“Đã đến nơi rồi, thưa Bá Tước.”
Maxim
một trong những thủ lĩnh đội hộ vệ hoàng gia tinh nhuệ bậc nhất dưới trướng
Đức Vua cất tiếng bằng một chất giọng trầm đục mang theo uy áp và sự cảnh
giác cao độ. Alon lẳng lặng phóng tầm mắt, chăm chú dõi theo cánh cổng vòm
bằng đại đồng ngàn năm đang rầm rập chuyển dịch, chậm rãi khai mở ra một
không gian cấm kỵ trước mặt.
“Một
khi Ngài bước chân vào bên trong, Ngài chỉ giành được đặc quyền mang ra ngoài
duy nhất một món vật phẩm mà bản thân ham muốn. Tuy nhiên, nếu Ngài nảy sinh
dã tâm, cả gan tìm cách lén lút tuồn nhiều hơn một món bảo vật ra ngoài và
chẳng may bị ma pháp trận phát hiện—”
Tia
nhìn sắc lạnh như dao cạo của Maxim đột ngột dời sang, ghim chặt vào vóc dáng
của Alon như một lời đe dọa ngầm:
“Vô
số những hệ quả tồi tệ và bất hạnh hoàn toàn có thể đổ ập xuống đầu Ngài,
chính vì thế, xin hãy giữ cho bản thân sự cẩn trọng tối đa.”
Đó
quả thực là một lời cảnh báo có phần không mấy lọt tai và mang đầy tính định
kiến đối với một vị Bá Tước danh giá, thế nhưng Alon chỉ lẳng lặng gật đầu
nhẹ một cái một cách hờ hững.
Anh
hoàn toàn có thể thấu hiểu và bao dung cho góc nhìn khắt khe đó của Maxim.
‘Ở
những thế giới giả tưởng mang kết cấu như thế này, trong bất kỳ một nhiệm vụ
ban thưởng nào, vĩnh viễn luôn tồn tại một vài kẻ tham lam vô độ, muốn dùng
các mánh khóe rẻ rách để trục lợi từ hệ thống.’
Dĩ
nhiên, số lượng những kẻ có đủ lá gan liều mạng lẫn sự điên cuồng để dám giở
trò lừa gạt ngay bên trong khu vực của căn hầm kho báu Hoàng Gia là vô cùng
ít ỏi, thế nhưng lịch sử vương triều chứng minh rằng loại người dại dột ấy
tuyệt đối chưa bao giờ hoàn toàn tuyệt diệt.
“Mời
Ngài tiến vào.”
Không
để lộ ra bất kỳ một chút gợn sóng cảm xúc nào trên gương mặt, Alon vững vàng
sải bước, chính thức đặt chân xuyên qua lăng kính ma pháp để tiến vào sâu bên
trong khu vực kho báu.
“Ồ—”
Đứng
trước cảnh tượng dị biệt đang hiển hiện trước mắt, một tiếng trầm trồ đầy
kinh ngạc không thể kìm nén đã khẽ bật ra khỏi bờ môi của anh.
Quả
đúng như những gì anh đã tiên liệu từ trước, toàn bộ không gian nội khu của
căn hầm kho báu vĩ đại này tràn ngập vô số các loại tạo vật kỳ dị và báu vật
thượng cổ. Từ những thanh đại kiếm sắc lạnh tỏa ra sát khí sắc lẹm, những
lưỡi rìu chiến khổng lồ, cho đến những ngọn trường thương của các chiến thần
thời đại trước; vạn vật được bày biện một cách lộn xộn, vương vãi rải rác
ngay trên các dãy bàn gỗ lâu năm lẫn trên mặt sàn đá thô rách. Nơi đây thực
sự là một thánh địa vương quyền, hoàn toàn xứng đáng với danh xưng "Căn
hầm báu vật của Hoàng Gia".
Tuy
nhiên, đôi đồng tử của Alon hoàn toàn không thèm đoái hoài hay dành lấy một
chút sự chú ý nào dành cho những món thần binh bén nhọn hay các loại trang
sức xa hoa rực rỡ kia. Thay vào đó, anh dứt khoát xoay người, cất bước đi
thẳng về phía một góc khuất u tối, tĩnh mịch nằm sâu trong góc phòng và bắt
đầu điên cuồng lục lọi, tìm kiếm một ẩn số độc nhất.
Anh
vốn dĩ đã sớm định liệu và xác định một cách chắc chắn về món vật phẩm mà
mình bắt buộc phải đoạt lấy từ nơi này.
Sau
khoảng hơn ba mươi phút đồng hồ tiêu tốn công sức tìm tòi nhặt nhạnh giữa
đống báu vật cổ xưa,
Alon,
sau khi liên tục gạt bỏ vô số lớp bụi bặm và các vật phẩm vây quanh, cuối
cùng cũng đã chạm tay được vào món đồ mà anh hằng ao ước.
“Hừm—”
Thứ
mà anh vừa mới thành công rút ra từ bên dưới một đống hỗn độn những vòng cổ
cùng vô số phụ kiện trang sức rẻ tiền của giới quý tộc, thực chất lại là một
thanh đoản đao nhỏ nhắn, cũ kỹ.
Không,
nếu nói một cách chính xác và nghiêm túc hơn dưới lăng kính của một cựu người
chơi lão luyện, việc gọi thứ tạo vật kỳ dị này là một thanh đoản đao xem
chừng vẫn còn có phần gượng ép và chưa thực sự chuẩn xác. Diện mạo của nó
trông chẳng khác nào một thanh trường kiếm thu nhỏ, được rèn đúc độc quyền để
phục vụ cho kích cỡ của tộc người lùn (Dwarf).
Dẫu
biết rằng về mặt lý thuyết, cấu trúc của nó vẫn có thể tạm thời vận hành như
một thanh dao găm cận chiến, thế nhưng phần chuôi kiếm lại được thiết kế một
cách mỏng manh và nhỏ hẹp đến mức phi lý, hoàn toàn không phù hợp để đưa vào
các trận huyết chiến thực tế mà dường như chỉ có thể tồn tại như một loại vật
phẩm mỹ nghệ dùng để trang trí, trưng bày hơn.
Thế
nhưng, Alon hoàn toàn không bận tâm đến những khuyết điểm vật lý tầm thường
ấy, anh dứt khoát nắm chặt lấy thân kiếm và lấy nó.
Anh lẳng lặng nhớ lại danh xưng chính xác của món tạo vật cổ xưa đang nằm gọn
trong lòng bàn tay mình.
‘【Vô Minh Khế Ước Ấn】(The Seal of the Blind One’s Contract).’
Đây
hoàn toàn không phải là một món bảo vật mà anh có thể lập tức vận hành hay
mang lại giá trị thực tế ngay tại thời điểm hiện tại.
Nó
chỉ thực sự kích hoạt và phát huy được cái nguồn uy lực cốt lõi của mình sau
khi Alon vượt qua Raksas, kết hợp với chiếc nhẫn mà anh đã được tiếp nhận từ
tay của Heinkel trước đó.
…
Giờ đây, khi toàn bộ hệ thống tài nguyên và các vật phẩm cốt lõi cần thiết
cho đại kế hoạch đều đã được thu thập một cách vẹn toàn, lộ trình tiếp theo của
anh chỉ còn sót lại một vài bước đi ngắn ngủi: Tiến vào tháp cổ để diện kiến
thực thể Long Nhân, lắng nghe toàn bộ lời giải thích tường tận của gã về cấm
thuật lôi hệ, và sau đó là dứt khoát vác kiếm thẳng tiến đến Raksas.
Với
dòng suy tưởng thực dụng đó nhen nhóm trong đầu, Alon thong thả bước chân ra
khỏi ranh giới của căn hầm bảo vật, cùng với vị hộ vệ Maxim người vẫn luôn
trung thành túc trực và chờ đợi anh ở phía bên ngoài cánh cổng đồng quay trở
lại gian phòng đại sảnh của Đức Vua.
Dẫu
cho trong thâm tâm, một kẻ cô độc như anh đang vô cùng khát khao và muốn
nhanh chóng rời khỏi cái tòa vương cung ngột ngạt, đầy rẫy những mưu đồ chính
trị bẩn thỉu này càng sớm càng tốt, nhưng xét trên phương diện lễ nghi giao
tiếp tối thiểu của giới quý tộc, anh vẫn bắt buộc phải tự mình đến trước mặt
đấng quân vương để gửi lời cảm tạ trước sự rộng lượng của Ngài ấy.
Chính
vì vậy,
‘Mình
nên dùng phương thức khéo léo nào để khước từ lời đề nghị hôn nhân liên quan
đến cô công chúa của lão ta đây?’
Alon
vừa thầm cân nhắc điều đó trong đầu vừa bước chân trở lại nơi Đức Vua đang
ngự trị.
“…?”
Bầu
không khí bên trong lúc này rõ ràng mang lại một cảm giác vô cùng bất thường.
Dẫu
cho Đức Vua Carmaxes vẫn đang giữ nụ cười trên môi, nhưng gã không còn bật ra
những tràng cười sảng khoái và hào sảng giống như thời điểm trước khi Alon
tiến vào căn hầm kho báu nữa. Thay vào đó, toàn thân vị đấng Quân Vương xứ sa
mạc toát ra một sự gượng gạo và sượng sùng thấy rõ.
“A,
Chủ nhân!”
Trái
ngược hoàn toàn với trạng thái của nhà vua, Seolrang người vừa mới trò chuyện
với Đức Vua chỉ một khoảnh khắc trước đó lại đang mỉm cười rạng rỡ như thường
lệ.
“Khụ,
khụ— Ngươi đã lựa chọn xong món vật phẩm mình cần rồi chứ?”
Trước
câu chất vấn mang theo ngữ điệu gượng gạo một cách kỳ lạ của Carmaxes, Alon
hơi cúi người hành lễ.
“Vâng,
tạ ơn sự rộng lượng của Bệ Hạ.”
“Được
rồi, vậy thì ngươi cứ lui đi; ah, còn về chuyện mà Bản Vương vừa mới đề cập
lúc nãy, cứ quên nó đi nhé. Đó chỉ là một lời đùa vui mà thôi.”
“…?
Vâng, Thần đã rõ.”
Kèm
theo một tràng cười lớn có phần gượng ép, Đức Vua Carmaxes thao thao bất
tuyệt tiếp tục:
“Vậy
thì, Bản Vương rất mong đợi được tái kiến ngươi vào lần tới.”
Ngay
sau lời tuyên bố ấy, gã dứt khoát hạ lệnh cho phép Alon lui bước, và—
“…?”
Buổi
chầu kết thúc một cách chóng vánh đến mức khó tin. Thậm chí còn không có cả
quy trình lễ nghi cơ bản nhất là trình diện món bảo vật vừa mang ra khỏi kho
báu cho Đức Vua ngự lãm và gửi lời cảm tạ chính thức. Biến số này chỉ khiến
cho Alon cảm thấy hoàn toàn hoang mang và mơ hồ.
“Seolrang.”
“Dạ?
Có chuyện gì thế, thưa Chủ Nhân?”
Bất
chợt nhen nhóm sự hiếu kỳ về một khía cạnh khác, Alon vừa quan sát biểu cảm
tươi tỉnh của Seolrang vừa cất tiếng hỏi.
“Ta
nhận thấy em dường như không hề thủ giữ bất kỳ lễ nghi Hoàng Gia công chính
nào khi hai ta diện kiến Đức Vua. Chuyện đó thực sự ổn chứ?”
“Hửm?
Nó ổn mà Ngài.”
“…Nói
vậy tức là, Đức Vua đã ngầm phê chuẩn và cho phép em làm điều đó.”
“Đúng
vậy, mọi chuyện vẫn ổn.”
Chứng
kiến Seolrang khẽ gật đầu như thể đó là một chuyện hiển nhiên tầm thường,
thâm tâm Alon lại dâng lên một cảm giác kỳ quái khác.
‘Dẫu
cho quy định pháp lý của Vương Quốc này có phóng khoáng và tự do đến mức nào
đi chăng nữa, con bé chẳng phải vẫn nên giữ một chút sự kính trọng tối thiểu
đối với Đấng Quân Vương hay sao?’
Dĩ
nhiên, Alon cũng không thể đo lường hay khẳng định một cách chắc chắn, bởi lẽ
những chi tiết vụn vặt liên quan đến bệ đỡ thiết lập thế giới này vốn dĩ
không được mô tả một cách quá chi tiết và tường tận trong nguyên tác
Psychedelia. Vì vậy, anh quyết định để chủ đề này nhẹ nhàng trôi qua.
“Nhân
tiện thì, em vừa mới đàm luận chuyện gì với Đức Vua vậy?”
“Hừm—
thì cũng chỉ là những chuyện thường nhật tầm thường thôi ạ?”
“Chuyện
thường nhật…?”
“Thì
giống như những câu chuyện thường ngày ấy mà? Đại loại như chuyện ăn uống,
một vài điều cần lưu tâm… Ngài biết đấy, kiểu chuyện như vậy.”
“Ta
hiểu rồi.”
“Vâng
ạ!”
Trước
câu trả lời đầy hoạt bát và sinh động của Seolrang, Alon khẽ nhún vai rồi
thong thả bước chân leo lên cỗ xe ngựa đang chờ sẵn.
‘Mà…
nếu mọi chuyện vẫn diễn ra bình thường giống như trước đây, thì biến số kỳ lạ
vừa rồi có lẽ không phải do Seolrang tác động… Chắc là cái bầu không khí
ngột ngạt đó chỉ là do bản thân mình tự vọng tưởng ra mà thôi.’
Thay
vì hạ lệnh điều khiển cỗ xe ngựa di chuyển trở về phía trụ sở công hội của
Seolrang như mọi khi, Alon dứt khoát chỉ định lộ trình tiến thẳng về khu vực
tàn tích hoang phế nằm biệt lập ở phía bên ngoài rìa vương quốc Colony.
Giờ
đây, khi toàn bộ hệ thống tài nguyên cùng các món vật phẩm cốt lõi cần thiết
đều đã được thu thập một cách vẹn toàn, thời khắc định mệnh để anh một lần
nữa diện kiến thực thể Long Nhân đã điểm. Anh cần phải lắng nghe toàn bộ phần
câu chuyện quan trọng liên quan đến thứ tri thức mà anh đã vô tình bỏ lỡ
trong lần gặp mặt trước đó.
Chính
vì lẽ đó, bằng cách lược bỏ toàn bộ việc ghé qua công hội, Alon cùng với
Seolrang thong thả đồng hành hướng thẳng về phía đích đến của bọn họ. Cỗ xe
ngựa lăn bánh bền bỉ suốt nhiều giờ và cuối cùng cũng áp sát khu tàn tích cổ
xưa khi ánh nắng hoang mạc bắt đầu ngả sang màu xế chiều.
“Được
rồi, ta vào trong một lát rồi sẽ quay trở ra ngay.” Alon thản nhiên buông lời
khi bước xuống xe.
“Vâng
ạ! Em sẽ tuyệt đối ngoan ngoãn túc trực ở đây để chờ đợi Ngài, thưa Chủ Nhân!”
Seolrang
đứng bên cạnh cỗ xe, liên tục vẫy cả hai tay một cách vô cùng nhiệt tình và
hoạt bát để tiễn biệt bóng lưng anh.
Nhờ
vào màn đưa tiễn ngập tràn năng lượng ấy của cô nàng thú nhân, kết hợp cùng
cái thanh âm vẫn đang không ngừng van nài, cầu xin đến thảm hại của gã pháp sư
Ma Tước nằm sâu trong thần thức - kẻ vẫn đang điên cuồng bám lấy anh để nài
ép anh chấp nhận trở thành người kế vị di sản Alon chậm rãi sải bước, thành
công tiến vào bên trong khu vực của tòa tháp trung tâm.
[Ngươi
rốt cuộc cũng đã quay trở lại đây rồi sao? Ta đã chờ đợi ngươi khá lâu đấy.]
Quả
nhiên, ngay khi Alon vừa mới bước chân lên tầng cao nhất của tòa tháp cổ, anh
lập tức diện kiến thực thể ấy, bóng hình to lớn của gã hiện diện sừng sững,
được bao bọc xung quanh bởi những dãy kệ sách cổ kính dày đặc bụi bặm thời
gian.
“Chẳng
hay trong lần diện kiến này, giới hạn thời gian tồn tại cho màn hiển hiện
thực thể của ngươi có còn bị thắt chặt nghiêm ngặt như lần trước nữa hay
không?” Alon trầm giọng chất vấn.
[Ngươi
hoàn toàn không cần phải bận tâm hay lo lắng về điều đó. Thời khắc này, hai
ta sở hữu quỹ thời gian vô cùng dư dả để thong thả trò chuyện.]
“Ta
hiểu rồi. Nhưng nếu đã như vậy, tại sao ngươi vẫn chưa chịu giữ vững và thực
hiện lời hứa của mình từ lần trước?”
[…Lời
hứa sao?]
“Ngươi
chắc chắn là không có ý định giả vờ ngơ ngác để rũ bỏ trách nhiệm đấy chứ?”
Ngay
khi Alon cất lời chất vấn, trực diện vạch trần cái thái độ giả vờ vô tri của
đối phương, thực thể Long Nhân bỗng nhiên phát ra một âm tiết khàn đặc trong
cổ họng, nghe tựa như tiếng kêu của một loài dã thú bị dồn vào chân tường sau
khi bị bắt quả tang đang che giấu lời nói dối. Ngay sau đó, gã khẽ lẩm bẩm
một cách vô cùng nhỏ nhẹ:
[…Chủ
Nhân, như thế này đã đủ để làm vừa lòng người chưa hả?!]
“Được
rồi, ta sẽ tạm thời bỏ qua chuyện này cho ngươi.” Alon thản nhiên đáp.
[Tại
sao ngay từ ban đầu, ta lại có thể đưa ra một lời hứa hẹn ngu xuẩn và sai lầm
đến mức độ này cơ chứ~!]
Sau
khi buông ra một tiếng thở dài thườn thượt trước câu trả lời đầy bình tĩnh
của Alon, đôi đồng tử cổ xưa của thực thể Long Nhân khẽ dịch chuyển, lướt qua
cây ma trượng đang nằm trong tay anh rồi trầm giọng đáp:
[Thế
nhưng, năng lực thực tế cùng bản lĩnh của ngươi quả thực đã vượt xa so với
những gì mà ta từng tiên liệu. Ta chưa từng nghĩ rằng ngươi lại có thể nhanh
chóng sở hữu được cây ma trượng hắc ám này đến thế. Ngươi đã từng thử vận
hành ma pháp thông qua cấu trúc của nó chưa?]
“Ta
đã thử rồi.”
[Vậy
còn trạng thái [Tự Tính Cụ Hiện] thì sao?]
“Ta
đã kích hoạt thành công, thế nhưng mức độ nguy hiểm mà nó mang lại cho cơ thể
phàm trần là quá mức cần thiết.” Alon thản nhiên trần thuật lại sự việc với
một ngữ điệu vô cùng phẳng lặng.
Nghe
thấy những âm tiết đều đều ấy phát ra từ miệng Alon, thực thể Long Nhân bỗng
nhiên khựng lại, toàn bộ tâm thần trong nháy mắt rơi vào trạng thái bàng
hoàng tột độ.
[Để
mà có thể chân chính kích hoạt thành công thứ cấm thuật ấy… ta hiện tại
thực sự đã hoàn toàn câm lặng, không còn ngôn từ nào để diễn tả sự kinh ngạc
nữa rồi.]
Gã
khẽ bật ra một tràng cười nhạt đầy vẻ bất lực. Ngay sau đó, gã đột ngột dời
tầm mắt:
[Này,
gã Pháp Sư kia, chính ngươi hãy tự mình nói cho ta nghe xem. Liệu tên nhóc
loài người này có thực sự thành công trong việc vận hành trạng thái [Tự Tính
Cụ Hiện] hay không?]
Như
thể muốn tìm kiếm một lời khẳng định đanh thép và chuẩn xác nhất để đập tan
sự hoài nghi, câu chất vấn đầy áp lực của vị Long Nhân lúc này không hướng về
phía Alon, mà lại ghim thẳng vào linh hồn ẩn sâu bên trong cây tà trượng.
[V-Vâng,
bẩm thượng nhân, điều đó hoàn toàn là sự thật.]
“…?”
Biểu
cảm trên gương mặt của Alon bất chợt thoáng qua một nét hoang mang và nghi
hoặc.
Chỉ
mới vài khoảnh khắc trước khi bước chân vào bên trong tòa tháp cổ này, Ma
Tước vẫn còn liên tục lải nhải, huyên náo một cách vô cùng phiền toái sâu
trong đại não anh. Vậy mà giờ đây, gã lại dứt khoát đáp lời bằng một chất
giọng vô cùng căng thẳng, khép nép và run rẩy.
Alon
thầm đánh giá cái thái độ hoàn toàn dị biệt này của gã pháp sư thái cổ. Trạng
thái sợ hãi tột độ này trông chẳng khác nào một con chuột nhắt đang phải đối
diện trực tiếp trước móng vuốt của một con mèo hung hãn, hoàn toàn trái ngược
với sự ngạo nghễ thượng đẳng mà gã đã phô diễn suốt mấy ngày qua.
[Tốt,
vô cùng tốt.]
Thực
thể Long Nhân khẽ mỉm cười đầy vẻ mãn nguyện, gã liên tục gật gù cái đầu to
lớn của mình một cách đầy tán thưởng.
[Hiện
tại có một vài bí mật trọng yếu mà ta muốn lập tức truyền đạt lại cho ngươi,
và cũng tồn tại những tri thức cốt lõi mà bản thân ngươi bắt buộc phải thấu hiểu.
Thế nhưng, vạn vật trên thế gian này đều phải được vận hành theo đúng quy
trình của nó. Do cả hai ta đã có quá nhiều vấn đề đã bị trì hoãn từ trước,
vậy nên hãy bắt đầu thu xếp và giải quyết triệt để những nghi vấn đó đầu
tiên.]
Phóng
tầm mắt nhìn thẳng vào Alon, nó chậm rãi tiếp tục:
[Chẳng
hay vào thời điểm này, đâu là ẩn số mà ngươi đang khao khát muốn được làm
sáng tỏ nhất? Ta sẽ dứt khoát giảng giải toàn bộ mọi chuyện có thể đàm luận ở
giai đoạn hiện tại cho ngươi.]
Alon
lẳng lặng rơi vào trạng thái trầm ngâm trước câu hỏi mở của đối phương.
Thành
thật mà nói, số lượng câu hỏi cùng những điều uẩn khúc mà anh muốn chất vấn
là quá nhiều. Thế nhưng, ngay khi cái cơ hội ngàn năm có một này hiển hiện ra
ngay trước mắt, đại não của một cựu người chơi lão luyện lại đột ngột nảy
sinh một chút phân vân, không biết bản thân nên dứt khoát bắt đầu từ đâu mới
là hợp lý nhất.
Sau
một khoảng lặng ngắn ngủi để định hình lại dòng suy tưởng, Alon cuối cùng
cũng chậm rãi cất tiếng:
“Vào
lần gặp gỡ trước đó, ngươi từng khẳng định rằng bản thân ta bắt buộc phải sở
hữu được trạng thái 【Tâm Trí Cộng Hưởng】thì mới có tư cách để lắng nghe câu chuyện
này.”
[“Chính xác là như vậy.”] Thực thể Long Nhân khẽ gật đầu,
thanh âm trầm thấp vang vọng giữa những dãy kệ sách cổ kính của tòa tháp.
“Rốt cuộc thì 【Tâm Trí Cộng Hưởng】 mà
ngươi nói, chính xác là thứ gì?”
Câu chất vấn đầu tiên được Alon đưa ra dứt khoát nhắm
thẳng vào ẩn số mang tên 【Tâm Trí Cộng Hưởng】. Anh cần một lời giải thích tường tận từ một
thực thể thái cổ để định hình lại hệ thống tri thức của mình.
[“Hửm? Thứ đó, dĩ nhiên rồi…”]
Thực thể kia khẽ nở một nụ cười huyền bí, biểu cảm đầy
vẻ thản nhiên như thể đó là một khái niệm cơ bản đến mức chẳng cần phải tốn
công giải thích thêm. Gã chậm rãi buông ra một cụm từ:
[“–Chính là Thần Cấp.”]
Trong khi Alon đang tiếp nhận những tri thức vượt ngoài
tầm hiểu biết của thế giới phàm trần tại tòa tháp cổ, thì tại căn phòng nghị
sự biệt lập bên trong Cung Điện Hoàng Gia của Colony, Đức Vua Carmaxes Đệ Tam
lại đang buông ra một tiếng thở dài thườn thượt. Gã ngả người ra sau ghế
ngai, tâm thần không ngừng tái hiện và suy ngẫm về chuỗi biến số kinh hoàng vừa
diễn ra cách đây không lâu.
‘Bản Vương thực sự chưa từng nhìn thấy một kẻ
nào lại sở hữu những sắc thái biểu cảm đa dạng và dị biệt đến mức độ ấy.’
Carmaxes thầm suy nghĩ về Seolrang.
Từ trước đến nay, gã chưa từng có cơ hội được nhìn thấy
một Seolrang luôn thủ giữ nụ cười rạng rỡ, tràn ngập ánh nắng như thế. Trong
tất cả những lần gặp gỡ trước đây, bất kể là trên các hàng ghế khán đài của Đại
Đấu Trường hay ngay giữa Cung Điện Hoàng Gia, gương mặt của cô nàng thú nhân
tộc vĩnh viễn luôn là một trạng thái trống rỗng, lạnh lùng và hoàn toàn trung
lập.
Chính vì lẽ đó, sự thay đổi trong sắc thái biểu cảm
mang tính lật mặt của Seolrang là một cảnh tượng vô cùng quái dị và bất thường
dưới nhãn quan của Carmaxes, dẫu cho lúc ở buổi chầu gã đã cố gắng không để lộ
sự dao động ra bên ngoài.
Nhưng mọi chuyện hoàn toàn không chỉ dừng lại ở đó.
“Câm cái miệng của ngươi lại được rồi đấy”
Thanh âm lạnh thấu xương tủy ấy của Seolrang đột ngột
vang vọng lại trong đại não của Carmaxes khi nhớ lại khiến gã không tự chủ được
mà rùng mình.
Ngay vào cái khoảnh khắc Bá Tước Palatio vừa mới xoay
người cất bước rời khỏi gian phòng ngai vàng, cô nàng thú nhân lập tức vứt bỏ
hoàn toàn cái lớp mặt nạ hoạt bát, tươi tỉnh thường ngày. Ngữ điệu của cô
trong nháy mắt sụt giảm xuống độ âm, dứt khoát giáng xuống một lời tuyên cáo
tàn nhẫn đầy độc đoán.
Gã vẫn nhớ như in cái cảm giác ngột ngạt, lồng ngực
hoàn toàn bị bóp nghẹt đến mức ngạt thở và không cách nào hô hấp được. Đứng
trước ký ức kinh hoàng ấy, vị quân vương trị vì xứ sa mạc chỉ biết bật ra một
tràng cười nhạt đầy vẻ cay đắng và bất lực.
Hành vi và thái độ đó của Seolrang, xét dưới bất kỳ một
quy chuẩn pháp lý hay giai cấp vương triều nào, đều là một hành động đại nghịch
bất đạo, mưu phản trắng trợn.
Dẫu biết rằng cô đã được hoàng gia công nhận là Baba
Yaga Đệ Nhất tối cao và được ban phát đặc quyền miễn trừ lễ nghi, tự do sử dụng
ngôn từ phi chính thức trước mặt bề trên, thế nhưng việc công khai lộ ra sự
thù địch, thậm chí là trực tiếp phóng thích ra một luồng sát khí hắc ám, lạnh
lẽo đến độ áp đảo cả đấng Quân Vương — vô hình trung chính là một lời thách
thức vương quyền không thể dung thứ.
Thế nhưng, bất chấp cái hành vi phạm thượng trắng trợn ấy
của Seolrang, Carmaxes thực sự lại không có lấy một mảnh lá gan để cất tiếng
trách phạt hay răn đe cô nàng.
Nguyên do cốt lõi buộc gã phải ngậm ngùi bỏ qua nằm ở
hai yếu tố chí mạng.
Thứ nhất, Carmaxes là kẻ thấu suốt rõ ràng hơn ai hết về
cái nguồn sức mạnh tàn bạo, out trình của Seolrang. Đó hoàn toàn không phải
là những hư danh "Kim Mao Thiểm Quang" hay cái đang được người đời
tụng ca với tư cách là Baba Yaga Đệ Nhất mà là cái thực lực chân chính, thứ
quyền năng hủy diệt có thể dễ dàng san phẳng cả cung điện này trong một nốt
nhạc.
Giữa bối cảnh Vương Quốc Colony hiện tại đang rơi vào trạng
thái suy thoái quyền lực nghiêm trọng khi có tới hai vị trí Baba Yaga vẫn
đang bỏ trống, thì sự hiện diện cùng nguồn sức mạnh áp đảo của Seolrang là thứ
vũ khí tối cao, độc nhất và không thể bị thay thế.
Yếu tố thứ hai chính là sự đuối lý trong toan tính của
chính Carmaxes. Gã đã cả gan sử dụng cái gọi là uy áp vương quyền để tìm cách
thao túng và trục lợi từ Bá Tước Palatio, dẫu cho trong thâm tâm gã thừa biết
kẻ đó chính là Chủ Nhân duy nhất được Seolrang dâng hiến lòng trung thành.
Đối với tầng lớp quý tộc thượng lưu, hôn nhân vĩnh viễn
là một công cụ chính trị bẩn thỉu để trao đổi lợi ích. Chính vì lẽ đó, lời đề
nghị ban ban phát cô công chúa của mình giống như một món “lễ vật” cho Bá Tước
Palatio lúc đầu thực chất là một cái bẫy đầy tính toán.
Nếu Palatio dứt khoát từ chối, Carmaxes sẽ danh chính
ngôn thuận tạo ra một khoản “nợ ân tình” vô hình để ép buộc anh phải đền đáp
sau này.
Còn nếu Palatio chấp nhận, phía Hoàng Gia sẽ ngay lập tức
mượn được cái danh tiếng đang lên như diều gặp gió cùng tương lai đầy hứa hẹn
của vị tân Giác Đấu Sĩ Hạng A này để củng cố lại ngai vàng đang lung lay.
Uy danh của Bá Tước Palatio những ngày gần đây đang càn
quét và lan tỏa với một tốc độ kinh hoàng khắp Vương Quốc Colony.
Thế nhưng, cái nguyên do chân chính, tối mật khiến
Carmaxes điên cuồng muốn lôi kéo và biến Palatio thành người của hoàng tộc,
hoàn toàn không phải vì bản thân anh là một thiên tài ma pháp, mà là vì anh
đang ngự trị ở vị thế: Chủ nhân tối cao của
Seolrang.
Chỉ cần có thể lôi kéo được Palatio về phía mình, Đức
Vua Carmaxes Đệ Tam sẽ danh chính ngôn thuận nắm giữ được một chiếc dây cương
vô hình, từ đó kiểm soát và chế ngự một cách hiệu quả hơn sự thất thường đầy
nguy hiểm của [Baba Yaga Đệ Nhất] Seolrang.
Không chỉ dừng lại ở đó, thông qua mạng lưới tình báo
hoàng gia, Carmaxes còn đặc biệt thu thập được một nguồn phong văn mật báo: Vị
Bá Tước này có mối liên hệ vô cùng sâu sắc với Yutia Bloodia một đại nhân vật
nắm giữ quyền lực tối cao, đang một tay che trời và thao túng tầm ảnh hưởng vô
cùng lớn tại Thánh Quốc Rosario. Đó chính là lý do cốt lõi thúc đẩy Carmaxes
dứt khoát đưa ra một lời đề nghị đường đột, chấp nhận đánh cược một ván bài
chính trị có phần liều lĩnh và đầy rủi ro như vậy.
“…Bản Vương thực sự không thể tiên liệu được rằng cô
ta lại có thể phản kháng một cách ngang ngược và quyết liệt đến mức độ đó.”
Carmaxes tựa lưng vào ngai, một lần nữa để cho hình
bóng của Seolrang xâm chiếm dòng suy tưởng.
Gã vốn dĩ thừa biết thái độ của cô nàng thú nhân đối với
Vương Quyền của mình từ trước đến nay chưa bao giờ tuân theo các quy chuẩn
thông thường.
Thế nhưng, bất chấp việc luôn thản nhiên sử dụng ngôn từ
phi chính thức trước mặt đấng Quân Vương, Seolrang của quá khứ chưa từng có một
lần nào vượt qua những ranh giới cấm kỵ không cần thiết.
Cô luôn biết cách dừng lại đúng lúc để duy trì thể diện
tối thiểu cho hoàng gia.
Chính vì vậy…
‘…Rốt cuộc thì tên nhóc Alon Palatio đó là loại quái
vật phương nào?’
Ngay vào cái thời khắc Carmaxes một lần nữa rơi vào trạng
thái bế tắc trước ẩn số mang tên Alon, khẽ nghiêng đầu đầy vẻ hiếu kỳ và suy
tư, thì bất thình lình—
“Bẩm Bệ Hạ, Đức Hồng Y của Thánh Quốc xin được diện kiến.”
“Cho mời vào.”
Thanh âm báo cáo vang lên từ phía bên ngoài cánh cổng
điện chầu dứt khoát cắt đứt toàn bộ mạch suy nghĩ của Carmaxes.
Nếu là trong một hoàn cảnh bình thường, gã chắc chắn sẽ
lựa chọn tiếp tục trầm ngâm để xâu chuỗi các biến số. Thế nhưng, đặt bên
trong bối cảnh Vương Quốc Colony hiện tại đang vô cùng khát khao và cần đến sự
viện trợ toàn diện về mặt quân sự lẫn tài lực từ phía Thánh Quốc, Carmaxes
đang ngự trị ở một vị thế không cho phép gã khước từ lời thỉnh cầu diện kiến
của Đức Hồng Y.
Đó cũng chính là lý do tàn khốc mà trước đây, gã đã buộc
phải tự tay đập tan quy luật truyền thống ngàn năm của Vương Quốc, chấp nhận
ban phát một món trân bảo tối cao bên trong căn hầm bảo tàng hoàng gia cho
người phụ nữ này, thay vì trao nó vào tay của một chiến binh giác đấu công
chính.
“Xin chào Bệ Hạ.”
Yutia, vị Hồng Y tối cao của Thánh Quốc, chậm rãi sải
bước tiến vào bên trong phòng nghị sự. Cô khẽ cúi người, thủ giữ một lễ nghi
chào hỏi hờ hững.
Ngay vào cái khoảnh khắc Carmaxes chuẩn bị cất lời để
đáp lễ theo đúng ngoại giao vương triều, thì bỗng nhiên—
“…?”
Bản năng trị vì của gã lập tức nhận ra một điểm bất thường
đến rợn người.
“…”
Yutia, người chưa bao giờ từng đánh mất nụ cười rạng rỡ
trong suốt những cuộc đàm phán kéo dài liên quan đến hai chữ “viện trợ” trước
đây, giờ đây lại đang hiện diện với một gương mặt hoàn toàn trống rỗng. Bờ
môi cô mím chặt thành một đường thẳng băng lạnh lẽo, như thể toàn bộ mọi cung
bậc cảm xúc sống động đều đã hoàn toàn bị rút cạn khỏi gương mặt ấy.
‘Chẳng lẽ đã có chuyện gì xảy ra sao?’
Đức Vua Carmaxes thoáng rơi vào trạng thái hoang mang
và nghi hoặc.
Bất chấp sự ngỡ ngàng của đấng Quân Vương, Yutia với
gương mặt vô hồn ấy vẫn lặng lẽ sải bước tiến vào bên trong phòng làm việc,
tiến thẳng về phía gã và tiếp cận trực diện.
“Thưa Bệ Hạ, ta vừa nghe được một vài chuyện, chính vì
thế muốn mạo muội hỏi Ngài một câu, chẳng hay có gì bất tiện không?”
“Câu hỏi mà Đức Hồng Y muốn hỏi là gì?”
“Thì là… ta có được nghe nói là Ngài vừa cố ban phát
cho Bá Tước Palatio à không, cho Chúa Tể của ta một món lễ vật đầy rẫy sự phiền
toái. Chuyện đó rốt cuộc có phải là sự thật hay không?”
Cô chậm rãi mở lời bằng ngữ điệu phẳng lặng.
Và ngay vào khoảnh khắc ấy, Carmaxes đã nhìn thấy nó.
Đôi đồng tử đỏ rực của cô.
Carmaxes hoàn toàn không cách nào đọc ra được bất kỳ một
mảnh vỡ cảm xúc nào ẩn giấu sâu bên trong đôi mắt ấy. Chúng hoàn toàn trống rỗng,
tĩnh mịch và không cảm xúc, tuyệt đối không có lấy một chút gợn sóng. Dưới một
góc nhìn, đôi đồng tử ấy tĩnh lặng như mặt hồ không gió; nhưng dưới một lăng
kính khác, nó lại tràn ngập một sự thờ ơ, lãnh đạm tột cùng.
“Ngài không có ý định đưa ra câu trả lời cho ta sao?”
“…”
Bất chấp gương mặt hoàn toàn không lộ chút cảm xúc của
Yutia, Đức Vua Carmaxes Đệ Tam bỗng cảm thấy lòng bàn tay đang siết chặt cây
bút của mình rịn ra một tầng mồ hôi lạnh buốt.
Dù người phụ nữ đứng trước mặt gã không hề phóng thích
ra bất kỳ tia sát khí hay sự phẫn nộ hữu hình nào, cơ thể gã vẫn tự động phản
ứng theo bản năng sinh tồn. Đó là một cảm giác áp lực vô hình, giống như khi
một người phàm đang phải đối diện trực tiếp với một tồn tại cấm kỵ mà bản
thân tuyệt đối không nên đụng tới trong đời.
Giữa sự hoang mang và bất định đang dâng lên trong
lòng, Carmaxes theo bản năng lập tức nhận ra một sự thật then chốt: Thái độ
thay đổi đầy lạnh lùng này của Đức Hồng Y, rõ ràng là có liên quan trực tiếp
đến cái tên Bá Tước Palatio.
Chính vì vậy…
‘Rốt cuộc thì gã đàn ông đó là ai… thân phận chân chính
và thực sự của hắn là gì chứ…?’
Vị vua trị vì Vương Quốc Colony, Carmaxes, lúc này chỉ
cảm thấy khối áp lực trong lòng ngày một đè nặng theo sự hoang mang đang tăng
dần. Những gì vừa diễn ra một lần nữa khẳng định chắc chắn với gã một chân
lý: Thân phận chân chính của Bá Tước Palatio tuyệt đối không thể nào là một
quý tộc bình thường.
