2 giờ sáng.
Không một ánh đèn, thành phố chìm trong bóng tối âm u tĩnh mịch, toát lên một bầu không khí bí ẩn.
Đây là một khía cạnh mà những du khách chỉ biết đến hình ảnh một đại đô thị Langerstin sầm uất sẽ chẳng hề hay biết, chỉ có người dân bản địa nơi đây mới tường tận.
Vào đêm khuya khi mọi người đã say giấc, một người đàn ông trùm mũ đen ngồi trên ghế ở ban công, tĩnh lặng ngắm nhìn cảnh đêm nơi này.
"Oápppp."
Như phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng của hắn, một tiếng ngáp dài vang lên từ phía sau.
Một gã đàn ông bụng phệ, râu ria xồm xoàm mọc kín từ cằm, nhân trung cho đến tận mang tai đang lê bước chậm chạp ra ban công.
Gã trùm mũ đen kẹp điếu xì gà đang ngậm trên môi vào giữa hai ngón tay, khẽ cười khẩy.
"Mệt à?"
"Đừng có hỏi."
Gã râu ria chép miệng, đưa tay dụi mắt.
"Đến làm phiền từ tận sáng sớm tinh mơ thế này, làm sao mà không mệt cho được."
"Thích nghi với cuộc sống thành thị tốt đấy chứ."
Ánh mắt của gã trùm mũ đen hướng về phía cái bụng mỡ xệ xuống và bộ quần áo xộc xệch của gã râu ria.
Gã râu ria cười ha hả, vỗ vỗ vào bụng mình.
"Người ta bảo đây là cái nơi hở ra là bị lừa, nhưng quen rồi thì cũng sống được phết. Quả nhiên, so với việc chăn cừu ngoài thảo nguyên, ta vẫn thích cuộc sống tranh đấu từng ngày thế này hơn."
"Số hưởng đấy."
Giọng điệu của gã tỏ vẻ không mấy hài lòng.
Gã râu ria lại ngáp thêm một cái.
"Buồn ngủ lắm rồi, nói vào vấn đề chính đi. Ta đã bảo là cái tên đó đến ta cũng không tìm ra được cơ mà."
"Hôm nay là việc khác."
Gã đàn ông ném điếu xì gà ra khỏi ban công, rút từ trong người ra một tờ giấy. Đó là một bức ảnh được chụp bằng máy ghi hình mana.
"Ta đang tìm thằng nhóc này."
Nhận lấy bức ảnh, gã râu ria chớp chớp mắt.
"Đây là đồng phục Kizen mà? Ngươi tìm cậu nhóc này làm gì?"
"Nghe nói nó là Tuyển sinh Đặc biệt Đệ nhất được Kizen cưng chiều lắm. Tên là Simon Follentia."
Gã râu ria nhíu mày.
"…Khuyên thật nhé, tốt nhất là đừng có dây dưa với Kizen. Đặc biệt là tuyệt đối không được đụng đến học viên của chúng. Efnel từng khủng bố đám nhóc năm nhất rồi bị Nephthys dạy cho một bài học ra sao, chắc cái xó xỉnh của ngươi cũng nghe tiếng rồi chứ?"
"Ta biết."
Gã cầm lại bức ảnh rồi cất vào trong áo.
"Chỉ cần nói là có tìm được hay không thôi."
"Cái đó thì, dù bên này không cất công tìm kiếm thì cũng sắp đến mùa khai giảng rồi, thế nào nó chả đến thành phố này…"
Gã râu ria giật mình quay ngoắt lại.
"Sao thế?"
"…Có người trong nhà."
Gã râu ria rón rén bước tới, thò đầu nhìn về phía phòng khách. Một con chuột đang chạy lon ton trong nhà.
Gã râu ria thở phào nhẹ nhõm.
"Tận tầng 3 mà cái thứ này chui vào từ lúc nào thế không biết?"
Gã lầm bầm bực bội, với tay lấy cây chổi gần đó. Con chuột đang mải mê gặm nhấm đống vụn bánh quy vương vãi trong nhà.
"Ngoan nào, ở yên đó nhé."
Đúng lúc gã lầm bầm nén giọng và giơ chổi lên, con chuột chợt quay lại nhìn. Đôi mắt nó rực sáng lên như dã thú.
"…!"
Và như đã đợi sẵn, hàng trăm đôi mắt đỏ rực lóe lên từ trong bóng tối của căn nhà.
"Hộc!"
Gã râu ria kinh hãi đánh rơi chổi, ngã bệt xuống sàn. Hàng đàn chuột bắt đầu sinh sôi nảy nở trên mặt đất.
Gã trùm mũ đen cũng bật dậy.
"Chết tiệt! Là hắn!"
“A! Aaa!”
Gã râu ria cố gắng chạy trốn khỏi đàn chuột gớm ghiếc để lao ra phòng khách, nhưng lần này, vô số những con gián đang bám đầy, lúc nhúc trên khắp các bức tường, sàn nhà và cả trần nhà.
Gã râu ria bịt miệng, buồn nôn khan.
Xào xạc xào xạc.
Từ trong bóng tối của ban công, thứ gì đó đang trồi lên.
Là một người.
Kẻ đó đang đứng trên tầng 3, hai chân giẫm lên một đống bầy nhầy lúc nhúc mà chẳng biết rốt cuộc là đang giẫm lên cái gì.
"Hức! Hơ hơ hơ hộc!"
Gã râu ria hoảng sợ đến mức sùi bọt mép, còn gã trùm mũ đen lại cười nhếch mép, rút thanh kiếm bên hông ra.
"Tự vác xác đến cơ à!"
Gã đàn ông đạp chân xuống sàn lao tới.
Thế nhưng, bước chân đầu tiên, khắp người gã nổi đầy những đốm lạ, bước thứ hai, những vết mẩn đỏ gớm ghiếc xuất hiện, đến bước thứ ba, tay chân gã đã chuyển sang màu vàng khè. Cuối cùng, vào khoảnh khắc bước sang nhịp thứ tư, gã rên rỉ rồi ngã gục xuống sàn lăn lộn.
"Kícccc! Kéc kéc kéc!"
Gã cắm thanh kiếm xuống, sùi bọt mép quằn quại đau đớn. Gã râu ria chỉ biết run rẩy ngước nhìn vị khách không mời giữa đêm đang thong thả bước vào từ ban công.
"Có, có việc gì…! À không, x, xin hãy tha mạng!"
"Vừa nãy."
Vị khách hé môi.
"Ngươi vừa nhắc tới Simon Follentia sao?"
✦✧✦✧
"Simon! Con chuẩn bị đồ xong chưa?"
"Dạ! Con chuẩn bị xong hết rồi mẹ ạ!"
Sáng sớm tinh mơ, khi cậu bước từ phòng trên tầng hai xuống phòng khách, một bộ đồng phục Kizen được ủi phẳng phiu đã được đặt sẵn ở đó. Anna đã cẩn thận giặt giũ để hắc thuật được tích hợp bên trong không bị hỏng.
Cậu cẩn thận cầm bộ đồng phục sạch sẽ như mới lên.
'Rốt cuộc cũng được mặc nó rồi.'
Mang theo chút cảm giác xúc động, Simon thay đồng phục.
Khoảnh khắc xỏ chân vào chiếc quần âu đen mang phong cách âu phục, một cảm giác mềm mại dễ chịu truyền tới. Tiếp theo, thắt thắt lưng, rồi xỏ tay vào chiếc áo sơ mi trắng. Cài nút, thắt chiếc cà vạt đỏ lên trên, và cuối cùng khoác chiếc áo khoác có huy hiệu Kizen một cách đầy phong độ.
Qua tấm gương, hình ảnh một thiếu niên trong bộ đồng phục vừa vặn hiện lên rõ nét.
'Cảm giác cứ như lần đầu nhập học Kizen vậy.'
Đang đứng ngắm nghía bản thân qua lại trước gương, Anna từ bếp bước ra.
Bà dùng đôi tay khéo léo nhét một miếng bánh táo vào miệng cậu, rồi tự tay chỉnh lại chiếc cà vạt cho thật ngay ngắn.
Lùi lại một bước, bà ngắm nhìn Simon trong bộ đồng phục, hai tay đan vào nhau với gương mặt rạng rỡ.
"Trời ạ~ Con trai mẹ nay lớn thật rồi. Nuôi lớn chừng này rồi cơ đấy."
"Chuẩn bị xong hết chưa Simon."
Cánh cửa mở ra, cha Richard bước vào nhà. Bên cạnh ông là một người đàn ông mặc áo choàng nâu trùm kín đầu.
"Người này là ai vậy cha?"
"Đây là nhân viên của Kizen do đích thân ngài Nephthys phái đến. Họ đã chuẩn bị sẵn pháp trận dịch chuyển ngoài sân rồi."
Người nhân viên cung kính cúi đầu.
"Học viên Simon. Tôi đã chuẩn bị pháp trận di chuyển đến thành phố ngoại ô của Langerstin. Từ đó bắt xe ngựa thì trong vòng hai tiếng sẽ đến đích."
"À, cảm ơn đã cất công chuẩn bị!"
Đúng là Kizen có khác.
Trong chuyến đi đến Liên bang Thần thánh lần trước Simon đã cảm nhận được điều này, pháp trận dịch chuyển thực sự rất hiếm hoi.
Tại Kizen, thứ pháp trận được cung cấp thoải mái cho cả học viên bình thường này thực chất là một thiết bị tiêu tốn chi phí, nhân lực và công sức khổng lồ. Đa phần người bình thường từ khi sinh ra đến lúc chết đi cũng chưa một lần được trải nghiệm.
"Tôi sẽ đợi bên ngoài."
Người nhân viên bước ra ngoài, giờ là lúc nói lời tạm biệt.
Richard vỗ vai Simon, dặn dò đủ điều cần lưu ý sau này, cho đến cả cách đối phó nếu lỡ bị giáo sư hay học viên khác phát hiện ra quân đoàn. Bên cạnh đó, Anna đang xếp từng hộp cơm trưa lên.
—Gửi Kamibarez Ursula.
Anna cất công làm cơm hộp cho từng thành viên trong nhóm một. Trên tờ giấy nhắn, bà viết tên các bạn và vẽ cả hình trái tim. Bà cũng không quên để lại lời nhắn ngắn gọn nhờ mọi người chiếu cố Simon và chúc cả nhóm học tập tốt.
Simon ghi nhớ không sót một chữ nào những lời khuyên của Richard, cẩn thận cất những hộp cơm của Anna vào không gian phụ để không bị đổ, rồi cúi đầu lễ phép.
"Con đi đây ạ."
Vừa ra khỏi nhà, pháp trận ở ngoài sân đập vào mắt cậu.
Cậu đứng trước pháp trận, Richard và Anna cũng bước ra ngoài. Cuối cùng Anna cũng rơi lệ, Richard liền dịu dàng ôm lấy vai bà. Bà cũng ngả người dựa vào ông ấy.
"Cẩn thận nhé Simon! Dù ở trong Kizen thì cũng tuyệt đối không được lơ là như lúc ở nhà đâu. Phải dốc toàn lực chiếm lấy kiến thức và bí quyết của những Tử Linh Sư xuất sắc nhất đương thời biến thành của mình đấy!"
"Nhất định phải trở về khỏe mạnh nhé. Đừng có bỏ bữa đấy!"
Simon cúi chào cha mẹ một lần nữa một cách kính cẩn, rồi xoay người bước lên pháp trận dịch chuyển.
'Cuối cùng cũng xuất phát. Tới Kizen!'
Hai chân cậu lơ lửng bay lên.
✦✧✦✧
Quả nhiên sự thoải mái này ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với pháp trận dịch chuyển cậu từng trải nghiệm ở Liên bang Thần thánh.
Mở mắt ra, Simon thấy mình đã đến một ngôi làng nhỏ ở nông thôn. Nơi này đóng vai trò như một đô thị vệ tinh hỗ trợ cho Langerstin đông đúc dân cư.
Trên con đường dành cho xe ngựa, rất nhiều cỗ xe xếp hàng dài chờ sẵn, những người xà ích và hành khách đang mặc cả giá vé.
Cậu cũng xếp hàng chờ đợi, chẳng mấy chốc đã đến lượt và lên được xe.
"Cho tôi tới Langerstin ạ."
"Vâng! Sẽ đưa quý khách đi đến nơi về đến chốn!"
Xe ngựa khởi hành, Simon bắt đầu kiểm tra lại đống bài tập kỳ nghỉ còn dang dở.
Hình như mất khoảng hai tiếng thì phải. Thời gian trôi qua thật nhanh. Tập trung giải vài bài toán thì bác lái xe đã thông báo sắp tới Langerstin.
Lúc bấy giờ cậu mới dời mắt khỏi bài tập, nhìn ra ngoài cửa sổ.
“Quao……!”
Vương đô của vương quốc Dresden, đồng thời là thành phố cảng gần đảo Roke nhất—'Langerstin'.
Cảm giác choáng ngợp vẫn vẹn nguyên như lần đầu tiên cậu rời khỏi Leshil và nhìn thấy một đại đô thị.
Những tòa nhà cao chót vót mọc lên san sát, những chiếc xe ngựa tấp nập qua lại trên đường phố. Xen lẫn trong đó là những con phố chật cứng người qua kẻ lại.
Cỗ xe ngựa của cậu dừng lại ngay lối vào Langerstin.
"Xin lỗi quý khách nhưng xe ngựa từ bên ngoài chỉ được vào đến đây thôi. Chỗ này làm gắt lắm."
"Vâng, từ đây tôi sẽ tự đi. Cảm ơn bác đã vất vả ạ!"
Thanh toán tiền rồi xuống xe, Simon nhắm mắt lại hít một hơi thật sâu. Tiếng ồn ào của đám đông hòa lẫn vào nhau vang dội bên tai như tiếng vọng.
'Trước tiên phải đi gặp Kami đã.'
Dick bảo đang giải quyết chút việc ở Langerstin, còn Meilyn thì ngày mai mới tới. Việc gặp Kamibarez có lẽ là nhanh nhất lúc này.
Simon thong thả rảo bước lên con dốc của Langerstin.
'Hình như cô ấy bảo đợi ở Đường Cammael nhỉ?'
Đường Cammael là khu phố chuyên bán các vật dụng cho Tử Linh Sư. Simon cũng nhớ trước khi nhập học đã từng cùng Lorraine tới đây để mua không gian phụ và sách giáo khoa.
Cậu vừa đi vừa hồi tưởng lại nhiều kỷ niệm cũ.
'Nhưng mà chỗ này, dốc hơn mình tưởng.'
Cảm nhận thêm một lần nữa, độ dốc của thành phố này khá là gắt, muốn tiến vào khu trung tâm thương mại thì chỉ có nước đi bộ vã mồ hôi hột.
Thậm chí có cả câu nói đùa rằng sống ở Langerstin chỉ tổ tăng thêm độ khôn vặt và cơ bắp chân.
Lộc cộc lộc cộc!
Đúng lúc cậu đang cặm cụi leo dốc thì một cỗ xe ngựa đang chạy trên đường bỗng dừng lại ngay bên cạnh.
"Này~ cậu nhóc!"
Tôi khựng lại. Cửa xe bật mở, một đôi chân dài thon gọn của phái nữ thò ra.
Ngay sau đó, cánh cửa xe mở tung, một cô gái với mái tóc dài màu ngà tung bay trong gió xuất hiện.
Thấy cậu đứng ngây người, cô đẩy chiếc kính râm đang đeo trên mặt lên bằng ngón trỏ và nhoẻn miệng cười.
"Chào cậu, Simon ~ Đến để chuẩn bị cho học kỳ mới à?"
"Serne!"
Cô ấy chính là Tuyển sinh Đặc biệt Đệ nhị của Kizen, đồng thời là người kế vị chính thức của Tháp Ngà, Serne Aindark.
Cô nháy mắt hỏi.
"Cậu đang đi đâu thế?"
"…Sao cậu lại hỏi vậy?"
Trước mặt Serne, cậu luôn có phản xạ cảnh giác đầu tiên. Cô lùi sang một bên, vỗ vỗ vào chỗ ngồi bên cạnh.
"Langerstin đông đúc lắm. Lên đi! Tớ sẽ đưa cậu tới nơi."
"Không cần phải vậy đâu…"
"Đang làm cái trò gì đấy!"
Lúc đó, từ khắp nơi trên đoạn đường vọng lại những tiếng la mắng thô bạo.
"Con nhỏ đó bị điên à!"
"Sao lại tự tiện dừng xe giữa đường mà làm loạn lên thế hả!"
Ngoảnh lại nhìn những gã lái xe đang hằn học la lối, Serne dùng một tay giữ lấy mái tóc màu ngà của mình rồi tao nhã lắc đầu qua lại.
Mái tóc mềm như nhung tung bay, từ trong đó, những chiếc lông vũ trắng muốt bay ra ghim thẳng vào gáy đám lái xe. Bọn họ đỏ mặt, biểu cảm trở nên ngẩn ngơ.
"Ê hê hê hê."
"Xe ngựa dừng lại một chút cũng được chứ sao."
"Sống chậm lại một chút thì cuộc đời mới tươi đẹp được."
Thái độ của đám lái xe quay ngoắt 180 độ trong nháy mắt khiến cậu chỉ biết cười trừ đầy bối rối.
Hành khách trên xe hối thúc đi mau, nhưng đám lái xe lại quay sang cáu gắt với họ. Giao thông quanh khu vực Langerstin bị tê liệt hoàn toàn vào khoảnh khắc ấy.
"Cậu định để một thục nữ phải đợi mãi sao?"
Serne lại lấy tay vỗ vỗ vào chỗ trống, mỉm cười nói.
"…Haa.”
Cuối cùng cậu cũng đành leo lên xe ngựa. Cô cất giọng điệu chảy nước 'Xuất phát đi~' rồi bác lái xe liền giật dây cương cho ngựa chạy.
"Cậu đang đi đâu đấy?"
Cô đeo kính râm lên, tủm tỉm cười.
"Đường Cammael."
“Nghe thấy rồi chứ? Người lái xe.”
Người lái xe chỉ để lộ hình bóng qua tấm rèm mỏng. Ông thành thạo giật cương, đổi hướng đầu ngựa rẽ vào con hẻm nhỏ bên cạnh.
Serne vươn dài chân, vắt chéo chân nọ lên chân kia. Cô đặt hai tay lên đầu gối, mỉm cười rạng rỡ.
"Trở lại Kizen là lại bắt đầu những chuỗi ngày chiến đấu khốc liệt nhỉ? Học kỳ này mong cậu giúp đỡ nhiều."
"Ừm. Cảm ơn vì đã cho đi nhờ."
"Có gì đâu~ Thế là lại thêm một dấu mộc nữa…"
"Tớ xuống đây."
"Ahaha! Tớ đùa thôi!"
Vốn dĩ Simon cũng chẳng nghĩ ngợi gì, nhưng cứ nghe Serne lải nhải vụ con dấu con dấu làm cậu thấy hơi bồn chồn.
Lúc đó, Serne dùng nắm tay đấm nhẹ vào lưng người lái xe hiện qua tấm rèm mỏng.
“Người lái xe ơi. Đằng ấy không định chào hỏi thật sao? Gần hai tháng rồi mới gặp nhau đấy."
"…"
Ai mà cô lại nói thế nhỉ?
Lúc này, tấm màn mỏng vén lên, để lộ một khuôn mặt vô cùng quen thuộc.
Mái tóc xám, vết sẹo dài trên mắt, ánh nhìn và đường nét góc cạnh tựa như một con sói hoang.
Một cuộc hội ngộ ở nơi không ngờ tới làm cậu càng thêm vui mừng.
Simon lớn tiếng gọi.
"Kajan!"
