Hôm nay là ngày vượt biên giới.
Sự thật ấy khiến Simon trằn trọc không sao ngủ được.
Cậu dậy từ sớm, tâm trạng nửa lo lắng nửa mong chờ, bắt đầu thu xếp hành lý. Nghĩ rằng đây có thể là một hành trình dài, cậu cẩn thận nhét tất cả nhu yếu phẩm, quần áo dự phòng và cả lương thực vào không gian phụ mà không bỏ sót thứ gì.
Một tiếng trước giờ xuất phát, Richard lên phòng Simon và đưa ra nhiều lời khuyên hữu ích.
Cách ứng phó khi bị Thẩm phán Dị giáo phát hiện, những Linh Mục thân thiện với Liên minh Hắc ám và những kẻ thù địch, những hành động cấm kỵ, hay cách đơn phương độc mã vượt biên giới trở về nếu có sự cố xảy ra…
Những lời khuyên thấm đẫm kinh nghiệm và tri thức, chi tiết đến mức khiến Simon tự hỏi làm sao cha mình lại biết tường tận đến thế.
"Điều cuối cùng."
Vẻ mặt Richard trở nên nghiêm túc.
"Đây là chuyện phòng khi Lethe phản bội và định giao con cho Efnel…"
Simon không do dự giơ lòng bàn tay lên ngăn lại.
"Con nghĩ không cần nghe điều đó đâu thưa cha."
"…Ta cũng tin tưởng Lethe, người đã đánh cược mạng sống đến đây vì Anna. Nhưng chuyện đời đâu ai biết trước chữ ngờ."
Simon hạ tay xuống và nở một nụ cười nhẹ.
"Con đã quyết tâm sẽ tin tưởng Lethe 100%. Nếu bây giờ nghe cha nói, có thể trong hành động hay lời nói sau này của con sẽ vô thức nảy sinh sự nghi ngờ cô ấy. Con nghĩ điều tốt nhất con có thể làm cho sự an toàn của chính mình lúc này là thể hiện sự nhất quán với Lethe."
"…"
Phản ứng tiếp theo của Richard khiến Simon vô cùng ngạc nhiên.
Đó là một biểu cảm hiếm khi thấy được ở ông thường ngày. Richard đang cười rạng rỡ đến tận mang tai, để lộ cả hàm răng trắng.
"Con là kiệt tác của ta, Simon."
Richard nói rồi ôm chầm lấy Simon. Đã lâu lắm rồi mới cảm nhận được cái ôm của cha, Simon tuy có chút ngượng ngùng nhưng cảm giác không hề tệ chút nào.
"Hãy đi mạnh giỏi và bảo trọng nhé."
"Vâng, con đi đây ạ."
Simon bước xuống cầu thang và ra đến phòng khách. Cậu thấy Lethe đang đứng dựa vào cửa ra vào, chân dậm liên hồi vẻ sốt ruột.
"Sao cậu đến muộn thế hả! Phải đi nhanh mới kịp giờ xe ngựa chứ."
"Xin lỗi. Tụi mình đi ngay nhé?"
"Tại cậu cứ lề mề nên tôi cũng cần chút thời gian."
Lethe vội vã chạy vào phòng ngủ nơi Anna đang say giấc. Dù đã ngủ cạnh Anna suốt đêm qua, có vẻ cô vẫn muốn nhìn mặt người thương lần cuối.
Khuôn mặt cô khi cúi xuống nhìn Anna toát lên vẻ thành kính và bi tráng.
"Dù có chuyện gì xảy ra, cháu nhất định sẽ cứu được cô ạ."
Lethe đặt một nụ hôn nhẹ lên trán Anna, thu vào mắt hình ảnh bà lần cuối rồi quay lưng bước đi.
"Con cũng muốn vào thăm mẹ một chút."
"Gớm thật."
Trong lúc Simon vào chào tạm biệt Anna, Lethe bước ra ngoài. Richard đã đứng ở sân từ lúc nào không hay.
"Ta thực sự mang nợ cháu rất nhiều, Lethe."
"Tôi chẳng có ơn huệ gì để chia sẻ với Tử Linh Sư cả."
Cô lạnh lùng đáp trả rồi bước đi.
Trời vẫn còn mờ sáng, xung quanh tối om. Cô dậm mạnh mũi giày xuống đất vài cái rồi hít sâu một hơi "hự".
"Nhớ lấy, Tử Linh Sư. Nếu có chuyện gì xảy ra với cô Anna, tôi sẽ là người đầu tiên hiện ra trước mặt ông đấy."
Lời nói đầy gai góc, nhưng Richard vẫn mỉm cười dịu dàng.
"Thật lòng cảm ơn cháu. Lethe."
"…"
Lethe quay ngoắt người, mái tóc trắng tung bay trong gió khi cô rảo bước. Simon vừa ra khỏi nhà cũng cúi đầu chào Richard rồi vội vã chạy theo sau cô.
"Nhanh lên nào. Muộn mất 30 phút rồi nên phải tăng tốc thôi."
"Được."
Hai người vận Hắc Lực và Thánh Lực lên, leo qua dãy núi với tốc độ chóng mặt. Bầu trời rạng đông màu chàm tuyệt đẹp dần sáng lên, cơn gió sớm mai thổi qua thật sảng khoái.
'Cuối cùng cũng đi rồi. Đến Liên bang Thần thánh.'
Simon thầm nghĩ, đây quả là một kỳ nghỉ mà không một học viên Kizen nào có thể trải nghiệm được.
✦✧✦✧
Sau khi vượt qua dãy núi hiểm trở của Leshil, Simon và Lethe lên cỗ xe ngựa mà Richard đã đặt trước để đi đến lãnh địa lân cận của Leshil là 'Hove'.
Hai người ngồi đối diện nhau trong xe. Lethe triển khai pháp trận cách âm để tiếng động không lọt ra ngoài, rồi bắt đầu kiểm tra bài vở của Simon với tốc độ nhanh.
"Lời chào khi gặp tín đồ?"
Simon chắp hai tay lại và cúi đầu nhẹ.
"Laus. Nguyện nữ thần ban phước lành cho người."
"Lời chào khi gặp Linh Mục cấp cao từ Giám mục trở lên."
"Gratula mi cíbĭlis. Vinh quang thuộc về Nữ thần vĩ đại."
"Điều thứ 10 trong 19 khổ hạnh."
"Khổ hạnh tiết dục: Không ăn, không uống, không ngủ."
Thấy Simon trả lời trôi chảy không vấp váp chút nào, Lethe tròn mắt ngạc nhiên.
"Cậu vốn quan tâm đến văn hóa của Liên bang Thần thánh à?"
"Tôi mới bắt đầu quan tâm từ đúng 2 tuần trước thôi."
Với Simon, người đã từng chia nhỏ và học thuộc lòng lễ nghi của 4 vương quốc, thì chừng này quá đơn giản.
Liên bang Thần thánh là một quốc gia do Giáo hoàng cai trị, lễ nghi hầu như thống nhất nên rất thuận tiện cho việc học. Hơn nữa, cậu cũng đã quen thuộc vì lớn lên khi nhìn thấy những hành động của Anna ở nhà.
Cứ thế, vài giờ trôi qua trên xe ngựa. Khi cảm giác ở mông bắt đầu tê dại, chiếc xe chuyển từ đường rừng gồ ghề sang con đường được lát đá bằng phẳng.
Một lúc sau, tiếng hô của người đánh xe vang lên.
"Chào mừng quý khách đến với lãnh địa Hove!"
Cuối cùng cũng tới nơi. Khác với Leshil, Hove là một thành phố có quy mô khá lớn.
Simon trả tiền cho người đánh xe rồi bước xuống. Đặt chân xuống đất, cơn say xe cũng dịu đi và tâm trạng cậu phấn chấn hơn hẳn.
"Không có thời gian nghỉ đâu. Nhanh lên."
Lethe từng dùng tuyến đường Hove này khi mới đến Leshil, nên bước chân cô không chút do dự.
Hai người kéo mũ áo choàng trùm kín đầu, sải bước nhanh qua những con hẻm tối tăm ở ngoại ô thành phố.
Thỉnh thoảng có vài tên du côn trong hẻm định gây sự với Lethe, nhưng sau khi bị cô tung cước đá bay xa 5 mét và cắm đầu vào mái nhà, thì chẳng còn chuyện gì đáng kể nữa.
"Đây rồi."
Nơi hai người đến là một quán rượu tồi tàn nằm ở cuối con hẻm, sự tồn tại của nó trông thật đáng ngờ.
Vào trong, Lethe dẫn Simon đến ngồi ở một bàn trống.
Họ ngồi thở hổn hển và thẫn thờ được vài phút thì một người đàn ông mặc áo choàng bước vào quán và ngồi xuống bàn của hai người.
"Lời thú tội của sói là."
Người đàn ông nói khẽ.
"Gửi đến con cừu ngu ngốc."
Lethe đáp lời. Người đàn ông gật đầu.
"Tôi đang đợi hai vị. Mời đi lối này."
Người đàn ông này chính là tay môi giới đã đưa Lethe đến đây.
Theo chân hắn mở cửa sau đi ra ngoài, một khu vườn rậm rạp cỏ dại, vắng vẻ và hoàn toàn không được chăm sóc hiện ra. Tường và cột trụ bị dây leo phủ kín mít.
"Trước khi xuất phát, chúng ta hãy thanh toán nốt số tiền còn lại."
Gã môi giới quay lưng lại nói. Ý hắn là đưa tiền đây.
Trong khi Lethe đang lục lọi trong áo thì Simon đã nhanh tay lấy ra một đồng xu và búng nó lên.
"Tôi sẽ thanh toán bằng cái này."
Khi gã môi giới đón lấy đồng xu, Lethe hờ hững nói.
"Gì thế? Sao cậu lại trả?"
"Cha đưa cho tôi đấy. Để tôi trả phí đi lại cho."
Gã môi giới có vẻ quen với tình huống này, hắn lấy kính lúp ra soi kỹ đồng xu. Dù mũ trùm che khuất khuôn mặt, nhưng có thể thấy tay hắn đang run lên bần bật.
"Làm sao lại có thứ quý giá thế này…!"
"Nếu ông là kẻ ngốc không nhận ra giá trị của vật này."
Simon cười nhếch mép và nói tiếp.
"Cha tôi dặn là cứ trả bằng tiền mặt thôi, ông tính sao đây?"
"…Chắc chắn là hàng thật. Tôi xin nhận cái này làm tiền công."
Sợ Simon đổi ý, gã môi giới vội vàng cất đồng xu vào trong ngực áo.
"Đồng xu cũ nát đó là cái gì mà hắn làm quá lên vậy?"
Lethe hỏi.
"Tiền tệ được đúc từ thời Cựu Đế quốc. Tuy không có giá trị lưu hành thực tế nhưng đám quý tộc phát cuồng vì nó như một món đồ xa xỉ."
"À há."
Gã môi giới xoa hai tay vào nhau. Không biết có phải do tâm lý hay không, nhưng cảm giác hắn cung kính hơn hẳn lúc nãy.
"Tôi xin xác nhận lại, ai sẽ là người sử dụng thân phận giả?"
"Cậu chàng này."
Lethe chỉ tay. Gã môi giới lấy từ trong ngực áo ra một tấm thẻ căn cước giả và đưa cho Simon.
<Tu sĩ tập sự. Scar Seraphino>
'Từ giờ tên mình là Scar Seraphino.'
Trong lúc Simon đang khắc ghi cái tên mới vào đầu thì gã môi giới giải thích thêm ở bên cạnh.
"Nhân vật này đã chết đột ngột do bị quái vật tấn công khi đi leo núi một tháng trước. Thi thể vẫn chưa được tìm thấy nên tôi nghĩ ngài có thể sử dụng thẻ căn cước này trong khoảng 6 tháng mà không gặp vấn đề gì."
"Được."
Hai người đi vào bên trong tòa nhà bỏ hoang cũ kỹ. Trên sàn nhà có vẽ một pháp trận dịch chuyển.
"Hẹn gặp lại sau khi dịch chuyển."
Gã môi giới bước vào trước. Simon và Lethe cũng lần lượt bước lên pháp trận.
Vù vù vù!
Nó khác hẳn với pháp trận dịch chuyển êm ái của Kizen. Có lẽ do được vẽ bởi một kẻ hành nghề tự do nên cảm giác khi đi thật tồi tệ. Cơ thể xoay mòng mòng và ruột gan lộn tùng phèo mấy lần.
Simon loạng choạng mở mắt ra ở một địa điểm mới.
'Đây là…!'
Mặt trời thiêu đốt chiếu rọi xuống sa mạc rộng lớn trải dài trước mắt. Trên bầu trời, hai con kền kền trọc đầu đang bay lượn và kêu quang quác.
"Hự."
Ngay sau đó, Lethe cũng xuất hiện, tay ôm trán lảo đảo.
"Chào mừng đến với Khu Vực Trung Lập, Sa mạc Hally."
Gã môi giới nói. Simon vuốt lại mái tóc rối bù và nhìn quanh một lần nữa.
'Đây chính là Khu Vực Trung Lập mà mình có thể đến bằng bản ủy thác đỏ!'
Khu Vực Trung Lập được hình thành quanh Sa mạc Hally nằm ở trung tâm lục địa, là nơi đan xen những mối quan hệ lợi ích cực kỳ phức tạp. Vì cả Linh Mục lẫn Tử Linh Sư đều có thể vào đây nên đây cũng là nơi xảy ra những cuộc tranh chấp không hồi kết.
Gã môi giới giải thích.
"Tuyến đường đi thẳng từ Liên minh Hắc ám sang Liên bang Thần thánh đã bị chặn hoàn toàn, nhưng tuyến đường từ Khu Vực Trung Lập sang Liên bang Thần thánh vẫn mở cửa hạn chế cho việc vận chuyển nhu yếu phẩm. Chúng ta sẽ trà trộn vào một thương đoàn đi từ đây sang Liên bang Thần thánh. Hai vị có câu hỏi gì không?"
Cả hai lắc đầu.
"Nào, vậy mời vào đây."
Gã môi giới mở nắp một thùng gỗ chất trên chiếc xe chở hàng phía trước. Dưới đáy thùng có vẽ pháp trận, trông vô cùng chật chội.
Vẻ mặt hai người cứng đờ.
"Chui vào đây để vượt biên giới á?"
"Vâng. Mất khoảng bốn tiếng di chuyển."
Giờ thì Simon mới nắm bắt được tình hình.
'Ra là vậy, đây chính là buôn lậu.'
Dịch chuyển tức thời bị chặn, người sống cũng không thể chui vào không gian phụ. Phương pháp truyền thống này là cách tốt nhất.
"A, cái gì thế. Hồi tôi sang Liên minh Hắc ám, các người cho tôi cải trang thành thương nhân cơ mà."
Lethe càu nhàu.
"Tình hình lúc đó và bây giờ khác nhau nhiều lắm. Cảnh giới đã được tăng cường gấp ba lần, việc kiểm tra thương nhân cũng gắt gao hơn. Cấp trên còn phái cả thanh tra xuống nên việc hối lộ nhân viên kiểm soát giờ cũng không còn tác dụng nữa."
"…Haaaa."
Lethe dùng ngón tay gõ gõ vào giữa trán rồi ngẩng lên nhìn Simon.
"Cậu vào trước đi. Tôi sẽ sang thùng khác…"
"Xin lỗi quý khách."
Gã môi giới xoa hai tay vào nhau.
"Hai vị phải vào chung một thùng ạ."
"Cái gì cơơơơơ?!"
Lethe hét lên kinh hãi. Rồi cô sầm sập bước tới túm lấy cổ áo gã môi giới.
"Cái thằng này! Mày đùa tao đấy à?"
Cô nhấc tay lên khiến hai chân gã môi giới lơ lửng trên không.
"Hự! Xin, xin đừng làm thế!"
"Bọn mày đang chơi xỏ tao đúng không? Bắt tao chui vào cái chỗ chật hẹp này với tên khốn kia á?"
"Kh, không còn cách nào khác đâu ạ! Để kiếm được một cái thùng rỗng trong danh sách hàng hóa này tôi đã phải tốn bao nhiêu công sức rồi! Nếu muốn đi đường thoải mái hơn thì phải đợi khoảng ba tháng nữa."
"…Hừ!"
Dù có Richard ở bên cạnh nhưng nếu chậm trễ tận ba tháng thì Anna sẽ gặp nguy hiểm. Lethe cắn chặt môi rồi ném gã môi giới xuống đất.
"Thôi nào Lethe. Chỉ cần chịu đựng 4 tiếng thôi mà."
Ngược lại, Simon nhanh chóng chấp nhận tình hình và thậm chí đã chui vào thùng ngồi thử.
"Ồ, vào rồi mới thấy nó ấm cúng hơn vẻ ngoài đấy."
Simon gõ nhẹ vào thành thùng và nói với vẻ tích cực.
Lethe úp mặt vào lòng bàn tay, thở dài thườn thượt như muốn sập cả đất trời.
'…A, Nữ thần ơi. Tại sao ngài lại ban cho tôi thử thách thế này.'
