Xét trên trục quy luật của giới ma pháp, Felin Crysinne vốn là một thiên tài.
Dẫu cho tuổi đời còn vô cùng non trẻ, bản thân của cậu nhóc này đã danh chính ngôn thuận đạt đến Cảnh giới Pháp sư Bậc Ba ( hay Tam Cấp ) — một đẳng cấp tài năng xuất chúng mà bất kỳ kẻ có thiên phú về ma pháp trên thế gian này cũng tuyệt đối không thể phủ nhận hay bác bỏ.
Thế nhưng, sự thực tàn khốc thay, danh xưng Felin Crysinne lại hoàn toàn mờ nhạt và vô danh trước công chúng.
Nguyên do cốt lõi là bởi cái gọi là thiên phú của Felin Crysinne, vĩnh viễn không cách nào có thể đong đếm hay đặt lên bàn cân so sánh với thực thể nắm giữ ánh hào quang vĩ đại hơn: Chị gái cậu, Penia Crysinne. Nói một cách thực dụng, thứ tài năng ma pháp mới nhen nhóm trong cậu nhóc đã hoàn toàn bị lu mờ, nuốt chửng bởi sự tài năng out trình khủng khiếp từ người chị ruột.
Thế nhưng bất chấp sự bất công của số phận, Felin chưa từng ôm lòng oán hận hay đố kỵ đối với Penia.
Trái lại, sâu trong nhận thức, cậu lại luôn sùng bái và ngưỡng mộ cô tột độ.
Người chị ấy có thể thản nhiên, dễ dàng vận hành những bí thuật ma pháp tối cao mà bản thân cậu dẫu có tiêu tốn bao nhiêu tâm huyết lẫn trí lực cũng khó lòng mà có thể chạm tới. Chứng kiến Penia danh chính ngôn thuận ngồi vào chiếc ghế Phó Tháp chủ Lam Tháp khi tuổi đời còn quá trẻ, Felin vô hình trung còn nhen nhóm một cảm giác tự hào tột cùng.
Cậu nhóc còn cảm thấy tự hào vì bản thân có chung một dòng huyết mạch chính thống với Penia Crysinne.
Kiêu hãnh vì Penia Crysinne đã vươn lên cấp vị Phó Tháp chủ ở độ tuổi thanh xuân còn quá trẻ ấy chính là chị gái mình.
Và rồi, đối với một kẻ mang đức tin rằng chị gái mình là vô đối như cậu nhóc…
“Đã lâu chúng ta không gặp mặt rồi phải không.”
“Vâng… Đã lâu… đã lâu không gặp ngài.”
“Dạo gần đây cô vẫn ổn chứ?”
“Vâng, vâng… Tất nhiên rồi ạ…!”
Cục diện đang hiển hiện ngay trước nhãn quan của cậu nhóc lúc này không đơn thuần là một cảnh tượng siêu thực nữa — nó là một sự chấn động tàn khốc, bẻ gãy hoàn toàn mọi nhận thức cấu trúc nên thế giới quan của cậu.
“Vậy, điều gì đã đưa cô đến tận nơi này?”
“Ồ, chuyện đó… vốn là vì Tháp Chủ có mật lệnh, nói rằng tồn tại một vài biến số bắt buộc phải thu xếp tại Raksas ạ~.”
Felin đứng trừng trừng, hai hàm răng há hốc ra một cách đờ đẫn khi chứng kiến Penia đang gượng gạo nặn ra một nụ cười khép nép — một trạng thái biểu cảm dị biệt, hoàn toàn sai lệch quỹ đạo so với thứ tính cách ngạo nghễ, coi trời bằng vung, luôn mang tư tưởng 'ta là nhất, vạn vật đều là cặn bã' mà cô luôn dùng để đối diện với mọi thứ trên thế gian, ngoại trừ Tháp Chủ.
Suốt bao năm qua, cậu nhóc chưa từng nhìn thấy Penia có thể hạ mình hành xử khúm núm như vậy trước bất kỳ một thực thể sống nào.
“Cái gì… Chuyện gì mà lại không hợp lý cơ chứ?”
Evan, người đang ngồi vững trên bục điều khiển cỗ xe ngựa, cất tiếng hỏi vặn lại khi nghe thấy tiếng lẩm bẩm đầy hoang mang của Felin. Thế nhưng, cậu nhóc Pháp sư Bậc Ba lúc này vẫn đang chìm sâu trong trạng thái chấn động nhận thức, tâm trí trống rỗng như không cách nào tiếp nhận được bất kỳ âm tiết nào từ thế giới bên ngoài.
“Chị hai của mình… mà cũng có thể thốt ra những lời lẽ cung kính, dạ vâng như thế kia sao?”
“…?”
Cảnh tượng ấy giống như việc cậu nhóc phải tận mắt chứng kiến đức tin kiêu hãnh nhất cuộc đời mình đang cúi đầu thỏa hiệp, nhượng bộ trước thế giới, khiến toàn bộ gương mặt Felin hóa thành một mảnh đờ đẫn phi lý.
Thế nhưng ngay sau đó…
“Chẳng phải mới ngày hôm qua, chính tay chị ấy đã dứt khoát vung ba cái tát nảy lửa vào mặt gã người thừa kế của một gia tộc quý tộc, rồi tiện tay vận hành ma pháp hệ băng cưỡng chế đóng băng cơ thể tên đó lại chỉ vì gã đã dám cả gan buông lời xấc xược hay sao??”
“??”
“Rồi vài ngày trước, khi một đoàn thương buôn có dã tâm giở trò lừa gạt, chính chị ấy đã dứt khoát kích hoạt ma pháp oanh tạc, tàn phá toàn bộ những cỗ xe ngựa của bọn họ, đóng băng lũ hộ vệ đến sau vào màn sương lạnh, thậm chí còn hiên ngang xông thẳng vào dinh thự của Lãnh chúa để đại náo một trận lôi đình cơ mà??”
Nghe gã thiếu niên thao thao bất tuyệt liệt kê ra chuỗi những hành vi đại nghịch bất đạo kinh thiên động địa và điên cuồng của Penia, Evan chỉ lẳng lặng đưa ra một bản đánh giá nội tâm:
‘Quả nhiên, giới pháp sư vĩnh viễn luôn tồn tại vô số kẻ điên.’
Bất kể là kẻ đang ôm lòng sùng bái một người chị chuyên gieo rắc tai ương, hay chính bản thân người chị tai ương đó, thì cả Felin lẫn Penia trong mắt Evan lúc này đều dị biệt và khó hiểu như nhau. Giữa lúc Evan đang âm thầm cập nhật lại định kiến thực dụng của mình về tầng lớp pháp sư sau khi tiếp nhận khối lượng thông tin có phần hoang dã này…
“Nói như vậy, gã thiếu niên kia chính là em trai của cô đúng không?”
“Vâng, vâng…! T- tôi thành thật xin lỗi Ngài…! Thằng bé này từ thuở nhỏ đến lớn đều bị kiềm tỏa, giam mình bên trong tòa tháp để rèn luyện ma pháp, hoàn toàn vô tri và không thấu suốt chút sự đời nào cả…!”
Đối diện với một Penia đang khép nép, liên tục cúi đầu tạ tội trong sự kinh hoàng, Alon vẫn giữ nguyên sắc thái lãnh đạm, phẳng lặng hồi đáp:
“Cô không cần phải hành lễ đến mức độ ấy đâu. Bản thân ta nghĩ rằng cậu ta đơn thuần chỉ là không thấu suốt sự đời thế giới này và cách nó vận hành mà thôi, chuyện này ta có thể thấu hiểu được.”
“X-Xin đa tạ Người!”
Penia lại một lần nữa cúi gập sâu người hành lễ, lồng ngực khẽ trút ra một hơi thở dài nhẹ nhõm như vừa thoát khỏi sự phán xét của tử thần.
“Chị hai, rốt cuộc tại sao chị lại phải dùng ngữ điệu cung kính đó để—”
Ngay vào cái tích tắc Felin kẻ vẫn đang giữ một gương mặt sa sút tinh thần gom góp chút lá gan cuối cùng để mở miệng chất vấn, thì toàn bộ câu từ của gã đã lập tức bị chặt đứt một cách tàn nhẫn.
“Câm miệng!”
BỐP!
Thậm chí còn chưa để cho thằng em trai ngu xuẩn kịp hoàn thành âm tiết cuối cùng, Penia đã dứt khoát vung cây ma trượng trong tay, liên tục giáng xuống đầu gã những đòn đánh vô cùng tàn nhẫn và không chút lưu tình.
Không gian xung quanh bỗng chốc rơi vào một khoảng lặng tịch mịch, chỉ còn trơ trọi tiếng gió rít qua những tán lá rừng hoang sơ.
“Tô— Tôi thành thật xin lỗi Ngài… Hah… Thằng bé… tuổi đời thực sự vẫn còn quá non trẻ…!”
Để lại sau lưng một Felin đang co rụt người lại đầy đau đớn trên mặt đất, Penia khép nép tiến về phía trước, một lần nữa run rẩy buông lời tạ tội. Chứng kiến cảnh tượng này, trong tâm trí của Alon bất chợt khơi gợi lại một vài mảnh vỡ thông tin thiết lập cũ kỹ từ hệ thống trò chơi: Nhân vật Penia đôi khi được phác họa như một kẻ giữ bản chất đạo đức có phần thối nát và vặn vẹo.
“Không sao, chuyện này không có gì to tát cả. Dù sao thì nếu cô cũng đang có lộ trình tiến về phía Raksas, đích đến của hai ta là trùng khớp, vậy nên hãy đồng hành cùng nhau đi.”
“Hả? Dạ, không… chuyện đó thực sự không cần thiết đâu ạ.”
“Cô không muốn đi cùng ta sao?”
“K-Không phải ạ! Tuyệt đối không phải như thế… chỉ là… uhm…”
Penia, kẻ vừa mới thẳng tay vung trượng oanh tạc thằng em trai ruột một cách vô cùng bạo lực như một thực thể ác quỷ cách đây vài tích tắc, giờ đây lại đang điên cuồng đảo liên tục đôi đồng tử, cố gắng đo lường và dò xét cục diện xung quanh.
Sắc thái biểu cảm khốn đốn ấy của cô, về mặt bản chất, chẳng khác nào một con chuột nhắt đang bị kiềm tỏa ngay trước móng vuốt của một con mãnh thú, đang điên cuồng tìm kiếm một khe hở để dứt khoát đào thoát.
“Nếu cô thực sự không muốn, hai ta cũng không nhất thiết phải cưỡng ép đồng hành.”
“D-Dạ không, chỉ là…”
Alon đơn thuần chỉ đang vận hành quy chuẩn lễ nghi và lòng hiếu khách thực dụng của mình, thế nhưng thực thể của Penia lại bất chợt rùng mình lên một cái đầy kinh hãi. Cô lẩm bẩm trong miệng, như thể cái viễn cảnh dứt khoát từ chối lời đề nghị của anh vừa mang lại một luồng sương lạnh buốt giá chạy dọc tâm trí nhận thức:
“T-Tôi sẽ đi cùng Ngài.”
“Ra là vậy sao? Để ta nhắc lại, cô thực sự không cần phải cưỡng ép bản thân nếu cảm thấy không thoải mái.”
Nhìn thấy sắc mặt tràn ngập sự bất an và hoàn toàn thiếu vắng niềm vui của Penia, Alon lẳng lặng lên tiếng xác nhận lại một lần nữa.
“K-Không ạ! Xin Ngài… xin hãy cho phép tôi được danh chính ngôn thuận đồng hành cùng Ngài!”
Trái ngược hoàn toàn với trạng thái do dự, né tránh việc kết đội đi cùng anh như lúc ban đầu, Penia ở thời điểm hiện tại lại đang dốc hết toàn lực để làm rõ ràng cái khao khát muốn được đi cùng của mình. Diện mạo đó có phần tuyệt vọng, khúm núm ấy của cô vô hình trung lại mang đến một cảm giác như thể cô đang bị uy áp của anh cưỡng bức, ép buộc, khiến cho Alon tự nhiên nảy sinh một chút cảm giác tội lỗi đầy kỳ quái trong lòng.
‘Gì vậy chứ… Mình chỉ có ý tốt rủ đi chung đường cho an toàn thôi mà, sao mặt cô ấy trông thảm hại như sắp chuẩn bị ra pháp trường thế kia?’
“Được rồi, nếu đã như vậy thì xuất phát thôi.”
Cùng với một Felin vẫn còn đang run rẩy lên bần bật phía sau, Alon dứt khoát thúc giục cỗ xe khởi hành tiến về phía Raksas. Suốt dọc lộ trình di chuyển đầy tĩnh mịch đó, Penia đã khép nép chia sẻ với anh hai mẩu thông tin.
Đầu tiên là về nguyên do cốt lõi khiến cả hai chị em cô phải rơi vào cảnh ngộ thảm hại, điên cuồng tìm kiếm lương thực ngay giữa trục đường lộ hoang vu như vậy.
Xem chừng, họ đã xảy ra một cuộc xung đột dữ dội dẫn đến sự đổ vỡ hoàn toàn với đoàn thương buôn đồng hành trước đó. Dưới lời trần thuật của Penia, cô chỉ lấp liếm rằng sau một vài lời tranh cãi vụn vặt, bản thân đã lỡ phạm phải một "sai lầm nhỏ", cưỡng ép cả hai chị em phải dứt khoát đào thoát.
Alon khẽ chau mày, trong lòng không khỏi nảy sinh một câu hỏi nội tâm: ‘Cái loại sai lầm nhỏ kiểu gì mà lại khiến một Phó Tháp Chủ Lam Tháp phải vội vã tháo chạy trối chết đến mức ngay cả lương thực dự phòng cũng không kịp thu xếp thế này?’ Thế nhưng, với tư duy thực dụng, anh quyết định không đào sâu hay dò xét thêm về bí mật của đối phương.
Điều trọng yếu hơn cả là…
Cả Evan lẫn Felin lúc này đều đang hướng tầm mắt nhìn về phía Penia bằng những sắc thái biểu cảm vô cùng tế nhị và phức tạp. Alon lẳng lặng nắm bắt được đại cục vấn đề, biết rằng nếu tiếp tục chủ đề này bầu không khí sẽ càng thêm phần khốn đốn, anh liền thản nhiên chuyển hướng câu chuyện sang một hướng khác.
Cũng chính trong khoảng thời gian này, anh đã vô tình thu thập được một biến số vô cùng thú vị từ miệng cô.
“Có hiện tượng thuyền bè đang liên tục mất tích sao?”
“Nếu nói một cách chuẩn xác thì hiện tượng dị biệt này chỉ đặc biệt diễn ra tại ranh giới vùng Biển Tàn Tích (Ruinous Coast). Người ta đồn rằng toàn bộ các tàu thuyền đi ngang qua nơi đó đều bị một lực đạo vô hình cưỡng chế, kéo chìm xuống tận đáy sâu đại dương.”
“Đó là do thiên tai, hay là một dạng thảm họa ma pháp?”
“Không ạ, dựa theo nguồn mật báo thu thập được từ lũ thợ săn kho báu, thực thể đứng sau sự kiện này xem chừng chính là… ‘Nhân Ngư’ (Merfolk).”
“…Nhân Ngư sao?”
“Vâng. Dĩ nhiên biến số này vẫn chưa được khẳng định chắc chắn, bởi lẽ tộc Nhân Ngư vốn dĩ đã không còn xuất hiện trước nhãn quan của vạn vật từ suốt một kỷ nguyên dài đằng đẵng.”
Alon khẽ khựng lại trước những câu từ của Penia.
‘Tại sao tộc Nhân Ngư lại bất thình lình xuất hiện vào thời điểm này chứ?’
Anh thừa thấu suốt rằng Nhân Ngư vốn dĩ là một phần thiết lập thuộc về bản đồ thế giới Psychedelia. Thế nhưng, cái trục thời gian xuất hiện của bọn họ lại hoàn toàn sai lệch quỹ đạo một cách quái dị. Ở giai đoạn hiện tại của tiến trình thế giới, sự hiện diện của tộc Nhân Ngư đáng lẽ ra vẫn là một ẩn số chưa được phép phơi bày.
Dẫu biết rằng việc hai gã Ngoại Thần hiển hóa trước đó đã khiến cho cái gọi là quy luật thời gian của hệ thống trò chơi trở nên vô nghĩa, nhưng việc Nhân Ngư trỗi dậy và xuất hiện vào lúc này vẫn là quá mức sớm so với những thiết lập nền tảng mà anh từng biết.
Alon khẽ nghiêng đầu, tâm trí liên tục vận hành luồng tư duy hoang mang.
‘Không, xét theo kiến thức của mình, tộc Nhân Ngư tuyệt đối không thể xuất hiện vào thời điểm lúc này.’
Khác biệt hoàn toàn với những gã Ngoại Thần vốn dĩ luôn hiển hóa dưới những hình thái trừu tượng và ma quái, sự thức tỉnh của tộc Nhân Ngư đòi hỏi một chuỗi các điều kiện ràng buộc và kiềm tỏa vô cùng ngặt nghèo của thế giới. Biến số này vô hình trung lại mang đến cho Alon một cảm giác bất an tột độ.
Nếu như Nhân Ngư thực sự đã chính thức can thiệp vào dòng chảy lịch sử ở thời điểm hiện tại, điều đó đồng nghĩa với việc các gã Ngoại Thần khác cũng có khả năng sẽ thúc đẩy nhanh tiến trình trỗi dậy, oanh tạc thế giới sớm hơn rất nhiều so với dự kiến.
Gánh vác nỗi lo âu đầy mệt mỏi đó, Alon chìm sâu vào trầm ngâm suy tính cho đến khi…
“Thưa Bá Tước, chúng ta đã đến nơi rồi.”
Chất giọng bình ổn của Evan bất chợt dội thẳng vào nhận thức, kéo anh dứt khoát quay trở lại với thực tại. Bất kể việc tộc Nhân Ngư có đang xuất hiện hay gieo rắc tai ương gì đi chăng nữa, lộ trình tiến về phía Raksas của anh vẫn là điều bắt buộc không thể xoay chuyển.
Thu xếp lại dòng suy tưởng, Alon cất bước đặt chân xuống vùng lãnh địa Kimin — một khu vực thuộc quyền quản lý và là cửa ngõ dẫn vào ranh giới của Raksas. Anh dứt khoát rời khỏi khoang xe ngựa, hướng thẳng về phía khu vực bến cảng. Bởi lẽ việc vận hành một chuyến hải trình bằng thuyền chính là phương thức độc nhất để có thể tiến vào kinh đô của Raksas.
Chẳng mấy chốc, cả bốn người bọn họ đã có mặt tại bến tàu. Thật may mắn, tại đây đang có một con thuyền lớn đang hoàn tất những công đoạn cuối cùng để chuẩn bị nhổ neo xuất phát.
Thế nhưng, một vấn đề nan giải lại bất ngờ xuất hiện ngay trước mắt.
“Mỗi người một trăm đồng tiền vàng.”
Gã đàn ông giữ dáng vẻ của một thuyền trưởng thản nhiên để lộ ra một nụ cười giễu cợt đầy tham lam. Mục tiêu của lão đã quá rõ ràng: Cậy thế độc quyền để cưỡng chế trấn lột, nẫng tay trên một khoản tài lực cực đại từ nhóm người của Alon và Penia.
“Hả? Một trăm đồng tiền vàng cho một người sao?” Penia bất bình lên tiếng.
“Phải.”
“Ngươi thực sự nghĩ rằng cái mức giá cắt cổ đó là hợp lý với quy luật giao thương hay sao?”
“Nếu các ngươi cảm thấy không hợp lý, thì cứ việc đứng đây mà chờ chuyến tàu định kỳ tiếp theo vào hai tuần lễ nữa.”
Gã thuyền trưởng nở một nụ cười đắc ý tột độ.
Dẫu cho bản năng có chút phong phanh đoán được rằng Alon có thân phận của một quý tộc, đồng thời cũng thừa thấu suốt Penia và Felin là những kẻ vận hành ma pháp, nhưng lão vẫn vô cùng trơ trẽn, ngạo nghễ tiến hành màn tống tiền trắng trợn này.
“Ngươi có biết bản thân ta là ai không mà lại dám cả gan giở trò đó?”
Penia trầm giọng đầy đe dọa, cơ thể cô thậm chí đã bắt đầu giải phóng ra những luồng ma lực dao động xung quanh không gian để tạo uy áp. Thế nhưng, gã đàn ông đối diện chỉ thoáng khựng lại một nhịp ngắn, rồi lại tiếp tục thản nhiên bày ra bộ dạng ngông cuồng:
“Các ngươi là loại thần thánh phương nào, chuyện đó hoàn toàn không liên quan đến ta. Bất kể là quý tộc danh giá hay pháp sư tối cao, con thuyền này là thuộc quyền sở hữu của ta. Mức phí lên thuyền, vĩnh viễn do một mình ta định đoạt.”
Gã đàn ông dõng dạc tuyên bố đầy tự tin.
Chứng kiến sự ngạo nghễ phi lý đó, Alon lẳng lặng đưa ra một bản đánh giá nội tâm để bóc tách cái nguyên do cốt lõi đứng sau sự tự tin cũng như chỗ dựa của gã thuyền trưởng.
‘Tên này chắc chắn phải có một mối quan hệ cộng sinh, có kẻ chống lưng thuộc tầng lớp thượng tầng Vương Quốc.’
Lý do độc nhất giúp một gã phàm trần có đủ lá gan để buông lời hống hách trước mặt giới quý tộc, chính là việc lão đang nhận được sự bảo hộ từ một thế lực đủ quyền năng để bóp méo và che đậy hoàn toàn vụ tống tiền bẩn thỉu này.
Sau một tích tắc lẳng lặng suy tính, gã thuyền trưởng lại cất tiếng chất vấn đầy ngạo mạn:
“Thế nào, rốt cuộc các ngươi có định bước lên thuyền hay không đây?”
Trừng trừng nhìn vào gương mặt tràn ngập sự tham lam của gã thuyền trưởng đối diện, Alon khẽ thở dài một tiếng mệt mỏi, rồi thong thả buông lời định đoạt cục diện:
“Nói như vậy, tổng chi phí là bốn trăm đồng tiền vàng?”
“Chính xác.”
“Ta sẽ thanh toán.”
“?”
Gương mặt gã thuyền trưởng trong nháy mắt khẽ vặn vẹo, để lộ sắc thái ngơ ngác đầy hoang mang.
Có lẽ lão nằm mơ cũng không thể tin được rằng Alon lại có thể thản nhiên, dứt khoát chấp thuận cái mức giá cắt cổ ấy một cách dễ dàng đến thế, khiến lão tạm thời rơi vào trạng thái đờ đẫn mất vài giây.
“Cầm lấy.”
Vừa dứt lời, Alon thong thả ném túi tiền sang, gã thuyền trưởng dứt khoát đưa tay đón lấy.
Dẫu cho sâu trong đôi đồng tử vẫn còn nhen nhóm vài phần nghi hoặc trước sự hào phóng bất thường này, lão vẫn lập tức nặn ra một nụ cười rạng rỡ đầy hám lợi, đưa tay ra hiệu hướng về phía boong tàu:
“Mời bước lên cho. Bản thuyền trưởng sẽ đưa các vị tới đích.”
Ngoảnh mặt lại bằng một nụ cười cợt nhả ẩn hiện dưới chòm râu rậm rạp sờn rách, lão hiên ngang sải bước dẫn lối đưa cả nhóm tiến lên khoang tàu.
“Khoan đã, thưa Bá Tước! Ngài thực sự định dung túng và chi trả cho cái trò trấn lột trắng trợn đó sao? Dẫu có tính đến biến số khan hiếm chuyến đi đi chăng nữa, cái mức giá đó cũng đã quá cưỡng chế phóng đại lên gấp mười lần so với quy chuẩn thông thường rồi!” Evan sửng sốt lên tiếng, tâm thần không khỏi chấn động trước quyết định ngoài dự kiến này.
“Chúng ta không còn lựa chọn nào khác.”
Một khi gã thuyền trưởng đã có trong tay một mối quan hệ cộng sinh với tầng lớp thượng tầng Vương Quốc, việc vận hành các thủ đoạn mặc cả hay gây áp lực hoàn toàn vô nghĩa.
Dẫu cho có dốc hết sức lực ép giá xuống, bọn họ vĩnh viễn vẫn phải bàn giao một lượng tài lực cực đại, bằng không sẽ phải chấp nhận chôn chân tại bến cảng suốt hai tuần lễ để chờ đợi chuyến tàu định kỳ. Chính vì lẽ đó, việc dứt khoát chi trả toàn bộ khoản tiền là phương thức tối ưu độc nhất để giải quyết cục diện.
…Thành thật mà nói, đây là loại chi phí xa hoa lãng phí mà trước đây anh tuyệt đối sẽ không bao giờ để tâm đến, thế nhưng nhờ vào khối lượng bảo vật kho báu kếch xù ma anh thu nhận được từ tay Đức Vua xứ Colony, túi tiền của Alon lúc này đang ở trạng thái sung túc hơn bao giờ hết.
‘…Mà nghĩ lại, đáng lẽ ra mình nên cưỡng ép hai chị em nhà Penia và Felin chi trả mới đúng, giới pháp sư bọn họ chắc chắn là Giàu nứt đố đổ vách mà…’
Dĩ nhiên, dẫu cho ngân sách hiện tại có phần dư dả, cái tư duy thực dụng đầy tiếc nuối của ấy vẫn như một định luật bất biến, lướt nhanh qua đại não anh.
Sau khi hoàn tất quy trình bàn giao tiền, Alon cùng những người đi theo chính thức bước chân lên con tàu thương nhân đang nhổ neo, hướng thẳng về phía Raksas.
Vào ngày đầu tiên của chuyến hải trình viễn chinh tiến về Raksas, Alon lẳng lặng nghỉ ngơi bên trong căn phòng độc lập được gã thuyền trưởng đích thân thu xếp. Dựa theo lộ trình định sẵn, con tàu sẽ có thể cập bến thành phố trong vòng ba ngày tới.
“Hự… Ự h h h…”
Anh khẽ dời tầm mắt nhìn về phía Evan. Lúc này, gã hộ vệ đang nằm gục trên giường với một gương mặt xám ngoét như trúng phải kịch độc, liên tục phát ra những tiếng rên rỉ đầy thảm hại.
“Cậu vẫn ổn chứ?” Alon thong thả cất tiếng hỏi.
“Tôi cảm thấy như bản thân mình sắp chết đến nơi rồi ấy, thưa Bá Tước… Thà rằng ngài ban cho thần một phát kiếm dứt khoát còn hơn. Ự ọe ọe…”
Chứng kiến một Evan kẻ vốn dĩ đã có tới hơn năm lần điên cuồng lao ra phía mạn tàu để nôn thốc nôn tháo kể từ thời điểm bình minh thức giấc — Alon rốt cuộc cũng thấu suốt một chân lý thực tế: Gã hộ vệ này của bản thân có một thể trạng cực kỳ mẫn cảm và bài xích với sóng biển.
“U oẹ…”
…Và rồi, biến số tiếp theo chính là Penia.
Tình cảnh của cô nàng lúc này cũng chẳng khá khẩm hơn Evan là bao. Sắc mặt của vị Phó Tháp chủ Lam Tháp đã hoàn toàn trắng bệch, cắt không còn một giọt máu, đôi đồng tử mờ mịt hiện lên sự choáng váng tột độ. Không lâu sau đó, cô đột ngột dùng tay bịt chặt lấy bờ môi, điên cuồng sải bước lao ra bên ngoài phòng một cách đầy khẩn thiết, tái hiện lại chuẩn xác quy trình thảm hại mà Evan đã kinh qua trước đó.
‘Ồ, hóa ra ngay cả một đại pháp sư chạm đến Cảnh giới Bậc Sáu cũng hoàn toàn bất lực, không cách nào chống đỡ nổi một cơn say sóng tầm thường sao?’
Nhìn thấy một Penia đang rơi vào trạng thái không còn chút sức lực đến một ngón tay cũng không thể cử động, Alon khẽ trút ra một hơi thở dài nhẹ nhõm.
‘Thật may mắn khi bản thể của mình lại không bị ảnh hưởng bởi thứ say sóng này.’
Đây có thể là một trong những khoảnh khắc hiếm hoi mà Alon nhen nhóm một góc nhìn tích cực đối với cấu trúc cơ thể hiện tại của mình — một thực thể vốn dĩ chỉ nắm giữ một dung tích ma lực nghèo nàn, thảm hại đến mức đáng thương.
Đã bao lâu rồi anh mới có suy nghĩ tích cực đối với thể trạng của chính mình nhỉ?
KENG! KENG! KENG! KENG!
Bầu không khí đại dương vốn dĩ chỉ ngập tràn tiếng gầm vang của sóng biển cùng tiếng cọ xát rỉ sét, rệu rã của các mảng kim loại trên thân tàu bỗng chốc bị xé toạc bởi những hồi chuông cảnh báo dồn dập vang lên liên hồi.
“KẺ Đ-ĐỊCH TẤN CÔNG!!! C-HẢI TẶC XUẤT HIỆN!!!”
Chỉ trong một cái chớp mắt, toàn bộ cấu trúc của con tàu thương nhân lập tức rơi vào một cục diện hỗn loạn tột độ. Tiếng bước chân dồn dập, điên cuồng của lũ thủy thủ chạy loạn hòa lẫn với những tiếng gào thét tràn ngập sự kinh hoàng xé rách màng nhĩ vang vọng khắp nơi.
Nắm bắt được biến số đầy náo loạn đang xuất hiện ở thế giới bên ngoài, Alon không một lời thừa thãi, cơ thể của anh, dứt khoát sải bước tiến thẳng ra phía boong tàu để trực diện đánh giá cục diện.
Lũ hải tặc tràn lên boong tàu như ong vỡ tổ, nhanh đến mức không cho một ai kịp trở tay.
Alon lập tức thủ thế, những ngón tay dựng sẵn thủ ấn định kích hoạt ma pháp hệ băng. Thế nhưng anh chợt khựng lại.
Nếu niệm sai chú ngữ rồi vô tình làm nát luôn con tàu này, cục diện sẽ trở nên vô cùng khốn đốn.
Giữa nơi biển khơi mênh mông, tàu vỡ đồng nghĩa với việc cầm chắc cái chết chìm. Suy tính thiệt hơn, Alon quyết định tạm thời để lũ hải tặc bắt giữ vào lúc này.
Hệ quả là, Alon chịu trói.
Penia lúc này vẫn không tài nào chống lại cơn say sóng dữ dội, cô gục xuống mạn tàu rồi ngất lịm đi, hoàn toàn mất khả năng kháng cự. Cô bị tóm gọn mà không kịp trở tay, ngay cả cây trượng cũng bị tịch thu mất. Số phận của Evan và Felin cũng chẳng khá hơn là bao.
Và ngay trong tình cảnh ngặt nghèo này…
"Hãy làm cuộc giao dịch đi! Các ông có thể lấy toàn bộ hàng hóa, ta thậm chí còn có thứ này chắc chắn các ông sẽ thích - vài tên pháp sư và quý tộc! Ở đằng kia, chính là hắn! Tên đó là một quý tộc cực kỳ giàu có! Các ông chắc chắn sẽ kiếm được một khoản tiền chuộc khổng lồ!"
Gã thuyền trưởng, kẻ cũng vừa bị bắt giữ cùng đám lính đánh thuê và thủy thủ đoàn, đã trơ trẽn bán đứng họ cho lũ hải tặc không một chút xấu hổ.
Alon bày ra vẻ mặt không thể tin nổi.
"Cái thằng khốn kiếp đó…"
Evan dù lồng lộn giận dữ nhưng cũng chỉ biết nghiến răng trừng mắt bất lực.
Dẫu vậy, Alon không hề cảm thấy bị đe dọa.
Sau tất cả, ma pháp của anh đòi hỏi phải có thời gian để niệm chú và kết thủ ấn, nên việc chịu trói chỉ là một nước đi chủ động.
Hơn nữa…
‘…Quả nhiên.’
Penia dẫu đang suy nhược vì cơn say sóng nhưng từ lâu đã âm thầm phá vỡ xiềng xích ma lực của lũ hải tặc, cô đang lén lút quan sát Alon. Rõ ràng, cô đang chờ đợi anh ra tay trước.
‘…Mình có nên triển luôn không nhỉ?’
Ngay khi Alon chuẩn bị thốt ra những câu chú ngữ mà anh đã cân nhắc kỹ lưỡng…
"Các ngươi ồn ào quá đấy."
Một gã đàn ông sải bước ra khỏi con chiến thuyền hải tặc đang neo chặt vào mạn tàu bằng những chiếc móc sắt.
Hắn khoác trên mình bộ giáp bạc tinh xảo, tay cầm một cây đinh ba xanh lam, toát ra khí chất thanh lịch, cao quý khác hẳn so với đồng bọn.
Hắn thong thả tiến về phía gã thuyền trưởng với phong thái vô cùng ung dung…
"Hải Vương…!?"
Sắc mặt gã thuyền trưởng cắt không còn một giọt máu, lão thốt lên danh hiệu của gã đàn ông kia trong sự bàng hoàng tột độ.
Penia vừa tỉnh lại sau cơn ngất, cô nhanh chóng đánh giá cục diện, gương mặt lập tức vặn vẹo vì lo âu.
Vốn đã tìm hiểu kỹ thông tin từ trước khi đến đây, Penia thừa biết danh tính thực sự của kẻ được gọi là Hải Vương kia.
‘Chính là gã Hải Tặc Vương đó…!’
Kẻ thống trị đã dứt khoát nhất thống sáu trong số Bảy Quần Đảo, một đại hải tặc khét tiếng và là kẻ bị truy nã gắt gao nhất tại Raksas.
Chứng kiến cục diện chuyển biến theo chiều hướng tồi tệ nhất, cô nghiến chặt răng.
Cái quái gì đang xảy ra thế này!?
Giữa lúc Penia đang sốt ruột quan sát thái độ dửng dưng của Alon và tự hỏi không biết anh đang mưu tính điều gì, Hải Vương khẽ cất tiếng:
"Làm sao có khả năng một tên quý tộc lại xuất hiện ở nơi này…?"
Hắn nhìn gã thuyền trưởng bằng ánh mắt hoàn toàn thờ ơ, dường như chẳng mấy bận tâm đến chuyện đó.
"V-Vâng, ở đằng kia, chính là hắn!"
Gã thuyền trưởng lắp bắp, đưa ngón tay run rẩy chỉ thẳng về phía Alon.
Đôi đồng tử của Hải Vương tự nhiên dời theo hướng tay của lão và ghim chặt vào người Alon.
"…Hả?"
Một khoảng lặng tịch mịch đến nghẹt thở bao trùm không gian trong vài tích tắc. Ngay sau đó, sắc thái lãnh đạm trên gương mặt của Hải Vương đột ngột nứt vỡ, thay thế bằng một biểu cảm chấn động tột độ.
Và rồi…
"Đ-Đại Ca?"
Gã đàn ông vốn là nỗi khiếp sợ của đại dương, kẻ thủ giữ danh xưng Hải Vương kiêm Hải Tặc Vương — Radan — bỗng nhiên thốt lên một tiếng gọi đầy kinh hoàng hướng về phía Alon.
Trong trùng khơi lộng gió, toàn bộ những ánh mắt có mặt trên boong tàu, bao gồm cả đôi đồng tử đang tràn ngập sự hoảng hốt của Penia, đồng loạt đổ dồn về phía Alon Palatio.
