Ngay giữa lòng Đại Đấu Trường một luồng hàn khí thấu xương kinh hoàng bắt đầu càn quét và lan tỏa với tốc độ chóng mặt, trong khi hàng tá những tia lửa điện xanh lam rực rỡ không ngừng rít lên những tiếng chát chúa, điên cuồng nhảy múa và càn quét qua từng tầng không khí. Đối với bất kỳ một sinh linh nào đang có mặt tại đây được tận mắt xem trên các hàng ghế khán đài lúc này, nguồn ma pháp dị biệt đang được giải phóng và vận hành trước mắt bọn họ rõ ràng là một thứ sức mạnh vô cùng dị thường, bóp méo hoàn toàn mọi quy luật cơ bản của thế giới này.
“
Huyễn Toái Diệt
(Disintegrate).”
Ngay sau câu chú ngữ định mệnh của Alon, những luồng chớp giật và tàn lửa điện cuồng bạo vừa rồi bất ngờ co rút, biến đổi rồi vỡ vụn thành hàng triệu hạt tinh thể ma lực xanh lam lấp lánh, điên cuồng bắn phá và tán xạ ra khắp mọi hướng trong không trung. Dẫu cho lúc này đang là ban ngày với ánh nắng hoang mạc chói chang, nhưng những hạt tinh thể lôi điện ấy vẫn tỏa ra một luồng ánh sáng rực rỡ, tà mị đến rợn người, tựa như đàn đom đóm của cõi chết đang bay lượn giữa bãi chiến trường đẫm máu.
Và rồi, ngay trong nhịp thở tiếp theo.
“
Huyễn Ảnh Hóa
(Dissolve).”
Chỉ mới vài khoảnh khắc ngắn ngủi trước đó, cơ thể của Alon vẫn còn hiện diện một cách vô cùng hoàn hảo, vẹn nguyên bên trong bộ hắc giáp chiến đấu. Vậy mà giờ đây, ngay cả khi anh đang đứng im bất động giữa tâm điểm của biển lửa, bóng hình ấy lại bắt đầu dao động, vặn vẹo một cách đầy chóng mặt và mơ hồ, tựa như một dạng ảo ảnh sa mạc (mirage) đang tan biến vào hư không.
“Ta—”
Philcion lúc này đã áp sát thành công vào phạm vi sát thương chí mạng đối với Alon. Bằng một cú dậm chân liều lĩnh, gã tận dụng phản lực từ những ngọn lửa đại nhiệt bùng nổ dưới gót chân để phóng đại cơ thể lao thẳng về phía trước như một mũi tên rời cung. Năm ngón tay vảy sắc lạnh của gã siết chặt lấy chuôi hai thanh song kiếm vừa trượt xuống, nhắm thẳng vào cái bóng hình đang dao động, vặn vẹo khôn lường của Alon mà chém xuống.
‘Dẫu cho có xảy ra biến số ngoài dự tính đi chăng nữa, cục diện này vẫn hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của mình!’
Mặc dù trong thâm tâm gã đã vô cùng bàng hoàng và kinh hãi trước việc Alon bất ngờ vận hành một nhánh ma pháp hoàn toàn dị biệt và mới mẻ, đảo lộn hoàn toàn so với băng hệ ma pháp mà gã đã dày công điều tra từ trước, nhưng Philcion vẫn dứt khoát lựa chọn nhìn nhận biến cố này như một cơ hội trời cho. Ngay vào cái thời khắc đối phương đang bận rộn kết thủ ấn để chuẩn bị cho một ma pháp mới, kẻ đó chắc chắn sẽ rơi vào trạng thái hoàn toàn sơ hở và không có khả năng phòng thủ.
‘Tuy rằng nếu có thể triệt hạ và nghiền nát hắn trong một trận quyết chiến song đấu hoành tráng và kịch tính hơn thì sẽ tốt hơn cho uy danh của mình, thế nhưng.’
Kể từ cái giây phút Alon bắt đầu giải phóng một loại ma pháp dị biệt chưa từng được ghi nhận, tỷ lệ giành chiến thắng thực tế của Philcion đã ngay lập tức bị sụt giảm theo cấp số nhân. Bản năng sinh tồn của một giác đấu sĩ Hạng A liên tục gào thét, thúc đẩy gã không được phép chần chừ.
‘Mình sẽ tự tay chấm dứt mạng sống của hắn ngay tại thời điểm này.’
Ngay vào cái khoảnh khắc Philcion gầm lên một tiếng tàn bạo, vung cao hai thanh song kiếm rực lửa mà không một chút do dự để giáng xuống đòn kết liễu định mệnh, thì bất thình lình.
“
Vạn Tượng Hồi Quy
(Cycle of All Things).”
Thanh âm trầm ấm, lạnh lẽo đến vô tình của Alon một lần nữa vang vọng khắp bốn bề đại đấu trường.
Ngay trong một tích tắc ngắn ngủi đầy thoáng qua ấy, gương mặt hoàn toàn trống rỗng, vô cảm và bất biến như pho tượng đá của Alon đang trừng trừng nhìn thẳng vào sâu trong đồng tử của gã. Cơ thể anh, với đôi bàn tay đã kết thúc chuỗi thủ ấn ma pháp tối cao từ lúc nào, bỗng nhiên.
Lách tách…!!!!!!
“[
Tuyệt Diệt Lam Lôi Thần]
(Thunder God Form).”
Toàn bộ thực thể bằng xương bằng thịt của anh đã hoàn toàn biến đổi, hóa thân thành một luồng lôi điện thuần khiết, xanh lam chói lòa mang theo uy áp diệt thế tột cùng.
Và kể từ cái giây phút ngọn lôi xanh lam ấy thức tỉnh, toàn bộ dòng suy tưởng cùng nhận thức huyễn hoặc của Philcion đã vĩnh viễn bị cắt đứt, không bao giờ có thể tiếp tục được nữa.
UỲNH ĐOÀNH!!!
Một tiếng nổ chát chúa, kinh thiên động địa đột ngột bùng phát. Toàn bộ cơ thể vạm vỡ của Philcion bị đánh văng, nện thẳng vào bức tường của Đại Đấu Trường như một viên thiên thạch rực lửa, để lại phía sau những vệt lôi điện xanh lam uốn lượn, xé rách và càn quét qua khắp bề mặt bãi chiến trường đẫm máu.
Lách Tách!!! (SFX)
Chỉ trong vòng chưa đầy một tích tắc ngắn ngủi, hoặc có lẽ còn chưa đầy một phần rưỡi giây, toàn bộ chuỗi sự kiện hủy diệt ấy đã diễn ra với một tốc độ nhanh đến mức vượt ngoài tầm nhận thức của vạn vật. Biển người khán giả trên các hàng ghế khán đài hoàn toàn bị đờ đẫn, nhãn quan của bọn họ vào thời khắc ấy chỉ có thể bắt trọn được hai hình ảnh duy nhất.
Một là thân xác tàn tạ, rách nát của gã giác đấu sĩ Hạng A Philcion đang ghim chặt, xuyên qua bức tường kiên cố của Đại Đấu Trường.
Và hình ảnh còn lại chính là,
Lách Tách!!!
Alon. Toàn bộ cơ thể của anh lúc này đã hoàn toàn bị bao phủ và nhấn chìm bên trong những luồng lôi quang chớp giật cuồng bạo - hay nói chính xác hơn, anh đã đồng hóa và hóa thân thành một luồng lôi điện thuần khiết, rực lên những tia sét xanh lam tà mị đến rợn người.
Tách tách!!!
Theo từng cử động dù là nhỏ nhất từ vạt áo choàng đen tuyền của anh, những tia lửa điện mang theo uy áp ma pháp tối cao lại liên tục rít lên và tán xạ ra khắp mọi hướng trong không trung.
Xì xì…
Chỉ cho đến khi những phần rìa của vạt áo choàng bắt đầu chậm rãi thu lại những tia sét, tìm lại cái sắc độ u tối, trầm mặc vốn có của nó, thì hình thái lôi đình nguyên thủy kia mới dần dần thay đổi, chuyển hóa trở lại thành dung mạo bất biến của vị Bá Tước Alon Palatio. Biển người khán giả khi được chứng kiến màn chuyển dịch màu sắc đầy ảo diệu ấy chỉ biết câm lặng toàn tập, không thể thốt lên được bất kỳ một lời nào vì nó quá mức chấn động và tựa như không thực.
[“Kẻ… Kẻ chiến thắng chung cuộc trong trận quyết chiến sinh tử ngày hôm nay… chính là ALON PALATIO!!!”]
Phải mất mấy giây đến khi gã điều phối viên vốn dĩ đã bị dọa cho đến ngây người kia tìm lại được sự bình tĩnh, thanh âm của gã mới rầm rập vang vọng qua hệ thống khuếch đại để tuyên bố kết quả. Ngay lập tức, đám đông bỗng nhiên bùng nổ lên những tiếng hò reo, cổ vũ cuồng nhiệt như sấm truyền. Tất cả bọn họ đồng loạt đứng bật dậy, điên cuồng vỗ tay tán thưởng lớn đến mức khiến cho cấu trúc của cả tòa Đại Đấu Trường sa mạc cũng phải rung chuyển dữ dội.
Thế nhưng, giữa cái bầu không khí ngập tràn sự hoan hô huyên náo và những tràng pháo tay cuồng nhiệt ấy, Alon chỉ lẳng lặng đứng chôn chân tại chỗ.
‘Mẹ kiếp.’
Hoàn toàn không có tâm trí để đoái hoài hay bận tâm đến những phản ứng chấn động của đám đông khán giả, anh khẽ mím môi, âm thầm buông ra một lời nguyền rủa đầy vẻ bất lực sâu trong cuống họng. Gương mặt bất biến của vị Bá Tước khẽ vặn vẹo đi vì đau đớn khi cảm nhận được dòng máu tươi nóng hổi đang bắt đầu rỉ ra, rải rác thấm đẫm qua lớp tay áo hắc giáp.
“Suýt chút nữa thì mình đã mất mạng thật rồi.”
Đây tuyệt đối không phải là một lối nói cường điệu hay câu nói ẩn dụ mang tính dọa người.
Anh thực sự đã suýt phải diện kiến tử thần chỉ vì hành vi điên rồ, dám sử dụng cái ma pháp lôi hệ dị biệt vừa rồi.
Đúng là hiện tại lõi ma lực của anh đã hoàn toàn bị vắt kiệt đến giọt cuối cùng, thế nhưng đó hoàn toàn không phải là nguyên nhân chí mạng suýt chút nữa đã tiễn anh xuống địa ngục.
Lý do chính đưa anh đến sát ranh giới của cõi chết nằm ở chính cấu trúc vận hành của câu chú trận ngôn ấy
‘Khốn kiếp.’
Không, chính xác thì vấn đề nằm ở bản chất của câu chú ngữ vừa rồi.
Trái ngược hoàn toàn với tất cả những lần thi triển ma pháp từ trước đến nay, ngay vào cái khoảnh khắc Alon kích hoạt ma pháp này, anh đã lập tức thông suốt và thấu hiểu triệt để toàn bộ những quy luật vận hành cốt lõi của câu chú ngữ.
Nói một cách thực tế hơn, anh bắt buộc phải thấu suốt được nó bằng mọi giá.
Bởi nếu như đại não của một cựu người chơi lão luyện không kịp phân tích và làm sáng tỏ cấu trúc của câu chú trận ngôn ấy trong một phần triệu giây, thì anh hiện tại đã không còn có tư cách để đứng vững tại nơi này nữa rồi.
Ngay khi ma pháp vừa mới kết thúc, toàn bộ thực thể bằng xương bằng thịt của anh có thể đã ngay lập tức bị rã rời, phân rã thành những hạt phân tử vô tri và hoàn toàn bị xóa sổ, vĩnh viễn biến mất khỏi thế giới thực tại này.
‘Bóp méo hoàn toàn các quy luật tự nhiên để cưỡng chế chuyển hóa cơ thể phàm trần thành ma lực… Tại sao trên thế gian này lại có thể tồn tại một thứ ma pháp điên rồ và tà mị đến mức độ này cơ chứ?’
Hệ thống ma pháp – chú trận ngôn mà anh vừa vận hành, [
Huyền Thiên Lam Lôi Trận
] (Array of Thunder), theo đúng nghĩa đen chính là một ma pháp tàn bạo chuyên dùng để đồng hóa toàn bộ cấu trúc xương thịt của người thi triển thành nguồn năng lượng mana thuần túy mang thuộc tính nguyên tố lôi.
Toàn bộ những câu chú ngữ ngắn ngủi được buông ra sau đó [
Huyễn Toái Diệt
] (Disintegrate) và [
Huyễn Ảnh Hóa
] (Dissolve) thực chất đều là những bước đi tiền đề, dùng để dung hợp và định hình cấu trúc lôi điện ma pháp.
Quá trình đó chính là sự hòa quyện, hay nói một cách chính xác hơn, là một màn cưỡng chế khắc ấn ma pháp lên chính sinh mệnh của bản thân.
Và cuối cùng, câu chú ngữ [
Tuyệt Diệt Lam Lôi Thần
] (Thunder God Form) chính là chìa khóa tối cao để cụ thể hóa, hiển hiện toàn bộ cái ma pháp dung hợp kinh hoàng ấy ra ngoài thực tại.
Nói một cách dễ hiểu, cái gọi là [Tự Tính Cụ Hiện] mà linh hồn gã pháp sư điên loạn ẩn sâu bên trong [Ma Tước Tà Trượng] truyền dạy, theo đúng nghĩa đen là một cấm thuật ma pháp thượng cổ tối cao, gần như là biến kẻ thi triển ma pháp đó trở thành hiện thân của chính lôi thần diệt thế.
Thế nhưng, nguyên do cốt lõi khiến Alon phải rùng mình, đánh giá thứ ma pháp này là điên rồ và quái dị, lại nằm ở chính cái cấp độ độ khó vượt ngoài tầm nhận thức của nó.
Trạng thái [
Tuyệt Diệt Lam Lôi Thần
] dẫu cho có thể giúp người thi triển ma pháp tạm thời sở hữu cơ thể của một vị thần sấm sét, cho phép anh trực tiếp sai khiến và điều động các đặc tính hủy diệt của lôi điện nguyên thủy, thế nhưng điểm yếu chí mạng của nó lại vô cùng tàn khốc.
Vấn đề nó nằm ở chỗ, một cấu trúc trận pháp ma lực bất quy tắc và cuồng bạo của lôi điện, khi bị cưỡng ép dung hợp vào cơ thể bằng xương bằng thịt của Alon, sẽ rất dễ dàng bị bẻ gãy, sụp đổ và nổ tung chỉ sau một cử động sai lệch dù là nhỏ nhất.
Tóm lại một câu, nếu như Alon không sở hữu một thiên phú điều khiển và kiểm soát ma lực đạt đến cảnh giới thiên tài, thì cái thứ mà biển người khán giả vừa được chiêm ngưỡng trên bãi cát của đại đấu trường vừa rồi, sẽ chẳng phải là một màn hóa thần huy hoàng, mà chỉ đơn thuần là một phát pháo hoa rực rỡ sắc màu báo hiệu cho cái chết của anh mà thôi.
…
‘…Mẹ kiếp, cái thứ này thực sự là đau đến thấu tận xương tủy.’
Dẫu cho Alon đã dùng một tốc độ phản xạ kinh hoàng để cưỡng chế tái cấu trúc, định hình lại toàn bộ hệ thống ma pháp trận bên trong xương thịt của cơ thể phàm trần chỉ trong vòng vỏn vẹn một giây ngắn ngủi, nhưng xem chừng vẫn tồn tại những vùng khuất rải rác mà nhận thức của anh không cách nào nắm bắt hay xử lý kịp thời. Minh chứng rõ ràng nhất chính là dòng máu tươi nóng hổi đang điên cuồng tuôn chảy bên dưới lớp tay áo hắc giáp, với một tốc độ và khối lượng ngày một tăng tiến, thấm đẫm cả lớp vải bọc.
‘Con bà nó chứ… Cái gã pháp sư điên loạn nhà ngươi, rốt cuộc là muốn truyền dạy thứ cấm thuật này để giúp đỡ ta, hay là đang cố tình tìm cách gài bẫy để mưu hại mạng sống của ta đây?’
Giữa cơn đau nhức nhối như muốn xé toạc từng thớ cơ, Alon bỗng nhiên nhớ đến sự hiện diện của cây trượng cổ kính mang linh hồn — thứ vũ khí hắc ám mà lúc này chắc chắn đang được Evan thủ giữ trong tay khi cả hai cùng nhau theo dõi trận quyết chiến sinh tử từ khu vực khán đài.
‘Trước mắt, cứ thu xếp quay trở về khu vực hậu trường để tịnh dưỡng cái đã.’
Bỏ lại phía sau lưng những làn sóng âm thanh hò reo, cổ vũ cuồng nhiệt rầm rập như muốn làm nổ tung cả đại đấu trường của biển người khán giả, Alon lẳng lặng quay người, sải bước di chuyển trở về phía căn phòng chờ biệt lập của các giác đấu sĩ.
“…”
“Thưa Bá Tước.”
“Có chuyện gì thế, Evan?” Alon trầm giọng chất vấn, cố gắng duy trì ngữ điệu bình tĩnh bất biến của mình.
“Không… Thực ra tôi chỉ muốn nói rằng, từ nay về sau, có lẽ sẽ chẳng còn bất kỳ một hành động điên rồ hay một kỳ tích chấn động nào do chính tay ngài kiến tạo nên có thể khiến cho tâm thần tôi phải kinh ngạc hay dao động được nữa rồi.”
Evan trân trân nhìn thẳng vào vị chủ nhân của mình với một biểu cảm vô cùng quái dị, phức tạp đó là một sự sùng bái tột độ trộn lẫn với cảm giác bất lực hoàn toàn trước một con quái vật bẻ gãy mọi quy luật thường thức. Thế nhưng, trái ngược với sự im lặng đầy cam chịu của gã thuộc hạ thân tín, thực thể ẩn sâu bên trong cây tà trượng lúc này lại bùng nổ một trạng thái hoàn toàn dị biệt.
[C-Cái quái gì… Bằng phương pháp ma quái nào… Làm sao một kẻ phàm trần như ngươi lại có thể danh chính ngôn thuận vận hành được thứ ma pháp cấm thuật đó hả?!]
Thân trượng của [Ma Tước Tà Trượng] không ngừng run rẩy, rung lên bần bật trong sự bàng hoàng tột độ. Chất giọng khàn đặc của gã đàn ông trung niên thái cổ kẻ mới ngày hôm trước còn luôn giữ thái độ khinh miệt công khai, liên tục buông ra những lời chế giễu, cợt nhả đầy vẻ thượng đẳng giờ đây lại đang sa sút tinh thần, thanh âm run rẩy lạc đi vì chấn động tận sâu trong linh hồn.
Nhìn thấy cái bộ dạng kinh hãi, hoảng loạn đến mất đi sự tĩnh ấy của gã pháp sư thượng cổ, Alon chợt cảm thấy một luồng cảm giác thỏa mãn và sảng khoái tột cùng đang điên cuồng dâng lên trong thâm tâm, ẩn giấu một cách hoàn hảo phía sau lớp mặt nạ gương mặt vô cảm, lạnh lùng bất biến như pho tượng đá của mình.
Anh khẽ nhếch môi, chậm rãi buông lời bằng thần thức để dứt khoát giáng xuống đòn đả kích tâm lý cuối cùng:
“Xem chừng, kết quả của trò cá cược ngày hôm qua giữa chúng ta… phần thắng đã hoàn toàn thuộc về ta rồi.”
Một ngày sau đó.
Uy danh và tiếng tăm của Alon với tư cách là một giác đấu sĩ Hạng A tối cao một kỳ tích vô tiền khoáng hậu được kiến tạo và hoàn thành trong vòng chưa đầy một tuần ngắn ngủi đã nhanh chóng bùng nổ, càn quét và lan tỏa với một tốc độ kinh hoàng khắp toàn bộ vương quốc sa mạc Colony.
Hệ quả tất yếu của cơn chấn động ấy là, đi đến bất kỳ một ngóc ngách hay khu vực nào trong vương quốc, người ta cũng đều có thể dễ dàng bắt gặp những cuộc đàm luận, những lời tán dương đầy kinh hãi về cái tên Alon Palatio với một tần suất vượt xa bất kỳ một giác đấu sĩ kỳ cựu nào khác.
Thế nhưng, chính gã đàn ông đang ngự trị tại tâm điểm của cơn bão dư luận như cháy rừng ấy, Alon, lúc này lại đang,
“Chúng ta sẽ thẳng tiến đến Cung Điện Hoàng Gia ngay bây giờ, thưa Chủ Nhân!”
Thản nhiên ngồi bên trong cỗ xe ngựa xa hoa, cùng với Seolrang tiến thẳng về phía Cung Điện Hoàng Gia của vương quốc Colony.
Nguyên do thúc đẩy hành trình thần tốc này thực chất lại vô cùng thực dụng: Việc chính thức đặt chân vào hàng ngũ giác đấu sĩ Hạng A danh giá đã ngay lập tức ban phát cho anh cái đặc quyền tối thượng có tư cách danh chính ngôn thuận bước chân vào căn hầm báu vật của hoàng gia để đoạt lấy món đồ quý.
‘Theo đúng như quy trình pháp lý thông thường của Đại Đấu Trường, một giác đấu sĩ sau khi thăng hạng sẽ phải tiêu tốn ít nhất là một tuần lễ để trải qua các bước kiểm duyệt nghiêm ngặt thì mới giành được quyền bước vào căn hầm.’
Alon có thể rút ngắn tối đa thời gian một cách thần tốc như thế này, tất cả đều là nhờ vào sự bảo bọc và những thế lực ngầm đang vận hành dưới trướng của Seolrang.
‘Dẫu biết rằng quyền lực tối cao của một Baba Yaga là vô cùng khủng khiếp, nhưng mình thực sự chưa từng tiên liệu rằng tầm ảnh hưởng chi phối ấy lại có thể vươn dài và ép buộc cả hoàng tộc phải cúi đầu dàn xếp nhanh đến mức này.’
Khi cỗ xe ngựa của Alon chậm rãi băng qua cánh cổng vòm vĩ đại của bức tường thành kiên cố bao quanh Vương Cung, anh không khỏi thầm tán thưởng và kinh ngạc trước những thủ đoạn, năng lực điều hành đáng nể của cô nàng thú nhân tộc.
[Này, tên nhóc…]
Thanh âm của cây trượng bỗng nhiên vang lên, dội thẳng vào sâu trong thần thức của anh. Trái ngược với những lần trước, Alon không hề mở miệng đáp lại một cách theo bản năng, mà chỉ lẳng lặng vận động mạch ma lực, truyền dẫn một luồng mana định tĩnh vào cấu trúc của cây tà trượng theo đúng như phương thức chỉ dẫn.
‘Ngươi đã quên mất kết cục của trò cá cược ngày hôm qua rồi sao?’
[K-Không! Ta làm sao dám quên cơ chứ!]
Ngữ điệu của cây trượng ngay lập tức trở nên vô cùng hốt hoảng và gấp gáp, thế nhưng chỉ trong một nhịp thở tiếp theo, gã đã vội vã điều chỉnh sắc thái, thanh âm khẽ dịu xuống,
[….Hừm, thưa Bá Tước, ta có một chuyện trọng yếu… muốn mạo muội thỉnh giáo Ngài một chút.]
Chất giọng khàn đặc của gã đàn ông trung niên thái cổ, giờ đây lại trở nên vô cùng nhỏ nhẹ, khép nép và run rẩy. Biểu cảm ngôn từ ấy lại chứa đựng một sự cung kính, nhã nhặn và lễ độ một cách đáng kinh ngạc, hoàn toàn tương phản với thái độ ngạo nghễ, cợt nhả đầy vẻ thượng đẳng của chính gã chỉ mới vài ngày trước đó.
“Có chuyện gì?”
[Thì là… giống như những gì ta đã khẩn thiết đề cập vào ngày hôm qua, Ngài liệu có thể rộng lòng cân nhắc đến việc thiết lập một bản khế ước linh hồn với ta, để chính thức trở thành người kế thừa duy nhất di sản ma pháp bất truyền của ta hay không?]
“Ta cũng đã nói với ngươi từ hôm qua rồi, bản thân ta hiện tại vẫn còn đang trong quá trình suy nghĩ và cân nhắc.”
[Không! Đây thực sự là một cơ hội vĩ đại, một đặc ân huy hoàng ngàn năm có một dành cho Ngài đấy!]
“Hừm.”
[….Chẳng lẽ lại không phải như vậy sao ạ?]
Nhìn thấy thái độ dửng dưng của anh, Ma Tước Tà Trượng lập tức rơi vào trạng thái hoang mang tột độ, gã vội vã thêm thắt vào những kính ngữ xu nịnh để lấy lòng đối phương:
[Ngài, ờ, thưa Bá Tước; không, thưa Chúa Tể Tối Cao — bản thân Ngài sau khi đích thân vận hành hệ thống ma pháp cấm thuật của ta thì chắc chắn phải tự mình thấu hiểu được rằng chúng sở hữu một nguồn uy lực tàn bạo và khủng khiếp đến mức độ nào rồi chứ. Chỉ cần Ngài đồng ý tiếp nhận tri thức này, rồi dành ra vài thế hệ để tinh lọc và mài giũa cấu trúc ma pháp trận, ta có thể thề có lôi thần chứng giám, Ngài hoàn toàn có đủ bản lĩnh lẫn tư cách để vả vỡ mồm bất kỳ gã Pháp Sư rác rưởi nào khác trên thế gian này đến ba mươi phát liên tục, ta nói thật lòng đấy!]
Kể từ cái khoảnh khắc Alon có thể danh chính ngôn thuận sử dụng thành công ma pháp cấm thuật lôi hệ của Ma Tước Tà Trượng mà không cần phải trải qua giai đoạn kế thừa [Tâm Trí Cộng Hưởng] đầy rủi ro, gã pháp sư điên loạn dưới sự định hướng và gợi ý đầy thâm ý từ thực thể Long Nhân nơi tháp cổ — đã hoàn toàn vứt bỏ lòng tự trọng của một đại năng thượng cổ. Gã điên cuồng bám lấy anh, liên tục dùng những lời lẽ khẩn thiết nhất để cầu xin anh trở thành người kế vị của mình.
‘Người kế thừa, hừm.’
Thành thật mà nói, dưới góc nhìn thực dụng của một kẻ đang vô cùng khát khao khai phá và học tập những tri thức ma pháp như Alon, việc chấp nhận cây tà trượng hắc hám này làm kẻ dẫn lối hoàn toàn không phải là một phương án tồi.
Chỉ riêng việc hắn nắm giữ và thấu hiểu được toàn bộ hệ thống cổ tự chú ngữ cùng các minh văn cổ xưa của gã thôi, cũng đã đủ để cung cấp cho đại não của anh một khối lượng tri thức ma pháp khổng lồ và vô cùng thâm sâu rồi.
Tuy nhiên, nguyên do cốt lõi khiến Alon từ đầu tới cuối vẫn luôn lảng tránh việc đưa ra một câu trả lời dứt khoát, lại nằm ở chính cái bản khế ước mà hắn Ma Tước đã đề xuất.
Gã luôn mồm gọi đó là một bản "Khế ước Thầy trò" công chính ngôn thuận, thế nhưng đối với một cựu người chơi lão luyện, anh hoàn toàn không thấy có bất kỳ một sự cần thiết nào để tự tay khắc ấn một ma pháp trận khế ước mà bản thân chưa thể làm sáng tỏ và thấu hiểu triệt để toàn bộ các điều khoản ràng buộc ẩn sau nó.
‘Dù sao thì, ngày mai mình cũng sẽ có cuộc diện kiến trực tiếp với v thực thể Long Nhân kia tại tháp cổ, đến lúc đó bản thân mình có thể tự do chất vấn và làm rõ mọi chuyện trước khi đưa ra quyết định cuối cùng.’
Với dòng suy tưởng thận trọng đó nhen nhóm trong đầu, Alon dứt khoát gạt phăng lời thỉnh cầu của Ma Tước sang một bên trong một nốt nhạc.
[Xin Ngài đấy, làm ơn hãy nghiêm túc định liệu và suy nghĩ lại chuyện này thêm một lần duy nhất này nữa thôi…]
“Hừm. Chẳng phải dựa theo toàn bộ những lời khẳng định đanh thép của ngươi lúc trước, việc một kẻ không hề kế thừa [Tâm Trí Cộng Hưởng] của ngươi mà lại đòi trở thành người kế vị là một nghịch lý hoàn toàn bất khả thi hay sao?”
[Không, chuyện đó quả thực chỉ là do kiến thức nông cạn và sự vô tri của ta vào thời điểm bấy giờ mà thôi! Ta thành khẩn xin lỗi Ngài, thành khẩn tạ tội với Ngài mà!]
“Ngươi hoàn toàn không cần phải tốn công phí sức để xin lỗi ta làm gì. Dù sao thì, với cái bộ não đần độn của ngươi, việc tìm kiếm một người kế thừa xứng tầm vốn dĩ đã là một nhiệm vụ bất khả thi ngay từ đầu rồi.”
[… Ngài thực sự… là một kẻ thù dai nhớ lâu đến đáng sợ đấy…]
“Ngươi vừa mới lẩm bẩm cái gì cơ?”
[À không, ý của ta là…]
Bởi vì cái hậu quả kinh hoàng từ trò cá cược mà gã đã tự tay đánh mất vào ngày hôm trước, Ma Tước lúc này bắt buộc phải thủ giữ một thái độ cung kính và lễ độ tột cùng. Gã cứ thế điên cuồng, tuyệt vọng lải nhải và van nài Alon thu nhận di sản của mình cho đến tận cái khoảnh khắc cỗ xe ngựa dừng bánh hẳn, và Alon lẳng lặng để lại cây tà trượng ở trên băng ghế hành khách để danh chính ngôn thuận bước chân vào nội cung của Cung Điện Hoàng Gia.
Thế nhưng, sau toàn bộ cái chuỗi nỗ lực van nài thảm hại ấy, thứ duy nhất mà gã đại pháp sư thái cổ đúc rút và nhận thức được về vị Bá Tước này, chính là cái lòng thù hận và tính cách thù dai của hắn thực sự sâu hoắm tựa như vực thẳm không đáy.
[…Hài. Biết thế ngày trước mình tuyệt đối không nên để cho cái tâm tính gắt gỏng, kiêu ngạo ấy chi phối đại não làm gì…]
Bị bỏ lại đơn độc giữa không gian tối tăm, tịch mịch của cỗ xe ngựa trống rỗng, Sparrow chỉ biết âm thầm buông ra một lời cảm thán đầy u uất và tuyệt vọng sâu trong thần thức.
Tất cả những cay đắng này, suy cho cùng cũng chỉ là quả báo và nghiệp chướng do chính gã tự tay gieo xuống mà thôi.
Cung Điện Hoàng Gia của Vương Quốc Sa Mạc Colony thực sự lưu giữ một bầu không khí có phần độc đáo và dị biệt hơn hẳn khi đặt lên bàn cân so sánh với những quốc gia khác mà Alon từng có cơ hội biết đến hay đặt chân qua trong quá khứ.
Trái ngược hoàn toàn với những khái niệm hay định kiến thông thường của người đời về một tòa lâu đài hoàng gia tráng lệ, không gian nội khu nơi đây lại mang đến một cảm giác vô cùng mộc mạc, gai góc và phong trần.
Người ta tuyệt đối không thể tìm thấy bất kỳ một bức tượng điêu khắc nghệ thuật tinh xảo nào, hay cấu trúc đá cẩm thạch xa hoa nào được bày biện bên trong các gian phòng, một thực tế dễ khiến cho những kẻ ngoại lai lần đầu bước chân vào đây nảy sinh cảm giác rằng hoàng tộc nơi này có phần thiếu thốn sự tinh tế và sa sút về mặt thẩm mỹ vương triều.
Thế nhưng, bất chấp cái ấn tượng ban đầu đầy rẫy sự thô ráp ấy, Alon chưa từng nuôi dưỡng hay mảy may có suy nghĩ nào cho rằng nơi này là "thấp kém" hay "nghèo nàn", nguyên do là bởi vì,
“…”
Đó là do một khối lượng vàng ròng cùng vô số các loại đá quý, trân bảo thượng hạng đang được khảm nạm một cách dày đặc, ngay trên chính những bức tường đá thô ráp ấy.
Sải bước dọc theo một lối đi dài dường như bất tận, nơi mà hai bên đường được bao bọc nghiêm ngặt bởi những dải kho báu rực rỡ ánh sáng lấp lánh, Alon cùng với Seolrang cuối cùng cũng chính thức đặt chân tiến vào căn phòng ngai vàng tối cao của vương quốc.
Anh lẳng lặng quỳ một gối xuống mặt sàn, thủ giữ tư thế hành lễ để gửi lời chào kính cẩn đến vị vua trị vì của Colony, người lúc này đang ngồi trên ngai cao, bệ vệ phóng tầm mắt nhìn xuống cơ thể anh.
“Giác đấu sĩ xin được gửi lời chào tôn kính nhất đến Đức Vua tối cao của Vương Quốc Colony.”
Theo đúng như các quy chuẩn giao tiếp thông thường của giới quý tộc, việc anh chủ động giới thiệu bản thân bằng tước vị quý tộc của mình thì sẽ hợp lý và tương xứng hơn. Thế nhưng, mục đích cốt lõi của anh khi dấn thân vào nội cung ngày hôm nay là để giành quyền bước chân vào căn hầm kho báu, vì lẽ đó, anh dứt khoát lựa chọn tự giới thiệu bản thân như một chiến binh thực thụ bước ra từ đại đấu trường.
“Hãy bình thân và ngẩng đầu lên đi.”
Ngay khi thanh âm trầm hùng, uy nghiêm đầy vẻ vương giả ấy vừa dứt lệnh, Alon chậm rãi ngẩng đầu lên để trực tiếp diện kiến dung mạo của đấng quân vương trị vì Colony.
Đó là một gã đàn ông trung niên vô cùng vạm vỡ, tráng kiện sở hữu những đường nét góc cạnh cực kỳ rõ ràng trên khuôn mặt, toàn thân không ngừng tỏa ra một luồng uy áp chi phối của kẻ bề trên cùng một sự tự tin đến tột cùng của một bậc trị vì.
“Bá Tước Palatio, ta phải thừa nhận rằng trận quyết chiến sinh tử của ngươi ngày hôm qua thực sự là một màn trình diễn vô cùng mãn nhãn và thú vị. Vô cùng ấn tượng!”
Đức Vua của Colony, Carmaxes Đệ Tam, bật ra một tràng cười sảng khoái và hào sảng chấn động cả gian phòng trước khi thản nhiên tiếp tục thao thao bất tuyệt câu chuyện:
“Ta được nghe các quan nhiếp chính báo cáo rằng ngươi đang khao khát được bước chân vào căn hầm báu vật của hoàng gia. Chẳng hay nơi đó có chứa đựng món vật phẩm nào mà ngươi đang vô cùng ham muốn hay không?”
“Bẩm quả thực là vậy, thưa Bệ Hạ.”
Carmaxes khẽ gật đầu đầy vẻ tán thưởng một vài nhịp trước khi trầm giọng ban phát đặc ân:
“Nếu đã như vậy thì ngươi cứ việc tự nhiên vào đó mà đoạt lấy nó đi. Hoàng Tộc Colony từ trước đến nay vẫn luôn rộng mở cánh cửa kho báu cho bất kỳ một anh hùng nào tự tay chứng minh được năng lực võ đạo tối cao của bản thân trước mặt vạn vật.”
“Thần xin được bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc trước sự rộng lượng và bao dung của Bệ Hạ.”
“Tuy nhiên, bên cạnh quyền truy cập đó, Bản Vương hiện tại vẫn còn nắm giữ một món lễ vật, một món quà tặng tối cao khác muốn chủ động ban phát cho Ngươi. Ngươi có suy nghĩ như thế nào về việc này?”
“Một lời đề nghị ban thưởng khác sao, thưa Bệ Hạ?”
“Phải.”
Đức Vua Carmaxes nói ra điều đó một cách vô cùng thản nhiên, ngữ điệu đều đều như thể đang bàn luận về một chuyện thường nhật tầm thường:
“Bản Vương vốn dĩ có một cô công chúa.”
“Vâng, thưa Bệ hạ.”
“Ngươi cảm thấy con bé như thế nào?”
“…Xin lỗi, Bệ Hạ Ngài vừa mới nói điều gì cơ ạ?”
Đại não của Alon ngay lập tức rơi vào trạng thái đông cứng và tê liệt hoàn toàn chỉ trong một tích tắc ngắn ngủi.
Sự tĩnh mịch và câm lặng đến rợn người bao trùm lên toàn bộ gian phòng ngai vàng.
Thế nhưng, cái bầu không khí ngột ngạt ấy cũng chỉ tồn tại trong vòng một nhịp thở.
“Dĩ nhiên, việc ngươi có chấp nhận tiếp nhận món lễ vật vương quyền này hay không hoàn toàn phụ thuộc vào ý chí chủ quan của bản thân, chính vì thế ngươi cứ việc thong thả dành thời gian để suy nghĩ và cân nhắc cho thật kỹ càng.”
Đức Vua Carmaxes vẫn tiếp tục duy trì nụ cười hào sảng, tự mãn trên môi của mình. Ngay sau đó, gã quay sang hạ lệnh cho vị thống lĩnh hộ vệ đang túc trực bên cạnh:
“Maxim, hãy đích thân dẫn đường đưa Bá Tước tiến vào căn hầm bảo vật Hoàng Gia.”
Trong lúc Carmaxes lẳng lặng phóng tầm mắt dõi theo bóng lưng đang chậm rãi rảo bước rời đi của Alon, gã khẽ buông ra một tiếng thở dài thườn thượt. Thế rồi, đột nhiên gã nhận thức được một biến số bất thường:
“…Hửm? Baba Yaga, tại sao ngươi lại không cất bước tháp tùng và đi theo hắn ta?”
Đức Vua sa mạc khẽ chau mày nghi hoặc khi nhận ra Seolrang người mới chỉ một khoảnh khắc trước đó còn đứng hộ vệ ngay sát cạnh Alon lúc này lại đang như một pho tượng đá, đứng bất động ngay tại vị trí cũ mà không hề có dấu hiệu muốn dịch chuyển. Gã liền cất tiếng chất vấn.
Và ngay vào cái thời khắc định mệnh ấy—
“Này.”
Nụ cười rạng rỡ, tràn ngập ánh nắng mà Seolrang vẫn luôn thủ giữ trên gương mặt từ đầu đến cuối giờ đây đã hoàn toàn biến mất, bị gột rửa sạch sẽ để thay vào đó là một biểu cảm trống rỗng, vô hồn và định tĩnh đến đáng sợ.
Và cuối cùng
“Câm cái miệng của ngươi lại được rồi đấy.”
Đôi đồng tử hoàng kim rực lửa của cô nàng thú nhân bỗng nhiên co rút lại đầy sát khí hắc ám, hoàn toàn tương thích và đồng bộ một cách hoàn hảo với những câu từ lạnh thấu xương tủy, mang theo uy áp diệt thế vừa được phóng thích ra khỏi bờ môi của một thực thể tối cao.
