"Trông cậu rất giống một người mà ta quen biết đấy?"
Bầu không khí êm dịu thường ngày của Israfil bỗng chốc thay đổi hoàn toàn. Simon cảm thấy lạnh toát sống lưng, còn Lethe cũng hoảng hốt đến mức mắt mở to như mắt thỏ.
Simon bình tĩnh chìm vào suy nghĩ.
'Người giống mình sao? Lẽ nào ngài ấy biết mẹ mình?'
Có vẻ như cô ấy không chỉ nói bâng quơ kiểu
'cậu giống ai đó'
cho qua chuyện. Giọng nói và biểu cảm của cô ấy vô cùng nghiêm túc.
Đây là bước xác nhận lại khi trong lòng cô ấy đã có sẵn câu trả lời. Nếu cố tình lảng tránh hay đánh trống lảng, chắc chắn sẽ phản tác dụng.
'Mình có cảm giác phải trả lời thật cẩn thận mới được.'
Dù cô ấy trông có vẻ hiền từ, nhưng đối phương lại là Thánh Nữ của Efnel, kẻ thù lớn nhất của Liên minh Hắc ám. Tuyệt đối không thể lơ là.
Sau một hồi suy nghĩ, Simon quyết định.
"Tôi không biết người mà ngài bảo tôi giống là ai, nhưng…"
Cậu đành nhắm mắt đưa đầu vào miệng sư tử.
"Có lẽ điều mà Thánh Nữ đang dự đoán ngay lúc này là chính xác đấy ạ."
Nói xong, Simon tập trung quan sát nét mặt của cô ấy.
Trước tiên, cậu cần phải biết người mà cô ấy cho là giống cậu mang ý nghĩa tích cực hay tiêu cực đối với cô ấy.
"…"
Đôi đồng tử rung rinh hiện rõ sự ngập ngừng. Khóe môi cô ấy mấp máy. Dường như dòng suy nghĩ đã đóng băng khiến giọng nói của cô ấy hơi lạc đi một chút.
Cô ấy đang bối rối không biết phải làm sao. Ơn trời, đây không phải là một phản ứng tiêu cực. Chỉ là hành động hợp lý cần thể hiện lúc này đang xung đột với cảm xúc thực sự trong lòng cô ấy mà thôi.
'Thế là ổn rồi. Tuyệt đối không được mở lời trước.'
Simon kiên nhẫn mím chặt môi chờ đợi. Và cuối cùng, cô ấy cũng lên tiếng.
"Ra là vậy."
Cô ấy quay sang nhìn chằm chằm vào Lethe. Dưới ánh mắt có chút trách móc đó, Lethe giật mình lên tiếng.
"Ngài Israfil! Tôi…!"
"Cứ đứng yên đó đi, Lethe. Hèn chi. Cô lại từ chối lời đề nghị đến tìm ta vào kỳ nghỉ và bảo phải đi đến một nơi rất xa."
Ánh mắt của cô ấy lại hướng về phía Simon.
"Ta sẽ hỏi lại một lần nữa, tu sĩ Scar. Cậu có phải là con trai của Anna không?"
Suy luận của Israfil quả thật rất hợp lý. Simon cúi đầu.
"Vâng. Tôi đến đây để tìm cách cứu người mẹ đang lâm bệnh của mình."
Tụp!
Simon không thể tin vào mắt mình. Israfil tiến lại gần và bất ngờ ôm chầm lấy cậu.
Tình huống quá đỗi đột ngột khiến cả cơ thể Simon cứng đờ.
"Aa."
Israfil buông tay ra, đôi mắt rưng rưng xúc động ngắm nhìn khuôn mặt của Simon.
"Hãy cười thử xem."
“Vâng?”
"Cười lên xem nào. Mau lên."
Giọng điệu cô ấy có chút gì đó thúc giục. Simon phân vân một chút rồi cố gắng nở một nụ cười tươi nhất có thể.
"Aa."
Đôi đồng tử đen láy ấy ánh lên niềm xúc động tột cùng.
"Gương mặt lúc cười giống hệt Anna-unni vậy."
Israfil nói vậy rồi lại ôm chặt lấy Simon một lần nữa.
Kỳ lạ thay, khi nghe cô ấy bảo mình giống Anna, bức tường cảnh giác trong lòng Simon cũng như những hạt cát vỡ vụn, dần tan biến.
"Thứ lỗi cho tôi, nhưng ngài có quan hệ gì với mẹ tôi vậy ạ?"
"Để xem nào."
Israfil nhắm mắt lại, che giấu đi đôi đồng tử đen tuyền, cô ấy mỉm cười dịu dàng rồi lùi lại một bước, buông Simon ra.
"Có thể định nghĩa là một mối quan hệ chị em không cùng huyết thống chăng."
"À."
Simon cũng mỉm cười đáp lại.
"Vậy ngài Israfil chính là dì của cháu rồi."
"!"
Nghe câu nói ấy, Israfil mừng rỡ nhảy cẫng lên không trung vài mét rồi mới đáp xuống.
"Nói lại! Cháu nói lại thử xem!"
"Dì, dì ạ?”
"Hô hô hô hô!"
Và ở một góc cách đó không xa, Lethe đang đứng chứng kiến cảnh tượng này với vẻ mặt ngây ra như phỗng.
'Đây là lần đầu tiên mình thấy ngài Israfil vui vẻ đến vậy. Cái quái gì thế này?'
Có lý do để Lethe giữ bí mật về thân phận của Simon với cô ấy.
Nếu yêu cầu Israfil giúp đỡ Anna và Simon, thì không chỉ Lethe mà cả Israfil cũng sẽ phạm tội với Nữ Thần. Chỉ cần một người gánh tội là đủ rồi.
Và quan trọng hơn cả, Israfil trước nay chưa từng bày tỏ bất kỳ ý kiến nào về Anna.
Đối với Liên bang Thần thánh, Anna là một kẻ phản bội đáng hận vì đã cấu kết với Tử Linh Sư, rũ bỏ nghĩa vụ thiêng liêng của một Thánh Nữ và quay lưng với tổ quốc. Việc đi hỏi một Thánh Nữ như Israfil nghĩ gì về Anna vốn dĩ đã là một sự vô lễ.
Israfil cất lời.
"Ta cũng đã rất lo lắng. Gần đây, mối quan hệ giữa Liên bang Thần thánh và Liên minh Hắc ám trở nên vô cùng tồi tệ, mọi hoạt động giao thương hàng hóa đều bị kiểm soát nghiêm ngặt. Ta đã luôn băn khoăn không biết liệu loại thuốc điều trị được cung cấp hàng năm có đến được tay Anna-unni hay không."
Ánh mắt cô ấy hướng về phía Lethe.
“Tu sĩ Scar. Cháu trai ta đã vượt biên để tìm thuốc giải, và Lethe là người dẫn đường cho thằng bé. Ta có thể hiểu như vậy chứ?"
"Aa, không phải đâu ạ! Loại thuốc đó tôi đã đích thân giao cho cô Anna rồi! Bây giờ lại phát sinh một vấn đề khác…!"
Lethe giải thích mọi chuyện từ đầu đến cuối. Israfil chăm chú lắng nghe rồi gật đầu.
"Anna-unni bị nhiễm Tinh Hoa Thanh Tẩy… Ra là thế. Vậy nên."
Israfil chống tay lên hông.
"Hai đứa định đến Sinh Mệnh Thụ để lấy nguyên liệu quan trọng nhất cho ca phẫu thuật là
‘
Bạch Diệp
’
sao? Quá liều lĩnh. Vậy hai đứa định lấy nó bằng cách nào?"
Thấy Simon và Lethe len lén trao đổi ánh mắt bất an, Israfil cao giọng.
"Đừng có nhìn nhau nữa, mau nói đi!"
Bầu không khí bỗng chốc trở nên giống như đang bị phạt. Trong khi Lethe còn đang lúng túng ngập ngừng, Simon đành lên tiếng thay.
"Chúng cháu định tìm đến nơi có Sinh Mệnh Thụ và thương lượng với những người quản lý cái cây."
Simon lấy ra những đồng tiền xu của cựu đế quốc từ trong áo.
"Nếu nhỡ chẳng may việc thương lượng thất bại, tụi cháu định sẽ ăn trộm nó. Thành thật xin lỗi."
Israfil lắc đầu ngao ngán.
"Dù tuổi trẻ có nhiệt huyết đến đâu thì cũng phải có chừng mực chứ! Ngọn núi nơi Sinh Mệnh Thụ ngự trị là sào huyệt của lũ quái vật cấp 6 và cấp 7 đấy! Hai đứa học viên định phá vòng vây để vào đó sao?"
Nghe vậy, Lethe nóng nảy chen ngang.
"Ngài biết rõ thực lực của tôi mà! Nếu là tôi thì chắc chắn có thể…!"
"Lethe ngậm miệng lại đi. Hết kỳ nghỉ này quay lại Efnel, cô sẽ bị phạt nhịn ăn một tháng."
Lethe xị mặt cúi gầm đầu xuống.
Ba tháng tự nguyện nhịn ăn cộng thêm một tháng bị Thánh Nữ phạt nữa. Nghĩ đến việc có lẽ nguyên một học kỳ phải húp cháo loãng nhạt nhẽo khiến cô rầu rĩ.
Israfil quay sang nhìn Simon.
"Tất nhiên là anh rể ta, cái gã Tử Linh Sư đó chắc cũng đã tính toán phương án nào đó rồi, nhưng…"
Simon khẽ giật mình.
"Với tư cách là người lớn, ta không thể cho phép những đứa trẻ tự ý đi đến nơi nguy hiểm như vậy được."
"Ngài Israfil! Bọn cháu nhất định phải…"
"Ta sẽ mang nó về cho cháu.”
"Dạ?"
Simon thốt lên đầy kinh ngạc, Israfil liền mỉm cười rạng rỡ.
"Tại Liên bang Thần thánh này, ta mang thân phận của một á thần. Ở đây, không có việc gì là năng lực của ta không thể làm được. Ta nhất định sẽ mang nó về."
Một câu nói toát lên sự tự tin tuyệt đối. Đúng như lời cô ấy nói, nếu đích thân Thánh Nữ ra tay thì trên mảnh đất này còn chuyện gì là không thể cơ chứ?
Simon vô cùng cảm kích, vội vã cúi gập người.
"Thực sự rất cảm ơn ngài! Ngài Israfil!"
Nghe vậy, Israfil lại mỉm cười.
"Gần đây có một căn biệt thự mà ta đã mua. Chúng ta đến đó thôi."
Israfil búng tay, lập tức cơ thể của ba người được bao bọc bởi những giọt nước.
✦✧✦✧
Căn biệt thự mà Israfil đưa họ đến là một ngôi nhà gỗ thanh bình nằm hướng ra bãi biển.
Simon và Lethe đã nghỉ ngơi tại đây trong hai ngày. Chắc hẳn do mệt mỏi tích tụ từ chuyến đi dài và những trận chiến trước đó, nên phần lớn thời gian họ chỉ dành để ngủ.
Quả thực, nếu để tình trạng cơ thể tồi tệ thế này mà lết đến tận Sinh Mệnh Thụ thì chắc chắn sẽ rất vất vả.
Và hai ngày sau, Israfil quay lại.
"Ta đã bảo là sẽ lấy được mà ha?”
Cô ấy mở chiếc hộp ra, bên trong lộ ra một chiếc lá màu trắng được đặt ngay ngắn trên lớp đệm nhung đỏ.
Thật kỳ diệu, từ chiếc lá tỏa ra thứ Thánh Lực dịu nhẹ, và hoa văn độc đáo trên đó cũng hoàn toàn trùng khớp với những gì Richard đã miêu tả.
Cánh tay Simon run lên bần bật.
'Không ngờ lại có thể kiếm được thứ này dễ dàng như vậy!'
Israfil mở hộp, dùng ánh mắt đầy mong đợi nhìn Simon. Ngay lập tức, Simon nở nụ cười rạng rỡ và nói.
"Cháu thực sự cảm ơn dì nhiều lắm!"
Israfil chỉ khẽ cong khóe môi lên, nhưng Lethe thừa biết đó là tiếng hét vui sướng tột độ của cô ấy nên cứ khúc khích cười mãi.
Ba người họ vừa ăn tối vừa trò chuyện rôm rả.
"Cơ mà, dì Israfil nè.”
"Ừm, cháu cứ nói đi."
“Dì bảo mình và mẹ cháu là chị em không cùng huyết thống đúng không? Cháu rất tò mò về mối quan hệ giữa dì và bà ấy đấy."
"Aha. Ta chưa kể chuyện đó cho cháu nghe nhỉ."
Nói chính xác thì cô ấy không phải là dì ruột của Simon.
Nghe nói vốn dĩ Israfil từng là nữ tì hầu hạ Anna thời bà còn là Thánh Nữ. Giống như Lethe—một đứa trẻ mồ côi, Israfil cũng chẳng có nơi nương tựa và đã được Anna dang tay cưu mang.
Anna đã sớm nhận ra tài năng của Israfil. Khi bước lên vị trí Thánh Nữ, Anna đã để lại vị trí trưởng nữ đang bỏ trống của gia tộc Cross cho Israfil. Thậm chí, lúc nhập học ở Efnel, chính Anna đã đích thân xin Giáo hoàng cho phép một người hầu gái thấp hèn như Israfil được theo học tại Efnel.
Hai người tuy là chủ - tớ nhưng đã trải qua những năm tháng thanh xuân với tư cách là những người bạn tri kỷ không thể thay thế, và cả hai đều tốt nghiệp với thành tích xuất sắc.
—Rồi sẽ có một ngày, em là người kế nhiệm chị. Israfil à.
Lúc Anna—ngôi sao sáng nhất trong số các ngôi sao thời bấy giờ thốt ra những lời đó, Israfil chỉ biết nghiêng đầu khó hiểu. Tuy cô cũng tốt nghiệp ở vị trí á khoa, chỉ đứng sau Anna, nhưng tài năng của cô vẫn chẳng thấm tháp vào đâu so với Anna.
Khi ấy cô không hiểu ý nghĩa câu nói đó.
Thế rồi vào một ngày nọ, Anna bị vướng vào một sự kiện chấn động và bặt vô âm tín. Dần dà, những lời đồn đại về việc bà đã kết hôn với một tên Tử Linh Sư và từ bỏ ngôi vị Thánh Nữ bắt đầu lan truyền.
Vì lo sợ sự tôn nghiêm của thần quyền và uy tín của các Thánh Nữ sẽ bị sụp đổ, Efnel đã chính thức tuyên bố rằng Anna đã hy sinh anh dũng trong chiến đấu. Kể từ đó, Tinh Hoa Kỳ Tích đã vượt qua vô vàn các ứng cử viên sáng giá để chọn lấy Israfil.
Và mọi chuyện cứ thế diễn ra cho đến tận bây giờ.
'Thật tò mò quá đi mất.'
Simon chống cằm chăm chú lắng nghe những lời bộc bạch về ký ức năm xưa của Israfil.
'Không biết thời còn là Thánh Nữ, mẹ đã sống như thế nào nhỉ?'
Mỗi khi Simon rơi vào hiểm cảnh, những người từng chịu ơn Anna, từ Lethe cho đến Israfil, vẫn không ngừng xuất hiện và dang tay giúp đỡ cậu.
Dù giờ đây đôi bên đã ở hai đầu chiến tuyến, nhưng họ vẫn không bao giờ quên đi Anna.
Dù rất tò mò về thời đi học của người cha Richard—một Chỉ Huy Quân Đoàn lừng lẫy và cũng là học viên cá biệt khét tiếng ở Kizen, nhưng cậu lại càng muốn biết nhiều hơn về thời điểm mẹ Anna còn học tại Efnel với tư cách là Thánh Nữ.
"Một Thánh Nữ như ta lại đi nói những chuyện này thì đúng là nực cười thật."
Israfil cầm chiếc nĩa lên và nói.
"Từ nay về sau, cháu tuyệt đối không được nhắc đến cái tên Anna hay tự ý tiết lộ danh tính với bất kỳ ai trong Liên bang Thần thánh này nữa. Làm như vậy vô cùng nguy hiểm."
Lời cảnh báo của cô ấy rất có lý.
Israfil là một trường hợp đặc biệt ở Liên bang Thần thánh, còn trong giới Linh Mục, số lượng những kẻ cuồng tín cực đoan như Tổng trưởng Reit lại chiếm đa số.
Chỉ cần nghe đến cái tên của kẻ phản bội Anna, chắc chắn bọn chúng sẽ nghiến răng căm phẫn và đuổi cùng giết tận.
"May mắn là ta và Lethe có chút quan hệ cá nhân với cháu, nhưng hãy nhớ kỹ cháu là một Tử Linh Sư. Khi chạm trán với bất kỳ Linh Mục nào, điều đầu tiên phải làm là cảnh giác cao độ và luôn trong tâm thế sẵn sàng chiến đấu để đánh gục chúng. Ta nói những lời này đều là vì muốn tốt cho cháu thôi."
Ý của cô ấy là, từ nay về sau, cậu phải tự ý thức được thân phận Tử Linh Sư của mình và phân biệt rạch ròi đâu là bạn đâu là thù.
Giả sử cuộc gặp gỡ này không diễn ra dưới danh nghĩa là người quen của Lethe, mà là trên chiến trường, thì rất có thể Simon đã bỏ mạng dưới tay Israfil rồi.
Tất nhiên, cũng chẳng ai dám chắc chuyện đó sẽ không xảy ra trong tương lai.
Simon gật đầu một cách nghiêm túc.
“Cháu sẽ khắc cốt ghi tâm. Nhưng có được những người như hai vị tồn tại trên đời, bản thân cháu cũng cảm thấy tràn trề hy vọng."
"Hô hô hô! Cháu trai của ta khéo ăn khéo nói ghê."
'…Á, sao tự nhiên lại thế này?'
Bởi vì Israfil cứ mải mê cưng chiều mỗi Simon, nên Lethe có cảm giác như thể mình đang bị cho ra rìa vậy.
'Hừm, chẳng lẽ ngày xưa lúc mình vui đùa cùng cô Anna, cái tên ngốc này cũng trải qua cảm giác tủi thân như thế này sao?'
"Cái món ốp la này cậu không ăn là tôi ăn giùm đó nha?"
"Aa! Của tôi mà! Tôi ăn chứ!"
Ngắm nhìn hai đứa trẻ chí chóe trêu đùa nhau, Israfil bật cười lên tiếng.
"Vậy ngày mai cháu sẽ trở về Liên minh Hắc ám ngay lập tức sao?"
"Vâng ạ."
Simon gật đầu.
"Đã tìm được nguyên liệu rồi nên cháu muốn nhanh chóng quay về chữa bệnh cho mẹ."
"Phải rồi. Sức khỏe của Anna-unni là quan trọng nhất. Nếu có thể, ta cũng muốn chuẩn bị sẵn một pháp trận dịch chuyển siêu khoảng cách cho cháu, ngặt nỗi…"
"Dạ không, dạ không cần đâu ạ. Cháu không thể làm phiền dì thêm nữa. Cháu sẽ về bằng Tàu Hoả Thần Thánh."
Simon biết thừa ngày mai Israfil phải khởi hành từ sáng sớm tinh mơ để đến Thiên Không Đảo. Israfil nhìn Lethe và dặn dò.
"Hãy bảo vệ thằng bé an toàn cho đến phút cuối nhé, Lethe."
"Dạ vâng, tôi biết rồi ạ."
Cô nàng bĩu môi đáp lại. Israfil cười mỉm rồi đứng dậy khỏi ghế.
"Vậy giờ mọi người cùng đi ngủ nhé?"
"Vâng ạ!"
✦✧✦✧
Sau khi chia tay Israfil, hai người họ lại quay trở về thành phố có nhà ga và lên chuyến Tàu Hoả Thần Thánh.
Chuyến đi vô cùng suôn sẻ. Bây giờ họ chỉ việc đi theo lộ trình cũ để quay về là xong.
Tuy nhiên.
"Sao lại là khoang hạng 3 chứ!"
Lethe rên rỉ than vãn.
Bởi vì họ chưa đặt trước vé cho chuyến tàu trở về, nên toàn bộ ghế ở khoang hạng 1 và hạng 2 đều đã chật kín chỗ.
Nếu muốn, Lethe hoàn toàn có thể mặc bộ đồng phục của Efnel đi nghênh ngang hất cẳng những hành khách ở khoang hạng 1 xuống khoang hạng 3 để giành lấy chỗ ngồi ngon nghẻ. Thế nhưng, cả hai người họ đều không muốn làm chuyện lố bịch đến mức ấy.
Và cuối cùng, hai người họ quyết định sẽ yên vị ở khoang hạng 3 trong suốt chặng đường về.
"Ồ, hình như có người mới đến kìa."
"Chào mừng hai vị~"
Simon cũng vui vẻ gật đầu chào lại. Còn Lethe thì chỉ hậm hực gật nhẹ đầu rồi lầm lũi trèo lên chiếc giường ở tầng hai của mình.
Trên chuyến tàu này cũng có vài tên Thẩm phán Dị giáo, dạo gần đây do xảy ra vụ cướp tàu nên bọn chúng đã tiến hành thẩm vấn hành khách vô cùng gắt gao. Cơ mà Simon đã quá quen với mấy trò này sau những màn tra khảo như cơm bữa của Metin rồi.
Vì vậy, cậu dễ dàng vượt qua vòng kiểm tra mà không vướng phải bất kỳ một sự nghi ngờ nào.
"Ui da."
Simon leo lên chiếc giường tầng hai và rút ra một tờ giấy.
—Gửi Dick.
—Gửi Meilyn.
—Gửi Kamibarez.
Cậu dự định sẽ tự tay viết thư cho từng thành viên trong nhóm, đợi đến khi về nhà sẽ gửi đi.
'Thế là chẳng mấy chốc Kizen lại sắp khai giảng nữa rồi.'
Simon cầm cây bút lông vũ lên với một tâm trạng đầy háo hức.
