"Phù."
Simon khẽ thở ra một hơi rồi nâng quả bóng lên. Những khúc xương gắn trên bóng rơi lả tả xuống, sau đó bắt đầu bám chặt vào chân phải của cậu như nam châm.
<Cốt Giáp - Chế độ Giày>
Khác với Cốt Giáp thông thường vốn có khoảng cách nhất định giữa các mảnh xương, lần này toàn bộ bàn chân phải của cậu được bao bọc kín kẽ không một kẽ hở. Vì là xương nên nó không nặng nề như vẻ ngoài, ngược lại còn mang đến cảm giác chắc chắn, ôm trọn lấy chân và bàn chân.
Khi Chế độ Giày đã hoàn tất, Simon chỉ dùng lực cổ tay để tung quả bóng lên thật cao.
Đôi mắt sáng rực của cậu đọc vị quỹ đạo và thời gian rơi của quả bóng. Cậu thầm đếm nhịp nghỉ 2 giây trong đầu, rồi xé gió xoay người.
Trong khoảnh khắc lực xoay đạt cực đại sau khi hoàn thành hai vòng quay liên tiếp, cái chân ở cuối đường chéo đã vẽ nên một quỹ đạo chói mắt, tiếp cận ngay trước quả bóng đang rơi xuống.
Lực xoay, lực chân, Bộc phá Hắc Lực Nội thể, và cả lực hấp dẫn của Cốt Giáp.
Simon nghiến răng tung cú sút. Kèm theo âm thanh bùng nổ như đạn pháo rời nòng, quả bóng xé gió lao đi theo một đường thẳng tắp.
Đồng tử của Lexio, người đang chật vật duy trì bức tường kính sắp sụp đổ, dao động trong sự tuyệt vọng.
'Chết tiệt, cái này sao mà đỡ…!
Rầm!!!
Bức tường kính mong manh vỡ tan tành chỉ sau một đòn, quả bóng lao thẳng vào mặt Lexio.
"Hộc!"
Cùng với tiếng kêu đau đớn, Lexio phun máu mũi, cả người bay văng ra xa vài mét rồi lăn lóc trên sàn.
Bộp.
Quả bóng rơi xuống đất, nảy lên vài nhịp cùng tiếng tưng tưng rồi dừng lại hẳn. Các học viên bên ngoài sân đấu đứng ngẩn ngơ như thể thời gian đã ngưng đọng.
Và rồi.
"Thắng!"
"Thắng rồi!"
"Tuyệt vờiiiiii!"
Tiếng hò reo nổ ra dữ dội như pháo hoa.
Brad, người nãy giờ cứ vươn cổ ra như muốn tìm lỗi để bắt bẻ, đành thổi còi với vẻ mặt vô cùng không hài lòng.
"…Kết thúc vòng đấu cuối cùng, người chiến thắng chung cuộc là Lớp A."
"Waaaaa!"
Dẫn đầu là Meilyn và Kamibarez, các học viên Lớp A ùa ra ôm chầm lấy Simon và cùng nhau chia sẻ niềm vui chiến thắng.
Cách đó một đoạn, Lớp C nhìn cảnh tượng ấy với ánh mắt ghen tị, cả người run lên vì cảm giác thất bại. Môi của vài người trề ra đầy hậm hực.
"Làm màu. Đúng là làm màu. Có được tính vào điểm số đâu mà."
"Thắng trận giao hữu thôi mà làm quá."
"Ai không biết lại tưởng đứng nhất đánh giá quyết đấu không bằng."
Nghe thấy tiếng lầm bầm của vài học viên Lớp C, Meilyn quay ngoắt đầu lại. Cô nàng lè lưỡi "lêu lêu" trêu tức rồi quay sang đập tay với các bạn Lớp A khác. Mặt mũi đám học viên Lớp C lập tức đỏ bừng.
Chuyện có tính điểm hay không chẳng quan trọng. Với học viên Kizen, không có gì nhục nhã bằng việc thua cuộc trong cạnh tranh.
"Ồn ào náo nhiệt thế lày chắc là thi đấu xong rồi nhỉ?"
"Giáo sư Hongpeng!"
Hongpeng cùng các trợ giảng đang khiêng một cái nồi lớn xuất hiện từ pháp trận dịch chuyển.
Các trợ giảng nhanh thoăn thoắt xếp củi, nhóm lửa và đặt nồi lên. Khi Hongpeng đeo găng tay vào và mở nắp nồi ra.
"Oaaa!"
Hơi nước trắng xóa bốc lên ngùn ngụt cùng với nồi nước súp đang sôi sùng sục lộ ra. Mùi thơm ngon đến mức "chết người" khiến ngay cả những học viên quý tộc cũng quên hết thể diện, nước miếng cứ thế ứa ra trong miệng.
"Đây là món hầm làm từ thịt Nerslak, loài truyên phá hoại môi trường đấy!"
Nghe Hongpeng nói, Simon cười khổ.
'Cô ấy lại nấu Nerslak nữa rồi.'
Nghe đến thịt quái vật, sắc mặt vài học viên hơi cứng lại, nhưng không ai tỏ thái độ bài xích. Bởi lẽ mùi hương tỏa ra từ cái nồi kia quá đỗi mê hoặc.
Trong đầu họ giờ chỉ còn duy nhất ý nghĩ muốn được nếm thử.
"Đừng lo! Tớ ăn thử một bát rồi, đúng là nghệ thuật đấy!"
Giọng của Dick vang lên. Khi một học viên hỏi sao cậu ấy biết, Dick khoe rằng mình từng được mời đến căn chòi của Hongpeng.
Những ánh nhìn đầy ghen tị từ tứ phía lập tức đổ dồn về phía cậu ấy.
"Auu! Cái tên hám danh vọng kia lại bắt đầu rồi."
Meilyn day trán, lắc đầu ngán ngẩm. Simon và Kamibarez cũng nhìn nhau cười thầm.
"Vì đây là loài quái dật xấu xa gây hại cho môi trường nên các em học diên hãy ăn thật nhiều, thật nhiều vào nhớ!"
"Vâng, thưa giáo sư!"
"Nào! Lớp A bước lên trước đi!"
Các học viên xếp hàng ngay ngắn, trợ giảng bắt đầu phát những chiếc bát sành mang cảm giác dân dã.
Hongpeng đích thân đứng trước nồi, dùng chiếc muôi lớn khuấy đều rồi múc từng bát cho học viên. Thấy thịt được múc đầy ắp, mắt các học viên mở to hết cỡ.
"Bát nóng lắm nên cẩn thận nhớ!"
Nhận đồ ăn xong, các học viên tìm chỗ râm mát dưới tán cây để ngồi. Vừa thưởng thức cảnh đẹp, họ vừa nếm thử món ăn.
"…!"
"Ngon điên đảo!"
Không hề có những phản ứng thái quá. Bởi lẽ bất kỳ ai vừa nếm thử cũng đều vội vàng múc ngay thìa tiếp theo.
Học viên Lớp C nhìn cảnh đó với ánh mắt thèm thuồng, nuốt nước miếng ừng ực. Có lẽ trong đời họ chưa bao giờ cảm thấy khao khát một cái gì đó đến thế này.
"…Nói thì nói vậy thôi, chứ xét về tình nghĩa chắc cũng cho chúng ta ăn chứ nhỉ?"
"À, đương nhiên rồi! Thế mới là cái kết đẹp chứ?"
Lúc đó, một học viên Lớp C vừa đi thám thính chạy về.
"Vẫn còn một ít! Chắc mỗi người cũng được nửa bát đấy!"
"Ngon!"
Tất cả đều vẽ ra viễn cảnh hạnh phúc, nhưng ở Kizen làm gì có chuyện đó.
Phần súp còn lại đều thuộc về Hongpeng và các trợ giảng.
Trợ giảng múc súp ra những cái chậu lớn, còn Hongpeng thì ngồi hẳn trước nồi vét sạch sành sanh. Mặt mũi học viên Lớp C méo xệch như sắp khóc.
"Á, Lớp C đừng có qua đây!"
"Trợ giảng ơi! Mấy đứa này cứ qua đây ăn xin này!"
"Lùi lại đi học viên kia. Luật là luật."
Đối với Lớp C, đây là khoảng thời gian tàn nhẫn nhất trần đời.
Sụp sụp.
Và Serne, bằng cách dùng lông vũ lén tráo đổi với một học viên Lớp A, cũng đang nếm thử món hầm.
"Cũng thường thôi. Thế này mà ngon cái gì chứ?"
Cô nàng lại dùng sức mạnh của lông vũ ra lệnh đưa học viên kia trở lại.
Ngồi vắt vẻo một mình trên tảng đá với vẻ mặt xị xuống, cô nhìn thấy Simon, Kamibarez, Dick và Meilyn đang cười nói rôm rả.
"Quả nhiên là do Simon dùng golem dần cho một trận nên thịt Nerslak mới mềm thế đấy!"
"Ahaha! Làm gì có chuyện đó!"
"Nhưng đúng là ăn ở căn chòi ngon hơn mà phải không?"
"Gớm, đúng là kiểu hay tô vẽ quá khứ."
Meilyn đang nói thì quay đầu lại, ánh mắt vô tình chạm phải Serne.
Cô nàng nở nụ cười của kẻ chiến thắng đầy đắc ý rồi quay ngoắt đi.
'Aha, ra là cảm giác này sao?'
Serne cười chua chát, múc một thìa súp đưa lên miệng.
Ăn mãi thấy cũng được phết.
✦✧✦✧
Đêm hôm đó.
Sau khi hoàn thành tất cả các lớp học và cả phần luyện tập cá nhân, Simon đi lên sân thượng ký túc xá. Dù có biển báo <Cấm học viên!> và dây phong tỏa giăng ngang, nhưng Simon thầm xin lỗi những người quản lý rồi lách qua dây.
Cửa lên sân thượng đã bị khóa chặt. Simon nhìn quanh một lượt rồi phát hiện ra một cửa sổ và tiến lại gần. Bên ngoài cửa sổ có một sợi dây thừng đang đung đưa.
'Là đây rồi.'
Không chút do dự, Simon mở toang cửa sổ, đạp chân lên khung cửa rồi dùng hai tay nắm chặt sợi dây thừng và nhảy xuống. Cậu dùng lực tay leo thoăn thoắt lên trên và thành công trèo qua lan can sân thượng an toàn.
'Aa.'
Trên sân thượng ngập tràn ánh trăng, một người con trai với mái tóc xám tro bạc màu đang ngồi đó.
Tư thế ngồi áp hai lòng bàn chân vào nhau, ngẩng cao đầu ngắm nhìn trăng rằm toát lên một bầu không khí kỳ lạ. Cảm giác như đang nhìn thấy một con sói cô độc.
Vù vù vù.
Gió thổi bay mái tóc sắc như dao, để lộ đôi tai và gò má vốn bị che khuất. Những vết sẹo lớn nhỏ cũ kỹ hiện ra rõ mồn một.
"Đến rồi à."
Giọng người con trai vang lên.
Simon cười tươi bước lại gần và ngồi xuống cạnh cậu ấy.
"Cậu ngồi thế này từ bao giờ vậy? Kajan."
"Từ hai tiếng trước."
"Sao cậu không vào phòng mà nghỉ?"
"Tôi thích ngắm trăng. Với lại chợp mắt một cái là không dậy nổi đâu."
Kajan lẳng lặng mở không gian phụ. Thứ cậu ấy lấy ra từ bên trong là một chai rượu vang và hai chiếc ly thủy tinh.
'Tự nhiên lại uống rượu?'
Thành thục dùng tay không bật nắp chai rượu, cậu ấy rót rượu vào ly.
Róc rách.
Chất lỏng màu đỏ sóng sánh chảy vào ly. Hai người nâng ly chạm nhẹ vào nhau rồi đưa lên miệng.
"…Được đấy."
"Đúng thật."
"Tôi thích vừa ngắm trăng vừa uống rượu vang."
Vừa nghĩ thầm
'Trông thế mà cũng thi vị phết'
, Simon cũng nhấm nháp ly rượu.
Hương vị nhảy múa trong khoang miệng khiến tinh thần cậu bừng tỉnh. Đây không phải loại rượu mua đại ở Rochest. Là hàng thượng hạng.
Thấy Simon thưởng thức hương rượu một cách sành sỏi, Kajan cũng lộ vẻ hài lòng.
"Cảm ơn vì đã cho tôi mượn Erzabet."
"Không có gì đâu."
Có lý do để Simon không mang Erzabet đến Tử Địa. Đó là vì cuộc tìm kiếm ở Rừng Cấm vẫn đang diễn ra và cậu đang hợp tác điều tra cùng Kajan.
Erzabet là một Xác sống Cổ đại dạng điệp viên, chuyên về tìm kiếm, trinh sát và thu thập thông tin hơn là chiến đấu. Cậu đã để cô ấy hợp tác với Kajan lượn lờ ở những nơi khả nghi vào ban đêm.
"Cô ta có vẻ không tin tưởng tôi lắm."
Nghe Kajan nói, Simon bật cười khúc khích.
"Tôi nghĩ không phải vấn đề tin tưởng đâu."
"Hửm?"
Cậu từng hỏi Erzabet tại sao cứ hay gắt gỏng với mỗi mình Kajan.
Cô nàng đang nằm lăn lóc ở di tích liền bĩu môi, tuôn ra một tràng phàn nàn nào là hắn ta đấm vào mặt tiểu nữ thế này thế nọ. Có vẻ như đã xảy ra chút xích mích nhỏ trong lúc giao chiến.
"Miễn là có năng lực của một cộng sự thì sao cũng được. Quan trọng hơn là…"
Kajan lục lọi trong người.
"Cuộc điều tra không phải là không có kết quả."
Cậu ấy chìa ra một tấm ảnh kẹp giữa những ngón tay. Một bức ảnh chụp bằng máy ghi hình mana, vừa nhìn thấy nó, mắt Simon đã trợn tròn.
Đó là hình ảnh một tế đàn.
Máu me nhầy nhụa nhuộm đỏ xung quanh, nội tạng thú vật treo lủng lẳng. Và ở chính giữa là một cây thánh giá lớn.
"S-Sao có thể…!"
"Phải, tên Linh Mục đã xuất hiện."
Kajan vuốt ngược mái tóc rối bời và nói tiếp.
"Khi chúng tôi đến hiện trường, kẻ đó đã hoàn thành nghi thức và rời đi rồi. Và khi bọn tôi tiếp cận tế đàn, có tiếng '
tạch
' vang lên, rồi bom phát nổ."
Kajan bất ngờ cởi vài cúc áo sơ mi rồi vén áo lên.
Cơ bụng săn chắc nổi lên cuồn cuộn như những viên gạch, nhưng phần bụng bên phải lại nhuốm màu xám xịt.
Đó là dấu vết hồi phục vết thương bằng thuốc trị thương.
"Tất cả đều là cái bẫy của kẻ đó."
"Aa……!”
"Lẽ ra tôi phải nhận ra ngay khi không thấy tượng nữ thần trên thánh giá."
Kajan buông áo xuống.
"Không biết vì lý do gì, nhưng dường như kẻ đó bắt buộc phải thực hiện nghi thức theo chu kỳ. Và gần đây tần suất thực hiện nghi thức đang tăng lên."
Kajan nhìn chằm chằm vào vầng trăng rằm trên bầu trời đêm, nâng ly rượu lên uống một ngụm rồi nói tiếp.
"Sắp tới có thể sẽ xảy ra chuyện gì đó ở Kizen. Tỉnh táo lên đấy."
"…Ừ!"
Simon gật đầu với vẻ mặt nghiêm trọng. Hai người lại cụng ly lần nữa.
Là do có hơi men, hay vì là đồng đội cùng chung mục đích? Hay do cảm giác đồng cảm vì cả hai đều đang che giấu thân phận thật sự và sống tại Kizen? Hôm nay hai người nói chuyện rất hợp nhau.
Họ trò chuyện đến tận đêm khuya.
"Cơ mà này Kajan."
Simon lén quan sát sắc mặt cậu ấy rồi hỏi.
"Tại sao Kajan lại bị lưu ban vậy?"
"…"
Cậu ấy im lặng cạn sạch ly rượu.
"Là do nhiệm vụ."
Đó là chuyện của năm ngoái.
Trong một lần tuần tra đảo Roke vào ban đêm như thường lệ, Kajan đã phát hiện ra tên Linh Mục đang làm nghi thức trong Rừng Cấm.
Sau cuộc rượt đuổi quyết liệt, dù để mất dấu tên Linh Mục, nhưng cậu ấy đã kịp nhìn thấy khuôn mặt ẩn dưới lớp mũ trùm đầu.
"V-Vậy thì!"
Nghe đến đó, Simon giật nảy mình.
"Ý cậu là Kajan biết tên Linh Mục trông như thế nào sao?"
"Vẫn chưa kể hết đâu."
Ngày hôm sau, Kajan bỏ cả học, đi khắp trường để tìm kiếm khuôn mặt đã nhìn thấy đêm qua.
Rồi cậu ấy phát hiện ra một nam sinh năm nhất đang tán gẫu với bạn bè trong giảng đường vào giờ nghỉ.
Chính xác là hắn.
Dù có xác nhận bao nhiêu lần thì vẫn trùng khớp với khuôn mặt trong ký ức.
Kajan xông vào giảng đường, cậu học viên kia vừa thấy Kajan liền hoảng hốt lùi lại rồi quay lưng bỏ chạy.
Tin chắc đó là hắn, Kajan quật ngã hắn ta xuống sàn rồi đấm điên cuồng. Hắn ta máu me be bét khắp mặt rồi ngất lịm.
Nhưng mà.
“Hắn ta không phải là Linh Mục."
Kajan vừa rót rượu vào ly vừa nói.
"Nói kết luận luôn nhé, tất cả đều là cái bẫy của tên Linh Mục. Hắn đã đeo một gương mặt sinh thể được làm giống hệt cậu học viên đó và cố tình để lộ mặt cho tôi thấy."
"…Aa!”
Gương mặt sinh thể là một loại đạo cụ ngụy trang mà các Tử Linh Sư dùng để che giấu khuôn mặt thật của mình.
"Sau này tôi tìm đến cậu học viên đó hỏi tại sao lại tránh mặt tôi, hắn ta khai rằng có một gã đàn ông trông y hệt tôi đang bám đuôi hắn. Hắn bảo rằng đêm nào tên đó cũng ngồi bên cửa sổ phòng ký túc xá tầng 4 và nhìn chằm chằm vào hắn."
Simon nghe mà sởn gai ốc, vô thức xoa xoa cánh tay.
"Tôi bị kỷ luật nặng, nhờ có ngài Nephthys giúp đỡ nên mới không bị đuổi học. Nhưng hoạt động sau này bị áp đặt rất nhiều hạn chế."
Kajan nắm chặt nắm đấm.
“Kẻ đó vô cùng xảo quyệt và cẩn trọng. Là kiểu người lên kế hoạch không một kẽ hở rồi mới hành động."
"Có vẻ là vậy."
Simon gật đầu. Ngay cả trong đánh giá thực hành cũng thế. Không ai ngờ kẻ đó lại giở trò với Cyclops để hãm hại cậu.
"Dù đã huy động cả hắc thuật hệ tinh thần lên cán bộ công nhân viên và những kẻ tay sai để điều tra kỹ lưỡng nhưng vẫn không tìm ra manh mối nào. Tuy nhiên, điều chắc chắn là tên Linh Mục đó đang thực sự tồn tại trên đảo Roke này. Chỉ còn cách đột kích hiện trường thôi."
"Đúng thế thật."
Nghĩ rằng chuyện này sẽ chẳng dễ dàng gì, Simon nâng ly rượu lên.
"Giờ đến lượt cậu. Dù chỉ chạm mặt một lần, nhưng cậu có thông tin gì có thể suy đoán về tên Linh Mục không?"
"Ưm. Tôi thì cũng hơi mơ hồ một chút."
Simon nhìn mảnh đá nhỏ lăn lóc dưới chân rồi nói tiếp.
"Tôi đã để lại một ấn ký mà chỉ tôi mới có thể nhận ra trên người tên Linh Mục đó."
