Chuyến du hành trên tàu hỏa ở toa hạng ba khá thú vị.
Trong một không gian mở, nơi sự riêng tư hoàn toàn không được đảm bảo, mọi người nằm dài trong những tư thế thoải mái nhất. Ai nấy đều hành động tự nhiên, chẳng màng đến ánh nhìn của người khác.
Nơi này giống như cái nôi tự do duy nhất mà Liên bang cho phép. Simon tranh thủ từng chút thời gian nghỉ ngơi để trò chuyện với nhiều người. Có những người dù là công dân Liên bang nhưng lại không tin vào Nữ Thần, hoặc thậm chí có ý định chống đối lại Efnel. Tất nhiên, khi đứng trước mặt các Thẩm phán Dị giáo, họ vẫn diễn tròn vai những tín đồ ngoan đạo.
Qua việc tiếp xúc với nhiều tầng lớp, Simon cảm thấy kiến thức của mình cũng tự nhiên được mở rộng đáng kể.
Ngược lại, Lethe—người không quen với môi trường này—lại dành phần lớn thời gian nằm trên giường tầng hai hoặc úp mặt vào gối để tránh những ánh mắt soi mói.
Dù vậy, từ ngày thứ hai trở đi, dường như cô đã dần thích nghi. Lethe cởi phăng chiếc áo khoác ngoài và bắt đầu đi lại trong trang phục thoải mái hơn. Cô còn kết bạn với một thiếu nữ bình dân cùng tuổi và hai người thường xuyên đi cùng nhau.
Chuyến đi kéo dài 5 ngày cứ thế kết thúc. Họ đã đến nhà ga của chính ngôi làng mà họ từng dừng chân khi mới bước vào Liên bang.
Hai người nhận được rất nhiều lời chào tạm biệt. Thậm chí, hai vị Thẩm phán Dị giáo trở nên thân thiết trên tàu cũng đích thân tìm đến để bắt tay Simon.
Vừa xuống tàu, hai người lập tức đi gặp người môi giới. Khi đến điểm hẹn là một quán rượu tồi tàn, trong lúc đang nhâm nhi ngụm nước, một gã đàn ông trùm kín trong chiếc áo choàng rách rưới xuất hiện.
"Lời tỏ tình của sói."
Gã môi giới lên tiếng.
"Gửi đến con cừu ngu muội."
Simon đáp lời. Chính là người môi giới từng đưa hai người đến đây, gã cúi đầu chào.
"Lại gặp nhau rồi. Tôi đã chuẩn bị xong mọi thứ cho chuyến quay về."
"Tình hình biên giới hiện giờ thế nào?"
Trước câu hỏi của Simon, người môi giới đáp như thể đã chờ sẵn:
"Hãy vui lên! Sau đợt thảo phạt Huyết Thiên Giáo—cái gai lớn nhất trong mắt Liên bang vừa rồi, việc canh gác đã được nới lỏng đi rất nhiều. Mọi chuyện lại suôn sẻ thế này đây."
Simon và Lethe khẽ đưa mắt nhìn nhau, mỉm cười. Ba người bắt đầu bàn bạc lịch trình cụ thể.
"Vậy thì rạng sáng mai, chúng ta sẽ vượt biên sang Liên minh Hắc ám."
"Vâng, trăm sự nhờ đằng ấy.”
Và,
Chuyến hành trình cùng Lethe cũng dừng lại tại đây.
Thực ra, Lethe rất muốn quay lại Liên minh Hắc ám để ở bên cạnh cho đến khi Anna hoàn toàn bình phục, nhưng Israfil đã nghiêm khắc cảnh cáo.
—Dù cô có thiếu suy nghĩ đến đâu thì đây cũng là một hành động quá nguy hiểm và bốc đồng. Là một học viên đại diện cho Efnel, cô hãy cư xử cho có chừng mực đi!
Cô ấy không dùng thân phận người quen mà lấy danh nghĩa Thánh Nữ để ban lệnh cấm túc với Lethe. Cuối cùng, Lethe đành phải hứa rằng sẽ không vượt qua biên giới.
"Hay là…"
"?"
Trên đường trở về quán trọ sau khi gặp người môi giới, Lethe cất giọng trầm thấp.
"Hay là tôi cứ bơ luôn ngài Israfil rồi trốn sang đó cùng cậu luôn nhỉ."
Trước ý kiến có vẻ cực kỳ bốc đồng của cô nàng, Simon khuyên nhủ:
"Cậu đừng lo quá. Mẹ tôi sẽ ổn thôi. Tụi mình cũng đã hoàn thành nhiệm vụ sớm hơn rất nhiều so với thời hạn cha tôi dặn mà. Sau khi phẫu thuật thành công, nhất định tôi sẽ gửi thư qua bên kia biên giới cho cậu."
Cậu đã làm phiền Lethe quá nhiều. Không phải một lần, mà là tới hai lần.
Cô cũng cần có thời gian riêng của mình. Một thủ khoa của Efnel hẳn là bận rộn lắm, việc cô cất công bớt chút thời gian vì Anna thế này chắc chắn đã là quá sức rồi.
Simon thầm nghĩ, không thể làm phiền cô thêm được nữa.
"…"
"Sao thế?"
Lethe bĩu môi như thể có điều gì đó không vừa ý, rồi lập tức quay mặt đi chỗ khác.
"Không có gì đâu."
Trời đang dần tối.
Hôm nay là đêm cuối cùng ở Liên bang Thần thánh. Hai người khoác áo choàng và dạo bước ra chợ đêm.
Simon chợt nhớ lại ngày đầu tiên đặt chân đến đây, cả khu chợ đã nháo nhào cả lên vì bị các Thẩm phán Dị giáo đột kích.
Thế nhưng trong lần ghé thăm thứ hai này, cảnh tượng đó không còn nữa. Chợ đêm tràn đầy sức sống và sự nhộn nhịp, đúng y như những gì Simon từng mường tượng.
'Nào, mua gì được nhỉ.'
Nhờ sự hỗ trợ của Israfil mà chuyến đi kết thúc chóng vánh, hơn nữa họ cũng không tốn quá nhiều tiền để mua 'Bạch Diệp', vậy nên ngân sách vẫn còn khá rủng rỉnh.
Hai người cùng nhau lượn quanh chợ đêm, vừa ăn vặt vừa lùng mua quà cho Anna.
Bà ấy đang sống ở Liên minh Hắc ám nên chắc chắn sẽ rất khó để kiếm được những món đồ ở đây. Cậu mua một cuốn kinh thánh mới tinh cùng rất nhiều vật dụng cầu nguyện đa dạng. Không quên tậu thêm vài món đặc sản và đồ ăn vặt.
"Mua cả cái này nữa đi. Chắc chắn cô Anna sẽ thích lắm đấy."
Những lời tư vấn của Lethe thực sự tỏa sáng khi chọn quà cho Anna.
"Cái gì đây? Táo tàu à?"
"Chà là. Ngọt và ngon lắm. Hồi nhỏ, cô Anna lúc nào cũng đặt tôi ngồi lên đùi rồi gỡ hạt cho ăn đấy."
"Đó chẳng phải chỉ là món cậu thích thôi sao?"
"Im đi."
Simon mua một đống quà cho Anna và Richard rồi tống hết vào không gian phụ.
Cậu cũng muốn mua quà cho những người quen bên Kizen, nhưng đồ của Liên bang Thần thánh rất dễ bị phát hiện, để tránh rắc rối không đáng có, cậu đành kiềm chế.
"Aa.”
Lúc đó, một cửa hàng quần áo lọt vào tầm mắt Simon. Chính là nơi cậu đã mua chiếc áo choàng mới đang mặc trên người.
"Lethe. Đi theo tôi một lát được không?"
"Hả? Đi đâu cơ?"
Simon dẫn cô bước vào trong.
"Ối chà, cậu tu sĩ lại đến chơi đấy à!"
Bà chủ cửa hàng vẫn còn nhớ Simon.
Đon đả chào đón hai người, dường như nhận ra mục tiêu mua đồ lần này là Lethe, bà ta liền xoa xoa hai tay vào nhau, bắt đầu tuôn một tràng lời lẽ đường mật.
Một lát sau, tấm rèm phòng thử đồ được kéo ra.
"…A, thật tình."
Lethe đang mặc đúng chiếc áo choàng trắng giống hệt cái của Simon. Cô ngượng ngùng vuốt tóc mai.
"Đẹp xuất sắc luôn quý khách ơi!"
Bà chủ ré lên bằng cái giọng chuyên nghiệp đặc sệt mùi kinh doanh. Simon cũng mỉm cười nói:
"Hợp với cậu lắm."
"A, không. Sao tự nhiên lại làm mấy trò ngại ngùng này chứ."
"Lần trước cậu bảo thích bộ đồ tôi mặc mà. Tôi mua tặng cậu một bộ nhé."
"Không, cái này đắt lắm…! V-với lại, trông như đồ đôi ấy! Thà thắt cổ chết còn hơn là mặc bộ này đi song song với cậu lượn quanh chợ!"
Simon cười hiền, cởi chiếc áo choàng ra.
Phập phồng!
Sau đó, cậu lộn ngược áo lại, biến nó thành dáng áo măng tô rồi khoác lên người, truyền mana thay vì Hắc Lực qua đầu ngón tay.
Màu sắc của chiếc áo lập tức chuyển sang một sắc xanh lam dịu mát.
"Như vầy là được chứ gì?"
"…"
Trước khi Lethe kịp nói thêm lời nào, Simon và bà chủ cửa hàng đã nhanh chóng thanh toán xong xuôi, ăn ý như một bộ đôi hoàn hảo.
Lethe bước ra khỏi phòng thử đồ, vuốt tóc qua tai, liên tục ngắm nghía bản thân trong gương, có vẻ như cô cũng không hề ghét nó.
"Đi thôi."
Simon tiến lại gần, vạt áo choàng xanh bay phấp phới.
"…"
Cô khẽ liếc nhìn Simon rồi cúi gầm mặt xuống. Sau đó, Lethe lầm bầm gì đó thật nhỏ rồi quay ngoắt đi thẳng ra ngoài.
Dù không nghe rõ, nhưng Simon lờ mờ đoán rằng đó là một lời cảm ơn.
"Vị thục nữ đáng yêu thật đấy."
Bà chủ cửa hàng bật cười nói. Sợ Lethe nghe thấy, Simon vội vã đưa ngón trỏ lên môi ra hiệu giữ im lặng, cùng lúc ấy, từ ngoài cửa vọng lại tiếng Lethe gắt gỏng giục cậu ra nhanh lên.
Vừa bước ra khỏi quán, những cơn gió đêm se lạnh đã ùa tới.
Simon và Lethe tự tin sải bước khắp chợ đêm trong hai bộ trang phục giống nhau nhưng không hẳn là đồ đôi.
Tiền hãy còn rủng rỉnh, cả hai tha hồ làm mọi thứ mình thích. Từ việc đứng nếm thử các món súp ở gian hàng vỉa hè cho đến trò ném phi tiêu trúng đích. Ngọn lửa háo thắng bùng lên khiến hai con quái vật thiên tài thi nhau càn quét sạch sẽ giải thưởng, báo hại ông chủ gian hàng xót của phải đuổi cổ cả hai đi.
"Kỳ nghỉ tuy ngắn nhưng lại xảy ra nhiều chuyện thật."
Điểm đến cuối cùng là một quán rượu vang có tiếng ở Liên bang Thần thánh. Khi Lethe nghiêng ly, Simon cũng nâng ly chạm nhẹ, phát ra một tiếng keng lanh lảnh rồi đáp lời.
"Ừm, đúng là nhiều chuyện thật."
✦✧✦✧
Rạng sáng hôm đó, tại quán trọ.
Đã đến lúc phải lên đường.
Thức dậy từ sớm tinh mơ để sửa soạn hành lý, Simon khoác nốt chiếc áo ngoài rồi bước ra.
"Sao lề mề thế."
Từ phòng trọ đối diện, Lethe đang tựa lưng vào tường, trên người mặc chiếc áo choàng trắng mà Simon đã mua tặng.
"Dậy sớm thế. Qua cậu không uống quá chén à?"
"Chỉ một phát thánh thuật thanh tẩy là mấy thứ cồn cỏn con đó bay sạch."
Simon nở một nụ cười trêu chọc.
"Cậu dùng Thánh Lực vào việc đó luôn à?"
"Tôi thích thế đấy. Đi thôi. Tôi sẽ tiễn cậu."
Bước ra ngoài, thành phố từng nhộn nhịp huyên náo bỗng trở nên vắng vẻ đến quạnh hiu. Hai người cất bước trên con phố không một bóng người, hứng trọn những cơn gió lạnh lùng của buổi sớm mai.
"Cậu đến rồi."
Khi đến điểm hẹn, người môi giới đã chờ sẵn, khẽ cúi đầu chào. Ngay bên cạnh gã, pháp trận dịch chuyển cũng đang được chuẩn bị.
Vì đã trải nghiệm một lần nên cậu hiểu rõ quy trình này rõ như lòng bàn tay.
Họ sẽ dùng pháp trận dịch chuyển để đi tới một nhà kho gần biên giới, chui vào hòm hàng trên xe ngựa để qua mặt lính gác rồi vượt qua 'Cổng Thần Thánh '.
Tiếp đó, chỉ việc kích hoạt pháp trận dịch chuyển được vẽ dưới đáy hòm để dịch chuyển đến lãnh địa láng giềng của Leshil là 'Hope' vậy là xong.
"Tôi sẽ đi trước để chờ cậu."
Như thường lệ, người môi giới bước lên pháp trận và di chuyển trước.
Lúc này, chỉ còn lại Simon và Lethe đứng trước pháp trận.
Khoảnh khắc chia tay đã đến.
Một bầu không khí tĩnh lặng gượng gạo lướt qua. Người phá vỡ sự im lặng là Lethe.
"Trăm sự nhờ cậu chăm sóc cho cô Anna nhé."
"Ừm. Thời gian qua thực sự cảm ơn cậu rất nhiều."
"…"
Cô chậm rãi kéo chiếc mũ trùm của áo choàng lên. Thấy môi Lethe khẽ mấp máy, Simon lên tiếng:
"Cậu có điều gì muốn nói à?"
Mái tóc trắng của cô khẽ bung ra khỏi nếp áo choàng, khẽ đung đưa trong gió.
"Tôi là kẻ thù lớn nhất của cậu."
"Ừm.”
“Hai ta chỉ tạm thời hợp tác vì điểm chung là cô Anna thôi, vận mệnh của bọn mình vốn dĩ đã rẽ sang hai hướng và hoàn toàn đối lập rồi."
"Tôi biết."
"Sau này tôi sẽ trở thành Thánh Nữ, tôi sẽ dốc hết sức để hoàn thành mệnh lệnh của Nữ Thần và Efnel. Nhiệm vụ là ưu tiên hàng đầu, và nếu cần thiết, tôi cũng sẽ không do dự hạ sát đâu."
"Được thôi."
"Trong quá trình làm nhiệm vụ, chắc chắn sẽ không thiếu những lần đụng độ với Kizen. Có thể tay tôi sẽ nhuốm máu những người cậu trân trọng, hay thậm chí là bạn bè của cậu đấy."
"Tôi hiểu."
"Vì thế nên…"
Đôi mắt vàng kim của cô rực sáng dưới lớp mũ trùm.
"Tôi cho cậu cơ hội cuối cùng đấy. Đấu với tôi đi, tên Tử Linh Sư kia."
Simon buông một tiếng thở dài.
"Sao tự nhiên cậu lại làm vậy?"
"Câm miệng rồi mang hết con bài tẩy, kể cả cái tên Prince đó ra đây. Đấu với tôi một trận tử tế…"
"Tôi từ chối."
Simon lắc đầu.
"Tôi sẽ không làm hại cậu đâu."
Lethe đã cứu mạng Anna. Gia đình cậu mang một món nợ ân tình rất lớn với cô nàng.
Và hơn thế, cậu cũng thấu hiểu con người Lethe ra sao khi kề vai sát cánh suốt thời gian qua. Cậu cũng biết rằng trong hàng ngũ Thánh Nữ vẫn có những người tốt bụng như Israfil.
"Cậu không cần phải nhìn nhận tiêu cực về những chuyện thậm chí còn chưa xảy ra. Cứ cố gắng hết sức ở cương vị của mình tại Kizen và Efnel đi. Nếu thật sự có ngày đôi bên phải giao chiến, thì lúc đó hãy dốc toàn lực ra mà chiến đấu. Và đừng ai oán hận ai về chuyện đó cả. Dù sao thì, hiện tại đôi ta đều đã thấu hiểu đối phương là người như thế nào và sống ra sao rồi mà."
"…"
Cô sững sờ trong giây lát rồi bật cười thành tiếng.
"Dù sao thì cậu cũng đáng ghét thật đấy."
"Tôi đi đây."
Lethe chầm chậm gạt mũ trùm đầu ra sau. Phần tóc mái rủ xuống tung bay trong gió, để lộ đôi mắt ánh kim sắc sảo.
"Thượng lộ bình an. Simon."
Simon toan bước lên pháp trận bỗng khựng lại. Sau đó, cậu quay lại với một nụ cười rạng rỡ.
"Đến tận phút cuối cùng cậu mới chịu gọi thẳng tên tôi đấy à?"
"Ưm! Aa! Ngậm mồm lại rồi cút đi nhanh lên! Trước khi tôi đổi ý giết quách cậu luôn bây giờ!"
Simon cười khúc khích rồi bước lên pháp trận.
Ánh mắt hai người khẽ chạm nhau giữa khoảng không, rồi ngay sau đó, một luồng ánh sáng xanh chói lóa đã dịch chuyển Simon đến địa điểm tiếp theo.
"…"
Những hạt sáng xanh lơ lửng trong không trung rồi dần tan biến.
"…
Tớ
nhất định sẽ không để thua cậu đâu."
Đứng lặng yên nhìn vào khoảng không vô định một hồi, Lethe vuốt lại vạt áo choàng như thể đang hạ quyết tâm rồi sải bước quay đi.
