Sáng hôm sau.
"Hộc! Hộc!"
Simon đang leo lên dải núi dốc đứng với những chiếc vòng tay và vòng chân nguyền rủa đeo nặng trĩu trên tứ chi.
Thực tế, nếu không vận hành Hắc Lực trong cơ thể đến giới hạn cực đại, cậu thậm chí còn khó có thể nhấc chân bước đi, nhưng Simon vẫn kiên cường di chuyển đôi chân của mình.
'Cho đến khi tới Liên bang Thần thánh, mình không có thời gian để nghỉ ngơi!'
Vừa chạy vừa vận hành Hắc Lực trong cơ thể, một tay cậu luyện tập bật tắt Thánh Lực, tay kia thì đọc cuốn sách về văn hóa của Liên bang Thần thánh lấy từ phòng của Anna.
Một cảnh tượng trông chẳng khác nào đang làm xiếc. Dù tầm nhìn bị cuốn sách che khuất, cậu vẫn khéo léo tránh né những hàng cây rậm rạp và vượt qua dãy núi một cách an toàn.
"Nhưng mà…"
Simon quay đầu lại.
"Sao cậu lại đi theo tôi thế?"
Bên cạnh Simon, Lethe cũng đang chạy với Thánh Lực bao bọc quanh đôi chân. Cô nàng bĩu môi đáp:
"Chán quá nên đi dạo theo thôi. Cậu có ý kiến gì không?"
"Ý kiến thì không. Chỉ là tôi đang làm việc nên sẽ chẳng thú vị gì đâu."
"Không sao. Cứ mặc kệ tôi, cậu làm việc của cậu đi."
Simon gật đầu rồi lại dán mắt vào cuốn sách và tiếp tục chạy. Lethe nhìn phương pháp huấn luyện của cậu với vẻ mặt hoàn toàn không thể hiểu nổi.
'Trước tiên là làng Brant.'
Làng Brant nằm ở lưng chừng núi, tọa lạc trên địa hình đồi núi được khai khẩn quy mô lớn để làm ruộng bậc thang. Những ngôi nhà nằm san sát nhau trên vùng đất cao trông vừa chênh vênh lại vừa mang vẻ đẹp thơ mộng.
"Thiếu gia!"
"Là anh Simon!"
Sự xuất hiện của người thừa kế lãnh chúa, người đã lâu không thấy mặt, khiến dân làng ùa ra vây quanh như những đám mây.
"Khụ khụ! Ôi chao, thiếu gia."
Một cụ ông lớn tuổi bước tới, nắm chặt lấy tay Simon bằng đôi bàn tay nhăn nheo của mình.
"Lão già này đã nhìn thấy thiếu gia từ khi người còn bé xíu. Nghe tin cậu đã trở thành học viên của Kizen, lão thực sự vô cùng xúc động."
"Cảm ơn ông, Nelton."
"Đúng là con trai của hai vị ấy có khác! Thiếu gia là niềm tự hào của Leshil!"
"Bà quá lời rồi ạ. Tôi sẽ cố gắng hơn nữa để không phụ sự kỳ vọng của mọi người."
"Này, Simon! Nhập học một mình sướng nhỉ? Hả? Mà ở Kizen có nhiều em xinh tươi không?"
"À ừm, hình như là có. Mà này Tom."
Simon trả lời qua loa rồi chỉ tay về phía sau.
"Catherine đang tới đằng kia kìa."
"Á, chết tiệt!"
Ha ha ha ha!
Tuy chỉ là một ngôi làng nhỏ trên núi nhưng bầu không khí vô cùng ấm áp. Simon gọi tên từng người dân trong lãnh địa và giao lưu với họ.
"Chú Peter. Dạo này có gì khó khăn không ạ?"
"Không biết có phải do dạo này đang là mùa sinh sản hay không mà lũ goblin trên núi đông quá. Chúng cứ liên tục phá hoại ruộng nương."
"Trên đường về cháu sẽ tiện tay giảm bớt số lượng của chúng."
Lắng nghe kiến nghị của người dân lãnh địa cũng là vai trò của Simon. Những việc cần báo cáo với Richard thì cậu sẽ báo cáo, còn việc gì có thể giải quyết được thì cậu sẽ trực tiếp xử lý.
'Hừm.'
Và Lethe, người đang đi theo quan sát từ phía xa, cảm thấy có chút bất ngờ.
Tên Tử Linh Sư đáng sợ đó xuất hiện, vậy mà dân làng lại đối xử với Simon vô cùng thân thiết.
Mọi người không sợ bị biến thành bộ xương sao? Nghe nói những kẻ này ngoài mặt thì cười nói, nhưng sau lưng lại lén lút bắt cóc người lương thiện để biến thành xác sống cơ mà.
'Quan sát thêm chút nữa sẽ biết thôi.'
Không biết họ có bị lừa hay không, nhưng ít nhất người dân ở ngôi làng này đang tin tưởng và đi theo Simon một cách chân thành.
“Heyy, Simon!"
Lúc đó, Tom, người vừa tránh mặt Catherine, đã quay lại và quàng tay qua cổ Simon. Dù hơn Simon bốn tuổi nhưng Tom vẫn chơi với cậu thân thiết như anh em kết nghĩa.
"…Đau cổ quá, Tom."
"Thằng nhóc này, làm như yếu đuối lắm! Mà khoan đã."
Tom vẫn quàng cổ Simon nhưng hạ thấp người xuống. Sau đó, anh ta nhếch mép cười, hỏi với giọng đầy bí hiểm:
"Cô em kia là ai thế?"
Một thiếu nữ xinh đẹp đang dạo bước quanh làng với mái tóc trắng tinh khôi bay trong gió như tuyết mùa đông. Làn da trắng như ngọc, đôi mắt to tròn ánh lên sắc vàng nhạt, cô nàng sải bước đầy tự tin trong chiếc áo choàng nâu bay phấp phới.
"Thằng quỷ này, mới sang Kizen đã dẫn bạn gái về ra mắt bố mẹ rồi hả? Khá lắm nha."
"…Không phải thế đâu."
"Thế là ai?"
Simon suy nghĩ một chút rồi trả lời ngắn gọn.
"Con gái của bạn mẹ tôi."
"Ra là vậy. Thế thì nói toạc ra đi. Nhóc con."
Tom chọc chọc vào ngực Simon, khóe miệng nhếch lên.
"Có phải người phụ nữ của cậu không? Dù anh mày có tệ nạn đến đâu thì cũng không bao giờ đụng vào người phụ nữ của anh em kết nghĩa đâu nhé."
"Đã bảo là không phải mà."
“Rồi, rồi.”
Lúc này Tom mới buông cánh tay đang kẹp cổ Simon ra và hắng giọng một cái. Sau đó, anh ta chậm rãi tiến về phía Lethe.
"Xin chào tiểu thư."
"…?"
Lethe nghiêng đầu, mái tóc trắng khẽ đung đưa. Trước dáng vẻ đó, khuôn mặt của chàng trai quê mùa Tom bỗng nóng bừng lên.
'Woa, xinh điên đảo. Cả đời này ngoài mẹ của Simon ra mình chưa từng thấy nhan sắc nào như thế này!'
Tom cảm thấy tim mình đập loạn nhịp, anh ta mở lời:
"Cô có tin là có thần thánh không?"
"…!!"
Nghe câu đó, sắc mặt Lethe trắng bệch.
Bây giờ là cái gì đây? Tên đàn ông này đang nghi ngờ mình sao?
Cô quay đầu lại, trừng mắt nhìn Simon đầy đáng sợ. Simon lắc đầu với vẻ mặt oan ức như thể cậu hoàn toàn không biết gì cả.
Tom sải bước tiến lại gần Lethe. Cô giật mình hoảng hốt, vô thức lùi lại nhưng lưng đã chạm vào bức tường từ lúc nào.
"Tôi thì tin là có thần đấy."
Tom hạ thấp người với vẻ mặt nghiêm túc. Lethe liền vận Thánh Lực lên để đề phòng tình huống bất trắc.
Thế nhưng, trên tay Tom lại là một bông hoa dại vừa mới hái.
"Đó chính là vị 'thần' tiên tỷ tỷ là tiểu thư đây."
"…"
Vùuu
― một cơn gió lạnh lẽo thổi qua giữa hai người.
'A, điên mất thôi.'
Simon cảm thấy xấu hổ thay cho anh ta, mặt đỏ bừng quay đi chỗ khác. Lethe với vẻ mặt cũng hoang mang không kém, nhìn bông hoa dại rồi lại nhìn mặt Tom.
"…Anh đang tán tỉnh tôi đấy à?"
"Ha ha ha! Cũng không hẳn là thế, nhưng nếu tiểu thư cảm thấy vậy thì tôi cũng đành chịu thôi. Ha ha!"
Lethe thầm thở phào nhẹ nhõm, sau đó giơ hai ngón tay thon dài ra.
'?'
Đó là câu trả lời kiểu gì vậy?
Trong lúc Tom còn đang thắc mắc, Lethe lắc lắc ngón tay và hỏi:
"Anh nhìn rõ không? Đây là mấy ngón?"
"Ha… hai ngón."
"Còn đây là mấy ngón?"
"Ba ngón."
"Cái này?"
"Không ngón nào cả."
"Ờ, có vẻ mắt anh vẫn nhìn tốt, thế mà lạ thật đấy."
Lethe bước tới với dáng điệu của một thục nữ. Khi khoảng cách thu hẹp lại, một mùi hương thoang thoảng ập tới khiến Tom ngây ngất.
Lethe với vẻ mặt nghiêm túc đưa tay vạch mắt phải của Tom ra.
"Có vẻ mắt không bị lé đâu nhỉ."
"…Hả, hả?"
Cô thu tay lại, chắp tay sau lưng và mỉm cười.
"Một người đàn ông
phong độ và tuyệt vời
như anh không hợp với tôi đâu."
“G-Gì cơ……!”
"Sao anh không tập trung vào cái cô Catherine ban nãy ấy? Cô ấy xinh đẹp hơn tôi nhiều~ Vậy nhé, chào anh!"
Lethe nhẹ nhàng đá Tom sang một bên rồi đi về phía Simon. Thấy Simon đang nhìn mình chằm chằm, cô nàng đanh mặt lại ngay lập tức.
"Á, nhìn cái gì mà nhìn? Muốn chết hả. Làm cho xong việc của cậu đi."
Giọng nói ngọt ngào ban nãy đâu mất rồi, trong nháy mắt cô đã trở lại với giọng điệu lạnh lùng thường ngày. Simon khúc khích cười bảo:
"Tính cách cậu đặc biệt thật đấy."
"Bằng cậu được chắc. Mau làm việc đi. Tôi không biết đường ở đây nên phải đi theo cậu đấy."
"Biết rồi."
Simon ghé thăm nhà trưởng thôn cuối cùng. Sau khi lắng nghe kiến nghị, kiểm tra sổ sách và thu thuế, Simon cúi người chào lễ phép rồi bước ra ngoài.
"Tôi lại chạy tiếp đây, cậu không sao chứ?"
"Đừng lo cho tôi, cậu cứ lo chạy đi."
Simon di chuyển sang ngôi làng tiếp theo.
Rồi ngôi làng tiếp theo, và tiếp theo nữa.
Cậu không nghỉ ngơi chút nào. Dù đang đeo bốn cái vòng nguyền rủa trên tay chân nhưng cậu không hề tỏ ra mệt mỏi, vẫn luôn tươi cười đối đãi với mọi người.
Cứ thế, sau khi đi hết bảy ngôi làng mà Richard đã dặn, Simon và Lethe quay trở lại khu nhà phụ nơi Richard đang đợi.
"Về rồi đó hả Simon."
Richard lên tiếng. Lethe đan hai tay sau đầu, sải bước đi trước.
"Lethe cũng vất vả rồi."
“……Tôi cũng có làm gì đâu."
Trả lời xong, Lethe đi thẳng vào phòng ngủ nơi Anna đang nằm như mọi khi. Simon thở hổn hển bước đến trước mặt Richard.
"Con đã đi hết tất cả các ngôi làng cha dặn rồi ạ."
Simon báo cáo lại toàn bộ những kiến nghị và vấn đề nghe được trực tiếp từ người dân lãnh địa cho Richard. Richard gật đầu.
"Ta cũng đã nắm được vị trí của bộ lạc goblin rồi. Ta sẽ thảo phạt chúng trong hôm nay nên con đừng lo."
Richard kích hoạt một pháp trận Hắc Lực giữa không trung. Simon không nhận ra, nhưng từ dưới lòng đất ngoài sân, một đội quân hài cốt quy mô lớn đang trỗi dậy và tiến lên dãy núi.
"Cha, vậy thì…"
"Ừ, đã hứa là phải giữ lời."
Richard nhe răng cười.
"Từ ngày mai, ta sẽ dạy con Thi Bộc mỗi ngày hai tiếng."
"A! Con cảm ơn cha!"
Simon cúi đầu cảm tạ. Lúc đó, Lethe từ trong phòng ngủ thò đầu ra.
"Được rồi, lát nữa là đến giờ học bạch thuật đấy, cậu nhớ chứ? Nhiệm vụ hay gì thì mặc kệ, đến giờ học của tôi mà cậu than mệt là tôi đạp nát đầu đấy."
"Làm gì có chuyện đó. Tôi sẽ chuẩn bị để không ảnh hưởng đến lớp học của Lethe."
Simon cười tươi rói, thu dọn sách vở bạch thuật rồi đi tắm. Richard nhìn theo bóng dáng con trai với vẻ tự hào.
'Liệu có đứa trẻ nào lại hạnh phúc khi được học cái mới như thằng bé này không nhỉ.'
Có lẽ suy nghĩ này còn quá sớm, nhưng ông không thể không tưởng tượng đến lúc Simon trưởng thành.
Biết đâu Simon chính là chìa khóa để giải quyết những vấn đề nhức nhối kéo dài bao lâu nay của lục địa già cỗi và trì trệ này.
✦✧✦✧
"Giăng ra cho tử tế vào!"
Như thường lệ, Simon và Lethe bắt đầu buổi học trên ngọn đồi. Môn học tiếp theo là 'Hộ Pháp học'.
Đây là môn học sử dụng Thánh Lực để tạo ra màng bảo vệ hoặc kết giới. Ở Efnel thậm chí còn có môn chuyên về phòng thủ như thế này.
Đặc biệt, trong vụ khủng bố Kizen lần trước, kết giới bảo vệ mà Flema dựng lên mạnh đến mức ngay cả Nephthys cũng phải trả giá đắt mới phá vỡ được.
'Kizen tập trung cả 7 môn học vào tấn công, điểm này đúng là đáng tiếc thật.'
Simon vừa nghĩ vừa duỗi tay ra. Lấy lòng bàn tay làm trung tâm, Thánh Lực tỏa ra tạo thành một lớp màng mỏng, Lethe liền phóng ra một mũi Thánh Tiễn có gia tăng tính vật lý.
Bùm! Bùm!
'Hự!'
Càng chịu nhiều đòn tấn công, sự tập trung càng bị lung lay. Chẳng mấy chốc, một bên kết giới sụp đổ, trên người Simon xuất hiện những vết thương do mũi tên sượt qua, nhưng cậu nhanh chóng vận Thánh Lực lên để vá lại phần kết giới bị vỡ.
"Giờ thì trông cũng tàm tạm rồi đấy. Chuyển sang bài huấn luyện tiếp theo thôi."
Nếu cơ thể bị thương thì nhân tiện học luôn môn Trị Liệu học. Simon đặt tay lên vết thương đang rỉ máu trên da.
'Hồi Phục.'
Vùuu!
Ánh sáng trắng tỏa ra trong lòng bàn tay, vết thương dần khép miệng lại. Simon thích thú sờ sờ vào vùng da vừa lành lặn.
"Buổi học hôm nay đến đây thôi."
Bắt đầu và kết thúc buổi học luôn được tiến hành theo cùng một nghi thức. Hai người quỳ đối diện nhau, đọc kinh cầu nguyện, dâng lời cảm tạ nữ thần vì ngày hôm nay. Sau đó đặt tay lên rốn và cúi đầu chào nhau.
Simon ngẩng đầu lên, cười gượng gạo.
"Nhưng mà cứ phải làm thế này mãi sao? Tôi có tin vào nữ thần đâu."
Ngay lập tức cô nàng quát lên như lửa đốt:
"Đây là lễ nghĩa cơ bản đấy! Thằng này! Nếu cái này mà cũng từ chối thì cậu bỏ học lớp của tôi đi!"
"Biết rồi, biết rồi."
Nói ra chỉ tổ bị ghim thêm.
Simon vừa thu dọn đồ đạc vừa lướt mắt qua cuốn sổ ghi chép tổng hợp về bạch thuật.
Chúc Phúc học:
Một hệ thống bạch thuật dạng buff giúp cường hóa bản thân hoặc người khác.
Thánh Thần học:
Mang tính tấn công nhất trong 7 môn học. Có nhiều ma pháp công kích như dùng bạch thuật để tạo ra lực vật lý hoặc gây nổ.
Trị Liệu học:
Môn học liên quan đến hồi phục như chữa lành vết thương, giải độc, chữa bệnh hoặc giải nguyền.
Thánh Linh học:
Phiên bản Chiêu Hồn học của Efnel. Là loại bạch thuật tiêu hao 'quang huy' thay vì Thánh Lực để điều khiển thực thể gọi là thánh linh. Linh Mục không kết nối với thánh linh thì không thể sử dụng.
Hộ Pháp học:
Môn học chuyên về phòng thủ như triển khai màng bảo vệ hay kết giới.
Thần Thú học:
Môn học điều khiển và tận dụng những sinh vật đặc biệt gọi là Thần Thú.
Thánh Đấu học:
Các kỹ thuật liên quan đến cận chiến mà những Linh Mục chiến đấu hay còn gọi là 'nhà sư' thường tu luyện.
"Ngoài chuyện bài vở ra, tôi hỏi một câu cá nhân được không?"
"…Gì vậy."
"Chúc - Thánh - Trị, Linh - Hộ - Thú - Đấu. Trong bảy môn học của Efnel, nguyện vọng của cậu là môn nào? Ở Efnel sau này cũng phải chọn chuyên ngành mà."
"À, cái đó thì đúng rồi."
Cô nàng cũng ngồi thoải mái, chống hai tay xuống bãi cỏ và ngả lưng ra sau.
"Thực ra tôi đã quyết định từ khi nhập học rồi. Chắc là tôi sẽ chọn chuyên ngành 'Thần Thú học'."
"Thần Thú học á? Nhắc mới nhớ, mảng này tôi chưa được học gì cả."
"Vì đó là môn học mà cậu của hiện tại không thể học được."
Cô nàng ra vẻ ta đây, lắc lắc ngón trỏ.
"Trước tiên là phải có Thần Thú đã."
"Thần Thú?"
Thần Thú là những sinh vật thánh khiết có thể tạo ra Thánh Lực từ cơ thể. Xác sống thì phân bố rộng rãi khắp lục địa và số lượng cá thể tăng lên nhanh chóng, nhưng số lượng Thần Thú thì cực kỳ hạn chế.
Đó là những loài quý hiếm, nghe nói chỉ sinh ra một hai con ở những vùng thiên nhiên trong lành và xinh đẹp chưa bị ô nhiễm.
"…Nghe giải thích thôi đã thấy đắt đỏ rồi. Ở Efnel môn này chắc cũng không hot lắm đâu nhỉ?"
"Ừ, đúng vậy."
Cô nàng xua tay như thể đừng nhắc tới nữa.
"Kiếm Thần Thú đã khó, rồi tiền thức ăn, phí quản lý, lại còn phải để tâm đến bao nhiêu thứ nữa. Quan trọng hơn là nếu nó bị kẻ địch giết chết hoặc Thần Thú hết tuổi thọ, thì người thi triển coi như chẳng làm được gì nữa cả."
"Ơ, nghe sao giống giống…"
Giống Triệu Hồi học thật.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Simon cảm thấy đồng cảm với cô nàng.
"A, khoan đã! Vậy nghĩa là cậu có Thần Thú rồi sao?"
"Đúng thế."
Sự tò mò ập đến, Simon nghiêng đầu hỏi:
"Bây giờ cậu cho tôi xem ngay ở đây được không?"
Lethe không ai khác chính là thủ khoa năm nhất của Efnel.
Rốt cuộc cô sở hữu Thần Thú gì mà một thủ khoa lại quyết định chọn chuyên ngành Thần Thú học ngay từ khi nhập học chứ?
