Lang Strauss.
Giáo sư Độc Dược học.
Đã qua đời ở tuổi 87 do căn bệnh mãn tính lâu năm.
Tin tức chấn động này khiến cả Kizen xôn xao.
Việc bệnh tình của ông ngày càng trở nặng vốn đã là câu chuyện được bàn tán rộng rãi trong thiên hạ.
Trong lúc giảng dạy thì ho ra máu, tần suất Trợ giảng trưởng Francesca phải đứng lớp thay ngày càng nhiều, và gần đây do sức khỏe suy kiệt nên ông thậm chí còn không thể lên lớp.
—Lang, thế này là đủ rồi. Hãy buông bỏ công việc hiện trường đi.
—Với tầm cỡ của ông thì hoàn toàn có thể vào Hội đồng Nguyên lão, sao phải cố quá làm gì!
Không chỉ các giáo sư Kizen mà cả những người bạn thân thiết cũng khuyên Lang nên nghỉ hưu, nhưng ông nói rằng không thể từ bỏ sứ mệnh của mình và ngày ngày vẫn cố gắng đứng trên bục giảng. Sự lao lực chỉ khiến bệnh tình thêm trầm trọng.
Kết cục này có lẽ là điều tất yếu.
Có vẻ Lang cũng đã nhận thức được giới hạn của mình. Một bức di thư viết tay của ông đã được tìm thấy.
[Thật không phải đạo khi vì một lão già sắp chết mà làm ảnh hưởng đến những học viên có tương lai xán lạn. Nếu ta chết và 'Đêm Erebus' diễn ra, ta mong các lớp học vẫn tiếp tục vì lợi ích của học viên.]
[Ta mong người kế nhiệm ta sẽ là Trợ giảng trưởng Francesca. Ta biết chuyện này chưa từng có tiền lệ, nhưng cô ấy là một nhân tài sẽ trở thành Tử Linh Sư vĩ đại hơn cả lão già này. Tài năng và nhiệt huyết của cô ấy thật uổng phí nếu không được trọng dụng.]
[Tang lễ dù tổ chức ở Lăng mộ thì cũng hãy làm đơn giản thôi. Ta muốn lược bỏ những nghi thức rườm rà.]
[Hỡi người đồng chí vĩ đại, người cô, và người bạn tri kỷ của tôi, Nephthys. Xin hãy tha thứ cho tôi vì lại bỏ ngài ở lại mà đi trước. Lời nguyền thời gian thật đáng tiếc, nhưng đừng quá đau buồn.]
…
Sau cái chết của Lang, 'Đêm Erebus' đã bao trùm Kizen.
Đêm Erebus là một truyền thống lâu đời của Kizen nhằm tưởng nhớ người đã khuất khi một Tử Linh Sư danh tiếng của trường qua đời.
Nếu có một truyền thống duy nhất mà các Tử Linh Sư—những kẻ luôn theo đuổi sự thay đổi, phát triển và thực dụng—kiên quyết giữ gìn một cách ngoại lệ, thì đó chính là những thứ liên quan đến 'cái chết'.
Trong thời gian này, các giáo sư và trợ giảng đều mặc đồ đen. Học viên vẫn mặc đồng phục như thường lệ nhưng phải cài hết cúc áo và thắt cà vạt đen. Nam sinh đi tất đen, nữ sinh mang tất quần đen.
Và trong suốt 3 ngày của 'Đêm Erebus', không được phép bật bất kỳ loại đèn hay lửa nào, với ý nghĩa để người đã khuất được nhắm mắt bình yên trong bóng tối êm dịu.
Tuy nhiên, để tuân theo di nguyện của Lang, ngày đầu tiên và ngày thứ hai các lớp học vẫn diễn ra bình thường. Các giáo sư thay vì dùng máy chiếu mana thì trực tiếp vẽ lên bảng hoặc dùng tranh ảnh, hạn chế tối đa việc dùng lửa hay các hắc thuật tạo ra ánh sáng mạnh.
Sau khi kết thúc buổi học và trở về ký túc xá, khi màn đêm buông xuống, học viên phải lên giường đi ngủ ngay.
Tại ký túc xá, hệ thống năng lượng bị ngắt hoàn toàn, mọi đèn đều tắt nên cứ đến đêm là cả Kizen chìm trong bóng tối.
Trừ khi có vấn đề nghiêm trọng, việc thắp nến cũng bị cấm. Trong thời gian này, ánh sáng bị coi là hành vi xúc phạm đến cái chết của người đã khuất.
Cứ thế từng ngày trôi qua, buổi sáng ngày thứ ba của Đêm Erebus đã đến.
Ngày cuối cùng dự kiến sẽ diễn ra tang lễ của người quá cố.
Các Tử Linh Sư danh tiếng của Kizen sau khi chết sẽ được đưa đến thánh địa gọi là 'Lăng mộ'. Sau khi thực hiện các nghi thức tại đây và tiễn đưa Lang, Đêm Erebus mới chính thức kết thúc.
Tất cả giáo sư của Kizen đều tham dự tang lễ của Lang.
Trong số các học viên, một vài người có mối duyên nợ với Lang cũng được chọn để lên Lăng mộ.
Trong số những người Simon quen biết, có Lorraine—con gái của Nephthys, và Claudia Menzies—học viên lớp A có nguyện vọng chuyên sâu về Độc Dược học, đã đến Lăng mộ.
Đặc biệt là các học viên năm ba đã nháo nhác cả lên, đa số những người thuộc Khoa Độc Dược học đều dừng mọi nhiệm vụ hay công việc để quay về đảo Roke, chứng tỏ uy tín của Lang lớn đến mức nào.
Tuy nhiên, không thể phớt lờ di nguyện muốn duy trì lớp học của Lang, nên ngày thứ ba của Đêm Erebus diễn ra dưới hình thức tự học do các trợ giảng quản lý vì vắng mặt giáo sư.
"Sao cứ phải là môn Độc Dược học ngay tiết 1 chứ."
Dick, đeo chiếc cà vạt đen, vừa ngồi xuống chỗ vừa lầm bầm khi dỡ đồ đạc.
"…Ư, ngủ nhiều quá thành ra mệt thêm. Hình như tớ ngủ liền tù tì từ tám giờ tối qua thì phải?"
Simon kéo ghế ngồi xuống bên cạnh, cười nhẹ nhàng.
"Nghĩ tích cực lên đi. Tranh thủ lúc này bổ sung giấc ngủ thiếu hụt cũng tốt mà."
Tiết Độc Dược học cũng không diễn ra ở phòng thực hành có nồi ma pháp như mọi khi, mà ở một giảng đường bình thường chỉ có bàn và ghế. Trong thời gian Đêm Erebus diễn ra, lửa dùng để đun nồi ma pháp cũng bị cấm.
"Chào mọi người~"
"Mấy con sâu ngủ nay bị sao thế? Đến sớm vậy."
Kamibarez và Meilyn cũng đã đến giảng đường.
Cả hai cũng đeo cà vạt đen. Kamibarez bình thường hay để chân trần giờ đã mang tất quần đen, còn Meilyn thì buộc gọn mái tóc dài bằng một chiếc kẹp tóc màu đen.
"Này, các cậu biết tin gì chưa?"
Như mọi khi, Dick là người mở lời.
"Nghe nói tiết Độc Dược học lần này không phải tự học đâu, mà sẽ diễn ra bình thường đấy."
"Nói gì vậy, các giáo sư không có ở đây thì học bình thường kiểu gì?"
Trước câu hỏi của Meilyn, Dick hạ giọng đầy bí hiểm.
"Chuyện là thế này. Trợ giảng Francesca, người vừa được thăng chức lên giáo sư đợt này, thực ra không đến Lăng mộ."
Mắt cả ba người đồng loạt mở to.
"Thật á? Tại sao?"
Trợ giảng trưởng Francesca Velmond, người đã đi theo Lang hơn bất kỳ ai.
Cô ấy có một giai thoại mới.
Theo nguyên tắc, đội ngũ trợ giảng của Lang sẽ bị giải tán, một giáo sư Độc Dược học khác cùng đội trợ giảng từ bên ngoài sẽ được đưa vào, nhưng Nephthys đã không thể từ chối thỉnh cầu cuối cùng của người bạn chiến đấu lâu năm Lang.
Dù là chuyện hiếm thấy, nhưng Francesca đã được thăng chức từ thân phận trợ giảng lên thẳng giáo sư Kizen.
Thực ra vấn đề chỉ nằm ở thủ tục, chứ về mặt năng lực thì chẳng ai nghi ngờ cô ấy cả. Ngay cả ở hiện trường, mọi người đều hài lòng với thực lực của cô ấy.
"Với lại."
Dick hạ thấp giọng hơn nữa.
"Ngài Nephthys ấy mà, định giao nghi thức tang lễ cuối cùng cho cô Francesca, đệ tử được người quá cố yêu thương nhất."
"Giáo sư Francesca."
Meilyn cứng nhắc sửa lời.
"À, ừ. Dù sao thì giáo sư Francesca đã từ chối lời đề nghị đó của ngài Nephthys."
Ba người nhìn nhau với vẻ ngạc nhiên. Simon hỏi:
"Tại sao cô ấy lại từ chối?"
"Đ, đúng đấy. Mình không hiểu lắm! Mình nghe nói việc rải tro cốt của người quá cố vào phút cuối là một nghi thức vinh dự lắm mà."
"Theo như tớ nghe được thì là do việc lên lớp…"
Cộp cộp.
Cả bốn người đồng loạt im bặt.
Vừa dứt lời, Francesca—giờ đây đã là giáo sư—với mái tóc đỏ tung bay bước vào giảng đường. Các học viên lớp A đến học buổi sáng mặt mày ai nấy đều cứng đờ lại.
Th, thật sự là cô ấy không đi dự tang lễ sao?
Không biết có phải do hào quang của một giáo sư Độc Dược học Kizen hay không, mà trông cô hoàn toàn khác hẳn với lúc còn đi theo hỗ trợ Lang.
Toàn thân "all black" từ đầu đến chân. Cô khoác bộ vest đen, đi giày đen và quàng khăn len đen. Mỗi bước cô đi, mái tóc đỏ và chiếc khăn quàng lại bay trong gió tạo nên một hình ảnh đầy lý tưởng.
Lần đầu tiên, cô đứng trước lớp A với tư cách là một giáo sư. Thói quen buộc chặt mái tóc dài óng ả bằng dây chun để lên dây cót tinh thần vẫn y nguyên như cũ.
"Lớp trưởng."
Đó là câu đầu tiên của Francesca.
Trong khi mọi người đang ngơ ngác, Jamie Victoria bật dậy. Cô phản ứng rất nhanh nhạy.
"Nghiêm! Chào giáo sư!"
"Kính chào giáo sư!"
Khi tất cả học viên đồng loạt cúi đầu chào, cô ấy mỉm cười dịu dàng đáp lại.
"Mời các em ngồi."
Jamie và các học viên khác cảm thấy lồng ngực mình nghẹn lại.
Lang là giáo sư Kizen duy nhất, tuy có phần cổ hủ, nhưng luôn bắt học viên phải chào nghiêm chỉnh. Và giờ đây, người học trò trẻ tuổi của ông đã quyết định kế thừa thói quen đó.
Cô ấy hít sâu một hơi.
"Giáo sư Lang."
Các học viên há hốc mồm.
"Luôn coi trọng cuộc sống thường nhật hơn bất cứ điều gì."
Cô ấy là người đầu tiên nhắc đến chuyện của Lang dù chưa ai gợi chuyện.
Cảm giác như cô ấy đang tự khơi lại vết thương lòng của mình khiến mọi người càng thấy xót xa hơn.
"Việc thầy ấy cố gắng kéo lê thân thể bệnh tật để đứng trên bục giảng bằng mọi giá cũng là vì lý do đó. Giáo sư Lang luôn nói như một câu cửa miệng: Đừng nhìn lại quá khứ, đừng sống vì tương lai, hãy chỉ trung thành với khoảnh khắc này."
Giọng nói của cô ấy vang lên nhẹ nhàng.
"Thầy bảo rằng quá khứ trói buộc hiện tại, còn tương lai làm hiện tại kiệt quệ. Nếu tích lũy những hiện tại trọn vẹn, nó sẽ trở thành quá khứ sung túc và hóa thành tương lai rạng ngời. Cho đến tận giây phút lâm chung, giáo sư vẫn luôn sống trọn vẹn với hiện tại."
Giọng nói ấy có sức lay động hơn bất kỳ bài giảng nào của cô trước đây.
"Giáo sư đã đi xa, nhưng ta sẽ sống cho hiện tại. Ta xin hứa sẽ dốc toàn bộ sức lực và nhiệt huyết vào từng ngày giảng dạy mọi người. Ta tin rằng nếu làm vậy, giáo sư Lang cũng sẽ nhìn ta và mỉm cười."
Dù chỉ là bài phát biểu ngắn, Francesca đã làm rung động trái tim các học viên.
Meilyn, người vốn ngưỡng mộ cô ấy từ trước, đôi mắt đã rưng rưng, còn Kamibarez cũng đang lấy tay che miệng. Khắp giảng đường vang lên tiếng sụt sịt.
"Vậy, chúng ta bắt đầu bài học thôi."
Vốn dĩ các tiết học của Francesca đã rất năng động, nhưng hôm nay cảm giác còn được nâng cấp hơn nhiều.
Cô ấy đi lại khắp giảng đường, mồ hôi nhễ nhại, dùng phấn vẽ những hình ảnh chi tiết để giúp học viên hiểu về cấu thành của các thành phần độc tố.
Không một học viên hay trợ giảng nào dám coi thường cô ấy chỉ vì xuất thân từ trợ giảng.
Có lẽ vì bài phát biểu đầu giờ quá cảm động, tất cả đều thật lòng tuân phục cô ấy với tư cách là một giáo sư Kizen.
Ba tiếng đồng hồ cứ thế trôi qua vèo vèo.
"Nghiêm. Chào giáo sư!"
"Cảm ơn cô ạ!"
"Các em vất vả rồi. Hẹn gặp lại vào tuần sau nhé."
Có vẻ dư âm vẫn còn kéo dài, các học viên rời khỏi giảng đường rất chậm rãi. Đặc biệt, một vài học viên có nguyện vọng vào Khoa Độc Dược học thân thiết với Francesca đã trực tiếp đến gặp cô ấy để gửi lời an ủi. Francesca cũng cười hiền hậu và đáp lại họ.
Soạt.
Lúc đó, Simon lặng lẽ lấy chiếc kính của Kajan từ trong ngực áo ra.
Kể từ khi nhận được món đồ này, cậu vẫn đang kiểm tra xem các giáo sư hay trợ giảng có đang đeo gương mặt sinh học hay có vết sẹo trên má hay không.
Simon đeo kính lên và nhìn về phía Francesca.
"…"
Lần này cũng không có gì khác biệt. Trên má không có vết sẹo nào. Simon định cầm gọng kính để tháo ra thì…
"…Kami?"
Kamibarez, người đang nhìn Simon với vẻ mặt như bị hớp hồn, giật mình đỏ bừng mặt. Rồi cô khua tay múa chân loạn xạ.
"A, aa! Không có gì đâu ạ!"
"Hửm?"
Meilyn vừa cất cặp vào không gian phụ liền bước tới.
"Này, cái kính lỗi mốt gì đấy? Trông như mọt sách thời xưa ấy."
"Tuy hơi lỗi thời nhưng trông cũng có nét đấy chứ."
Dick từ bên cạnh lướt tới, nhanh tay tháo chiếc kính Simon đang đeo rồi tự đeo lên mặt mình. Sau đó cậu ấy quay lại nhìn ba người và tạo dáng ngầu lòi.
"Thấy sao?"
“Mắc ỉa quá.”
Meilyn làm động tác giả vờ đau bụng, còn Kamibarez thì vỗ tay bộp bộp với khuôn mặt vô cảm.
"Ơ."
Lúc đó Dick khựng lại. Rồi cậu ấy bắt đầu quét mắt nhìn cơ thể Meilyn từ trên xuống dưới.
Meilyn đang đứng yên bỗng đỏ bừng mặt.
"Này thằng kia! Cái ánh nhìn đó là sao hả?"
"Hửm? Gì cơ?"
"Đưa cái kính đây!"
Meilyn lao tới. Dick nhanh nhẹn xoay người né tránh, dúi chiếc kính vào tay Simon rồi vỗ vai cậu.
"Chà, Simon quả nhiên cậu cũng là đàn ông ha!"
"…?"
"A, rốt cuộc cái kính đó là cái gì chứ hả!"
Simon đeo lại kính lên.
Có lẽ vì là kính nhìn xuyên qua gương mặt sinh học nên nó có hiệu ứng nhìn xuyên thấu nhẹ. Tất nhiên là không có hiệu ứng kịch tính như Dick tưởng tượng, chỉ là nhìn thấy mờ mờ thứ gì đó sau lớp đồng phục thôi.
"Này!!"
Meilyn hùng hổ lao vào giật lấy chiếc kính.
Cô nàng đeo thử kính với khí thế hễ thấy cái gì khả nghi là sẽ cắn xé ngay lập tức nhưng… chẳng có gì đặc biệt như cô nghĩ.
Cô nàng tặc lưỡi chê bai rồi trả kính lại cho Simon.
"Cơ mà cái này cậu kiếm ở đâu ra thế?"
Trước câu hỏi của Dick, Simon nhún vai.
"Kajan đưa cho tớ."
"Woa! Chơi xấu thế! Hai người thân nhau đến mức đó hả? Dạo này tớ cảm giác như bị tẩy chay trong ký túc xá ấy. Giúp tớ làm thân với cậu ta đi mà!"
Simon cười tủm tỉm.
"Cậu ta bảo là trước tiên khi ngủ thì cậu trật tự chút đi."
"Hự."
"Hứ, chả biết là người nào nhưng chắc chắn là lỗi của Dick rồi."
"Cố, cố lên nhé Dick! Cậu sẽ sớm thân được thôi mà!"
Bốn người vừa trò chuyện vui vẻ vừa rời khỏi giảng đường. Lớp A có khoảng hai tiếng rảnh rỗi cho đến tiết Huyết học tiếp theo.
Dick đi đến kho của ký túc xá. Nghe nói hôm nay lượng hàng liên quan đến công việc kinh doanh về nhiều nên đang thiếu nhân lực.
Meilyn bảo sẽ ghé qua tòa nhà Kỹ thuật Ma pháp cùng bạn trong câu lạc bộ. Đó là tòa nhà nằm ngay cạnh tòa nhà Độc Dược học mà Simon vừa học xong.
Và rồi.
"Lâu lắm rồi mới chỉ còn lại hai đứa mình nhỉ~"
Kamibarez với hai má ửng hồng cười tươi nói. Simon cũng mỉm cười gật đầu.
"Đi ăn cơm thôi Kami."
"Vâng!"
