Sải bước dọc theo trục đường giao thương chính, Alon nhanh chóng đặt chân đến bờ đông của quần đảo Syphra. Anh đảo mắt nhìn quanh, nhận ra bãi biển phía đông này yên ắng hơn hẳn khu làng chài xập xệ nơi anh vừa cập bến. Lọt vào tầm mắt lúc này chỉ có dải cát trải dài, sóng biển rì rào và những vách đá dựng đứng phía xa tuyệt nhiên không còn bóng dáng nào khác.
‘Mình thực sự đến nơi rồi…’ Anh thầm nghĩ.
Nhớ lại gã đàn ông đột ngột xoay chuyển thái độ rồi sốt sắng chỉ đường cho mình, Alon thoáng lộ ra một vẻ mặt kỳ quặc khi bắt đầu rảo bước dọc theo bờ biển. Ngay sau đó, anh thong thả rút ra một sợi dây chuyền khắc hình một cái cây màu đen món bảo vật được trao cho bởi “thực thể Long Nhân cổ xưa ấy” mà anh từng chạm trán tại vương quốc Colony.
Anh chưa từng ngờ rằng bản thân sẽ công khai chạm mặt một dị tộc ngay trên bờ biển này, đặc biệt lại là một chủng tộc anh chưa từng chứng kiến ngay cả với tư cách là một cựu người chơi lão luyện.
Vì lẽ đó, tay nắm chặt sợi dây chuyền, Alon tiếp tục dấn bước trên dải cát hoang vu tiến về phía những vách đá dựng đứng kia, cho đến khi…
“Hửm?”
Anh nhận ra bóng hình một người phụ nữ đang lẳng lặng quan sát mình từ một lối đi gồ ghề đầy đá dẫn ra phía sau vách núi.
Không, đó không phải là một phụ nữ loài người.
“Một Nhân Ngư.”
Trong khi nửa thân trên hoàn toàn là hình hài con người, thì nửa thân dưới lại mang đường nét uyển chuyển mềm mại của loài cá. Alon dứt khoát tiến lại gần để xác thực hình thái của đối phương.
“Ngươi là ai, và tại sao lại có được sợi dây chuyền đó?”
Nàng Nhân Ngư xinh đẹp cất tiếng chất vấn với một tông giọng ngập tràn sự cảnh giác. Nhận thấy sự mê hoặc từ cả giọng nói lẫn diện mạo của nàng ta, Alon bình thản đáp lời:
“Ta đến đây thông qua lời giới thiệu của Long Nhân.”
“Long Nhân?”
“Ta nghe bảo rằng chỉ cần mang theo vật này, ta sẽ nhìn thấu được Sự Thật.”
Khi anh chìa sợi dây chuyền ra trước mặt nàng Nhân Ngư, nàng ta liên tục lẩm nhẩm hai từ “Long Nhân” vài lần như thể đang trầm ngâm suy tính điều gì, rồi khẽ hỏi:
“…Ngươi đang ám chỉ những kẻ sở hữu chiếc đuôi dài sao?”
“Đuôi… hửm, xét cho cùng thì đúng là chúng khá dài.”
“Chính xác là dài bao nhiêu?”
“Đủ dài để uốn thành một dấu chấm hỏi chăng?”
Alon đáp lời, dẫu trong lòng có phần hoang mang trước câu hỏi quái dị. Thế nhưng, câu trả lời này xem chừng lại đúng ý đồ của nàng ta. Nàng Nhân Ngư vốn dĩ đang căng cứng cảnh giác bỗng chốc thả lỏng cơ thể, khẽ buông lời:
“Xem ra ngươi thực sự là khách quý. Đến để chứng kiến, đúng không?”
“Phải.”
“Vậy thì, xin hãy đi theo ta.”
Nương theo cái gật đầu của Alon, nàng Nhân Ngư nhanh chóng trèo xuống những tảng đá rồi gieo mình lao thẳng xuống biển sâu.
Uỳnhhh.
Nàng ta lập tức vận hành, kiến tạo nên một khối cầu khổng lồ trông hệt như một giọt nước khổng lồ ngay trước mặt. Khối cầu khổng lồ ấy phản chiếu vệt hào quang đỏ rực dưới nền trời hoàng hôn đang dần lụi tàn.
“Hãy bước vào đây,” nàng nhân ngư đưa ra chỉ thị.
Alon thoáng một chút do dự trước khi dứt khoát cất bước tiến vào bên trong khối cầu. Ngay vào cái tích tắc anh vừa đặt chân vào bên trong, hàng loạt ma trận ma pháp bắt đầu xuất hiện, hoàn toàn bao bọc lấy toàn bộ cấu trúc khối thủy cầu.
“Được rồi, chúng ta xuất phát thôi.”
Nàng Nhân Ngư buông lời thông báo, dứt khoát kéo khối thủy cầu lao thẳng xuống đáy biển sâu.
Xuyên qua vùng nước nhuốm sắc đỏ rực do những vệt nắng hoàng hôn rải xuống, cả hai nhanh chóng lặn sâu vào lòng đại dương tăm tối.
Alon chìm dần vào lòng biển sâu thẳm. Sâu trong thâm tâm anh tuyệt nhiên không nhen nhóm bất kỳ nỗi sợ hãi nào, dẫu cho nàng Nhân Ngư bên cạnh kẻ thậm chí còn chưa thèm xưng danh tính vẫn giữ một vẻ thờ ơ, lạnh nhạt với tình cảnh hiện tại.
Thế nhưng, Alon vẫn không ngăn nổi một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng khi không gian xung quanh bắt đầu chuyển dịch thành một màn đêm đen kịt như mực, hoàn toàn nuốt chửng mọi tầm nhìn. Cảm giác ấy cô độc và trống rỗng hệt như cơ thể anh đang lơ lửng giữa một khoảng hư vô vô tận.
Giữa sự bất an và ngột ngạt kỳ quái đó, anh chợt nhận diện được một biến chuyển dị thường…
“Hửm?”
“…?”
Từ trong ranh giới đen kịt của màn đêm đáy biển, một vệt sáng độc nhất bất thần hiện ra. Ngay vào cái khoảng khắc tầm mắt của Alon bắt trọn lấy nó, một dải ánh sáng mang sắc xanh lục dịu mát tựa như cực quang bỗng chốc lan tỏa nhẹ nhàng khắp lòng biển sâu, xoa dịu đi sự căng thẳng bên trong tâm trí anh.
Bị mê hoặc bởi cảnh tượng tuyệt mỹ trước mắt, Alon khẽ bật ra một tiếng trầm trồ khe khẽ. Nương theo từng nhịp kéo khối thủy cầu tiến sâu hơn của nàng Nhân Ngư, dải cực quang xanh lục ấy ngày một hiện hữu rõ mồn một và lộng lẫy hơn trước tầm mắt của Alon. Thêm một chút thời gian trôi qua…
“Đến nơi rồi.”
Alon nhận ra mình đã đứng trước cửa một hang động vĩ đại dưới đáy biển.
“Nơi này là…”
Khối thủy cầu hoàn toàn tan biến.
Alon sải bước tiến vào bên trong hang động, đảo mắt nhìn quanh với một vẻ hiếu kỳ hiện rõ trên cơ mặt. Cấu trúc nơi đây trông chẳng khác gì những hang động tự nhiên thông thường, thế nhưng cái thực tế rằng anh hoàn toàn có thể duy trì nhịp thở một cách bình ổn tại nơi này lại là một điều vô cùng thần kỳ.
“Đi theo ta.”
Đang mải mê quan sát xung quanh, Alon khẽ giật mình bởi tông giọng của nàng Nhân Ngư. Anh xoay người lại và lập tức trố mắt kinh ngạc trước sự thay đổi của đối phương: Nửa thân dưới mang đường nét mềm mại của loài cá nay đã co rút, biến đổi thành đôi chân thon dài của con người. Ngoại trừ những chiếc mang cá nhỏ ẩn hiện nơi ranh giới ở cổ, diện mạo của nàng ta lúc này hoàn toàn trông chẳng có điểm gì khác biệt so với một người phụ nữ bình thường sở hữu dung nhan tuyệt mỹ.
Nhận ra sự hoang mang của Alon, nàng Nhân Ngư khẽ nặn ra một nụ cười thoáng qua.
“Hiện tượng này chỉ có thể xảy ra tại ranh giới của thánh địa này mà thôi.”
Như thể nhìn thấu phản ứng của anh, nàng ta lẳng lặng dẫn anh tiến sâu vào bên trong lòng hang. Sau khoảng mười phút rảo bước, Alon đặt chân đến một điện thờ khổng lồ.
“…Oa.”
Anh không kìm nổi một tiếng thán phục thành lời. Ngoại trừ một bục tế đàn nằm ngay vị trí trung tâm, cả điện thờ hoàn toàn trống trải, thế nhưng vòm trần của hang động lại đang mở ra cả một “bầu trời”. Phải, chính xác là một bầu trời. Dẫu đang chôn chân ở độ sâu thăm thẳm của đại dương, một bầu trời đêm rực rỡ, lấp lánh ngàn vì sao vẫn đang bạt ngàn trải dài khắp vòm trần hang đá.
Alon, kẻ vốn dĩ đã kiềm chế không buông một lời nào khi được chứng kiến dải cực quang lúc trước, thì lần này lại đứng trân trối nhìn lên trần hang, không giấu nổi một lời cảm thán.
“…Ngươi thấy nó đẹp sao?”
Tông giọng của nàng Nhân Ngư bất thần vang vọng giữa không gian tĩnh lặng.
“Phải, thực sự rất đẹp.”
Chứng kiến cái gật đầu của Alon, cơ mặt nàng ta chợt thoáng hiện một vẻ cay đắng khôn nguôi. Không, đó không đơn thuần là sự chua chát, mà là một nỗi u sầu thâm sâu, da diết. Ngay vào cái khoảng khắc Alon theo bản năng cảm nhận được luồng cảm xúc ấy…
“Ra là vậy. Trước mắt thì… cứ cho là thế đi.”
Nàng ta lẩm nhẩm một câu rất nhỏ, âm thanh mảnh đến mức suýt chút nữa đã trượt khỏi thính giác của anh, rồi lẳng lặng tiếp tục cuộc đối thoại.
“Đây chính là bầu trời mà ngươi vẫn luôn nhìn thấy bấy lâu nay.”
“…Nhưng chẳng phải lúc chúng ta tiến vào, trời vẫn đang là ban ngày hay sao?”
“Hành trình lặn sâu xuống đáy nước đã ngốn một lượng thời gian không nhỏ. Thời điểm này các vì sao xuất hiện cũng không có gì là quá sớm. Dù sao thì”
Nàng Nhân Ngư dứt khoát chuyển hướng câu chuyện.
“Chào mừng đã đặt chân đến Thánh Địa Quan Sát. Ta chính là ‘Kẻ Quan Sát’. Ngươi dấn thân đến tận nơi này chính là để nhìn thấu Sự Thật, có đúng không?”
“Chính xác. Có người đã chỉ điểm rằng tại nơi này, ta sẽ có thể tận mắt chứng kiến được Sự Thật.”
“Ngươi đã đưa ra một lựa chọn vô cùng sáng suốt.”
“…Vậy sao?”
“Phải. Một khi tận mắt chứng kiến chân tướng, ngươi tự khắc sẽ hiểu ra mọi chuyện.”
Dứt lời, nàng Nhân Ngư lẳng lặng tiến về phía bục tế đàn, lấy ra một tấm gương cổ kính rồi cung kính trao nó vào tay Alon.
“Thứ này là…?”
“Hãy soi vào nó. Ngươi sẽ nhìn thấy toàn bộ những gì bản thân bấy lâu nay ráo riết kiếm tìm.”
Đón lấy tấm gương, Alon chăm chú nhìn vào trong. Thứ phản chiếu ngược trở lại chỉ là gương mặt phẳng lặng, vô cảm của chính anh, khiến anh không khỏi nhen nhóm một sự hoang mang.
Thế nhưng ngay sau đó, một luồng xúc cảm quái dị bất thần ập đến. Cảm giác ấy chân thực hệt như cả thế giới đang bị một sức mạnh vô hình hút trọn vào bên trong lòng gương. Alon nhận ra rằng, góc nhìn của bản thân đã hoàn toàn bị đảo lộn.
[Những vị chân thần đã bị phế truất khỏi ngai vàng.]
Một tông giọng rùng rợn đột ngột vang vọng, dội thẳng vào sâu trong tâm trí anh.
Hidan, một mật vụ tinh nhuệ thuộc tổ chức ngầm phục tùng dưới trướng Lam Nguyệt, đã đặt chân đến Moolman một trong những vùng lãnh thổ thuộc Vương Quốc Asteria. Moolman vốn là nơi thế lực của thế giới ngầm bành trướng mạnh mẽ nhất, một mảnh đất hoang tàn bị giới quý tộc triệt để ghẻ lạnh và bỏ bê.
Hidan đích thân đến tận cái tử địa này chỉ vì một nguyên do: Anh đã nhận được tin tình báo rằng lũ đầu sỏ những kẻ đang âm thầm lên kế hoạch cho một âm mưu tàn độc chống lại [Đại Nguyệt] sẽ tụ họp tại địa điểm này. Nương theo mật lệnh của Deus Macallion, anh có mặt ở đây nhằm dứt khoát xác định danh tính toàn bộ những kẻ đang có dã tâm mưu toan bôi nhọ thanh danh của [Đại Nguyệt].
Đến nơi sớm hơn một chút so với thời gian dự kiến, Hidan ráo riết chuẩn bị các phương thức che giấu sự hiện diện của mình từ trước.
Thế nhưng, ngay vào cái khoảng khắc anh vừa tiếp cận lối vào của căn hầm, đập vào tầm mắt chỉ có độc nhất những vệt máu tươi đỏ thẫm đầy nhớp nhúa.
Chứng kiến dòng máu tanh đặc quánh kéo dài ra đến tận bên ngoài tòa nhà, Hidan ngay lập tức suy đoán rằng nơi này vừa hứng chịu một cuộc tấn công tàn bạo. Anh dứt khoát đẩy cửa bước vào, để rồi một cảnh tượng kinh hoàng lập tức đập thẳng vào mắt.
Tách. Tách.
Một địa ngục trần gian trần trụi bày ra trước mắt Hidan.
Khắp căn phòng chật ních những cái xác không hồn kẻ thì gương mặt bị một sức mạnh quái dị nghiền nát đến biến dạng, kẻ thì cơ thể bị chém làm đôi, chân tay đứt lìa vương vãi khắp nơi. Thậm chí, có những cái xác mà đôi đồng tử vẫn trợn trừng nấc nghẹn nỗi khiếp nhược tột cùng trước khi tắt thở. Vô số những mảnh vụn xương thịt gớm ghiếc khác rải rác khắp sàn nhà, gieo rắc một bầu không khí tĩnh lặng, tăm tối đến gai người.
Dẫu phải chứng kiến thảm cảnh tàn khốc ấy, tâm trí của Hidan vẫn duy trì sự lạnh lùng đến đáng sợ.
‘Kẻ nào có thể gây ra một cuộc thảm sát như thế này? Lũ phản bội? Giáo đồ Hắc Quang Giáo Hội (Black Light Cultists)? Tổ Chức Cội Rễ (The Roots)? Không, không một thế lực nào trong số chúng lại dứt khoát ra tay tàn bạo đến mức độ này. Liệu có phải là tổ chức Thần Ảnh (The Shadows)? …Không, lũ Thần Ảnh tuyệt đối không bao giờ ngu xuẩn để lại đống vết tích rành rành ra như vậy.’
Ngay cả khi sa chân vào một tình thế hiểm nghèo, anh vẫn nhạy bén lật tìm chuỗi tư duy hòng suy đoán ra kẻ đứng sau tất cả.
RẦMMM!
Bất thần nghe thấy một tiếng động chấn động dội xuống từ phía trên đầu, Hidan nhanh chóng di chuyển, lao vút lên tầng trên.
Vừa đặt chân đến lối vào của tầng hai, một cảnh tượng dị dạng, quái đản lập tức đóng đinh vào tầm mắt của anh.
Năm cái xác chắc chắn là năm gã quý tộc quyền lực của Asteria đang ngồi ngay ngắn xung quanh một chiếc bàn tròn khổng lồ. Thế nhưng, cổ của bọn chúng đã bị vặn xoắn ngược lại đúng hai vòng đầy tàn nhẫn. Một phương thức hành quyết quái dị và kinh hoàng.
“Hửm?”
Sừng sững đứng ngay tại vị trí trung tâm của chiếc bàn tròn kia là một gã đàn ông, đôi đồng tử của hắn đang chằm chằm ghim chặt tia nhìn lạnh lẽo vào anh.
Gã đàn ông sở hữu mái tóc đen tuyền cùng đôi mắt mang sắc lam thạch sâu thẳm ấy hiên ngang đứng đó, giữa căn phòng tĩnh lặng ngập tràn ánh trăng rọi chiếu. Hắn ung dung, bình thản quan sát Hidan, kẻ vừa đột ngột lao vào căn phòng.
Trên người hắn hoàn toàn vắng bóng vũ khí. Tuyệt nhiên không có bất kỳ món khí giới nào được găm bên hông hay ẩn giấu ở bất kỳ đâu.
Thế nhưng, bằng trực giác nhạy bén của một mật vụ sừng sỏ, Hidan theo bản năng hiểu rõ được một chân lý tối thượng: Gã đàn ông trước mặt chính là kẻ đã dứt khoát gây ra toàn bộ thảm cảnh địa ngục này.
Anh vô thức siết chặt cơ mặt, gồng mình kìm hãm nhịp tim đang điên cuồng đập loạn trong lồng ngực, toàn thân triệt để rơi vào trạng thái căng cứng như dây đàn.
Gã đàn ông kia không hề cử động. Ấy thế mà, Hidan vẫn cảm nhận được một luồng áp lực đáng sợ đang không ngừng bủa vây.
Chẳng có một bằng chứng hay lý do cụ thể nào cả, đơn thuần chỉ là một thứ bản năng mách bảo rằng, gã đàn ông tóc đen mắt xanh trước mặt đang ngầm minh chứng cho cái chân lý nghiệt ngã ấy cho anh biết.
Nhưng Hidan không thể cứ đứng trơ ra chịu trận, anh lẳng lặng đưa tay về phía chuôi kiếm bên hông.
Ngay vào cái khoảng khắc ấy.
“Àh.”
Gã đàn ông vốn dĩ vô cảm bỗng chốc nở một nụ cười.
Đó là một nụ cười vô tội, thứ biểu cảm tưởng chừng như không thể nào hiện hữu trên gương mặt của kẻ vừa gây ra cái địa ngục trần gian này.
Ngay khi nụ cười ấy xuất hiện, bầu không khí áp bách đến ngạt thở cũng tức khắc tan biến vào hư không, bỏ lại một Hidan đang hoàn toàn ngỡ ngàng, hoang mang tột độ.
Và rồi—
Cộp! Cộp, cộp.
Gã bước xuống khỏi chiếc bàn tròn, thong thả tiến về phía Hidan.
Chứng kiến cảnh tượng đó, Hidan định dứt khoát tuốt kiếm khỏi vỏ, thế nhưng—
Khực.
Chỉ trong một cái chớp mắt, gã đã thu hẹp khoảng cách một cách không tưởng, bàn tay khẽ ấn ngược chuôi kiếm của Hidan trở lại bao.
Tách!
Thanh kiếm trượt vào trong một cách mượt mà, như thể Hidan chưa từng dồn một chút sức lực nào để giữ nó lại vậy. Trước khi tâm trí anh kịp định thần xem chuyện quái quỷ gì vừa xảy ra—
“Xử lý xong xuôi cả rồi, ngươi có thể rời đi. Nhưng mà nếu để ta phải nhắn nhủ một lời…”
Gã đàn ông liếc nhìn Hidan, rồi—
Bộp, bộp.
Gã vỗ nhẹ lên vai anh vài cái.
“Lần tới, nhớ làm tốt nhiệm vụ hậu cần của mình đấy.”
Giữ nguyên nụ cười vô tội ấy, gã bồi thêm một câu:
“Chuyện này là một vấn đề tương đối nhạy cảm.”
Dứt lời, hình bóng của gã hoàn toàn biến mất khỏi tòa nhà, không để lại nửa vệt tăm hơi.
…
Bị bỏ lại đơn độc giữa không gian trống trải, Hidan cứ đứng trân trối tại chỗ, trố mắt nhìn về phía cánh cửa nơi gã đàn ông vừa bước qua.
