"Cái gì thế này…"
Lethe nhìn luồng Thánh Lực mà Simon vừa kích hoạt với vẻ không thể tin nổi, rồi lắp bắp nói.
"Đ-Đúng rồi! Cuối cùng cậu cũng nảy sinh niềm tin với Nữ Thần vĩ đại! Công sức tôi đọc kinh thánh cho cậu nghe thật không uổng phí!"
"Tôi không nghĩ vậy đâu."
"Thế cái thứ đang nở rộ trên tay trái cậu là gì hả? Đó là bằng chứng cho thấy niềm tin của cậu đã trở nên sung mãn!"
Simon đáp lại với vẻ mặt hờ hững.
"Nữ Thần là kẻ dối trá."
"Gì, gì cơ? Này cái thằng khốn kia! Cậu vừa nói cái quái…"
Vùuu!
Tuy nhiên, Thánh Lực trên tay trái Simon lại càng trở nên to lớn và rực rỡ hơn. Nhìn thấy cảnh tượng đó, lời mắng mỏ của Lethe nghẹn lại trong họng.
"Chứng minh xong rồi nhé."
Simon cười tủm tỉm.
"Ít nhất là đối với tôi, Thánh Lực không đến từ niềm tin vào thần thánh."
"Không thể nào!"
Cô vò đầu bứt tai đầy đau khổ. Thánh Lực là sức mạnh đến từ Nữ Thần, và không được phép có bất kỳ ngoại lệ nào. Lethe cảm thấy tòa tháp đức tin mà mình dày công vun đắp bấy lâu nay đang rung chuyển dữ dội.
Lúc đó, Simon cười ngượng nghịu hỏi.
"Cơ mà cái này tắt kiểu gì?"
"…"
Cô gái đang gục đầu vào đầu gối vì đau khổ khẽ ngẩng lên.
"Thì xin phép Nữ Thần chứ sao… 'Hôm nay tôi xin cảm tạ ngài đã cho tôi mượn quyền năng vĩ đại. Tôi xin phép trở lại làm một con người bình thường.' Cứ nói thế là được."
"Thật á?"
Simon thử làm theo lời Lethe nói.
Làm gì có chuyện đó.
Tiếp theo, cậu vận dụng kinh nghiệm ban nãy. Cậu thử xin phép chính bản thân mình—chứ không phải một vị thần nào đó—để ngừng sử dụng quyền năng. Nhưng thất bại.
Không phải cách này sao? Cảm giác có chút khác biệt.
Simon trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi thay đổi tư duy.
Thực ra việc mình không dùng được Thánh Lực mới là bình thường.
Phụt!
Ngay khi cậu quyết tâm như vậy, Thánh Lực trong lòng bàn tay tắt ngấm như một trò đùa.
"Ồ."
Mắt Lethe sáng lên.
"Nữ Thần đã lắng nghe lời cầu nguyện của cậu sao?"
"Không, tôi chỉ tự thôi miên bản thân rằng mình không thể sử dụng Thánh Lực, thế là nó tự tắt."
Run rẩy.
Cơ thể cô gái đang quỳ dưới đất run lên bần bật như cầy sấy. Cảm thấy có chút nguy hiểm, Simon định lùi lại nhưng cô đã nhanh hơn một bước.
Với khuôn mặt đỏ gay, cô hét lên "Áaaa!" rồi lao tới, trong nháy mắt đẩy ngã Simon xuống bãi cỏ và ngồi đè lên người cậu.
"Cậu… thằng khốn này! Cậu cố tình đúng không?"
Xoẹt!
Một ngọn giáo Thánh Lực trắng toát hiện ra trong tay cô đang giơ cao quá đầu.
"Cậu tưởng tôi không biết âm mưu của cậu sao? Cậu định làm lung lay niềm tin của Thủ khoa Efnel này chứ gì! Đừng có mơ! Rốt cuộc là ai đã sai cậu làm chuyện này hả?"
"…Nói gì thế. Trong suốt buổi học, tôi chưa từng nói dối nửa lời."
Simon nói với giọng kiên định không chút dao động.
"Tôi nói dối làm gì trong khi tính mạng mẹ mình đang ngàn cân treo sợi tóc? Tôi bây giờ nghiêm túc hơn bất cứ ai. Nếu tôi muốn kìm hãm cậu, thì cũng phải đợi sau khi lấy được nguyên liệu từ Sinh Mệnh Thụ đã. Giờ làm cậu lung lay ý chí thì tôi được lợi lộc gì chứ?"
"…"
Cô cắn môi, cả người run lên bần bật. Cuối cùng, cô cũng chịu buông Simon ra và ngồi phịch xuống bãi cỏ.
"Hàaaa."
Một tiếng thở dài chất chứa nỗi phiền muộn sâu sắc.
"Lethe."
"Khoan đã."
Cô giơ tay lên ngăn lại.
"Cho tôi chút thời gian suy nghĩ đã."
"…Hả? Ừ."
Cứ thế, 20 phút trôi qua kể từ khi cô xin thời gian suy nghĩ.
Simon lo lắng hỏi lại.
"Nếu thấy mệt thì hôm nay học đến đây thôi nhé?"
"Không."
Cô ngẩng đầu lên.
"…Là tôi ngu ngốc."
"Hả?"
"Chỉ là tôi chưa thấu hiểu được ý chỉ vĩ đại của Nữ Thần mà thôi. Những mối quan hệ nhân quả vốn dĩ hiển nhiên dưới cái nhìn của Nữ Thần, nhưng qua tầm nhìn hạn hẹp và sự tu hành thiếu sót của tôi, chúng lại trở nên lệch lạc. Chỉ vì chút chuyện cỏn con này mà niềm tin đã lung lay, đúng là tu hành chưa đến nơi đến chốn. Có lẽ vì sự kiêu ngạo của cái danh Thủ khoa Efnel mà tôi đã bỏ lỡ điều gì đó căn bản."
Simon thầm cười khổ trong lòng. Nghe cứ như đang tự hợp lý hóa mọi chuyện ấy, nhưng cậu quyết định giả vờ như không biết.
"Được rồi, chuyển sang phần tiếp theo nào."
Tiếp đó, Lethe hướng dẫn Simon cách bật tắt Thánh Lực một cách thành thạo. Cô giải thích nguyên lý cụ thể phát sinh Thánh Lực và giúp cậu cảm nhận dòng chảy của nó.
"Mọi thứ đều bắt đầu từ việc cảm nhận mana."
Dù là Thánh Lực hay Hắc Lực, nền tảng vẫn là mana.
Nếu Tử Linh Sư sử dụng cơ quan gọi là 'lõi' trong cơ thể để gia công mana thành sức mạnh gọi là Hắc Lực, thì Linh Mục lại mang cảm giác như toàn bộ cơ thể chính là cái lõi. Khoảnh khắc mana trong cơ thể phóng ra ngoài, nó sẽ bị tẩy màu và trở thành Thánh Lực.
"Hãy dùng ý chí để nhận thức rõ hơn chút nữa."
Tất nhiên, cứ thế phóng mana ra một cách vô thức thì chẳng có tác dụng gì. Để biến mana thành Thánh Lực, cần phải có một nhận thức kiên định, mạnh mẽ về mặt tinh thần, thực tế có thể gọi là tự tẩy não.
'Niềm tin' mà Lethe liên tục nhấn mạnh. Việc Simon tự nhận thức chắc chắn rằng mình có thể sử dụng Thánh Lực chính là công tắc để kích hoạt nó.
…Giờ thì mình đã hiểu tại sao ở Efnel lại có nhiều kẻ cuồng tín đến thế.
Nói một cách nào đó, Thánh Lực thuộc về phạm trù của sự điên rồ. Phải tự nhận thức rằng mình đang sở hữu thứ sức mạnh mà mình chưa hề có.
Dù không có nhưng nếu nhận thức là có thì nó sẽ có, còn dù có mà nghi ngờ là không thì nó sẽ không tồn tại.
Một niềm tin điên cuồng gần như tẩy não. Có lẽ tôn giáo chính là hệ thống mà những người sử dụng Thánh Lực lựa chọn để lấp đầy niềm tin đó.
Bỏ qua mọi tư duy phức tạp. Chỉ đặt ra một cái thiện tuyệt đối, hoàn hảo và vô hạn gọi là 'Thần'. Khi đó, mọi thứ phía sau sẽ trở nên rõ ràng.
Xây dựng niềm tin lấy tín ngưỡng làm trung tâm, và dùng đó làm nền tảng để khơi dậy Thánh Lực, người sử dụng sẽ có thể điều khiển nó một cách tự do.
Tất nhiên, nếu niềm tin đó lung lay, họ cũng có thể sụp đổ không phanh như Flema.
"Lethe."
Trong giờ nghỉ giải lao, Lethe đang đọc kinh thánh để củng cố đức tin, nghe tiếng gọi liền đáp lại bằng giọng điệu chua ngoa đặc trưng.
"Gì đây."
"Trong trường hợp thông thường, các Linh Mục của Liên bang Thần thánh làm sao để sử dụng được Thánh Lực?"
Cô ngẩng đầu lên.
"Đó là quyền năng do Nữ Thần ban tặng. Không có cách nào khác ngoài tu hành để củng cố đức tin."
Theo lời Lethe, mọi ngôi làng trong Liên bang Thần thánh đều có tu viện. Khi một đứa trẻ lên 7 tuổi, chúng bắt buộc phải đến tu viện để kiểm tra 'độ tương thích Thánh Lực'.
Và những đứa trẻ có độ tương thích trên mức tiêu chuẩn sẽ có nghĩa vụ trở thành tín đồ của Dave. Chúng sẽ được giáo dục thần học tại tu viện trong một khoảng thời gian nhất định mỗi ngày và nuôi dưỡng niềm tin vào Nữ Thần.
"Tuy nhiên, số người từ giáo dân bình thường có thể trở thành Linh Mục—tức tầng lớp tu sĩ—là cực kỳ ít ỏi. Để trở thành Linh Mục thì phải vượt qua 19 Khổ Hạnh."
"Đó là cái gì nữa?"
Nghe Lethe kể thì đúng thật là 'khổ hạnh'.
Vác thập tự giá nặng đi hành hương, nhịn ăn suốt ba tháng, trần truồng băng qua rừng gai chỉ bằng đức tin, đi vào trong lửa, v.v. Chỉ nghe thôi cũng đã thấy rùng mình.
"Cậu cũng làm hết mấy cái đó rồi hả?"
"Đương nhiên."
Cô khoanh tay trả lời với giọng đầy tự hào.
"Phải hoàn thành tất cả những điều đó mới có tư cách bước vào Thánh Quan."
Thánh Quan chính là khổ hạnh thứ 19 và cũng là cuối cùng. Phải chịu đựng suốt một tuần khi bị nhốt trong cỗ quan tài có dòng Thánh Lực chảy không ngừng.
"…Sao bên đó cái gì cũng phi nhân tính và tàn nhẫn vậy?"
Thấy Simon lắc đầu ngán ngẩm, cô hừ mũi.
"Đó chính là tín ngưỡng, là đức tin. Khác hẳn đẳng cấp với cái lũ Tử Linh Sư các người, chỉ cần làm bẩn cơ thể một chút để tạo ra cái lõi là ai cũng có thể vỗ ngực xưng tên."
"Rồi, rồi. Nhưng người bình thường mà tiếp xúc với lượng lớn Thánh Lực như vậy thì sẽ ra sao?"
"Một lượng nhỏ Thánh Lực có thể chữa lành vết thương, nhưng tiếp xúc với Thánh Lực suốt cả tuần thì lại là chuyện khác. Vì đối với cơ thể người thường, Thánh Lực là 'dị chất'. Không chịu được thì chết thôi."
"…Điên vãi.”
Thông qua nghi thức dã man này, cơ thể con người sẽ xảy ra một dạng 'biến dị', tạo ra những cá thể có độ tương thích Thánh Lực cực cao. Chính họ sẽ được rửa tội và trở thành Linh Mục.
Những người bỏ cuộc giữa chừng sẽ bị coi là đức tin chưa đủ, phải quay lại làm giáo dân bình thường và tích lũy lại từ khổ hạnh đầu tiên. Còn những người đã chịu đựng được một tuần nhưng không xảy ra biến dị, dẫn đến độ tương thích Thánh Lực không đạt chuẩn, sẽ trở thành 'giáo sĩ'.
"Lần đầu tiên tôi nghe đến giáo sĩ đấy."
"Họ chỉ là những kẻ… hừm, những người phụ trách công việc thực tế tại nhà thờ hoặc tu viện. Họ có thể sử dụng Thánh Lực nhưng không thể sánh bằng Linh Mục bọn tôi."
Liên bang Thần thánh là một xã hội phân cấp nghiêm ngặt.
Thường dân. Tín đồ. Giáo sĩ. Linh Mục.
Tầng lớp dưới phải tuyệt đối tuân mệnh tầng lớp trên.
Tất nhiên, Liên minh Hắc ám cũng phân chia thường dân và quý tộc, nhưng sự chênh lệch thân phận không quá gay gắt như vậy.
Trong số thường dân, những người lính, thương nhân hay Tử Linh Sư đôi khi còn có quyền lực xã hội lớn hơn cả những quý tộc tầm thường. Ở Kizen cũng vậy, thực lực và khối lớp quan trọng hơn thân phận.
Điểm khác biệt là ở Liên minh Hắc ám, thân phận được thế tập, còn ở Liên bang Thần thánh, tất cả đều bắt đầu từ thường dân và thân phận sẽ thay đổi tùy theo chức vị mà bản thân đạt được.
"Quả thực, muốn giả làm tu sĩ tập sự cho ra dáng thì cũng nên học qua văn hóa của Liên bang Thần thánh."
Nghe Simon nói, Lethe gật đầu.
"Đúng vậy. Biết dùng Thánh Lực mà không biết giáo sĩ là gì thì sẽ bị đám Thẩm phán Dị giáo nghi ngờ ngay."
"Nghe cậu nói nãy giờ tôi nảy ra một thắc mắc."
"Gì nữa?"
"Cậu bảo Thánh Lực sinh ra từ niềm tin vào Nữ Thần. Nhưng thực tế chẳng phải nó phụ thuộc vào 'độ tương thích Thánh Lực' bẩm sinh thay vì tín ngưỡng sao?"
Lethe lập tức gầm gừ.
"Aa, thật là! Nếu nói vậy thì ngay cả trong số các Linh Mục Efnel có độ tương thích Thánh Lực tương đương nhau! Tại sao có người leo lên được đến chức Giám mục, còn có người cả đời chỉ là Linh Mục quèn? Cậu giải thích cái này thế nào?"
"Thì chắc là do nỗ lực của bản thân và năng lực điều khiển Thánh Lực khác nhau."
"Là sự khác biệt! Về đức tin!"
Cô hét lên.
"Niềm tin và tín ngưỡng vào Nữ Thần càng vững chắc thì lượng Thánh Lực và khả năng kiểm soát càng khác biệt! Đây không phải là thứ có thể bị lung lay bởi vài lời phản bác của cậu, mà là sự thật đã được chứng minh qua lịch sử lâu đời đấy tên ngốc ạ!"
Nếu nói vậy thì lẽ ra tầng lớp cao cấp của Liên bang Thần thánh không được có ai trục lợi cá nhân hay nhận hối lộ chứ? Nhưng có vẻ đâu phải ai cũng thanh liêm.
Tuy nhiên, Simon nuốt lại những lời đó vào trong, vì cảm thấy nếu cãi thêm nữa thì sẽ đánh nhau to.
…Thôi được rồi, Lethe có hệ giá trị riêng của cô ấy.
Cô cũng có những điều đã thấy và học được trong suốt cuộc đời mình. Nếu mình phủ nhận hoặc hạ thấp những giá trị đó chỉ vì chúng khác biệt với mình, thì việc cô ấy phản kháng là điều đương nhiên.
"Giờ nghỉ giải lao kết thúc."
Lethe đặt tay lên đầu gối, quay lại với vẻ mặt nghiêm túc.
"Dù không muốn thừa nhận, nhưng Thánh Lực cỡ cậu không hề thua kém các Linh Mục đã vượt qua Thánh Quan. Vì vậy, tụi mình sẽ chuyển ngay sang chương trình giáo dục cơ bản. Đây là trình độ mà các tu sĩ tập sự cậu cần đóng giả phải học."
"Tôi đợi mãi cái này đấy."
Mắt Simon sáng rực lên. Lethe lục lọi chiếc ba lô mang theo rồi bày ra một loạt giáo trình mà cô từng dùng ở Efnel.
"Tại tất cả các học viện Thần thánh bao gồm cả Efnel, học viên sẽ học tổng cộng 9 môn."
Chúc Phúc học.
Thánh Thần học.
Trị Liệu học.
Thánh Linh học.
Hộ Pháp học.
Thần Thú học.
Thánh Đấu học.
Phòng Ngự Hắc Lực học.
Thánh Lễ học.
Cô nhặt một cành cây gần đó và viết chữ xuống đất. Nhìn những dòng chữ ấy, đồng tử Simon dao động.
Rõ ràng là lần đầu tiên nghe thấy, nhưng sao lại quen thuộc đến thế này?
"3 môn học bắt buộc của Efnel, học viên thường gọi tắt là Chúc-Thánh-Trị. Và bên dưới là 4 môn bổ trợ gồm Linh-Hộ-Thú-Đấu."
Thấy Simon cười khẩy, Lethe cau mày.
"Cậu lại cười đểu cái gì đấy? Khó chịu ghê."
"Không, tôi chỉ nghĩ là con người sống ở đâu thì cũng na ná nhau cả thôi."
"Là sao?"
"Không có gì."
Ban nãy nghe chuyện khổ hạnh rồi Thánh Quan, cảm thấy sự khác biệt văn hóa rõ rệt, nhưng giờ nhìn cái này lại thấy thân thuộc lạ kỳ.
Nguyền Rủa học và Chúc Phúc học, Thánh Thần học và Hắc Ám học, Ma Đấu học và Thánh Đấu học, v.v… tuy đối lập nhưng lại có rất nhiều điểm tương đồng.
"Aa, sao cậu cứ cười mãi thế!"
Thấy Lethe nổi cáu, Simon cười tươi rói.
"À không có gì. Tôi chỉ đang nghĩ nếu tôi không vào Kizen mà vào Efnel thì sẽ thế nào."
"…Nói nhảm nhí."
Lethe bĩu môi, nhưng Simon không bận tâm.
Tim cậu đập thình thịch.
Đã được người đứng đầu Efnel dạy Thánh Lực thì phải học cho ra trò chứ.
"Vậy cậu sẽ dạy môn nào trước?"
Người cậu ngứa ngáy không chịu nổi rồi.
Mau lôi kiến thức ra đây dạy tôi đi.
