Trong
một căn phòng tối tăm, vắng lặng.
[Ngươi
thực sự đã nghe gã nói câu đó?]
“Vâng.”
Tại
một trong những căn cứ bí mật rải rác khắp vương quốc do Lam Nguyệt thiết
lập, Hidan đang kính cẩn báo cáo lại toàn bộ chuỗi sự kiện vừa qua.
“Đó
là một gã đàn ông tóc đen, mắt xanh.”
[Ra
là vậy sao?]
“Vâng,
nhưng tôi nhớ chất giọng nói trầm khàn của gã nghe không mấy ăn nhập so với
diện mạo cho lắm.”
[Hmm—]
Yutia
nhíu chặt mày, dường như đang trầm ngâm suy tính trước lời miêu tả chi tiết
này.
Nhưng
cũng chỉ trong thoáng chốc.
[Không
cần bận tâm về chuyện đó.]
Nhận
được mệnh lệnh dứt khoát, Hidan cúi đầu đáp lời.
“…Như
vậy thực sự ổn chứ ạ?”
[Ổn.]
Dẫu
đã được Yutia khẳng định, Hidan vẫn lưỡng lự một hồi trước khi cung kính cúi
đầu sâu hơn.
“Tôi
xin tuân theo mật lệnh của Hồng Nguyệt.”
Mật
lệnh là tuyệt đối.
Thế
nhưng, điều đó không có nghĩa là sự hiếu kỳ trong lòng anh sẽ hoàn toàn tan
biến. Sau khi xác nhận quả cầu pha lê đã ngắt kết nối hoàn toàn, Hidan mới
lặng lẽ tự hỏi:
…Rốt cuộc gã đó thực sự
là ai?
Ngày hôm sau.
“Cảm ơn cậu đã hộ tống ta một chặng đường dài đến thế
này.”
“Có là gì đâu Đại Ca. Đây vốn là bổn phận của em mà.”
Ngay vào khoảnh khắc anh đặt chân đến ranh giới cánh rừng
già nằm phía bên phải lãnh địa Kimin, Alon khẽ vỗ nhẹ lên vai Radan như một lời
tri ân lặng lẽ.
“Được rồi, hẹn gặp lại cậu vào lần tới.”
“Vâng, Đại Ca.”
“Ồ, còn nữa, hãy để mắt và chiếu cố đến hai người kia một
chút. Bọn họ bảo rằng bản thân vẫn còn vài rắc rối ngầm cần phải giải quyết tại
Raksas.”
Nói đoạn, anh khẽ dời tầm mắt, ghim chặt cái nhìn về
phía Penia và Felin. Lúc này, Penia đang gượng gạo nặn ra một nụ cười vô cùng
ngượng ngùng, trong khi Felin lại đăm đăm nhìn chị gái của mình với một biểu
cảm vô cùng quái dị và phức tạp.
Đây chính là nơi mà họ bắt buộc phải đi theo hai ngả đường.
Chẳng giống như Alon người giờ đây đã không còn bất kỳ lý do gì để lưu lại mảnh
đất Raksas này nữa, cả hai chị em bọn họ vẫn bị xích lại bởi hàng loạt những
tàn cuộc chưa thể dàn xếp êm xuôi tại nơi đó.
“Vâng, nếu đã là lời gửi gắm của Đại Ca, em chắc chắn sẽ
lo liệu chu toàn.”
“Tốt lắm.”
“Ồ, nhưng Đại Ca này, em có thể mạo muội hỏi anh một
chuyện được chứ?”
“Chuyện gì?”
“Ừm… em chỉ đang tự hỏi, liệu hiện tại anh có đang cần
thêm bất cứ thứ gì hay không?”
“Ta có cần bất cứ thứ gì không sao?”
“Phải ạ.”
Trước câu hỏi đột ngột của Radan, Alon khẽ nghiêng đầu,
trầm ngâm một thoáng rồi mới bình thản đáp:
“Không, ta không cần gì cả.”
“Anh thực sự không cần sao…?”
“Sao thế, có vấn đề
gì à?”
“Không, cũng không
hẳn là có chuyện gì ngoài ý muốn. Chỉ là em thấy Đại Ca đã cất công đến tận
nơi nguy hiểm xa xôi này…”
Nương theo lời nói
của Radan, bước chân của Alon khẽ khựng lại, tâm trí lập tức rơi vào một khoảng
lặng suy tư đầy sâu lắng.
“Không, thực sự chẳng
có thứ gì ta cần vào lúc này cả. Được tận mắt chứng kiến cậu vẫn bình an vô sự
thế này là đã quá đủ với ta rồi. Như ta đã nói từ trước, bản thân ta vốn dĩ
còn chẳng dám nghĩ xem liệu đôi bên có cơ hội gặp lại nhau một lần nữa trên
thế gian này hay không.”
“Ra là vậy são ạ?”
“Phải, giờ ta phải
lên đường đây. Bảo trọng nhé.”
Dứt lời, anh dứt
khoát bước chân rời khỏi mạn thuyền, chính thức đạp lên nền đất vững chãi.
Con chiến thuyền sừng
sững ấy cũng nhanh chóng nhổ neo, rẽ sóng rời bến để tiến về phía đại dương
xa xăm.
“Cậu ta đi rồi.”
“Vâng, đi thật rồi.”
Dõi mắt nhìn theo
bóng dáng con tàu vĩ đại đang ngày một thu nhỏ lại, rồi hoàn toàn khuất bóng
nơi ranh giới tận cùng của đường chân trời, Alon cùng Evan lẳng lặng quay người,
rảo bước tiến về phía trung tâm lãnh địa Kimin hòng tìm kiếm một cỗ xe ngựa
hành trình.
Đã đến thời điểm bọn
họ phải lên đường, quay trở về với dinh thự của Bá Tước Palatio.
‘Kẻ Nuốt Chửng Tinh Tú.’(Star Eater)
Khi anh đăm đăm nhìn ngắm những dải phong cảnh thiên
nhiên đang chậm rãi chuyển dịch, lùi lại phía sau qua ô cửa sổ của cỗ xe ngựa
đang lọc cọc lăn bánh, sâu trong tâm trí của Alon lại bất giác khơi gợi lại
toàn bộ cuộc đối thoại ma mị với Kẻ Quan Sát vào ngày hôm qua. Những câu chữ ấy hệt
như một lời nguyền rủa vô hình, không ngừng rền rĩ, găm chặt vào tâm trí anh.
‘Kẻ Nuốt Chửng Tinh
Tú?’
‘Phải, có khả năng
nào cô đã từng nghe qua danh tính thực thể ấy từ trước hay không?’
‘Thực tế mà nói thì
chưa, nhưng đó hoàn toàn là một cái tên mang lại luồng cảm giác vô cùng bất
an và ngột ngạt.’
‘Thế sao? Tại sao cô
lại nghĩ như vậy?’
Kẻ Quan Sát đã hoàn
toàn giữ im lặng, khước từ đưa ra lời hồi đáp trước câu hỏi của Alon vào khoảnh
khắc ấy.
Và Alon, bằng sự nhạy
bén và khôn ngoan của mình, cũng không dại gì mà tiếp tục ráo riết ép uổng đối
phương phải lên tiếng.
Anh đã trải qua đủ những
cuộc hội thoại và đàm luận với nàng ta để hiểu ra một chân lý nghiệt ngã: Một
khi một Kẻ Quan Sát lựa chọn im lặng, điều đó đồng nghĩa với việc biến số đứng
sau nó mang theo một sự kinh hoàng vượt quá giới hạn của phàm nhân, một thứ cấm
kỵ hoàn toàn không thể gọi tên thành lời.
‘Quá nhiều nguồn
thông tin bị bóp nghẹt và che giấu trong màn sương mù, cục diện này thực sự
hoang đường đến mức nực cười.’
Alon buông một tiếng
thở dài thườn thượt, lồng ngực phập phồng một nỗi niềm nặng trĩu.
Thế nhưng, sâu thẳm
bên trong luồng suy tư hỗn loạn ấy, anh tuyệt nhiên không nhen nhóm lấy một
tia bực dọc hay oán hận đối với thực tế phũ phàng này.
Âu cũng là lẽ thường
tình, bởi lẽ chỉ cần cơ thể anh vô thức nhớ lại thảm cảnh kinh hoàng ngày hôm
qua — cái khoảnh khắc mà máu tươi đỏ thẫm tuôn trào xối xả, rỉ rả nhơ nhớp chảy
ra từ cả hai mắt, mũi và khóe miệng là mọi lo âu trong anh lại tự khắc được
xoa dịu bởi một chân lý tối thượng:
‘Dẫu sao thì, sống
lay lắt thế này vẫn tốt hơn là phải hoàn toàn bỏ mạng.’
Bản chất của Alon vốn
không phải là một vị anh hùng cái thế mang trong mình đức tin cứu thế vĩ đại.
Anh là một kẻ thực tế đến mức thực dụng, một kẻ thà cam chịu ôm lấy nỗi hiếu
kỳ dày vò cả đời trong sự an phận, còn hơn là ngu xuẩn chìa cái cổ gầy gò của
mình ra trước lưỡi hái tử thần chỉ để khám phá một mảnh Sự Thật rách nát của
thế gian. Sự an nguy của sinh mạng luôn là cái nền móng vững chãi nhất trong
quy trình tư duy của anh.
‘Dĩ nhiên, nói như
vậy không có nghĩa là ta sẽ khoanh tay đứng nhìn, không can thiệp vào sự an
bài của số phận… Hay nói một cách chuẩn xác và sòng phẳng hơn, là định mệnh
chết tiệt này đang cưỡng chế ta, khiến ta hoàn toàn không cách nào giữ mình
ngoài cuộc được nữa.’
Một luồng cảm giác
lạnh lẽo bất chợt chạy dọc sống lưng khi anh một lần nữa bị ép phải đối mặt với
lời phán truyền rùng rợn của thực thể vĩ đại ẩn mình trong mặt Gương Đồng
ngày hôm qua.
Thứ thanh âm méo mó
lẫn lộn tạp âm hỗn loạn ấy như một bàn tay vô hình đang thô bạo bóp nghẹt lấy
trái tim anh.
[Hãy triệt hạ Kẻ Bị
Tước Đoạt]… gã đã nói như thế phải không? Thực thể ấy chắc chắn đã được định
danh bằng hai từ: Ngoại Thần.”
Những âm tiết quái
đản, hung bạo ấy, cho đến tận thời điểm này, vẫn đang vang vọng một cách rõ mồn
một, găm thẳng vào sâu trong tâm trí anh không tài nào xóa nhòa.
“Kẻ ẩn mình… một
vị Ngoại Thần, đang ẩn nấp…”
Đối với anh, chuỗi
ngôn từ ma mị ấy tuyệt nhiên không phải là thứ có thể dửng dưng ngó lơ.
Cái thực tế phũ
phàng rằng có một vị Ngoại Thần đang ẩn nấp trong bóng tối mang theo những
hàm ý vô cùng kinh hoàng.
Đầu tiên, điều đó đồng
nghĩa với việc thực thể tà ác kia đang âm thầm lên kế hoạch, chuẩn bị một thảm
họa nào đó trong lúc ẩn náu mình dưới màn sương bí ẩn.
Thứ hai, nếu vị Ngoại
Thần ấy có thể ẩn mình một cách hoàn hảo và trơn tru đến thế, thì cục diện cơ
bản hệt như gã đã hoàn toàn hiện thân tại thế gian này.
Nói một cách sòng
phẳng, dưới thế giới quan của Alon, điều này chẳng khác nào việc có một quả
bom sức công phá khổng lồ đã được chế tác hoàn chỉnh, găm chặt vào một địa điểm
bí mật nào đó ngoài kia và có thể phát nổ, san phẳng vạn vật vào bất cứ lúc
nào.
“Dẫu có phải trả
giá thế nào, mình cũng bắt buộc phải tự tay xử lý triệt để mối họa này.”
Thế nhưng, ngọn nguồn
của sự bế tắc lại nằm ở chỗ: Anh hoàn toàn không có lấy một manh mối hay
phương thức nào để tìm ra nơi ẩn mình của vị Ngoại Thần kia.
Sau một hồi gồng
mình suy tính đến mức đầu óc mệt nhoài, Alon khẽ buông một tiếng thở dài thườn
thượt rồi mệt mỏi tựa hẳn lưng vào thành ghế nệm của cỗ xe ngựa.
Nhận ra rằng bản
thân vào thời điểm này thực sự không thể vạch ra bất kỳ sách lược khả thi nào
ngay lập tức, anh dứt khoát đưa ra quyết định: Tạm thời dừng mọi luồng tư duy
phức tạp để ép cơ thể rơi vào trạng thái nghỉ ngơi.
Anh đã ngồi tĩnh lặng,
nhìn vô định qua ô cửa sổ kia suốt bao lâu rồi nhỉ?
Đột nhiên, Alon, kẻ
vốn dĩ vừa nãy còn đang đắm chìm trong dòng suy nghĩ miên man của tâm trí, khẽ
dời ánh mắt nhìn thẳng về phía Evan rồi cất tiếng hỏi:
“Evan.”
“Vâng, thưa Bá Tước?”
“Nhìn ta… cũng thuộc diện vô cùng điển trai, tuấn tú
đúng không?”
“…Cái gì cơ ạ?”
Evan thốt lên đầy kinh hãi trước một chủ đề nhạy cảm;
thứ mà từ trước đến nay chưa từng được vị Bá Tước này chủ động nhắc đến.
Nhưng gã hộ vệ sừng sỏ nhanh chóng giấu đi vẻ hoang mang, sau một thoáng trầm
ngâm cân nhắc, gã mới gãy gọn hồi đáp:
“Ồ, tất nhiên rồi ạ. Diện mạo của ngài vốn dĩ là vô cùng
xuất chúng mà.”
“Ta cũng nghĩ như vậy.”
“Liệu đã có chuyện gì bất ngờ xảy ra sao, thưa Ngài?”
Nương theo câu hỏi của Evan, tâm trí của Alon lập tức
nhớ lại toàn bộ chuỗi hành vi dị thường của Penia vào ngày hôm trước.
Chính xác mà nói, đó là một tông giọng mà anh đã vô
tình nghe được, ngay vào cái khoảnh khắc anh đang sải bước tiến về phía bìa
đường hòng cất lời chào hỏi nhóm người Penia — những người mà anh đã ngẫu
nhiên chạm mặt trên đường đi.
“À… cũng có thể coi là có một chút chuyện.”
“Một chút chuyện sao ạ?”
“Phải.”
Alon lẩm nhẩm trong miệng, tâm trí một lần nữa không ngừng
nhớ lại cuộc đối thoại mà anh đã nghe lỏm được, đúng vào khoảnh khắc Penia
đang điên cuồng nện những cú đấm trời giáng lên cơ thể thảm hại của Felin:
“Ui da! Đau! Đau chết
em rồi! Chị hai?! Tại sao chị lại đột ngột nổi điên lên thế hả?!”
“Thích? Ta thích gã
đó á? Cái loại câu hỏi điên rồ gì thế này?! Tại sao ta lại phải đi thích gã
Bá Tước Palatio chết tiệt đó cơ chứ?!”
“Không… tại em thấy
cứ mỗi khi đứng cạnh vị Bá Tước ấy, điệu bộ của chị trông lúc nào cũng khép
nép, e dè một cách kỳ lạ…!”
“Cái thằng đần này,
bản tính của ta vốn dĩ lúc nào mà chẳng thục nữ, khép nép hả?!”
“Làm gì có, bình
thường chị có thế đâu—”
“Ngậm cái miệng đầy
những lời nhảm nhí của mày lại ngay! Lý do vớ vẩn gì có thể khiến ta phải đi
thích gã chứ?! Cái đầu rác rưởi của mày rốt cuộc đã suy luận thế nào để lôi
ra được cái kết luận ngu xuẩn đó hả?!”
“Thế… tóm lại là
chị không hề thích Ngài ấy đúng không?”
“Ngay từ lúc ban đầu,
ta vốn dĩ đã chẳng có lấy một lý do nào để để mắt hay có chút tình cảm nào
cho gã ta rồi! Tại sao ta phải thích cái tên Bá Tước Palatio đó.”
Từng câu, từng chữ
của cuộc đối thoại ấy cho đến tận thời điểm này vẫn hiện lên rõ mồn một, găm
chặt vào trí nhớ của anh không sót một chữ nào.
Dĩ nhiên, từ trước
đến nay, Alon tuyệt nhiên chưa từng mảy may có suy nghĩ rằng Penia lại có
tình cảm nam nữ nào dành cho mình.
Âu cũng là lẽ thường
tình, bởi lẽ trong suốt quãng thời gian quen biết trước đó, cô ta chưa bao giờ
để lộ ra bất kỳ dấu hiệu hay biểu hiện nào chứng minh cho điều ấy cả.
Chính vì vậy, ngay
cả khi Penia dứt khoát cự tuyệt và bài xích anh một cách trần trụi đến thế, mọi
chuyện cùng lắm cũng chỉ dừng lại ở mức có chút gượng gạo, ngượng ngùng khi
đôi bên chạm mặt, chứ bản thân anh hoàn toàn không có lý do gì để sinh ra
lòng oán hận hay có những suy nghĩ tiêu cực dành cho cô ta.
Thế nhưng, có một
lý do quan trọng duy nhất đang đeo bám anh, khiến lồng ngực anh không ngừng
nhen nhóm một cảm giác vô cùng bức bối và khó chịu về cái tình huống ngày hôm
đó.
“Dẫu cho có suy đi
tính lại thế nào, cô ta cũng đâu cần phải vừa bộc lộ vẻ chán ghét tột cùng, vừa
ra tay tàn bạo đánh đập cậu em trai của mình đến mức độ đó cơ chứ.”
Alon hoàn toàn không
cách nào thấu hiểu được thế giới quan và tâm tư thực sự của Penia lúc bấy giờ,
nhưng dưới con mắt thực tế của anh, điệu bộ của cô ta trông chân thực hệt như
đang phải đối mặt với một thứ gì đó vô cùng kinh tởm và rác rưởi vậy.
Cô ta điên cuồng
trút giận, giáng những đòn đánh không thương tiếc lên cơ thể cậu em trai tội
nghiệp chỉ vì cậu đã lỡ mồm gán ghép anh vào một mối liên kết tình cảm với
cô.
“À, tôi cũng chẳng
rõ chuyện gì đang thực sự diễn ra, nhưng thưa Bá Tước, Ngài tuyệt đối không cần
phải để tâm trạng mình trở nên muộn phiền vì chuyện đó đâu. Đối với cánh đàn
ông chúng ta, thứ dùng để khẳng định giá trị và uy danh chính là năng lực áp
đảo cùng quyền lực thực tế, chứ đâu phải là cái lớp vỏ bọc diện mạo bên
ngoài, đúng không Ngài?”
“…Ừm, điều đó cũng
đúng.”
“Ngài cứ nhìn vào
tôi đây này. Hãy chứng kiến xem sức hút của tôi đối với phái nữ mạnh mẽ đến
nhường nào?”
Nhìn thẳng vào
gương mặt của Evan nơi đang phơi bày rõ ràng hàng tá những bằng chứng chứng
minh cho một sự thật hoàn toàn trái ngược, Alon vô cùng muốn dứt khoát dội một
gáo nước lạnh vào mặt gã rằng: “Cậu chẳng có tí sức hút nào cả.” Thế nhưng,
anh đã khéo léo kìm nén sự thôi thúc ấy lại, chỉ bình thản gật đầu phụ họa:
“Phải, có lẽ là vậy.”
“Thế nên Ngài đừng
để cái chuyện nhỏ nhặt đó khiến lòng mình phải bận tâm quá mức.”
Nghe những lời an ủi
của Evan, Alon một lần nữa khẽ gật đầu.
Thế nhưng, bất chấp
cái gật đầu ngoài mặt ấy, sâu thẳm bên trong tâm trí của vị Bá Tước, một nỗi
sầu muộn thâm sâu, da diết vẫn đột ngột hiện lên, hoàn toàn bao bọc lấy anh.
Trời đã chuyển sang
thu, mùa của những chiếc lá vàng rụng rơi, nhuốm màu buồn bã lên khung cảnh
tĩnh lặng xung quanh.
Radan — kẻ vừa dùng
sức mạnh áp đảo quét sạch mọi thế lực bạo loạn để thống nhất Thất Đại Quần Đảo,
danh chính ngôn thuận nắm giữ quyền sinh sát khắp vùng biển đông rộng lớn lúc
này đang lẳng lặng ngồi trầm mặc trong căn phòng làm việc trên con chiến thuyền
hải tặc vĩ đại của mình. Một tiếng thở dài sâu thẳm khẽ thoát ra từ lồng ngực
vị chúa tể đại dương, mang theo nỗi niềm nặng trĩu của một kẻ đang đứng trên
đỉnh cao quyền lực.
Vị trí bá chủ của đại
dương bao la đã thuộc về tay cậu, mối thù đẫm máu bấy lâu nay bám víu lấy
linh hồn khi cả gia tộc bị thảm sát cũng đã được gột rửa bằng máu của kẻ thù.
Thế nhưng, tận sâu trong tiềm thức của Radan, cậu thừa biết cuộc chiến tàn khốc
này tuyệt nhiên vẫn chưa đi đến hồi kết.
Trên đôi vai gầy guộc
nhưng can trường của vị tân vương ấy, vẫn còn một nhiệm vụ tối cao, một thiên
mệnh bắt buộc phải hoàn thành trọn vẹn. Cậu bằng mọi giá phải săn lùng và tóm
gọn bằng được những kẻ mang ác danh: "Hắc Ngư" (Black Fish).
Giữa lúc tâm trí
đang mải mê quay cuồng trong dòng suy nghĩ hỗn loạn, Radan lơ đãng đưa tay
vào túi áo choàng, thong thả rút ra một chiếc hộp nhỏ cổ kính.
Đây chính là món đồ
mà Đại Ca đã tự tay ban tặng cho cậu ngay trước lúc rời đi.
Đăm đăm nhìn ngắm
chiếc hộp một hồi lâu với ánh mắt trống rỗng, Radan chầm chậm mở nắp hộp hòng
kiểm chứng thứ đồ vật ẩn giấu bên trong.
“Một chiếc kính một
mắt?”
Vật phẩm nằm gọn
bên trong lớp nhung quả thực là một chiếc kính đơn, loại phụ kiện thô sơ dùng
để hỗ trợ thị giác của người thường.
Xét về lớp vỏ bên
ngoài, nó hoàn toàn không có vết tích của ma pháp trận hay những đường nét chạm
khắc thần bí, trông hệt như một món đồ tầm thường mà bất kỳ ai cũng có thể dễ
dàng tìm mua được tại các khu chợ xập xệ.
Giữa lúc tâm tư còn
đang ngập tràn sự hoang mang và hiếu kỳ, ánh mắt của Radan chợt nhìn thấy một
mảnh giấy nhỏ nằm nép mình dưới đáy hộp. Cậu khẽ nhặt nó lên, đập vào mắt là
một dòng chữ gãy gọn:
“Thứ này sẽ giúp cậu
kiềm chế và giảm bớt cái tính cách cầu toàn thái quá của bản thân.”
Bức thư chỉ vỏn vẹn
một thông điệp ngắn ngủi, mộc mạc đến thế. Vậy mà, ngay vào khoảnh khắc đọc
hiểu trọn vẹn ý tứ của dòng chữ ấy, Radan không ngăn nổi một cảm giác ớn lạnh
chạy dọc sống lưng, tâm trí chấn động kịch liệt trước nội dung mà nó truyền tải.
Âu cũng là lẽ thường
tình, bởi lẽ dẫu cho tất cả mọi người hay thuộc hạ dưới trướng đều biết vị
chúa tể của Thất Đảo vốn là một kẻ có phong thái làm việc vô cùng cẩn mật, tỉ
mỉ, nhưng tuyệt nhiên chưa một ai bên trong toàn bộ tổ chức ngầm của Lam Nguyệt
nhìn thấu được một sự thật: Radan mắc phải chứng cầu toàn đến mức cực đoan và
điên cuồng.
Bản thân cậu bấy
lâu nay luôn ngụy trang cực kỳ hoàn hảo, chưa bao giờ từng để lộ cái góc khuất
ấy ra trước mắt bất kỳ ai.
Dẫu cho một kẻ tinh
ý có thể mơ hồ suy đoán ra điều đó thông qua cái cách cậu ép buộc sắp xếp, dọn
dẹp toàn bộ lãnh địa dưới quyền kiểm soát của mình trở nên ngăn nắp đến mức
lý tưởng, thì Alon cũng không thể nào dựa vào chút manh mối cỏn con đó để chuẩn
bị món quà này từ trước.
Hãy nhớ rằng, ngay
từ khoảnh khắc đầu tiên vị Bá Tước đặt chân lên vùng quần đảo này, anh luôn lẳng
lặng đồng hành bên cạnh Radan, hoàn toàn không có thời gian trống để thu thập
tình báo.
Nén lại sự kinh hãi
đang nhen nhóm trong lòng, Radan chầm chậm đeo chiếc kính đơn ấy lên mắt. Và
rồi, một phép màu dị thường đột ngột hiện ra.
Ngay vào khoảnh khắc
chiếc kính chạm vào mắt, cậu kinh ngạc nhận ra sự thôi thúc bấy lâu nay luôn
điên cuồng ép buộc cậu phải cân bằng, điều chỉnh toàn bộ tầm nhìn của hai con
mắt bỗng chốc dịu xuống một cách rõ rệt. Nỗi ám ảnh tâm lý bám víu bấy lâu
nay như một xiềng xích vô hình đột ngột được tháo gỡ, khiến Radan một lần nữa
phải rơi vào trạng thái sửng sốt tột độ.
“Tại sao… tại sao
Đại Ca lại có thể thấu hiểu bản chất con người mình một cách trọn vẹn đến nhường
này?”
Sự hiếu kỳ và sùng
bái trong lồng ngực Radan cứ thế bành trướng không cách nào kìm hãm, mỗi khi
hình bóng của Alon hiện lên trong tâm trí cậu. Ngẫm lại thì, Alon người nắm
giữ danh hiệu Đại Nguyệt tối cao từ trước đến nay luôn giữ một phong thái bí ẩn
như thế.
Ngài ấy biết rõ
rành rành rằng lũ thuyền trưởng của Thất Đại Quần Đảo chính là những kẻ thù đã
tự tay đồ sát cha mẹ của Radan năm xưa.
Giờ đây, ngài ấy lại
nhìn thấu một góc khuất thầm kín nhất mà Radan chưa từng chia sẻ, chưa từng
hé môi với bất kỳ ai trên thế gian này: căn bệnh cầu toàn cực đoan của cậu.
Cục diện này chân
thực hệt như những lời mà Yutia vẫn luôn tôn kính tuyên cáo: “Ngài ấy thấu suốt
vạn vật, biết hết mọi bí mật trên đời.”
Đó chính là thứ hào
quang huyền bí bao quanh vị Bá Tước, khiến Radan không ngừng kinh sợ. Thế
nhưng, mọi chuyện tuyệt nhiên không chỉ dừng lại ở đó.
‘…Mình từng tin
chắc rằng, một tồn tại như Đại Ca chắc chắn sẽ ráo riết mưu cầu quyền lực tối
cao.’
Radan thừa hiểu thế
giới quan nơi mình đang sinh tồn vốn dĩ không hề tươi đẹp hay tràn ngập ánh
sáng như những câu chuyện cổ tích.
Bản chất của thế
gian này vận hành nghiêm ngặt dựa trên quy luật đánh đổi có qua có lại, có
dâng hiến thì có ban phát.
Nơi nào có sự hy
sinh, nơi đó ắt phải có một nguồn lợi ích tương xứng đền đáp, và Radan là kẻ
thấu suốt chân lý bất biến ấy hơn bất kỳ ai.
Chính vì lẽ đó, dẫu
cho thâm tâm Radan dành trọn vẹn niềm đức tin cùng lòng trung thành sâu sắc
nhất dành cho Đại Nguyệt, cậu vẫn một mực cho rằng Alon chắc chắn phải mưu
toan thu hồi một thứ lợi ích tương xứng nào đó từ chính bản thân cậu.
Bởi lẽ dưới quy luật
tàn khốc của trần gian, làm gì tồn tại cái thứ gọi là sự ban ơn vô điều kiện
mà không đi kèm với cái giá phải trả.
Thế nhưng, dẫu cho
Radan có suy đi tính lại hòng soi xét hành vi của Alon dưới mọi góc độ, cậu vẫn
hoàn toàn không thể nhìn ra bất kỳ dấu vết nào chứng minh vị Bá Tước đang
thèm khát quyền lực hay danh vọng thế tục.
Chân lý ấy lại một
lần nữa được chứng thực rành rành, ngay cả vào cái thời điểm đôi bên phải đối
mặt trực diện với vị Ngoại Thần tà ác.
Ngay cả vào khoảnh
khắc Alon dứt khoát lao thẳng thân mình vào hiểm cảnh, không chút do dự để cứu
vớt mạng sống Radan thoát khỏi móng vuốt tử thần của sinh vật tà ác kia.
Một cách vô thức,
tâm trí Radan lại không ngừng tái hiện phân cảnh kinh hoàng ngày hôm đó. Vào
khoảnh khắc Đại Nguyệt chuẩn bị áp đặt một giao ước tối cao, đôi mắt ngập
tràn sự tham lam và lạnh nhạt của vị Ngoại Thần đang đăm đăm dõi nhìn cậu từ
sâu thẳm đáy đại dương bỗng chốc bị đóng đinh bởi một nỗi khiếp nhược, hoảng
loạn tột độ.
Cái uy áp kinh
hoàng cùng luồng hàn khí thấu xương mà Radan cảm nhận được vào chính khoảnh
khắc ấy… cho đến tận bây giờ vẫn là một nỗi kinh hoàng găm chặt vào linh hồn
cậu.
“…Phùu.”
Radan khẽ buông một
tiếng thở dài thườn thượt, lồng ngực phập phồng một nỗi niềm nặng trĩu.
Nhớ lại cái khoảnh
khắc kinh hoàng ngày hôm đó, kết hợp cùng toàn bộ nội dung của cuộc đối thoại
cuối cùng giữa hai người vào ngày hôm nay, vị chúa tể đại dương cuối cùng đã
hoàn toàn thông suốt và nhận ra được hai chân lý nghiệt ngã.
Điều đầu tiên,
chính là cái ân huệ to lớn mà Alon ban phát cho cậu vốn dĩ thực sự không đi
kèm với bất kỳ một điều kiện hay yêu sách đòi hỏi sự đền đáp nào.
Và điều thứ hai, một
sự thật phũ phàng đang bóp nghẹt lấy lòng kiêu hãnh của vị tân vương: Bản
thân cậu ở thời điểm hiện tại hoàn toàn không có đủ tư cách lẫn năng lực để
báo đáp lại cái ân tình vĩ đại ấy.
Chính vì lẽ đó.
‘Sức mạnh… mình cần
phải ráo riết mưu cầu một nguồn sức mạnh áp đảo hơn nữa. Với cái thể trạng thảm
hại và yếu ớt như hiện tại, mình thậm chí còn không có đủ tư cách để đứng bên
cạnh Đại Ca chứ đừng nói đến chuyện phò tá Ngài ấy.’
Radan dứt khoát hạ
quyết tâm, sâu trong tâm trí vạch ra một lời thề sắt đá.
Cậu tự nhủ bản thân
bắt buộc phải trở nên mạnh mẽ hơn, đủ kiên cường và vĩ đại để danh chính ngôn
thuận trở thành tấm khiên bảo vệ cho vị Đại Nguyệt tối cao ngay cận kề bên Ngài.
Đột nhiên, ngay vào
khoảnh khắc dòng suy nghĩ hỗn loạn ấy chạm đến đỉnh điểm, cậu khẽ lẩm nhẩm
trong miệng:
“…Ma pháp thôi
miên… hửm.”
Cậu bất giác bật ra
một tiếng cười tự giễu, chế giễu chính những suy nghĩ ngu xuẩn và ấu trĩ mà bản
thân từng ôm giữ cách đây không lâu.
Vào cái thuở quá khứ
đen tối ấy, cậu có thể chưa thấu hiểu được sự thật, nhưng kể từ khoảnh khắc
được diện kiến và tiếp xúc với đấng Đại Nguyệt vĩ đại, cậu mới nhận ra cái lối
suy nghĩ trước kia của mình nó mới nực cười và ngây ngô đến nhường nào.
Chính vì điều này.
“Vạn sự trên đời, tất
thảy đều hiến dâng cho Đại Nguyệt.”
Radan bình thản thì
thầm một mình giữa không gian tĩnh lặng của căn phòng, đôi mắt ghim chặt một
tia nhìn đầy kiên định:
‘Xem chừng, đã đến
thời điểm bắt buộc phải lấy thứ đó ra ngoài ánh sáng rồi.’
Hình bóng về một
món thần vật cấm kỵ vốn bấy lâu nay luôn bị chôn vùi, phong ấn nghiêm ngặt dưới
nơi sâu thẳm nhất của đáy đại dương đột ngột hiện lên trong tâm trí cậu.
Gương mặt Radan bỗng chốc đanh lại, hằn rõ một vẻ kiên định, quyết tâm đến
đáng sợ.
Sau khi bị ép chôn
chân suốt ba tuần ròng rã bên trong cỗ xe ngựa lọc cọc, Alon cuối cùng cũng
chính thức đặt chân trở lại dinh thự của gia tộc Palatio. Đêm hôm đó, anh dứt
khoát buông bỏ mọi muộn phiền hòng tận hưởng một giấc ngủ yên bình và thư
thái nhất sau chuỗi ngày rệu rã.
Dẫu cho bản thân đã
có hàng năm trời bôn ba khắp nơi bằng cỗ xe ngựa hành trình và đáng lẽ ra phải
hoàn toàn quen thuộc với nó từ lâu, nhưng đối với thể trạng của anh, việc phải
co quắp ngủ trên xe vẫn là một cực hình tàn nhẫn, bào mòn đi từng chút sức lực
của cơ thể.
Chính vì lẽ đó, sau
khi về đến dinh thự và chìm vào một giấc ngủ sâu để vỗ về cơ thể thảm hại,
ngay vào ngày hôm sau, Alon đột nhiên nhận được một liên lạc từ Công Tước
Altia người mà đã từ rất lâu rồi đôi bên chưa từng trò chuyện.
[…Quả nhiên là
danh bất hư truyền, không ngoài dự đoán của ta. Phía bên này bọn ta vốn cũng
đang ráo riết chuẩn bị, ngặt nỗi vẫn chưa tìm ra được một thời cơ thích hợp để
dứt khoát ra tay. Vậy mà Ngài lại có thể một tay che trời, tiêu diệt hoàn
toàn hơn tám gã quý tộc quyền lực cùng một lúc…]
[…?]
[Ta cứ ngỡ Ngài vốn
dĩ chẳng mảy may bận tâm đến mớ rắc rối vặt vãnh này, thế nên khi tin tức
truyền về, ta thực sự đã bị một phen khiếp vía đấy.]
Vì một nguyên do
hoang đường và điên rồ nào đó, Alon một lần nữa bị tất cả mọi người lầm tưởng,
cung kính suy tôn như một vị trùm phản diện, một kẻ đứng sau giật dây toàn bộ
âm mưu tàn độc, dứt khoát hạ sát tám vị đại quý tộc mà tuyệt nhiên không thèm
chớp mắt lấy một cái.
‘Cái quái gì lại vừa
mới xảy ra nữa đây cơ chứ…’
Alon chỉ biết khẽ
buông một tiếng thở dài thườn thượt, tâm trí một lần nữa hoàn toàn rơi vào bất
lực trước cái định mệnh nghiệt ngã này.
