Toàn bộ binh lực của Huyết Thiên Giáo từng truy kích đoàn tàu đều đã rút về trụ sở. Simon, Lethe và Prince đang nấp sau một gốc cây cách đó không xa, cẩn thận quan sát tình hình bên trong trụ sở Huyết Thiên Giáo.
Trụ sở của Huyết Thiên Giáo là một hang động khổng lồ được cải tạo thành một tòa nhà. Nhìn từ bên ngoài, nơi này chỉ là một bãi đất trống không, nhưng khi Lethe phá vỡ ma pháp cản trở nhận thức, một tòa kiến trúc đồ sộ lập tức hiện ra sừng sững.
Các tín đồ đang chạy đôn chạy đáo khắp nơi như thể đang tất bật chuẩn bị cho chiến tranh, và bố trí thây ma dày đặc khắp mọi ngóc ngách của tòa nhà.
[Ngay cả trong Liên minh Hắc ám, số tổ chức có thể điều khiển được số lượng thây ma khủng khiếp như thế này cũng đếm trên đầu ngón tay.]
Prince lên tiếng.
[Thậm chí phần lớn trong số đó còn là thây ma dạng người nữa. Rốt cuộc chuyện này là sao?]
"…"
Lethe đứng cạnh bên khẽ thở dài thườn thượt.
"Còn sao trăng gì nữa? Bọn chúng đã bắt người dân của chúng ta về để tạo ra đống đó đấy."
"Tôi cũng đang thắc mắc một chuyện."
Simon tiếp lời.
"Liên bang Thần thánh vốn đàn áp và thảo phạt dị giáo vô cùng gắt gao mà. Vậy làm thế nào mà một tổ chức dị giáo sở hữu thế lực khổng lồ như thế kia lại có thể xuất hiện được chứ?"
"Huyết Thiên Giáo không giống với những dị giáo bình thường. Chúng là một trường hợp cực kỳ đặc biệt."
Lịch sử của 'Đạo Dave'—quốc giáo của Liên bang Thần thánh, luôn gắn liền với lịch sử của dị giáo.
Thế lực của Đạo Dave càng lớn mạnh, số lượng dị giáo cũng tăng lên theo cấp số nhân. Bởi vì những người dân đen thiếu hiểu biết thường dễ bị xúi giục bởi những lời đường mật ngon ngọt của kẻ đứng ngay trước mắt mình hơn là những giáo lý kinh thánh khô khan, khó hiểu.
Lethe đưa ra một ví dụ đơn giản.
"Bọn chúng chỉ cần tìm đến những vùng nông thôn hẻo lánh, mù mịt thông tin, rồi biểu diễn cho người dân xem khả năng sử dụng Thánh Lực."
Cô nàng dựng thẳng lòng bàn tay lên, tạo ra một luồng Thánh Lực để minh họa.
"Những người cả đời chỉ biết cắm mặt vào ruộng đồng thì làm sao mà hiểu được gì? Thấy Thánh Lực rành rành ngay trước mắt thì họ tin sái cổ thôi."
Thông thường, các tổ chức dị giáo truyền bá giáo lý sai lệch được hình thành xung quanh những Linh Mục bị trục xuất, hoặc những người thức tỉnh tự nhiên mà không cần phải gia nhập Thánh Quan.
Thế nhưng Huyết Thiên Giáo lại khác. Bọn chúng bành trướng thế lực bằng một phương thức vô cùng bài bản và táo bạo.
"Chúng bắt đầu truyền bá 'Lõi' cho người dân."
Lời vừa dứt, Simon há hốc mồm kinh ngạc.
"Lõi á? Ngay tại Liên bang Thần thánh sao?"
"Như cậu cũng biết đấy, Liên bang Thần thánh bị Efnel trung ương kiểm soát truyền thông vô cùng triệt để. Người dân chỉ biết rằng lũ người của Liên minh Hắc ám rất đê tiện và xấu xa. Ngoài chừng đó ra, họ hoàn toàn mù tịt, đương nhiên cũng chẳng biết Lõi là cái quái gì."
Simon trầm ngâm suy nghĩ một lúc.
"Tôi hiểu lý do tại sao Efnel lại giấu giếm sự tồn tại của Lõi rồi."
"Là gì cơ?"
"Bởi vì bất kỳ ai cũng có thể khai mở nó."
Lethe gật đầu, vẻ mặt vô cùng căng thẳng.
"Chính xác là vậy."
Hắc Lực dễ tiếp cận hơn nhiều so với Thánh Lực. Với điều kiện là có người làm thủ thuật, thì chỉ cần tạo ra Lõi trong cơ thể là xong.
Những người có độ tương thích Thánh Lực thấp, vốn dĩ mang số mệnh cả đời làm nông, nay lại có cơ hội phát huy tài năng mới nếu họ khai mở Hắc Lực.
Thế nhưng, theo giáo lý của mình, Efnel đã phủ nhận hoàn toàn sự tồn tại của Hắc Lực và các Tử Linh Sư.
Sẽ ra sao nếu trên mảnh đất của Liên bang Thần thánh bỗng mọc lên vô số Tử Linh Sư đã khai mở Lõi như nấm sau mưa? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu họ lập nên tổ chức, tập hợp sức mạnh và chống lại phe nắm quyền hiện tại?
Prince nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe bỗng bật cười hờ hững.
[Đứng trên lập trường của Efnel, thì đúng là chẳng còn gì tồi tệ hơn chuyện này nữa nhỉ.]
"Đó chính là những gì Huyết Thiên Giáo đang làm. Bọn chúng chìa ra những cuốn kinh thánh giả mạo trước mặt những người dân không biết gì, lừa gạt họ rằng đây mới là giáo lý chân chính của Nữ Thần Dave, rồi buông những lời ngon ngọt hứa hẹn sẽ giúp bất cứ ai cũng có thể sử dụng được Thánh Lực. Trong khi Efnel thì kiểm soát Thánh Lực, bọn chúng lại rêu rao rằng mình sẽ trao quyền sử dụng cho tất cả mọi người."
"Vậy là bọn chúng dụ dỗ mọi người, cấy Lõi vào cơ thể họ rồi biến họ thành Tử Linh Sư sao?"
"Đúng vậy."
Các tín đồ Huyết Thiên Giáo, những kẻ đã bị giáo lý của dị giáo tẩy não triệt để, thực sự tin rằng Hắc Lực là 'sức mạnh chân chính của Nữ Thần'. Một giống loài lai tạp kỳ dị đã ra đời: những Tử Linh Sư sử dụng Hắc Lực nhưng lại ca tụng Nữ Thần Dave.
"Đó chính là bộ mặt thật của Huyết Thiên Giáo."
Simon nặng nề gật đầu. Câu chuyện này thực sự khiến cậu cảm thấy rợn tóc gáy.
[Khoan đã, cô gái kia. Cô kể lảng sang chuyện khác hơi xa rồi đấy.]
"Ý cậu là sao?"
[Ý là tại sao Huyết Thiên Giáo lại có nhiều thây ma dạng người đến thế cơ mà.]
"…Thì còn vì sao nữa."
Cô nàng lại thở dài một hơi.
"Những người bỏ mạng trong quá trình cấy ghép Lõi, những người không thể biến đổi hình thái của Hắc Lực, những người từ chối gia nhập giáo phái, cùng với những nạn nhân bị bắt cóc hoặc giam giữ… tất cả đều bị đem ra làm vật thí nghiệm rồi biến thành thây ma hết cả chứ sao."
Huyết Thiên Giáo đã tiến hành cấy ghép 'Lõi đặc biệt' do chính tay bọn chúng cải tiến vào cơ thể con người.
Sau khi khai mở Lõi, khoảng thời gian 1 đến 2 năm cần thiết để chuyển từ việc giải phóng Hắc Lực đơn thuần sang giai đoạn biến đổi hình thái được rút ngắn một cách đột phá. Họ sở hữu khả năng kháng Thánh Lực cao hơn hẳn những Tử Linh Sư thông thường và có thể sử dụng một loại huyết ma pháp đặc biệt. Tuy nhiên, đi kèm với đó đương nhiên là những tác dụng phụ vô cùng nghiêm trọng.
"Tất cả những tội ác tày trời này."
Simon đúc kết lại vấn đề.
"Sẽ không bị gán cho một tổ chức dị giáo bắt nguồn từ Liên bang Thần thánh, mà bị đổ vấy lên đầu Kizen và các Tử Linh Sư của Liên minh Hắc ám. Đó chính là mục đích của Tổng trưởng nhỉ?”
"Chính xác là thế. Đó cũng là mục đích của giới chóp bu Huyết Thiên Giáo. Chắc chắn bọn chúng đã cất giấu hàng tá những tờ mệnh lệnh giả mạo rêu rao rằng mình đang hành động theo chỉ thị của Kizen bên trong trụ sở."
Quy mô của vụ việc này đang phình to vượt xa sức tưởng tượng của cậu.
Việc cứu mạng Anna đương nhiên là quan trọng, nhưng nếu cứ tiếp diễn thế này, ngay khi Anna được chữa khỏi thì Leshil cũng sẽ bị cuốn vào vòng xoáy chiến tranh.
"Dù thế nào cũng phải ngăn chuyện này lại."
Simon đan hai bàn tay vào nhau, điềm tĩnh lên tiếng. Lethe gật đầu đồng tình.
"Trước mắt thì tụi mình đã ngăn cản được vụ bắt cóc Tàu Hoả Thần Thánh, tránh được viễn cảnh tồi tệ nhất. Giờ thì chỉ cần ngăn chặn âm mưu thao túng thông tin của Tổng trưởng và Huyết Thiên Giáo nữa là xong."
Simon nhìn xuống chiếc cặp tài liệu đang cầm trên tay.
Vật chứng từng thuộc về Giám mục Huyết Thiên Giáo này chính là chiếc chìa khóa để ngăn chặn chiến tranh. Tuy nhiên, việc tung nó ra cho giới truyền thông ngay lúc này là không thể, bởi thông tin đang bị phong tỏa, chưa kể còn lo ngại Tổng trưởng sẽ can thiệp vào.
Việc báo cáo trực tiếp lên Giáo hoàng cũng là bất khả thi. Vì vậy, hạ sách tốt nhất là giao tài liệu chứng cứ này cho một vị Linh Mục phản đối chiến tranh, người mà Lethe nói rằng có thể tin tưởng được.
Đó chính là cốt lõi của kế hoạch.
"Cũng đến giờ rồi, tôi sẽ bắt đầu thiết lập pháp trận dẫn đường dịch chuyển đây."
Lethe ngồi xổm xuống, hội tụ Thánh Lực trên đầu ngón tay rồi bắt đầu thuần thục vẽ pháp trận lên mặt đất. Simon và Prince đứng im lặng quan sát.
"Cái gì thế này?"
Mặc dù Lethe đã rất tập trung vẽ các thuật toán, nhưng một bên thuật toán cứ liên tục biến mất. Hễ cô điền lại thuật toán bên này, thì thuật toán bên kia lại bốc hơi, vòng lặp cứ thế tiếp diễn.
Nhìn thấy cảnh tượng đó, Prince buông lời mỉa mai.
[Này cô gái, không phải cô nói mình là đỉnh nhất Efnel sao?]
"Aa! Đừng có gọi người ta là cô gái này cô gái nọ nữa! Bà đây đập vỡ đầu mi bây giờ!"
[Thế cô cứ gọi tôi là xác sống suốt đấy thì sao!]
Simon vội vàng can ngăn hai kẻ lại bắt đầu chọc ngoáy nhau vì những chuyện cỏn con, rồi cũng ngồi xổm xuống quan sát pháp trận.
"Có vấn đề gì sao?"
"Tôi không hề tính toán sai, nhưng thuật toán dịch chuyển cứ liên tục bị xóa bỏ một cách đầy chủ đích. Chuyện này lạ quá đi mất?"
Cô nàng nhấc ngón tay khỏi mặt đất, bất ngờ dồn một lượng lớn Thánh Lực bùng nổ, in thẳng pháp trận xuống nền đất chỉ trong một nhịp. Tuy nhiên, lần này một tiếng
Xoẹt!
vang lên, thuật thức dịch chuyển đã bị xé toạc.
"Vô hiệu hóa dịch chuyển ư? Bọn chúng làm từ lúc nào…"
Ánh mắt của cô nàng hướng thẳng lên trời. Từ trên không trung, những quả pháo Thánh Lực trắng xóa đang lao vun vút về phía họ.
"Mẹ kiếp…! Tránh mau!"
Cả ba người lập tức đạp đất nhảy lùi lại. Hàng chục quả pháo Thánh Lực lơ lửng trên không trung đồng loạt dội thẳng xuống vị trí họ vừa đứng, tạo ra một vụ nổ kinh hoàng.
"Hự!"
Hỏa lực khủng khiếp khiến Simon ngã lăn lông lốc trên mặt đất. Lethe và Prince dường như cũng chỉ kịp tránh thoát trong gang tấc, cả hai đang nằm sóng soài trên mặt đất.
[Ca… cái quái gì thế này?]
"Có vẻ như quanh khu vực này đã được giăng kết giới vô hiệu hóa dịch chuyển! Kẻ địch không chỉ phá hủy thuật thức của tôi, mà còn đọc được cả tọa độ và tung đòn tấn công luôn!"
[Là lũ Huyết Thiên Giáo à?]
"Lũ dị giáo ngu ngốc đó làm sao đủ trình độ để thực hiện những chiêu trò thao túng cấp cao thế này được!"
Lethe nghiến răng, tiếp tục nói.
"Đây chắc chắn là tác phẩm của người bên phe Thẩm phán Dị giáo! Sao bọn họ lại đến sớm thế này?"
Simon ngẩng đầu, hướng ánh mắt về phía trước.
Đúng như cô nói, cậu nhìn thấy một toán quân vừa thoát ra khỏi khu rừng phía Bắc đang rầm rập tiến về phía trụ sở Huyết Thiên Giáo.
"Kh… Không thể nào! Đáng lẽ phải 2-3 ngày nữa họ mới tới chứ!"
"Công nhận là kỳ lạ thật."
Simon căng não suy tính.
Trình tự hợp lý là các Thẩm phán Dị giáo sẽ xuất hiện sau khi Huyết Thiên Giáo đã rải rác thông tin xong xuôi. Nhưng hiện tại bọn tín đồ Huyết Thiên Giáo vẫn chưa kịp tẩu thoát, thậm chí bên kia còn giăng sẵn kết giới vô hiệu hóa dịch chuyển, như thể muốn bít chặt mọi đường lui của chúng.
Nếu vậy, chỉ có một khả năng duy nhất.
"Có vẻ như mạng lưới tình báo bên phía Tòa án Dị giáo đã đi trước một bước rồi."
Nghe Simon nói vậy, Lethe lúc này mới lờ mờ hiểu ra vấn đề, khẽ gật đầu.
"Nhưng mà giờ bọn mình phải làm sao đây? Chuyện này nằm ngoài kế hoạch hoàn toàn rồi."
"…"
Đắn đo một chốc, Simon gấp gáp lên tiếng.
"Prince! Mau chui vào không gian phụ đi!"
[Hả? Ờ… ờ.]
Prince vừa mới chui tọt vào không gian phụ, một mũi thương trắng toát đã xé gió lao thẳng tới. Cả hai vội vàng uốn người né tránh.
"Đây là…!"
Lộp cộp lộp cộp!
Hai gã đàn ông cưỡi ngựa, khoác trên mình trang phục Thẩm phán Dị giáo, đang phi nước đại về phía họ. Hai người lập tức xoay lưng bỏ chạy.
"Chúng ta là Thẩm phán Dị giáo!"
Gã đàn ông trên lưng ngựa cất giọng oai vệ.
"Đầu hàng ngay lập tức và tiếp nhận thẩm vấn! Nếu chống đối mệnh lệnh, bọn ta sẽ tiêu diệt tại chỗ!"
Thật sự quá mức chu đáo. Bắn pháo Thánh Lực sau khi đọc được tọa độ xong, chúng còn cẩn thận phái thêm binh lính tới để kiểm tra và tiêu diệt mục tiêu.
"Không cần quan tâm bọn chúng."
Lethe vừa thoăn thoắt đạp lên các cành cây tháo chạy vừa gầm gừ.
"Vừa mới nã pháo đùng đùng định lấy mạng chúng mình mà bày đặt mở miệng thẩm với chả vấn. Đằng đó đã vượt giới hạn trước, chúng ta cứ thế bơ đi là được."
Simon gật đầu. Rõ ràng là nếu nghe theo lời chúng, bọn họ sẽ ngay lập tức bị tước đoạt chứng cứ.
Cả hai phi thân qua các ngọn cây bỏ chạy, trong khi hai gã Thẩm phán cưỡi ngựa hung hãn đuổi theo, vung vũ khí chém gãy lia lịa những cái cây ngáng đường.
"Đứng lại!"
"Nếu còn bỏ chạy, tội lỗi của các ngươi sẽ chỉ càng thêm nặng mà thôi!"
Dù miệng leo lẻo lý lẽ thẩm vấn, nhưng ánh mắt của hai gã lại ánh lên sự điên cuồng đặc trưng của những kẻ cuồng tín.
Simon quay đầu lại.
"Không được rồi. Tôi sẽ khống chế bọn chúng."
"Phải vậy thôi."
Hai người đang bay nhảy trên cành cây lập tức chuyển hướng, đáp xuống nền đất mùn. Đám Thẩm phán Dị giáo vội vàng ghì cương ngựa dừng lại.
Bọn chúng thoáng chút bối rối khi nhìn thấy bộ đồng phục Efnel của Lethe, nhưng với tư cách là người trực thuộc Tòa án Dị giáo, chúng không hề nao núng hay lùi bước.
"Quỳ xuống, ôm chặt hai tay ra sau đầu."
"Bất kỳ hành vi chống cự nào sẽ bị tiêu diệt tại chỗ."
Simon và Lethe hạ thấp trọng tâm, sẵn sàng chiến đấu. Một gã Thẩm phán Dị giáo nhếch mép cười khẩy, rút cây búa vác sau lưng ra.
"Ồ, định bật lại cơ à? Thế thì càng tốt…"
Bồng bềnh.
Đúng lúc đó. Cơ thể của hai gã Thẩm phán trên lưng ngựa bỗng dưng bị nhốt trong những giọt nước rồi từ từ lơ lửng bốc lên.
"Cá… cái mẹ gì thế này!"
Liền ngay sau đó, một tiếng vù vang lên, bọn chúng bị thổi bay biến đi xa tít tắp. Simon chớp chớp mắt đầy khó hiểu.
"Chuyện gì vừa xảy ra vậy?"
"Aa! Ngài ấy đến rồi!"
Lethe cười rạng rỡ, chỉ tay lên trời. Đám Thẩm phán Dị giáo đang rảo bước về phía trụ sở Huyết Thiên Giáo cũng đã khựng lại.
Rào rào rào rào—
Từ độ cao hàng ngàn mét, một người phụ nữ với mái tóc màu xanh biển dạt dào cùng luồng quang huy chói lọi đang từ từ đáp xuống. Trên tay cô đang cầm một cây sáo flute trắng muốt và nhẹ nhàng thổi. Âm thanh thoát ra từ cây sáo ấy không hẳn là âm nhạc, mà mang đậm âm hưởng của thiên nhiên.
Simon khẽ nuốt nước bọt.
"Người đó là…"
"Đúng vậy. Có thể xem ngài ấy là hậu bối trực thuộc của cô Anna."
Cô nàng đan hai tay vào nhau, vẻ mặt đỏ ửng phấn khích nói.
"Là Thánh Nữ Israfil."
Sự xuất hiện quá đỗi đột ngột của Israfil khiến cả phe Huyết Thiên Giáo đang cố thủ bên trong phòng tuyến lẫn phe Thẩm phán Dị giáo đang dồn dập tấn công đều không khỏi ngỡ ngàng.
Đặc biệt là Reit, khuôn mặt gã đỏ bừng lên vì phẫn nộ. Gã siết chặt thanh kiếm chữ thập trong tay, nghiến răng ken két.
"Mọi thứ đã đâu vào đấy cả rồi, tự dưng ở đâu lại lòi ra một kẻ kỳ đà cản mũi cơ chứ…!"
Bất cứ một ai sinh sống tại Liên bang Thần thánh đều không thể lọt khỏi tầm ngắm của Tòa án Dị giáo. Trên danh nghĩa, dù có là nhân vật tầm cỡ như Đại Giám mục đi chăng nữa, thì quyền hạn điều tra của Reit vẫn nhỉnh hơn một bậc.
Thế nhưng, bảy Thánh Nữ—những người đã vượt qua ranh giới của quyền lực phàm tục và được tôn thờ như những Á Thần, lại là một trường hợp ngoại lệ. Họ có đặc quyền nắm giữ một quyền lực siêu việt, không hề bị trói buộc bởi bất kỳ luật lệ nào.
Hơn thế nữa, Israfil còn là một đại diện tiêu biểu của phe ôn hòa, những người luôn kịch liệt phản đối chiến tranh.
'Ngươi định làm gì đây, Thánh Nữ!'
Tiếng sáo của cô ấy cất lên khiến cả bầu trời như rung chuyển.
Reit có linh cảm chẳng lành rằng một viễn cảnh tồi tệ nhất đối với gã đang hiển hiện ngay trước mắt.
