Lộc cộc! Lộc cộc!
Cỗ xe ngựa kéo chất đầy hàng hóa bắt đầu lăn bánh. Tên môi giới đã cải trang thành thương nhân, tự nhiên xếp hàng vào đoàn buôn. Đoàn người dài dằng dặc đang hướng về phía biên giới của Liên bang Thần thánh.
Và bên trong chiếc thùng gỗ chật hẹp trên xe ngựa, Simon và Lethe đang phải nằm dính sát vào nhau.
Hai người đã cãi nhau không biết bao nhiêu lần chỉ vì vấn đề tư thế.
Đầu tiên, ngồi là điều không thể. Chiếc thùng có hình chữ nhật dài nhưng bề ngang lại hẹp, kích thước chỉ vừa đủ cho hai người nằm co quắp mới miễn cưỡng chui lọt.
Vì thế, họ chuyển sang tư thế nằm đối mặt nhau, nhưng mặt của cả hai lại quá sát. Lethe hét toáng lên và đánh Simon túi bụi chỉ sau 5 giây, nên phương án này bị bác bỏ.
Họ thử đổi ngược tư thế, nhưng trong không gian buộc phải nằm co chân, việc mặt người này hướng về phía chân người kia tạo nên tình huống vô cùng khó xử, nên lại bị bác bỏ.
Họ cũng đã thử quay lưng lại, ép chân vào ngực hoặc gác chân ra sau, nhưng không gian chỉ càng thêm chật chội và bất tiện.
Cuối cùng, họ đành quay lại tư thế mặt đối mặt. Nằm co người lại với đôi chân đan xen vào nhau là lựa chọn tốt nhất.
"…"
"…"
Lộc cộc, lộc cộc.
Tiếng bánh xe lăn nghe rõ mồn một. Và bên trong chiếc thùng, khuôn mặt Simon đỏ bừng lan xuống tận cổ.
'Không, thế này thì gần quá.'
Chưa nói đến chuyện không gian chật hẹp, khoảng cách này gần đến mức ngửi thấy cả mùi cơ thể của đối phương. Mỗi khi hít thở, hơi thở của người kia lại phả vào khiến cổ cậu nhột nhạt.
Tuy nhiên, cũng không thể cấm người ta thở được, nên cậu quyết định kiểm soát tầm mắt của mình.
Simon nhìn lên trần thùng, còn Lethe nhìn xuống sàn. Lethe đã dọa nạt mấy lần rằng nếu cậu dám nhìn vào mắt cô thì sẽ bị xử tử ngay lập tức.
"…"
Ban đầu Lethe còn vùng vằng dữ dội, nhưng giờ có vẻ đã cam chịu, cô cụp mắt xuống, áp má lên sàn thùng và nằm bất động như một cái xác. Dường như cô đã từ bỏ việc suy nghĩ, chọn cách biến mình thành một vật vô tri trong chiếc thùng này.
Trong khi Simon đang vã mồ hôi hột chiến đấu với cái nóng và sự ngột ngạt, Lethe bỗng dựng hai bàn tay lên, chắp lại ngay ngắn trước mặt. Rồi cô nhắm mắt lại và bắt đầu cầu nguyện với giọng nói lí nhí.
"Kính thưa Nữ Thần vĩ đại. Tôi xin cam lòng chấp nhận và nhẫn nại trước thử thách khủng khiếp mà ngài đã giáng xuống. Không những làm trái ý Nữ Thần, thông đồng với kẻ ác, mà con còn đang dẫn đường cho hắn đến vùng đất thánh, tội nhân này có bị sét đánh chết ngay tại chỗ cũng đáng kiếp."
Lầm bầm, lầm bầm.
Simon thầm cười khổ trong lòng. Cô dùng đức tin để vượt qua chuyện này sao?
Nếu cô coi việc khó khăn này là thử thách của Nữ Thần để chịu đựng, thì đó cũng có thể xem là bí quyết riêng của cô nàng.
"Nhưng thưa Nữ Thần. Thà ngài cứ giáng sét xuống đầu tôi, hay bắt tôi lăn lộn trong chuồng heo bẩn thỉu còn hơn, tại sao ngài lại ban hình phạt bắt tôi phải đối mặt với tên khốn khủng khiếp này chứ. Dù biết là bất kính nhưng tôi vẫn cảm thấy có chút oán hờn ngài.”
"Nghe mà thấy tổn thương ghê."
"Im đi. Đừng có nghe lén tôi cầu nguyện."
Lộc cộc! Lộc cộc!
Cứ thế, hai giờ đồng hồ trôi qua trong chiếc thùng kín.
Giờ đây, cậu cảm thấy như mình đã thực sự hòa làm một với cỗ xe.
Ta là xe ngựa, xe ngựa là ta. Simon đang thấu hiểu tâm trạng của những món hàng chất trên xe.
'…Không ngờ bốn tiếng đồng hồ lại dài đến thế. Hay là bắt chuyện một chút nhỉ.'
Bên ngoài xe ngựa, tiếng người ồn ào náo nhiệt, cộng thêm tiếng bánh xe lăn ầm ầm nên có lẽ nói nhỏ một chút cũng không sao.
Simon thận trọng bắt chuyện với cô nàng.
"Le…"
"Câm miệng."
Hơi thở của cô phả ra làm nhột cổ khiến lời nói của Simon nghẹn lại ở họng.
"Cứ nằm im đi, làm ơn."
Không có cửa đâu. Cậu bị từ chối ngay cả khi chưa kịp nói hết câu.
Simon đành từ bỏ việc trò chuyện với cô và quay đi.
Lại thêm hai mươi phút nữa trôi qua.
Trong lúc Simon đang ôn lại những kiến thức đã học trong đầu thì…
"…A, thật là."
Giọng của Lethe vang lên. Khi Simon quay sang, cậu thấy cô đang liếc nhìn về phía mình với vẻ mặt vô cùng khó xử.
"Đàn ông con trai mà lại để bụng chuyện đó sao. A, chẳng phải ít nhất cũng nên thử lại lần thứ hai à?"
"Gì cơ?"
"…A, xì. Thôi bỏ đi."
Cô cụp mắt xuống và nói khẽ.
"Ban nãy cậu gọi tôi làm gì?"
"Định nói chuyện chút thôi."
"…Nói thử xem."
Thực ra có vẻ Lethe cũng đang rất khổ sở với khoảng thời gian này. Chưa nói đến chuyện buồn chán, việc cứ nằm ngơ ngẩn trong chiếc thùng lắc lư thế này quả là một sự tra tấn tinh thần.
Simon cười và mở lời.
"Cũng không có gì đặc biệt, chỉ là chuyện cá nhân…"
"A, nói nhỏ thôi! Chú ý hơi thở, hơi thở! Mỗi lần chạm vào cổ là tôi lại nổi da gà đây này!"
"Thế thì tôi im lặng vậy."
"…Cá nhân gì cơ."
Thấy Lethe bám riết lấy câu chuyện khác hẳn ngày thường, Simon thầm hài lòng và nói.
"Làm thế nào mà cậu gặp được mẹ tôi vậy?"
"A ha."
Có vẻ chủ đề được chọn không tồi, khóe miệng Lethe khẽ nhếch lên.
"Giờ cậu mới hỏi về chuyện quan trọng đó sao?"
"Tôi đã hỏi mấy lần rồi nhưng cậu bảo không muốn kể kỷ niệm quý giá cho một tên Tử Linh Sư nghe vì sợ làm vấy bẩn nó mà."
"…A, tôi nói thế bao giờ… Hưm! Dù không thích lắm, nhưng lần này tôi sẽ đặc cách kể cho cậu nghe."
Lethe là một đứa trẻ mồ côi vì chiến tranh.
Nơi cô sống trước kia là một ngôi làng nhỏ trên núi nằm ở vùng biên giới giữa Liên bang Thần thánh và Liên minh Hắc ám. Đó là một khu vực tranh chấp, và từng có một nhóm Tử Linh Sư giận dữ vì mất đồng đội dưới tay Linh Mục đã tràn vào san phẳng ngôi làng.
Khi đó, Lethe mới ba tuổi, cô bé chui vào trong một cái tủ hẹp nên giữ được mạng sống, nhưng vụ khủng bố đó đã cướp đi cha mẹ cô. Và ngày hôm đó, cô đã chứng kiến một cảnh tượng sẽ trở thành nỗi ám ảnh theo cô suốt cả cuộc đời.
Cảnh tượng những tên Tử Linh Sư dựng xác của cha mẹ và những người dân làng từng yêu thương cô dậy thành những bộ hài cốt, rồi cười ha hả đầy thích thú.
Cuối cùng bọn Tử Linh Sư đó cũng rời đi, nhưng Lethe vì quá sợ hãi nên không dám bước ra khỏi nhà dù chỉ một bước.
Mấy ngày trôi qua như thế, ngay khi bé Lethe sắp chết đói, có một người đã bước vào nhà.
Lethe vội vàng trốn vào tủ quần áo, nhưng người đó đã gõ nhẹ vào tủ và nói vài câu để Lethe yên tâm, rồi từ từ mở cửa. Khi ấy, Lethe đã…
—Xin lỗi cháu.
Gặp được kỳ tích.
—Xin lỗi cháu. Xin lỗi cháu. Chúng ta thực sự xin lỗi.
Tên của người đó là Anna Cross.
Lúc bấy giờ, Anna đã hoàn toàn đoạn tuyệt với Efnel, gia nhập Liên minh Hắc ám và sinh con cho Richard. Tuy nhiên, sau khi hồi phục sức khỏe, bà thường tranh thủ ghé thăm quê hương là Liên bang Thần thánh.
Bà đã hoàn trả toàn bộ khối tài sản khổng lồ tích góp được khi còn hoạt động cho xã hội. Bà dùng tiền của mình để xây dựng hơn hai mươi tu viện trên khắp cả nước.
Những tu viện này khác với khái niệm tu viện thông thường chuyên chủ trì các buổi lễ và thu thuế nhà thờ, mà chính là 'cô nhi viện'. Bà đưa những đứa trẻ mất cha mẹ, trở thành trẻ mồ côi do chiến tranh và các trận chiến về đây nuôi dưỡng.
Một năm vài lần, Anna giấu tung tích, vượt biên sang Liên bang Thần thánh để giúp đỡ công việc ở tu viện.
Chính trong khoảng thời gian này, Anna và Lethe đã trở nên thân thiết.
—Cô Anna!
Lethe coi Anna, người đã cứu mạng mình, như mẹ ruột, và Anna cũng rất yêu quý cô bé.
—Lớn lên cháu cũng muốn trở thành một Linh Mục tuyệt vời như cô!
Nghe Lethe nói, Anna nở một nụ cười khó hiểu.
—Cháu phải trở thành một Linh Mục tuyệt vời hơn ta nhé.
—Cháu nghe nói cô từng là Kỳ Tích Thánh Nữ! Trên đời này không có Linh Mục nào tuyệt vời hơn cô đâu ạ!
Nghe vậy, Anna xoa đầu Lethe với ánh mắt buồn bã và nói.
—Ta đã làm cho quá nhiều người phải đau khổ và vất vả. Lethe đừng như thế nhé.
Dù Anna có nói gì đi nữa, bà vẫn luôn là hình mẫu lý tưởng của Lethe.
Cô đã tích lũy đức tin vững chắc tại tu viện, trải qua 19 khổ hạnh và trở thành một Linh Mục đầy triển vọng khi còn rất trẻ. Các trưởng lão bị mê hoặc bởi tài năng của cô, ai nấy đều phấn khích gọi cô là sự tái lâm của 'Anna Cross'.
Dù không phá được kỷ lục trẻ nhất do Anna thiết lập, nhưng chỉ việc được người lớn so sánh với Anna cũng đủ làm Lethe hạnh phúc. Cô không ngừng trưởng thành và đã nhập học Efnel với tư cách là Tuyển sinh Đặc cách Đệ nhất.
"Khi nghe được sự thật về cô Anna, tôi đã bị sốc một chút."
Lethe nói với giọng thẫn thờ.
"Người ân nhân cứu mạng và cũng là người tôi kính trọng nhất, vị Thánh Nữ thiên tài huyền thoại ấy, thực ra lại kết hôn với một Tử Linh Sư và thậm chí còn sinh con cho hắn."
Giọng cô sôi lên sùng sục.
"Chỉ vì một tên Tử Linh Sư mà từ bỏ vị trí Thánh Nữ, mắc phải căn bệnh nan y không biết chết lúc nào, rồi phải chịu khổ ở cái chốn khỉ ho cò gáy chẳng có gì, thú thực tôi rất khó để hiểu được cô ấy."
"…"
Simon bị sốc nặng đến mức không nói nên lời.
'Hóa ra đó là lý do Lethe căm ghét Tử Linh Sư đến vậy.'
Một ký ức kinh hoàng khắc sâu trong tim đến mức trở thành nỗi ám ảnh. Cha mẹ mình bị biến thành xác sống ngay trước mắt, lại còn thấy bọn Tử Linh Sư cười cợt như thể đó là trò đùa, hỏi sao ai có thể không nảy sinh lòng thù hận cơ chứ.
Thêm vào đó, suốt những năm tháng qua, việc được giáo dục đức tin chắc chắn đã đẩy lòng thù địch với Tử Linh Sư lên đến cực điểm. Việc cô đối xử với Simon và Richard ở mức độ đó đã là sự cố gắng hết sức của Lethe rồi.
"Nhưng chuyện đời đúng là không ai biết trước được chữ ngờ."
Ánh mắt cô hướng về phía Simon.
"Tôi lại đang mặt đối mặt, da kề da với con của chính tên Tử Linh Sư đó thế này đây. Thật tình chỉ muốn cắn lưỡi chết quách cho xong."
"…"
Trong thâm tâm, với tư cách là một Tử Linh Sư, Simon muốn thay mặt những kẻ đã xúc phạm thi thể cha mẹ cô để xin lỗi. Nhưng lời xin lỗi như vậy chẳng có ý nghĩa gì, chỉ là sáo rỗng mà thôi.
Vừa không thực tế, vừa chẳng có giá trị. Nó sẽ chẳng mang lại chút an ủi nào cho cô cả.
Vì thế.
"Tôi sẽ nỗ lực để có thể thay đổi nhận thức của cậu."
Điều Simon có thể làm, như mọi khi, chỉ là nỗ lực hết mình.
"Dù cậu có làm gì thì cũng tuyệt đối không thay đổi được đâu."
Lethe hừ mũi. Dù vậy, giọng điệu của cô đã khoan dung hơn nhiều so với vẻ khinh miệt và mỉa mai trước kia.
Cộp.
Đúng lúc đó, cả hai giật mình im bặt. Có tiếng gõ trực tiếp lên thùng xe.
Cốc. Cốc. Cốc. Cốc. Cốc.
Năm tiếng gõ ngắn liên tiếp. Tín hiệu này chỉ có một ý nghĩa.
"Chuẩn bị đi. Giờ tụi mình sẽ đi vào Cổng Thần Thánh."
Nói một cách đơn giản, Cổng Thần Thánh là một loại trạm kiểm soát. Nếu trên người hoặc hàng hóa có tà khí, màu sắc của cổng sẽ đục ngầu và các Thẩm phán Dị giáo sẽ lập tức khám xét.
Sau khi tên môi giới ra tín hiệu, chuyển động của xe ngựa chậm lại. Các xe ngựa đang xếp hàng để lần lượt đi qua Cổng Thần Thánh.
"Lo không?"
Trước câu hỏi có vẻ hờ hững của Lethe, Simon chỉ mỉm cười.
"Tôi tự tin mà."
Simon vận Thánh Lực lên. Sau đó, cậu bao bọc toàn thân bằng Thánh Lực để che giấu khí tức của lõi nằm ở tim.
Giờ thì ngay cả nói nhỏ cũng trở nên áp lực. Hai người ngậm miệng, chỉ dám đảo mắt.
Bộp!
Lúc đó, có tiếng động lớn như ai đó đặt tay lên xe ngựa. Simon thấy Lethe đang lơ là liền giật mình bịt miệng lại.
Chỉ cần sơ sẩy phát ra tiếng động là bị lộ ngay.
Rầm!
Lần này hình như có ai đó đã leo lên xe ngựa.
'A, chết tiệt, không phải hắn biết rồi nên mới làm thế chứ?'
Lethe khó khăn kìm nén sát ý muốn giết sạch tất cả. Simon đảo mắt liên tục.
Có tiếng người đàn ông leo lên xe đang nói chuyện ồn ào với ai đó. Khi tên môi giới phản đối về việc làm hỏng hàng hóa, người đàn ông kia mới miễn cưỡng leo xuống.
'Giờ là đi vào cổng rồi.'
Là người sử dụng Thánh Lực, Simon tự tin sẽ không bị phát hiện, nhưng việc lo lắng là không thể tránh khỏi.
Đúng lúc đó, Lethe cựa quậy rồi nép sát vào phía Simon. Hơi thở của cô phả vào khiến Simon căng cứng người.
"Nằm yên xem nào."
Lethe áp hai tay lên ngực Simon. Dòng chảy Thánh Lực từ cơ thể cô tuôn ra, bao phủ toàn thân Simon như một lớp màng.
Và một lát sau.
Vùuu!
Simon cảm thấy cơ thể mình đi qua một thứ gì đó là lạ. Họ đã bình an vô sự qua khỏi Cổng Thần Thánh.
'Phùuu, sống rồi.'
Thấy Simon thở phào nhẹ nhõm, cô gái khúc khích cười và cựa quậy người.
"Chào mừng cậu, Tử Linh Sư."
Giọng nói nhẹ nhàng nghe thật gần. Cô đặt ngón trỏ lên môi và nháy mắt một cái.
"Đến với Liên bang Thần thánh."
