Khoảng một tuần và năm ngày đã trôi qua kể từ thời điểm rời khỏi vương quốc Colony.
“Vậy thì, tôi rất mong đợi được tái ngộ ngài vào lần tới, thưa Bá Tước!”
“Được thôi.”
Để lại sau lưng gã trưởng đoàn thương buôn đang cúi gập người hành lễ sâu tạo thành một góc vuông tuyệt đối, Alon quyết định quay trở về dinh thự Bá tước Palatio trước. Nguyên do là vì anh không thể mang theo cỗ xe chở đầy báu vật hoàng gia nhận được từ Colony trong chuyến hành trình sắp tới.
Chính vì vậy, anh hướng thẳng về dinh thự Bá tước, cất giữ cả hai cỗ xe trân bảo vào kho, rồi lập tức xuất phát tiến về phía Lartania.
Nếu lộ trình tiến về Lartania hoàn toàn ngược hướng với tuyến đường đến Raksas, anh sẽ tiến thẳng tới đích đến của mình không chút do dự. Nhưng thật may mắn, Lartania lại nằm ngay trên trục đường di chuyển đến Raksas.
Dù đây không phải là một lộ trình tuyến đường tắt ngắn nhất, anh vẫn chấp nhận chịu phiền phức và bắt đầu một chuyến hành trình mới.
Năm ngày sau…
“Thưa Bá Tước.”
Giữa lúc Alon đang lẳng lặng phóng tầm mắt nhìn ra cánh rừng thong thả bên ngoài, Evan người đang cầm cương điều khiển cỗ xe ngựa bỗng nhiên cất tiếng hỏi.
“Có chuyện gì sao?”
“Cũng không có gì quá đặc biệt ạ, chỉ là dạo gần đây trông Ngài dường như đang nặng trĩu tâm tư.”
“Trông ta như vậy sao?”
“Vâng, thời gian gần đây ngài thường xuyên rơi vào trạng thái trầm ngâm suy nghĩ, chẳng phải vậy sao ạ?”
Alon im lặng trong chốc lát trước lời nhận xét của Evan, rồi chậm rãi hồi đáp:
“Có vẻ là thế.”
“Chuyện đó có phải là vì điều Ngài từng đề cập trước đây không? Rằng Ngài đang có một vài ẩn số cần phải suy ngẫm?”
Trước câu hỏi của Evan, Alon thầm nghĩ: ‘Đó cũng là một phần nguyên do, phải.’ Thế nhưng, thứ đang chiếm trọn dòng suy tưởng của Alon suốt những ngày qua thực chất lại hoàn toàn không liên quan đến phạm trù Tín Ngưỡng.
Dĩ nhiên, anh vẫn vô cùng hiếu kỳ về lý do tại sao bản thân đột ngột sở hữu dung tích để vận hành và chứa đựng nguồn sức mạnh ấy. Nhưng hiện tại lượng thông tin thu thập được là quá ít ỏi, không đủ cơ sở để anh tự mình trầm ngâm suy luận ra bất kỳ điều gì. Trọng tâm chú ý của Alon lúc này không đặt vào Tín Ngưỡng, mà là những lời cuối cùng của thực thể Long Nhân.
“…Tồn tại hai khả năng.”
Anh lẳng lặng tái hiện lại cuộc đàm luận về bản chất ma pháp với vị Long Nhân vào thời điểm đó.
“Như ngươi đã thấu suốt, ma pháp của một pháp sư về mặt bản chất nguyên thủy bắt buộc phải yêu cầu sự hiện diện của ‘Trí Tưởng Tượng’ mới có thể vận hành. Đây là một quy luật bất biến và là chân lý của thế giới, định sẵn và tự nhiên giống như việc mặt trời mọc ở hướng Đông và lặn ở hướng Tây vậy. Thế nhưng, bản thể của ngươi lại đang thản nhiên ngó lơ quy luật ấy một cách vô cùng dễ dàng.”
Alon vẫn nhớ như in cảnh tượng vị Long Nhân đưa hai ngón tay trỏ và ngón giữa sắc nhọn, dị biệt hoàn toàn với cấu trúc tay của nhân loại ra trước mặt anh.
“Quy luật là bất biến. Nó không thể bị thay đổi và tuyệt đối không được phép thay đổi. Chính vì lẽ đó, ta có suy nghĩ rằng bản thân ngươi chỉ có thể rơi vào một trong hai khả năng độc nhất.”
“Khả năng thứ nhất, chính là ngươi kẻ đang đứng vững trước mặt ta đây là một tồn tại vượt xa ngoài phạm vi Trí Tưởng Tượng của ta.”
“Và khả năng thứ hai, đơn giản là vì bản thân ngươi đã hoàn toàn đánh mất và không còn ghi nhớ ký ức.”
Khơi gợi lại lời tiễn biệt đầy ẩn ý của vị Long Nhân, Alon khẽ tặc lưỡi một cái hờ hững.
‘Dẫu mình có suy tính thế nào đi chăng nữa, cả hai khả năng đó xem chừng đều không đúng.’
Rõ ràng, Alon hoàn toàn không phải là một thực thể phi nhân loại nào đó. Nếu anh thực sự là một tồn tại ma quái như lời Long Nhân phán định, thì ngay từ thuở ban đầu, anh đã chẳng phải chật vật và hao tổn tâm trí để sinh tồn trong thế giới giả tưởng đen tối này đến mức ấy.
Thế nhưng, cái giả thuyết thứ hai liên quan đến hai chữ “ký ức” cũng không mang lại chút cảm giác đồng điệu nào cho Alon. Anh chưa từng sinh sống hay kinh qua Kỷ Nguyên Của Những Vị Thần Bị Lãng Quên — thời đại mà các pháp sư danh chính ngôn thuận tồn tại. Ngay cả trong hệ thống trò chơi điện tử trước đây, Kỷ Nguyên Của Những Vị Thần Bị Lãng Quên cũng chỉ xuất hiện như một phần cốt truyện nền (lore) mờ nhạt; còn các chú ngữ Babylon hay tộc nhân thú nhân đơn thuần chỉ là công cụ hệ thống được thiết lập để gia tăng chỉ số tấn công ma pháp cho nhân vật, chưa từng được cốt truyện khai thác một cách tường tận bao giờ.
Nói cách khác, Alon chỉ mới tiếp thu và thấu hiểu được đôi chút về khái niệm Trí Tưởng Tượng thông qua chính cuộc đối thoại với vị Long Nhân mà thôi.
Chính vì vậy, khi Alon thử lên tiếng chất vấn xem liệu có còn tồn tại một khả năng ẩn giấu nào khác nữa hay không, thực thể Long Nhân đã dứt khoát đưa ra câu trả lời đanh thép rằng: Tuyệt đối không có bất kỳ lựa chọn nào khác ngoài hai biến số mà gã đã nói ở trên.
‘Tại sao càng về sau, mình lại càng biết thêm về những thứ mà bản thân chưa từng được nghe qua, thay vì bóc tách được những sự thật vốn bị che giấu nhỉ?’
Alon khẽ thở dài một tiếng hờ hững rồi nhún vai. Dựa theo lời phán định của vị Long Nhân, một khi anh danh chính ngôn thuận đặt chân đếnRaksas, anh cuối cùng cũng sẽ nhìn thấu được chân lý toàn vẹn của thế giới này.
Dĩ nhiên, đối với một kẻ thực dụng như anh, việc nhìn thấu chân lý thế giới hoàn toàn không quan trọng bằng việc tiên liệu xem liệu thứ sự thật ấy có mang lại hiểm họa hay biến số nguy hiểm nào cho thế gian hay không. Sau tất cả, mục tiêu tối thượng của anh, từ trước cho đến tận thời điểm hiện tại, vĩnh viễn luôn là được tận hưởng một cuộc sống bình yên.
“Một cuộc sống bình yên…”
Evan, người vừa bắt trọn được tiếng thì thầm nhỏ nhẹ của Alon trộn lẫn giữa tiếng bánh xe ngựa lăn đều trên mặt đường đá, bỗng cất tiếng hỏi:
“Ngài thực sự khát khao muốn được sống một cuộc đời bình yên sao, thưa Bá Tước?”
“Đúng vậy.”
“…Đối với một kẻ luôn miệng khẳng định điều đó, quỹ đạo cuộc sống của ngài xem chừng lại chẳng có lấy một chút bình yên nào.”
“Hiện tại ta chỉ là có chút bận rộn mà thôi.”
“Tôi thì lại đang có suy nghĩ rằng trong vòng vài năm tới, cục diện mọi chuyện cũng sẽ chẳng có gì khác biệt cho lắm đâu…”
Alon không đưa ra câu trả lời dứt khoát. Sâu trong thâm tâm, anh thừa biết những lời nhận xét của Evan hoàn toàn không hề chệch hướng chút nào so với thực tế tàn khốc.
“Evan.”
“Vâng?”
“Bữa tối ngày hôm nay, ngươi cứ ăn khoai lang là được rồi.”
“…Cái gì cơ ạ?”
Thế nhưng, việc thấu hiểu trong lòng và thừa nhận bằng lời nói lại là hai phạm trù hoàn toàn dị biệt. Alon để lộ một chút sắc thái nhen nhóm sự bực bội, anh quay người phóng tầm mắt nhìn ra phía bên ngoài ô cửa xe ngựa. Trái ngược hoàn toàn với dòng suy tưởng có phần hỗn loạn của Alon, khung cảnh thiên nhiên bên ngoài vẫn tĩnh lặng và bình ổn như thường lệ. Đó là một ngày mà ánh nắng đang dần ngả sang sắc xế chiều của một buổi hoàng hôn muộn.
Vài ngày sau, ngay khi vừa đặt chân đến Lartania, Alon quyết định ghé qua một cửa tiệm gần đó để chọn mua một món quà gặp mặt phù hợp trước khi tiến về Merde. Anh vốn dĩ không hề có ý định lợi dụng việc giám định vật phẩm cổ xưa này miễn phí, đồng thời cũng tự định liệu rằng việc mang theo một vài món quà nhỏ khi đến thăm nhà người khác mới là quy chuẩn lễ nghi tối thiểu. Hơn nữa, anh cũng có chút hối hận vì lần trước bản thân đã quá vội vã lao đi giải quyết gã Ngoại Thần mà chưa kịp chuẩn bị chút lễ vật quà cáp nào.
Khơi gợi lại hình ảnh chiếc bút máy cũ kỹ nằm trên mặt bàn làm việc tại văn phòng của Rine, Alon quyết định bước vào tiệm để chọn mua một chiếc mới. Giữa lúc anh đang tập trung tìm kiếm một món đồ có kết cấu không quá xa hoa rực rỡ nhưng cũng không mang lại cảm giác rẻ tiền, thì bên tai bất thình lình lọt vào một vài lời bàn tán xôn xao của dư luận.
“Ngươi đã nghe tin gì chưa?”
“Tin gì cơ?”
“Một trong ba thủ lĩnh thuộc Hội đồng Tam Cực lại vừa mới bỏ mạng rồi.”
“Chuyện đó ta cũng có nghe phong phong qua rồi. Ý ngươi đang muốn nói đến gã ‘Vima’ đúng không?”
“Phải, chính là gã đó.”
“Hừm, xét đến số tiền hối lộ mà gã từng lén lút tuồn vào túi riêng, cái chết này xem như cũng đáng đời cho lão… Thế nhưng, đặt vào cục diện khi mà Riet một thành viên khác của Hội đồng Tam Cực cũng đã chết trước đó…”
“Thành ra hiện tại chỉ còn sót lại duy nhất một mình Rine nắm quyền. Đó là lý do tại sao nội khu xứ này đang rơi vào trạng thái náo loạn đến vậy.”
“Tại sao lại thế chứ?”
“Ta nghe ngóng được nguồn mật báo từ một vài nơi, dư luận đang rầm rộ rỉ tai nhau rằng chính cô ta đã ra tay đồ sát toàn bộ các thành viên còn lại của Hội đồng Tam Cực đấy.”
“Lý do là gì? Bằng phương thức nào mà một lời đồn đại ma quái như vậy lại có thể phát tán ra ngoài?”
“Nguyên do chính thì vẫn chưa được biết đến cụ thể là như thế nào, thế nhưng người ta nói rằng bọn họ vừa mới xảy ra một cuộc đối đầu nảy lửa cách đây không lâu. Nghe đâu là vì có kẻ đã cả gan buông lời sỉ nhục, xúc phạm đến Thánh Phụ của cô ta—”
“…???”
Đó quả thực là một lời đồn mang lại cảm giác vô cùng bất ổn.
Deus Macallian, kẻ được người đời ca tụng với danh xưng "Đệ Nhị Kiếm Thánh" trong số Ngũ Kiếm của Caliban, là một đại nhân vật sở hữu uy danh vô cùng khủng khiếp trong phạm vi vương quốc. Dẫu cho đây là một chiến tích phi chính thức và hoàn toàn không được hệ thống sử sách ghi chép lại, thế nhưng sự thật về việc cậu đã từng dứt khoát đánh bại Reinhardt vốn dĩ đã là một điều được biết đến và lan truyền rộng rãi khắp vương quốc Caliban.
Bất chấp cái danh tiếng lẫy lừng cùng thứ mị lực áp đảo ấy, sâu trong bóng tối vẫn luôn tồn tại những lời thì thầm đồn đại về một sở thích có phần khả nghi của cậu: Dẫu cho bản thân là một Kiếm Thánh, cậu lại đặc biệt mê mẩn và có sở thích cuồng nhiệt đối với ma pháp. Thậm chí có kẻ còn khẳng định rằng, trong những buổi luyện kiếm đơn độc vào đêm muộn, cậu thường xuyên thủ giữ những tư thế vô cùng kỳ quái, liên tục lẩm bẩm bắt chước quy trình niệm chú ma pháp khi xem xét xung quanh không có ai dõi theo…
Thế nhưng, uy danh của Deus Macallian lúc này là quá mức áp đảo, khiến cho những lời đồn đại dị biệt kể trên hoàn toàn không cách nào làm lu mờ đi vị thế tối cao của cậu. Dù vậy, tuyệt đối không phải bất kỳ ai cũng nhìn nhận cục diện này bằng một nhãn quan hoan nghênh. Một trong những kẻ có góc nhìn đầy định kiến và bài xích đó chính là vị Hoàng Tử của Caliban.
Hoàng Tử Tyrian, nhị hoàng tử của vương quốc Caliban và là huyết mạch của Đức Vua Palmaryan Đệ Tứ, hoàn toàn không cảm thấy dễ chịu trước cục diện hiện tại. Nguyên do cốt lõi dẫn đến trạng thái bất mãn này chủ yếu bắt nguồn từ mối thâm thù đại hận giữa gã và Deus Macallian. Dĩ nhiên, mối quan hệ căng thẳng đến độ không thể cứu vãn này hoàn toàn là do chính bản thân Tyrian tự tay chuốc lấy.
Trái ngược hoàn toàn với vị đại hoàng tử — người được vương triều ngầm phê chuẩn là kẻ phù hợp nhất để kế vị ngai vàng, Tyrian vĩnh viễn luôn tồn tại trong nhận thức của hoàng cung như một kẻ chuyên gieo rắc tai họa. Trong quá khứ, gã đã từng cả gan tiếp cận người em gái duy nhất của Deus Macallian bằng những lời lẽ vô cùng thô tục và bất nhã. Hệ quả tàn khốc là gã đã bị kéo vào một cuộc quyết đấu danh dự do chính Đức Vua phê chuẩn, bị đánh cho thừa sống thiếu chết và chịu nhục nhã tột cùng. Biến số kinh hoàng năm đó đã để lại trong lòng Tyrian một nỗi oán hận thâm sâu, rực lửa đối với Deus.
“Chậc.”
Dẫu cho trong thâm tâm vô cùng bài xích và không muốn tiêu tốn sức lực để suy nghĩ về Deus, thế nhưng ngày hôm nay, dòng suy tưởng của Tyrian bắt buộc phải dời về phía gã đàn ông đó, bởi lẽ gã vừa tiếp nhận được một thỉnh cầu tối mật từ thế lực ngầm. Nội dung của mật lệnh chính là vận hành áp lực chính trị để cưỡng chế, chèn ép Bá Tước Palatio.
Việc thực hiện thỉnh cầu này thực chất không phải là một bài toán quá mức hóc búa trên thực tế, đó thậm chí còn là việc mà Tyrian bắt buộc phải hoàn thành. Bởi lẽ bất chấp những hành vi đại nghịch và thanh danh thối nát của mình, Tyrian vẫn có thể duy trì và củng cố vững chắc phe phái chính trị riêng, phần lớn là nhờ vào “vật phẩm” đặc biệt được ban phát từ chính kẻ đưa ra lời thỉnh cầu tối mật kia.
Hơn nữa, bản thân nhiệm vụ này xét ra cũng không quá khó khăn. Tuy nhiên, việc tự ý vận hành áp lực chính trị lên Bá Tước Palatio mà không có lấy một lý do chính đáng lại là một ván bài đầy rủi ro đối với Tyrian. Sau tất cả, Bá Tước Palatio là một quý tộc danh giá thuộc vương quốc Asteria, chứ hoàn toàn không phải là thần dân dưới trướng Caliban. Dẫu biết rằng trên phương diện đại cục, Caliban và Asteria hiện tại đang cùng nằm chung dưới một hệ thống liên minh vương quốc, thế nhưng hành vi can thiệp thô bạo vào nội bộ quý tộc của một quốc gia khác bằng phương thức này vĩnh viễn luôn là một vấn đề vô cùng nhạy cảm và phức tạp.
Tuy nhiên, vẫn tồn tại một nguyên do nữa khiến Tyrian cân nhắc rằng việc chèn ép Bá Tước Palatio là một nhiệm vụ dễ dàng: Kẻ gửi bức mật thư đã chủ động cung cấp những thông tin vô cùng hợp lý, đủ để biến hành vi gây áp lực của một Nhị Hoàng Tử xứ Caliban trở nên hoàn toàn tự nhiên dưới nhãn quan của người đời.
Nói cách khác, Tyrian có thể danh chính ngôn thuận gây sức ép lên Bá Tước Palatio mà không phải gánh chịu bất kỳ rủi ro hay tổn thất chính trị lớn nào. Thêm vào đó, bằng phương thức này, gã còn có thể khiến kẻ gửi thư rơi vào thế mắc nợ ân tình của gã một phần.
Trở ngại thực sự ở đây chính là mối quan hệ thân thiết giữa Bá Tước Palatio và Deus Macallian. Hay nói một cách chuẩn xác và nghiêm trọng hơn, điều khiến Tyrian đau đầu là việc Deus Macallian dường như đang dành một sự cuồng nhiệt đầy bất thường dành cho vị Bá Tước kia.
“Hừm…”
Tyrian thừa biết rằng trong những cuộc hội nghị định kỳ của phe Ngũ Kiếm, cứ hễ có kẻ xướng lên chủ đề liên quan đến các pháp sư, Deus lập tức sẽ thao thao bất tuyệt tán dương về sự vĩ đại của Bá Tước Palatio suốt gần một giờ đồng hồ. Tyrian nắm rõ biến số này là nhờ vào mạng lưới báo cáo thường nhật từ một trong các thành viên Ngũ Kiếm đã dứt khoát kết đồng minh với phe phái của gã. Gần đây, Deus thậm chí còn đột ngột buông lời khen ngợi Bá Tước Palatio bằng những câu từ kiểu như: “Tại sao trong tâm trí của ta lúc nào cũng hiện lên hình bóng của Bá Tước Palatio nhỉ?”
Điều này đặt Tyrian vào một tình thế phân vân. Việc đối đầu với Bá Tước Palatio thực chất chẳng đáng là bao nếu đặt lên bàn cân so sánh với những lợi ích tiềm năng mà gã có thể thu hoạch. Đối với một kẻ luôn ôm lòng thù hận Deus như Tyrian, đây chính là cơ hội vàng để gã tự tay triệt hạ một kẻ mà Deus hết mực sùng bái.
Thế nhưng, Tyrian vẫn có chút do dự. Gã không thể đo lường hay khẳng định chắc chắn xem Deus Macallian sẽ giở ra thủ đoạn gì một khi đánh tiếng được về bước đi này của gã. Bất chấp cái uy danh lẫy lừng của mình, gã đàn ông tên Deus đó chẳng khác nào một con chó điên.
Sau một khoảng lặng trầm ngâm suy tính, Tyrian cuối cùng cũng dứt khoát đưa ra quyết định.
‘Dẫu cho gã có điên cuồng đến mức độ nào đi chăng nữa, gã cũng tuyệt đối không thể manh động.’
Một nụ cười xảo quyệt khẽ nở trên gương mặt của Tyrian. Nguyên do duy nhất giúp Deus Macallian có thể đánh đập và sỉ nhục gã trong quá khứ là vì tên đó có lý do chính đáng. Một khi thiếu đi cái gọi là danh nghĩa công chính, ngay cả một con chó điên như Deus Macallian cũng tuyệt đối không có tư cách để chạm vào một sợi tóc của gã.
Bất chấp việc tầm ảnh hưởng bị suy thoái và không còn nhận được sự tín nhiệm từ Đức Vua đương nhiệm, Tyrian về mặt pháp lý vẫn là Nhị Hoàng Tử danh giá của vương quốc Caliban. Hành vi gây tổn hại đến gã mà không có bất kỳ lý do chính đáng nào vô hình trung chính là một sự điên rồ tột độ, và Deus thừa sức thấu hiểu chân lý đó.
Chính vì vậy, Tyrian tin chắc rằng Deus sẽ không bao giờ dám ra tay.
Ít nhất, đó là những gì gã đã nghĩ cho đến ngày hôm qua.
RẦAMMM!
Với gương mặt hoàn toàn trống rỗng và đờ đẫn, Tyrian trừng trừng nhìn thẳng về phía trước. Cánh cổng vòm bằng gỗ của văn phòng nằm bên trong khu cung điện phụ nơi gã đang cư ngụ đã bị đập tan tành thành từng mảnh vụn, và một gã đàn ông đang hiên ngang đứng sừng sững ngay tại đó.
Kẻ đang nắm chặt một thanh mộc kiếm trong tay không phải ai khác, chính là Deus Macallian.
“Thanh Kiếm của Caliban gửi lời chào đến kẻ kế thừa của Ngũ Kiếm,” gã dứt khoát lên tiếng, đôi đồng tử rực lửa như đang phóng thích ra những tia nhìn đầy dữ dội.
“Ta đến đây là để chất vấn ngươi một chuyện.”
Mục tiêu xuất hiện của cậu, chính là Tyrian.
