[Những vị chân thần đã bị phế truất khỏi ngai vàng.]
Một tiếng thì thầm ma quái lọt vào tai Alon.
Thứ âm thanh ấy méo mó, biến dạng hệt như một mớ tạp âm hỗn loạn, đến mức anh chẳng thể phân biệt nổi nó thuộc về một gã đàn ông, một người phụ nữ, một đứa trẻ hay một người già.
Vốn đã từng nếm trải một hiện tượng kỳ dị tương tự trước đây, Alon nhanh chóng nhận ra cơ thể mình lúc này đang lơ lửng đơn độc giữa một không gian rợn ngợp, trông không khác gì giữa lòng biển sâu thẳm mà anh vừa chứng kiến.
[Những vị cổ thần chân chính đã mất đi thần cách đã bị tước đoạt quá nhiều thứ.]
Tông giọng trầm thấp, lẫn lộn giữa những tiếng rè rè của tạp âm tiếp tục rền rĩ:
[Có kẻ thì bị mất đi danh tính của bản thân.]
[Có kẻ lại bị mất đi thể xác.]
[Có kẻ thì tâm trí đã hoàn toàn trở nên điên loạn.]
[Có kẻ thì lại bị vùi lấp cả vinh quang và danh dự.]
[Tất cả đều bị tước đoạt, vô số thứ đã mất đi.]
[Lũ thực thể bóng tối đã vơ vét quá nhiều.]
Chỉ cần một giây lơ đễnh, thứ âm thanh bí ẩn ấy thừa sức khiến tâm trí anh rơi vào cảnh điên loạn.
Giữa lúc Alon đang gồng mình tập trung tinh thần chống chọi, một luồng cảm giác hoang mang tột độ bất chợt ập đến.
Dựa theo nguồn tri thức mà anh nắm giữ, một khi soi mình vào tấm gương ma thuật này, người soi bắt buộc phải đối mặt trực diện với Sự Thật.
Vậy mà, trước tầm mắt của anh lúc này ngoài một khoảng hư vô đặc quánh, tối tăm hơn cả đáy đại dương thì chỉ còn trơ trọi lại chuỗi tạp âm tà mị kia đang không ngừng vang vọng.
‘Rốt cuộc cái quái gì đang diễn ra thế này?’
Alon vừa toan cất tiếng hỏi, nhưng ngặt nỗi, thanh âm phát ra lại không tuân theo sự điều khiển của chính anh. Đúng vào cái tích tắc anh nhận ra sự dị thường ấy…
[Nó chính là Bevvelnatbyandtteumlooknyeokkwaengddeungneongmeutneumveldekmalkbim—]
“Ta.”
Chuỗi tạp âm bỗng chốc trở nên chói tai và hung bạo hơn gấp bội, nó oanh tạc dữ dội đập thẳng vào màng nhĩ khiến anh phải theo bản năng giơ hai tay lên bịt chặt lấy tai mình.
Vùuuu—
[—Veldeknatgutdeungrongmubkwaengryotgatchyumdabe.]
Thứ âm thanh rùng rợn như muốn tước đoạt đi thính giác của phàm nhân vẫn tiếp tục rền rĩ, găm thẳng vào sâu trong tâm trí anh hệt như một mũi khoan vô hình.
Và rồi,
[Hóa ra, thời khắc định mệnh vẫn chưa tới.]
Cùng với một tiếng động mờ nhạt,
[Hãy triệt hạ kẻ đang ẩn mình, kẻ đã bị tước đoạt toàn bộ kia.]
Đến khi Alon kịp nghe thấy những lời này lần nữa,
[Thực (食)—]
Thì tầm mắt anh cuối cùng cũng bắt trọn được cảnh tượng ấy.
[Trước mắt thì—]
Thứ đang hiện ra trước mặt anh lúc này hoàn toàn không phải là lòng biển sâu, càng không phải là vực thẳm địa ngục.
Mà là vô số dải tinh vân rực rỡ đang bạt ngàn trải dài nơi tận cùng tầm mắt.
[Vì sự vĩ đại tối thượng, ta sẽ tạm thời giữ kín ngôn từ.]
Bị mê hoặc bởi cảnh tượng mà bản thân vốn bấy lâu nay luôn lầm tưởng là vực sâu tăm tối, Alon cứ thế đứng trân trối nhìn về phía trước.
Thế nhưng, ngay vào cái tích tắc anh vừa nhận ra bản chất thực sự của thứ gọi là vực thẳm kia, những dải tạp âm hỗn loạn quái đản không chỉ dừng lại ở tai mà bắt đầu thô bạo xâm chiếm cả tầm nhìn của anh.
Ban đầu chỉ là một điểm nhỏ trong tầm mắt.
Rồi nó bành trướng, nuốt chửng một nửa tầm nhìn.
Để rồi trong chớp mắt, toàn bộ tầm mắt của Alon bị lấp đầy bởi một màn sương mờ đục xám xịt, điên cuồng nhảy múa.
Và ngay giữa khung cảnh hỗn độn ấy, Alon đã chứng kiến được nó.
Một "con mắt" đang chằm chằm ghim thẳng ánh nhìn sâu vào linh hồn anh.
Đó là một con mắt vĩ đại ẩn mình nơi vực sâu vô tận, nhưng cấu trúc bên trong nó lại được dệt nên bởi vô vàn dải tinh vân rực rỡ đến rợn người.
Và rồi, một mệnh lệnh tối cao vang lên:
[Nhắm mắt lại.]
“Hự—!”
Anh nấc nghẹn một tiếng, theo bản năng sinh vật điên cuồng chớp mạnh đôi mắt đang ngập tràn sự hoảng loạn. Khi tầm nhìn định thần trở lại, anh nhận ra mình đã quay về giữa không gian của điện thờ Thánh Địa Quan Sát dưới đáy biển.
Nàng Nhân Ngư đứng đối diện đăm đăm nhìn Alon, gương mặt để lộ một vẻ lo âu tột độ, vội vàng cất tiếng hỏi han:
“Ngài… Ngài có ổn không?”
Alon khẽ nhíu mày trước biểu cảm kinh hãi của Kẻ Quan Sát. Đúng lúc này, anh bất chợt cảm thấy vùng mặt mình có chút ẩm ướt và dinh dính. Anh cúi đầu, một lần nữa nhìn chăm chú vào mặt gương cổ kính trước mắt.
Trong gương, máu tươi đang không ngừng ứa ra, rỉ rả tuôn chảy từ cả hai mắt, mũi và khóe miệng anh.
Một lúc sau.
“Vâng.”
“Quả nhiên, tình cảnh này vốn dĩ không bình thường chút nào đúng không?”
Sau khi đã lau sạch những vệt máu tươi đọng lại trên mặt, Alon bình thản lắng nghe lời giải thích từ Kẻ Quan Sát.
Nàng ta có vẻ đang đắn đo không biết nên giải thích như thế nào. Sau một hồi do dự, gương mặt cô lộ ra một biểu cảm phức tạp rồi lên tiếng:
“Nói vậy nghĩa là… đã có một thực thể nào đó trực tiếp lên tiếng với Ngài vào khoảnh khắc Ngài soi mình vào mặt gương?”
“Phải.”
“Và Ngài đã nghe được câu chuyện ở bên trong đó?”
“Đúng thế, thứ âm thanh ấy chắc chắn là đang kể về những vị thần—”
“Khoan đã, tuyệt đối đừng nói thêm bất kỳ lời nào nữa.”
“…Ta không nên nhắc đến chuyện đó sao?”
“Phải. Dẫu là ở nơi này hay bất kỳ nơi nào khác, tốt nhất Ngài nên giữ im lặng về bí mật đó. Trừ phi Ngài muốn tận mắt chứng kiến lũ sinh vật gớm ghiếc đang bám víu dưới cội rễ sâu thẳm kia bò lổm ngổm ra ngoài.”
Kẻ Quan Sát khẽ buông một tiếng thở dài mệt mỏi.
“Dù sao thì, Ngài đã nhìn thấy một thực thể vĩ đại bị che phủ bởi chuỗi tạp âm hỗn loạn bên trong lòng gương, đúng chứ?”
“Phải.”
Thấy cái gật đầu của Alon, nàng ta khựng lại trong giây lát trước khi tiếp tục cuộc đối thoại.
“Để tôi làm rõ chuyện này trước. Tấm gương mà Ngài vừa soi lúc nãy có tên gọi là ‘Đồng Kính Ký Sự’ (bronze mirror that records history). Đúng như tên gọi, tác dụng duy nhất của nó là tái hiện lại những ảo ảnh lịch sử đã được lưu trữ từ thuở xưa.”
“Vậy thì, thông thường—”
“Thông thường, Ngài sẽ chỉ chứng kiến được những tư liệu lịch sử do Đồng Kính hiển thị. Giới hạn sức mạnh của nó chỉ dừng lại ở đó. Thế nhưng Ngài—”
Nàng Nhân Ngư khẽ do dự trong thoáng chốc rồi mới khó nhọc nói tiếp:
“Xem ra Ngài đã nhìn thấy một thứ gì đó hoàn toàn khác biệt.”
“…Ý ngươi ‘thứ khác biệt’ đó nghĩa là sao?”
“Tôi hoàn toàn chẳng thể giải thích nổi. Dẫu mang vai trò là một Kẻ Quan Sát, tôi cũng không cách nào hình dung nổi một thực thể có khả năng thô bạo can thiệp vào sức mạnh của Đồng Kính, rồi thao túng nó theo ý muốn như vậy.”
Alon một lần nữa nhìn chằm chằm vào tấm đồng kính trên tay, thầm tự hỏi xem liệu nguồn sức mạnh của nó có thể kích hoạt lại lần nữa hay không.
Thế nhưng, thực tế tồi tệ là sau khi hiện tượng kỳ dị lúc trước khép lại, mặt gương tuyệt nhiên phẳng lặng, không có thêm bất kỳ phản ứng nào xảy ra.
Cảm giác ấy chân thực hệt như bản thân tấm gương đang dứt khoát khước từ, không muốn hé lộ thêm bất cứ Sự Thật nào nữa.
Nhận ra thực tế phũ phàng đó, Alon buông một tiếng thở dài rồi lẳng lặng đặt tấm Gương Đồng xuống, ép Kẻ Quan Sát phải tiếp tục lời giải thích của mình.
“Có một chân lý có thể chắc chắn thế này: Ngài đã trực tiếp tiếp xúc với một thực thể vượt xa giới hạn chịu đựng của bản thân. Cái thực tế Ngài bị máu tươi tuôn trào xối xả, cùng với việc mọi ngôn từ đều bị bóp nghẹt bởi chuỗi tạp âm hỗn loạn đã chứng minh rõ điều đó.”
“Ra là vậy, việc diện kiến một tồn tại vượt quá giới hạn của cơ thể sẽ dẫn đến hệ quả này sao?”
“Nếu khoảng cách về Cấp Vị và đẳng cấp là quá đỗi xa vời thì đúng là như thế. Thậm chí hiện tại, tôi còn chẳng thể hình dung nổi chuyện gì đang thực sự diễn ra nữa.”
Kẻ Quan Sát dời ánh mắt từ tấm Đồng Kính, ghim thẳng về phía Alon.
“Đến nước này, những sự giúp đỡ mà tôi có thể mang đến cho Ngài cơ bản là đã cạn kiệt.”
“…Thật đáng tiếc. Ta thậm chí còn chưa thu thập nổi một nửa nguồn thông tin mà mình ráo riết kiếm tìm.”
“Nhưng nương theo những luồng ngôn từ của Ngài, tôi vẫn có thể suy đoán ra một manh mối.”
“…Là gì?”
“Rất có khả năng, ‘kẻ bị tước đoạt’ mà ngài chạm trán chính là ẩn dụ cho một vị Ngoại Thần (Outer God). Và xem chừng, thứ ngài vừa nhìn thấy trong gương thực chất lại đang nỗ lực bảo vệ Ngài.”
“Bảo vệ ta?”
Đó là một từ ngữ nghe vô cùng hoang đường và khiên cưỡng, nếu xét theo chuỗi trải nghiệm kinh hoàng vừa mới giáng xuống cơ thể anh.
Thấy Alon lộ rõ vẻ hoang mang, Kẻ Quan Sát lẳng lặng sắp xếp lại dòng tư duy rồi tiếp tục lên tiếng:
“Tôi đã giải thích với Ngài từ trước rồi đúng không? Đồng Kính hiển thị những ảo ảnh lịch sử.”
“Phải.”
“Thế nhưng không phải ai soi mình vào lòng gương cũng sẽ chứng kiến một dòng lịch sử giống nhau. Điểm xuất phát của mỗi người là hoàn toàn khác biệt.”
“Điểm xuất phát khác biệt?”
Kẻ Quan Sát chỉ tay về phía tấm Đồng Kính:
“Đại đa số những kẻ từng soi mình vào tấm gương này chỉ có thể lấy Kỷ Nguyên Của Những Vị Thần Bị Lãng Quên làm dòng lịch sử nền tảng. Thế nhưng, vẫn có một số ít những kẻ được chọn có thể nhìn thấu qua tầng ranh giới đó, tiến sâu vào một quá khứ xa xăm hơn gấp bội.”
Lắng nghe lời giải thích, Alon khẽ hỏi:
“Ý ngươi là, tồn tại một dòng lịch sử còn có trước cả Kỷ Nguyên Của Những Vị Thần Bị Lãng Quên?”
“Đích thân tôi chưa từng được chứng kiến, nhưng tôi tin chắc rằng nó có tồn tại.”
“Tại sao?”
“Người đi trước, cũng là vị thầy từng dẫn dắt tôi, đã nhìn thấu dòng quá khứ ấy và để lại một lời trăn trối trước khi hoàn toàn tan biến khỏi thế gian.”
Tông giọng nàng ta chợt nhuốm một vẻ cay đắng khôn nguôi khi khẽ lẩm nhẩm: “Tuyệt đối đừng bao giờ dấn thân nhìn vào dòng lịch sử trước Kỷ Nguyên Của Những Vị Thần Bị Lãng Quên.”
“Đó là một cái chết vô cùng kinh hoàng. Sau hàng chục lần sử dụng Đồng Kính an toàn, thầy tôi đột ngột bị ép chứng kiến một góc quá khứ vốn luôn bị che giấu, để rồi ngay lập tức bỏ mạng.”
“…Chỉ đơn thuần là nhìn vào một quá khứ xa hơn cũng có thể tước đoạt mạng sống của một người sao?”
“Phải. Nếu Cấp Vị và đẳng cấp của người soi không tương thích, hệ quả này là điều không thể tránh khỏi.”
Nàng Nhân Ngư bồi thêm một câu:
“Nếu vừa rồi ngài thực sự bị ép nhìn vào dòng quá khứ ấy, cái kết cục của Ngài sẽ không đơn giản chỉ là máu tươi rỉ rả tuôn ra từ cả mắt, mũi và khóe miệng đâu. Cơ thể Ngài hoặc là sẽ vỡ nát vì máu xối xả phun ra từ mọi lỗ chân lông, hoặc dẫu có may mắn giữ lại chút hơi tàn thì tâm trí cũng hoàn toàn phát điên.”
“…”
“Tôi không dám đoán chắc điều kiện chính xác để nhìn thấu quá khứ là gì. Thế nhưng, nếu Ngài thực sự đã liếc nhìn vào kỷ nguyên nguyên thủy giống như thầy tôi năm xưa mà vẫn giữ được mạng sống, thì việc Ngài sống sót cơ bản chẳng khác nào một phép màu, như thể Ngài vừa được một thế lực nào đó bảo vệ vậy.”
“Liệu có khả năng nào chuyện này vốn dĩ không liên quan đến giả thuyết đó?”
“Không, tôi tin chắc là có.”
Kẻ Quan Sát nhìn chằm chằm vào tấm Đồng Kính đang nằm gọn trong tay Alon, bình thản buông lời:
“Vào cái ngày thầy tôi nhìn thấu dòng quá khứ nguyên thủy rồi tắt thở, tấm Đồng Kính này cũng lập tức mất sạch ma lực suốt khoảng một năm trời. Y hệt như trạng thái rệu rã của nó lúc này vậy.”
Trong đôi đồng tử của nàng ta chợt hiện hữu một vệt phẫn nộ mơ hồ lẫn niềm hoài niệm khôn nguôi về người thầy quá cố.
Sau một khoảnh khắc tĩnh lặng, nàng ta tiếp tục cuộc đối thoại:
“Trước mắt, tôi sẽ tiễn Ngài rời khỏi thánh địa. Giờ đây Đồng Kính đã hoàn toàn cạn kiệt sức mạnh, Ngài có chôn chân ở đây cũng chẳng thể tìm hiểu thêm được manh mối nào nữa. Có lẽ phải đợi một năm sau, mọi chuyện mới có thể tiếp tục.”
“…Được rồi, làm phiền ngươi.”
Alon dứt khoát bước vào bên trong khối thủy cầu mà Kẻ Quan Sát vừa tạo ra, chuẩn bị quay trở lại bên ngoài điện thờ.
“Ta có thể hỏi ngươi thêm một câu cuối cùng được chứ?”
“Chuyện gì?”
“…Điều này vốn không liên quan đến bí mật ta vừa nghe thấy trong lòng gương. Nhưng trong khoảnh khắc ta gồng mình chống chọi với vị Cổ Thần lúc trước, ta có nghe loáng thoáng một cái tên. Ngươi có biết chút gì về tồn tại mang danh ‘Kẻ Nuốt Chửng Tinh Tú’ (Star-Eater) không?”
Anh cất lời, dán chặt ánh mắt vào đối phương.
Ngay sau khi bóng dáng Alon vừa khuất khỏi mạn thuyền, Felin và Penia cũng dứt khoát bước lên bờ, chính thức đặt chân lên vùng Quần Đảo Syphra.
Bên cạnh nhiệm vụ bí mật điều tra hành tung của tộc Nhân Ngư, mục đích chuyến đi lần này của họ còn nhằm tìm ra nguồn gốc của đường dây buôn lậu các tạo tác ma pháp tuồn ra từ Lam Tháp.
Theo đúng luật lệ, mọi vật phẩm thuộc quyền sở hữu của Lam Tháp chỉ được phép lưu thông qua các thương nhân đã được cấp phép chính thức.
Chính vì lẽ đó, Felin và Penia buộc phải đích thân đến tận nơi khỉ ho cò gáy này để truy quét tận gốc đường dây kia.
“Phiền phức thật đấy. Tại sao một Phó Tháp chủ như ta lại phải đích thân đi xử lý mấy cái việc vặt vãnh rách việc này cơ chứ?”
Chứng kiến Penia lập tức rũ bỏ vẻ ngoài lạnh lùng để quay về với bản tính cáu kỉnh thường ngày, hai tay kéo lê cây quyền trượng trên nền đất với vẻ mặt chán chường tột độ, Felin khẽ thầm nghĩ trong lòng:
‘Quả nhiên không ngoài dự đoán.’
Chuỗi hoài nghi mà cậu từng đặt lên Bá Tước Palatio cơ bản đã hoàn toàn tan biến, ngay vào khoảnh khắc cậu được tận mắt chứng kiến nguồn ma pháp áp đảo cùng uy áp kinh hoàng của vị Bá Tước trong trận chiến với lũ Nhân Ngư một tuần trước.
Lý do chính khiến Felin đột nhiên nhớ đến hình bóng của vị Bá Tước khi nhìn vào Penia lúc này không đơn thuần chỉ là sự hiếu kỳ xem tại sao một Phó Tháp chủ kiêu ngạo lại luôn giữ thái độ cung kính, nhún nhường trước anh.
Mà ngọn nguồn vốn dĩ xuất phát từ một suy đoán sâu xa hơn—không, phải gọi là một sự thật mà cậu đã nắm chắc mười mươi.
Lặng lẽ quan sát biểu cảm của Penia thêm một lúc, Felin cuối cùng cũng dứt khoát mở lời:
“Chị hai.”
“Trời thì đang nắng nóng chảy mỡ ra, tự dưng em bắt chuyện với ta làm cái quái gì?”
Penia gắt gỏng đáp lời, gương mặt hằn rõ sự bực dọc.
“Em có thể hỏi chị một chuyện được chứ?”
“Chuyện gì? Nói Mau!!”
Nhìn chằm chằm vào đối phương, Felin thản nhiên thốt ra một câu hỏi đầy bốc đồng:
“Liệu có khả năng nào… chị đang có tình cảm với Bá Tước Palatio không?”
Và rồi—
BỐP!
“Hự—!”
Không hề khựng lại dù chỉ một nhịp, đôi chân Penia vẫn bước đều về phía trước trong khi cánh tay đã dứt khoát giáng thẳng một cú tát nảy lửa vào sau gáy của Felin.
Felin trố mắt nhìn chị hai của mình, gương mặt ngập tràn sự kinh hãi xen lẫn hoang mang tột độ:
“Khoan đã, tại sao chị lại đột nhiên ra tay tàn bạo thế—”
Thế nhưng, cậu còn chưa kịp dứt lời, Penia đã thô bạo bồi thêm một cú bạt tai nữa vào đúng vị trí cũ.
“Hàiz, cái thời tiết nóng bức chết tiệt này đã đủ để khiến ta phát điên lên rồi, vậy mà mày còn dám ở đây to gan chọc điên ta hả?! Thằng đần này, mày chán sống rồi đúng không?!”
Hệt như một ngọn núi lửa đột ngột phun trào, cô một tay thô bạo túm chặt lấy mớ tóc của Felin, tay còn lại dứt khoát nện liên tiếp những cú đấm như trời giáng vào mạn sườn của cậu em trai tội nghiệp.
“Ui da! Đau! Đau chết em rồi! Chị hai?! Tại sao chị lại đột ngột nổi điên lên thế hả?!”
“Thích? Ta thích gã đó á? Cái loại câu hỏi điên rồ gì thế này?! Tại sao ta lại phải đi thích gã Bá Tước Palatio chết tiệt đó cơ chứ?!”
“Không… tại em thấy cứ mỗi khi đứng cạnh vị Bá Tước ấy, điệu bộ của chị trông lúc nào cũng khép nép, e dè một cách kỳ lạ…!”
“Cái thằng đần này, bản tính của ta vốn dĩ lúc nào mà chẳng thục nữ, khép nép hả?!”
“Làm gì có, bình thường chị có thế đâu—”
“Ngậm cái miệng đầy những lời nhảm nhí của mày lại ngay! Lý do vớ vẩn gì có thể khiến ta phải đi thích gã chứ?! Cái đầu rác rưởi của mày rốt cuộc đã suy luận thế nào để lôi ra được cái kết luận ngu xuẩn đó hả?!”
“Thế… tóm lại là chị không hề thích Ngài ấy đúng không?”
“Ngay từ lúc ban đầu, ta vốn dĩ đã chẳng có lấy một lý do nào để để mắt hay có chút tình cảm nào cho gã ta rồi! Tại sao ta phải thích cái tên Bá Tước Palatio đó—”
Chứng kiến cái bản mặt vẫn đang ngơ ngác, hoang mang của Felin, ngọn cuồng phong thịnh nộ trong lồng ngực Penia xem chừng lại càng bùng nổ dữ dội hơn. Cô dứt khoát tăng tốc, trút một cơn mưa nắm đấm dồn dập và tàn nhẫn hơn gấp bội xuống cơ thể thảm hại của cậu em trai.
Nhận ra bản thân có vẻ đã hoàn toàn đi quá lằn ranh giới hạn, Felin theo bản năng định rối rít xin lỗi, thế nhưng—
“Ta… đúng là có thích Ngài ấy.”
“…?”
Đột nhiên, Penia hoàn toàn thu hồi nắm đấm, lẩm bẩm buông ra những lời thú nhận kỳ lạ ấy.
Một tay vẫn đang ôm chặt lấy mạn sườn đau buốt, Felin ngơ ngác, trố mắt nhìn chị gái của mình trong sự hoang mang tột độ.
“Ta thích… Ta thực sự rất ngưỡng mộ Ngài ấy, phải, ta thích Ngài ấy.”
Cậu chợt nhận ra đôi mắt của cô đang run rẩy dữ dội, dán chặt ánh nhìn về một hướng vô định phía trước.
Nương theo cái quay đầu của Felin, một bóng hình đã sừng sững đứng đó từ bao giờ. Bá Tước Palatio đang lặng lẽ đứng ngay tại đó, lặng lẽ quan sát hai chị em bọn họ bằng một gương mặt vô cảm, tuyệt nhiên không mang theo lấy một tia cảm xúc.
Và rồi—
“Em… em yêu Ngài…?”
Tông giọng sầu thảm, nhuốm một nỗi bi thương gượng gạo đến da diết của Penia bất chợt vang lên, lọt thẳng vào tai của Felin.
