Milanon một vị đại quý tộc mang dòng máu của gia tộc Bá Tước Philmaria lừng lẫy tại Vương Quốc Sa Mạc Colony — hoàn toàn không thể nào tiêu hóa hay thấu hiểu nổi cục diện hỗn loạn đang diễn ra ngay trước mắt mình, từ lúc bắt đầu cho đến khi kết thúc.
Nút thắt đầu tiên khiến đại não gã hoàn toàn đình trệ, chính là việc gã không cách nào có thể thấu hiểu nổi tại sao Seolrang, một kẻ ngự trị trên đỉnh cao của quyền lực với danh xưng Baba Yaga của xứ sở cát này, lại đột ngột tàn sát toàn bộ đội ngũ tư binh thân tín của gã, rồi thô bạo tóm lấy thủ cấp gã như muốn bóp nát hộp sọ ra thành trăm mảnh, tất cả những điều đó đã xảy ra chỉ vì một lý do nực cười là gã đã lỡ buông thái độ khinh miệt với một vị quý tộc đang ngơ ngác sải bước trên đại lộ.
Chưa dừng lại ở sự bàng hoàng đó, gã lại càng bất lực hơn khi chứng kiến Yutia Bludia — một trong những Hồng Y Đại Giáo Chủ tối cao của Thánh Quốc Rosario, thực thể quyền lực đang nắm giữ sức ảnh hưởng khủng khiếp và bành trướng mạnh mẽ nhất trong khoảng thời gian gần đây lại chủ động bước chân xuống từ cỗ thánh kiệu xa hoa kia, để rồi trân trọng nắm lấy đôi bàn tay của chính gã quý tộc mà gã vừa mới tỏ thái độ coi khinh kia. Toàn bộ các chuỗi sự kiện ấy đối với Milanon chẳng khác nào một màn sương mù dày đặc đầy rẫy những ẩn số ma quái mà hắn có mất cả đời cũng chưa chắc hiểu được.
Thế nhưng…
“Kia chẳng phải là vị Bá Tước Palatio lừng lẫy đó sao?”
“Xem chừng đúng là Ngài ấy rồi, không sai vào đâu được.”
“Một bậc vương giả được tháp tùng bởi một [Baba Yaga] cấp tối cao như thế kia, thì ngoài Ngài ấy ra còn có thể là ai khác được nữa.”
Milanon lọt tai những tiếng xì xào bàn tán đầy kinh hãi đang lan nhanh như vết dầu loang của đám đông cư dân vây quanh, lúc này gã mới bàng hoàng thức tỉnh, thấu suốt lý do tại sao Seolrang lại nổi điên mà siết chặt lấy đầu gã. Những lời đồn đại chấn động về việc Seolrang, đại diện cho thực thể có sức mạnh lớn nhất Vương Quốc Colony, đã tình nguyện quy phục và phò tá cho Bá Tước Palatio vị đại quý tộc tối cao của Vương Quốc Asteria — với tư cách là [Chủ nhân], thực chất đã được lan truyền vô cùng rộng rãi trong giới thượng lưu từ khoảng một năm về trước.
Nhưng dẫu có là như vậy, vẫn tồn tại những nghịch lý vượt ngoài tầm nhận thức của gã: ‘Chúa Tể? Một vị Hồng Y tối cao của Thánh Quốc mà lại hạ mình gọi hắn là Chúa tể sao…?!’
Milanon vốn dĩ đã được nghe qua không biết bao nhiêu giai thoại về Bá Tước Palatio lừng lẫy. Gã thừa biết Seolrang tôn sùng và gọi hắn là [Chủ nhân], biết cả việc Deus Macallian vị Kiếm Thánh huyền thoại ngự trị trên đỉnh cao kiếm thuật của quốc gia Caliban luôn cung kính gọi hắn là Đại Ân Nhân. Thậm chí gã cũng có mật báo về mối quan hệ thâm giao, giữa hắn và một thế lực cấp cao trong hội đồng tối cao của Thành Phố Mê Cung. Thế nhưng…
‘Đến cả một vị Hồng Y Đại Giáo Chủ nắm giữ quyền sinh quyền sát của Thánh Quốc mà hắn cũng có thể thiết lập mối quan hệ sâu sắc đến mức này sao?’
Milanon trố mắt nhìn trân trân vào Alon và Yutia với một gương mặt hoàn toàn đờ đẫn vì kinh hãi. Trái ngược hoàn toàn với một Alon vẫn luôn duy trì được vẻ mặt lạnh lùng, vô cảm và bất biến như một pho tượng đá cổ, Yutia khi đứng đối diện với anh lại tràn ngập một bầu không khí ấm áp, ngọt ngào đến dị thường. Đó là một thứ cảm xúc cuồng si, dung túng đến mức tuyệt đối, khiến cho Milanon thừa hiểu rằng cho dù gã có thực sự bị hành hung đến tàn phế ngay tại chỗ, vị Hồng Y kia cũng tuyệt đối không bao giờ thèm đứng ra bênh vực hay đoái hoài đến một con kiến như gã.
‘Rốt cuộc… bản chất và danh tính thực sự ẩn sau lớp màn bọc của gã đàn ông này là cái quái gì thế này…?’
Giữa lúc sự hiếu kỳ xen lẫn nỗi khiếp đảm tột cùng đang lấp đầy tâm trí Milanon, thanh âm trầm ấm của Alon bỗng nhiên vang lên phá tan bầu không khí đặc quánh: “Seolrang, dừng tay lại đi.”
Chỉ bằng một câu lệnh ngắn gọn ấy, năm ngón tay tử thần của Seolrang mới lẳng lặng nới lỏng, trả lại sự tự do cho thủ cấp của Milanon.
“Ư… Gừ…”
Milanon đau đớn ôm lấy cái đầu như sắp sửa nổ tung của mình, cảm giác như hộp sọ của hắn đã bị rạn nứt nghiêm trọng. Đúng lúc đó, Alon chậm rãi rảo bước tiến lại gần gã.
“Ngài vẫn ổn chứ? Cho ta gửi lời xin lỗi chân thành vì sự cố vừa rồi.”
Lời tạ lỗi của anh vô cùng ngắn gọn, súc tích và trực diện. Milanon theo bản năng khẽ mím chặt môi, gã thừa biết rằng việc chủ động gửi gắm ánh nhìn coi thường một vị quý tộc đồng cấp như Bá Tước Palatio là một hành vi ngu xuẩn và là điều cấm kỵ mà gã không nên phạm phải. Thế nhưng, sự phản kháng và trừng phạt từ phía thuộc hạ của hắn vừa rồi rõ ràng là quá mức tàn khốc và cực đoan. Hơn nữa, xung quanh đây lại đang có không biết bao nhiêu tai mắt của bàn dân thiên hạ đang chứng kiến.
Dĩ nhiên, vì Milanon trước đó đã kiêu ngạo dùng tư binh của mình để phong tỏa tuyến đường, độc chiếm không gian làm của riêng, nên tuyệt đối không một cư dân nào nhìn gã bằng ánh mắt thiện cảm. Ngược lại, rất nhiều kẻ trong đám đông đang thầm cảm thấy vô cùng hả hê, sảng khoái trước đòn trừng phạt bạo lực mà Seolrang vừa giáng xuống đầu gã.
“Nhưng dẫu vậy thì~”
Milanon, kẻ vừa mới tìm kiếm được một chút lý do chính đáng để bao biện nhờ vào lời xin lỗi của Alon, định bụng sẽ mở miệng cự nự để vớt vát chút thể diện quý tộc, thế nhưng gã đã ngay lập tức phải nuốt ngược những lời định nói vào trong bụng. Gã bắt buộc phải làm như vậy, bởi ngay vào cái khoảnh khắc ấy, cả Seolrang lẫn Yutia đang đứng sừng sững phía sau lưng Bá Tước Palatio đều đang đồng loạt hướng thẳng ánh mắt về phía gã. Đôi đồng tử huyết sắc của vị Hồng Y và ánh mắt hoàng kim rực lửa của [Bagayaga] khẽ lóe lên những tia nhìn lạnh thấu xương tủy, tựa như chỉ cần gã dám cử động hay buông ra một lời sai lệch, bọn họ sẽ ngay lập tức băm vằm gã ra thành trăm mảnh.
Một sự áp bách tinh thần tột độ trước những ánh nhìn đầy sát khí.
Và kết cục là…
“K-Không, thưa Ngài, hoàn toàn không có chuyện gì to tát cả.”
“Ngài chắc chắn chứ?”
“Vâng! T-Tôi vẫn hoàn toàn ổn… thực sự vô cùng ổn ạ…!”
Dứt lời, Milanon điên cuồng xua tay, gương mặt vặn vẹo vì sợ hãi rồi ngay lập tức quay đầu, vắt chân lên cổ tháo chạy khỏi hiện trường một cách vô cùng thảm hại.
Chẳng bao lâu sau khi vị quý tộc bản địa kẻ mà Alon thậm chí còn chẳng buồn bận tâm xác nhận danh tính hay tước hiệu tháo chạy trong cơn hoảng loạn tột độ…
Để né tránh sự dòm ngó và những ánh mắt hiếu kỳ của đám đông cư dân sa mạc sau cuộc hội ngộ đầy chấn động vừa rồi, bọn họ đã chủ động dịch chuyển và lui về tổng bộ công hội dưới quyền quản lý của Seolrang. Chỉ đến lúc này, khi đã yên vị trong căn phòng biệt lập, Alon mới có thể thoải mái đàm luận cùng Yutia.
“Em nói rằng mình đã lặn lội đến Vương Quốc Colony lần này là để dàn xếp một vài công việc của Thánh Quốc sao?”
“Vâng ạ. Chính vì thế nên chuyến đi này của em sẽ không kéo dài quá lâu.”
Alon khẽ gật đầu trước nụ cười rạng rỡ của Yutia, thế nhưng sâu trong ánh mắt anh lại thoáng hiện lên một vẻ trầm ngâm đầy suy tư. Nụ cười của cô nàng lúc này vô cùng dịu dàng, thánh khiết và tràn ngập lòng bao dung, một diện mạo hoàn toàn xứng đáng với danh xưng Thánh Nữ đại diện cho thần linh. Thế nhưng, thực tế ấy lại mang lại một cảm giác xung đột và lạc quẻ một cách kỳ quái so với những gì anh vĩnh viễn ghi nhớ về cô trong cốt truyện.
‘Có lẽ do trong ký ức của bản thân mình ở trò chơi Psychedelia, Yutia vốn luôn luôn hiện diện với tư cách là một trong [Ngũ Hình Đại Tôi ] với tính cách vô cùng tàn bạo và khả năng hủy diệt mọi thứ khủng khiếp nhất, nên việc chứng kiến dáng vẻ thánh thiện này của cô ấy khiến mình cảm thấy có chút không quen.’
Alon chợt nhận thức được một sự thật rằng, dẫu cho hai người bọn họ vẫn thường xuyên duy trì việc trao đổi thư từ một cách vô cùng đều đặn, thì đây mới là lần đầu tiên cả hai bên mới chính thức được hội ngộ và gặp mặt nhau bằng xương bằng thịt ở thế giới thực tại này. Một cảm giác tự hào và mãn nguyện vô hình chợt dâng lên trong thâm tâm anh. Yutia quả thực đã trưởng thành một cách vô cùng xuất sắc. Đặc biệt là khi hình tượng hủy diệt diệt thế của cô với tư cách là một trong [Ngũ Hình Đại Tội] vẫn còn in đậm mồn một trong tâm trí anh, thì niềm tự hào mà anh dành cho sự trưởng thành của cô lại càng trở nên vĩ đại và sâu sắc hơn tất cả những người khác.
Đảo mắt nhìn quanh một lượt cấu trúc căn phòng, Alon một lần nữa cất tiếng phá tan bầu không khí:
“Nhưng mà… giữa hai em dường như đang có điều gì đó bất hòa sao?”
Nguyên nhân thúc đẩy anh đưa ra câu chất vấn này là bởi Seolrang cô nàng thú nhân vốn luôn duy trì dáng vẻ hoạt bát, vui tươi hớn hở thường ngày giờ đây lại đang trông có vẻ vô cùng căng cứng, e dè và cảnh giác tột độ kể từ giây phút Yutia đặt chân vào căn phòng. Thế nhưng, Yutia vẫn không hề đánh mất đi nụ cười thánh thiện trên môi, cô nhẹ nhàng đáp lại: “Ồ, làm gì có chuyện đó cơ chứ ạ. Em và Seolrang vốn dĩ sở hữu một mối quan hệ vô cùng thân mật và tốt đẹp, có đúng vậy không Seolrang?”
“Đ-Đúng vậy ạ,” Seolrang khẽ gật đầu phụ họa, nhưng đôi tai thú nhân lại run lên một chút.
Tuy nhiên, bất chấp những lời khẳng định đầy vẻ ngọt ngào của bọn họ, bầu không khí bao trùm giữa hai bóng hồng lúc này lại ngột ngạt và gượng gạo đến mức rợn người. Alon khẽ nghiêng đầu sang một bên trong sự hoang mang thoáng hiện, nhưng rồi anh cũng nhanh chóng nhún vai hờ hững, quyết định không đào sâu hay dò xét thêm vào chuyện riêng tư của bọn họ một khi cả hai đều đã kiên quyết khẳng định rằng mình vô cùng thân thiết.
Thế nhưng, ngay vào cái khoảnh khắc không một ai ngờ tới, Seolrang chợt quay sang nhìn anh bằng ánh mắt long lanh rồi bất ngờ buông lời chất vấn: “Chủ Nhân, chuyện lúc nãy Ngài đã hứa… sau hai năm nữa, Ngài nhất định sẽ nghiêm túc định liệu và suy nghĩ về nó, có đúng không ạ?”
Lời thỉnh cầu đột ngột và không đầu không đuôi ấy khiến Alon nhất thời lạc vào mê cung của sự hoang mang, phải mất vài nhịp anh mới nhận thức được rằng cô nàng đang muốn nhắc tới bản đơn đăng ký kết hôn trên toa xe lúc nãy. Anh lúng túng, vụng về tìm cách thoái thác: “Chuyện đó… thì cứ đợi đến lúc thời hạn ấy tới rồi chúng ta hãy suy tính tiếp.”
Ngay lập tức, đôi đồng tử huyết sắc của Yutia khẽ híp lại, cô quay sang nhìn anh với một nụ cười đầy vẻ hiếu kỳ nhưng ẩn chứa một luồng áp lực ma quái hắc ám dâng cao tột độ:
“Hai người… đang định nghiêm túc suy nghĩ và định liệu về chuyện gì thế ạ? Cho em nghe với.”
Alon thoáng chút do dự, đại não liên tục xoay vần để tìm kiếm một phương thức diễn đạt sao cho hợp lý nhằm làm sáng tỏ cục diện rắc rối này. Thế nhưng, còn chưa kịp để anh mở miệng buông ra bất kỳ một lời giải thích nào, Seolrang đã vô cùng dũng cảm và dứt khoát dõng dạc tuyên bố trước mặt Yutia:
“Chủ nhân đã hứa rằng, sau hai năm nữa, Ngài ấy nhất định sẽ nghiêm túc định liệu và suy nghĩ về việc thành hôn với em!”
Alon hoàn toàn bị bất ngờ trước lời phát biểu đầy táo bào và không chút kiêng dè của cô nàng thú nhân, anh chỉ biết thốt lên một âm tiết đầy kinh ngạc:
“Ah” - Alon
“Huh?” - Yutia
Yutia cũng rơi vào trạng thái chấn động không kém, cô khẽ thốt lên một tiếng nghi hoặc đầy vẻ bàng hoàng.
Trái ngược hoàn toàn với bầu không khí đang dần đông cứng lại xung quanh, Seolrang lúc này lại trưng ra một vẻ mặt vô cùng đắc thắng và kiêu hãnh, biểu cảm rạng rỡ tựa như cô nàng chưa từng phải trải qua bất kỳ một nỗi u uất hay tổn thương nào trước đó.
Yutia trân trân nhìn vào gương mặt đầy vẻ tự mãn của Seolrang trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi bất thình lình, cô khẽ bật ra một tiếng cười khúc khích vô cùng nhỏ nhẹ:
“Phụt.”
“?”
Ngay sau đó, vị Hồng Y tối cao của Thánh Quốc quay sang nhìn Alon với một gương mặt tràn ngập sự an yên và thánh thiện đến lạ thường. Cô dịu dàng cất lời: “Chúa Tể của em, Ngài không cần phải nhọc công giải thích với em làm gì đâu ạ. Em thừa biết rằng chắc chắn Seolrang đây lại vừa đưa ra một lời thỉnh cầu vô lý và khó cưỡng nào đó, khiến cho Ngài lâm vào tình thế tiến thoái lưỡng nan và buộc phải đưa ra câu trả lời mang tính hoãn binh như vậy, có đúng không ạ?”
Bất chấp việc Alon từ đầu tới cuối chưa hề cung cấp hay bày tỏ bất kỳ một lời bao biện nào, Yutia dường như đã nhìn thấu suốt và thấu hiểu triệt để toàn bộ chân tướng sự việc một cách vô cùng hoàn hảo, tựa như cô đã đạt đến cảnh giới thông tuệ vượt xa tuổi thực của mình. Chứng kiến cảnh tượng ấy, Alon không khỏi thầm mỉm cười tán thưởng trong lòng. Dưới góc nhìn của bất kỳ một kẻ ngoại cuộc nào lúc này, dáng vẻ ấy của cô hoàn toàn lột tả xuất sắc hình tượng của một người chị cả bao dung, đang tận tình bảo bọc và nuôi dạy một đứa em nhỏ dại.
Thế nhưng, ngay vào cái khoảnh khắc Alon chuẩn bị khẽ gật đầu đầy vẻ mãn nguyện, Yutia lại thản nhiên tiếp tục thao thao bất tuyệt:
“Vâng, cục diện chắc chắn là phải diễn ra theo chiều hướng như vậy rồi. Bởi vì tâm tính của Seolrang đây vốn dĩ vẫn còn vô cùng non nớt và xốc nổi, nên Ngài mới bắt buộc phải tìm cách xoa dịu và trấn an tinh thần của em ấy bằng một lời hứa hẹn xa xôi sau hai năm nữa. Ngài thừa biết rằng nếu dứt khoát buông lời cự tuyệt một cách trực diện thì sẽ khiến em ấy phải gánh chịu một nỗi đau và tổn thương tột cùng. Em biết Ngài chỉ buông ra lời nói đó vì là tình thế bắt buộc mà thôi. Dẫu cho việc buông lời dối trá là một thói quen hoàn toàn không tốt, nhưng trên thế gian này, đôi khi vẫn tồn tại những lời nói dối mang thiện ý mà chúng ta buộc phải sử dụng, chẳng phải vậy sao?”
“…???”
Alon hoàn toàn rơi vào trạng thái hoang mang tột độ, đại não của anh ngay lập tức bị lấp đầy bởi một loạt những dấu chấm hỏi lớn khi chứng kiến Yutia, với một nụ cười thánh thiện vẫn luôn thường trực trên môi, liên tục bắn ra một loạt những tràng lập luận đanh thép mà không thèm dừng lại để lấy hơi dù chỉ một nhịp.
Ngay sau đó, cô nàng lẳng lặng dời tầm mắt của mình, hướng thẳng về phía Seolrang và trầm giọng buông lời giáo huấn: “Chính vì thế, Seolrang à, giờ thì cô đã thấu suốt mọi chuyện rồi chứ? Cô tuyệt đối không nên tiếp tục dung dưỡng những thói xấu ấy để đẩy Chúa Tể vào một tình thế khó xử và tiến thoái lưỡng nan như vậy nữa. Và giống như những gì ta đã từng cảnh báo từ trước, độ tuổi hiện tại của cô vẫn còn quá mức sớm để mơ mộng và định liệu về chuyện thành hôn.”
“Em hoàn toàn không hề đẩy Chủ Nhân vào tình thế khó xử nào cả! Hơn nữa, vị phó công hội trưởng của em đã từng khẳng định một cách vô cùng chắc chắn rằng, khoảng cách tuổi tác chênh lệch năm năm chính là một tỷ lệ vàng tuyệt vời nhất để kiến tạo nên một cuộc hôn nhân mỹ mãn!”
“Seolrang, ta đã nói là không được rồi cơ mà. Cô không được phép tiếp tục gây ra những điều phiền toái làm ảnh hưởng đến Chúa Tể nữa.”
Yutia vẫn tiếp tục duy trì ngữ điệu đều đều cùng một nụ cười vô cùng thánh khiết, thế nhưng biểu cảm trên gương mặt của Seolrang lúc này đã hoàn toàn vặn vẹo đi vì sự ức chế và phẫn nộ tột cùng. Cô nàng thú nhân mất đi sự định tĩnh, dùng hết sức bình sinh gào thét lên một tiếng thật lớn:
“Chị mới là kẻ không được phép can thiệp vào đây! Chị quá già so với quy định rồi!”
“…Cô vừa buông ra một lời nhận xét mang thâm ý gì thế, Seolrang? Ta suy cho cùng cũng chỉ lớn hơn cô vỏn vẹn có hai tuổi thôi cơ mà.”
Nụ cười trên gương mặt của Yutia vẫn không hề có lấy một chút gợn sóng hay dao động, thế nhưng…
“Chính tai em đã được nghe toàn bộ sự thật từ miệng của Rine rồi! Tuổi thực của chị theo những tính toán sơ bộ vốn dĩ đã chạm ngưỡng hàng ngà—”
Còn chưa kịp để Seolrang hoàn thiện nốt câu nói định mệnh của mình để vạch trần một bí mật động trời.
Ầm ầm ầm!!! Rầm!!!
Một tiếng nổ chát chúa cùng một luồng áp lực ma pháp kinh hoàng đột ngột bùng nổ xé toạc không gian. Mặt sàn gỗ kiên cố của căn phòng biệt lập lập tức rạn nứt nghiêm trọng rồi sụp đổ hoàn toàn, biến cơ thể của Seolrang thành một vệt sáng, đột ngột biến mất hút rơi thẳng xuống tầng dưới của tòa công hội chỉ trong một cái chớp mắt.
“…?”
Alon chỉ biết trân trân đứng nhìn vào khoảng trống trước mắt, hoàn toàn bị chấn động và đờ đẫn trước cái tốc độ vận hành tàn bạo, chớp nhoáng mà mọi chuyện vừa mới diễn ra. Trong khi đó, Yutia người mới một khắc trước còn đang trừng mắt nhìn xuống cái hố sâu hoắm, nơi Seolrang vừa mới đứng sừng sững bỗng nhiên giật mình nhận thức được sự hiện diện của Alon ngay bên cạnh. Như một phản xạ tự nhiên, cô nàng lập tức thu hồi toàn bộ sát khí hắc ám, gột rửa gương mặt vặn vẹo để thay vào đó là một nụ cười vô cùng dịu dàng, thánh khiết và tràn ngập lòng bao dung như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
“Xem chừng cấu trúc nền móng của tòa kiến trúc này có phần hơi lỏng lẻo và bị yếu dần rồi thì phải ạ.”
Đó rõ ràng là một lời nói dối trắng trợn và vô căn cứ nhất thế gian, thế nhưng Yutia vẫn có thể thản nhiên buông ra lời bao biện ấy với một gương mặt vô cùng bình tĩnh, không một chút gợn sóng hay biến chuyển sắc mặt.
“Kết cấu tòa nhà này… bị lỏng lẻo sao?” Alon ngơ ngác hỏi lại, đại não vẫn chưa hoàn toàn thích nghi được với màn lật mặt nhanh như chớp của cô nàng.
“Vâng, đúng là như vậy đấy ạ.”
“…Thật sao?”
“Thực sự là như vậy mà. Chẳng phải tự nhiên tòa nhà này lại đột ngột đổ sụp xuống như thế hay sao ạ?”
Bất chấp sự kiên trì khẳng định đầy tính chi phối của cô nàng, tựa như cô sẽ vĩnh viễn không bao giờ thừa nhận cái sự thật rằng chính mình vừa mới dùng ma pháp một cách vô cùng bạo lực để nện thẳng cơ thể của Seolrang ghim chặt xuống tầng dưới, Alon lúc này chỉ biết bất lực thốt lên một câu đầy miễn cưỡng:
“Ta hiểu rồi…”
Alon chỉ có thể bất lực gật đầu phụ họa để xuôi theo dòng câu chuyện của cô nàng, trong khi sâu trong góc khuất của ký ức, anh bỗng nhiên rùng mình nhớ lại một chân lý tối thượng: Yutia Bludia trước mặt anh vốn dĩ đã từng là một trong [Ngũ Hình Đại Tội] tàn bạo và hủy diệt nhất thế giới Psychedelia. Anh thầm nghĩ một cách cay đắng trong lòng: ‘Hóa ra… tuổi tác của một người phụ nữ thực sự là một vùng cấm kỵ tối thượng mà bất kỳ sinh linh nào cũng không được phép chạm tới… Thế nhưng, một ngàn… một ngàn tuổi sao? Mình thực sự chưa từng chuẩn bị tâm lý cho cái sự thật động trời này.’
Alon lặng lẽ ghi nhớ và cất giấu cái khối lượng tri thức dị biệt, thứ thông tin mật mà anh thầm nghĩ bản thân mình thà vĩnh viễn không bao giờ biết đến thì sẽ tốt hơn cho sự an toàn của tính mạng bản thân.
“Để em đi xuống dưới đưa Seolrang lên nhé.”
Yutia dịu dàng cất lời, buông ra một câu ngắn gọn để chủ động chấm dứt cuộc hội thoại đầy giông bão vừa rồi, để lại một mình Alon đứng lặng im trong căn phòng rách nát.
Chỉ một vài phút ngắn ngủi sau đó, Alon đã nhìn thấy Seolrang quay trở lại căn phòng. Khắp cơ thể cô nàng phát ra những tiếng kêu răng rắc khô khốc, từng bước đi chậm chạp, cứng nhắc và giật cục tựa như một con rối gỗ bị giật dây, trước khi khó khăn ngồi yên vị trở lại trên chiếc ghế của mình. Chứng kiến bộ dạng thảm hại và tàn tạ ấy của cô nàng thú nhân, Alon một lần nữa lại được khắc sâu và nhắc nhở một cách đầy cay đắng về cái giá phải trả khi một sinh linh dại dột dám cả gan phá vỡ điều cấm kỵ tối thượng khi nói về tuổi của một người phụ nữ đặc biệt là khi người đó lại là một tồn tại diệt thế có niên đại hàng kỷ nguyên.
Trong suốt nửa giờ đồng hồ tiếp theo, bầu không khí ngột ngạt ban đầu mới dần dần được giãn ra. Bọn họ cùng nhau ngồi lại, chia sẻ và trò chuyện về những giai thoại cùng vô số câu chuyện biến động diễn ra trong khoảng thời gian xa cách vừa qua. Cuối cùng, khi bóng hoàng hôn sa mạc bắt đầu đổ dài qua khung cửa sổ rách nát, Yutia mới chậm rãi đứng dậy, khẽ cất lời:
“Thưa Chúa Tể, em thiết nghĩ đã đến thời khắc bản thân mình phải tạm thời cáo lui để định liệu những việc tiếp theo rồi ạ.”
Alon lẳng lặng gật đầu đáp lại lời từ biệt của cô: “Phải, lúc nãy em cũng có đề cập đến việc mình còn phải dàn xếp một vài công vụ quan trọng cho Thánh Quốc.”
“Vâng ạ, chuyến hành pháp này của em tại Vương Quốc sa mạc Colony có lẽ sẽ kéo dài trong khoảng ba tuần. Chính vì thế, trong khoảng thời gian Ngài vẫn còn lưu lại nơi đây, em nhất định sẽ thường xuyên ghé qua để diện kiến và tháp tùng bên cạnh Ngài.”
“Được rồi, ta biết rồi.”
Ngay vào cái khoảnh khắc Yutia vừa định quay lưng sải bước rời đi với một nụ cười mỉm thánh thiện luôn thường trực trên môi, cô bỗng nhiên khẽ vỗ hai bàn tay mềm mại vào nhau một cái bốp ròn rã, tựa như cô vừa nhớ ra điều gì đó rất quan trọng.
“Ồ, suýt chút nữa thì em quên mất. Lúc nãy trong cuộc trò chuyện, Ngài có đề cập đến việc bản thân mình sẽ danh chính ngôn thuận tham gia vào cuộc huyết chiến tại Đại Đấu Trường lần này, có đúng không ạ?”
Bọn họ quả thực đã vô cùng tường tận trò chuyện về chủ đề ấy trong suốt quãng thời gian chia sẻ vừa rồi.
“Phải, chính xác là như thế. Giống như những gì ta đã bày tỏ, mục tiêu của ta trong chuyến đi này là đoạt lấy một món vật phẩm ở sâu bên trong căn hầm báu vật của hoàng gia.”
“Thứ Ngài muốn tìm kiếm… chính là [Ma Tước Tà Trượng] có phải vậy không ạ?”
“Không sai.”
“Hừm…”
Yutia khẽ gật đầu nhẹ một cái, đôi đồng tử huyết sắc khẽ dao động, hoàn toàn thấu suốt và thấu hiểu triệt để ý đồ cùng những toan tính chiến thuật sâu xa đằng sau hành động của anh.
“Vậy thì, em xin phép được hẹn gặp lại Ngài trong một ngày gần nhất nhé, thưa Chúa Tể của em,” cô nở một nụ cười tràn ngập sự quyến luyến và dung túng tuyệt đối trước khi chính thức sải bước rời khỏi căn phòng biệt lập.
Alon đứng lặng bên khung cửa, phóng tầm mắt dõi theo bóng dáng cỗ thánh kiệu màu trắng tuyết xa hoa đang chậm rãi lăn bánh, hướng thẳng về phía cung điện hoàng gia nguy nga của vương quốc Colony. Ngay sau đó, anh lẳng lặng dời tầm mắt của mình để nhìn sang phía Seolrang. Cô nàng thú nhân lúc này mới dám dốc hết sức bình sinh để thở phào một tiếng nhẹ nhõm thật lớn, toàn bộ cơ thể rệu rã thả lỏng, tựa như vừa mới trút bỏ được một tảng thiên thạch nghìn cân đang đè nặng lên lồng ngực và cuối cùng cũng tìm lại được cảm giác an tâm, tự tại thường ngày.
Chứng kiến cảnh tượng đó, Alon thu hồi ánh nhìn, trầm giọng tự nhủ:
“Được rồi, xem ra bản thân mình cũng nên bắt đầu tiến hành các bước chuẩn bị cho kế hoạch lần này thôi.”
Ngày hôm sau, sau khi trải qua một đêm yên ả tại tổng bộ công hội dưới quyền quản lý của Seolrang, Alon không một chút chậm trễ mà thẳng tiến đến Đại Đấu Trường hùng vĩ để chính thức đệ trình đơn đăng ký tham chiến với tư cách là một giác đấu sĩ. Nhờ vào thế lực cùng sự can thiệp kịp thời từ phía Seolrang, toàn bộ quy trình thủ tục hành chính vốn dĩ phải tiêu tốn đến cả tuần trời của người bình thường, giờ đây đã được tinh giản và hoàn tất một cách thần tốc chỉ trong vòng vỏn vẹn một giờ đồng hồ ngắn ngủi.
“Thẻ chứng nhận giác đấu sĩ Hạng F… Đây mới chỉ là sự khởi đầu mà thôi.”
Lặng lẽ nắm chặt tấm lệnh bài bằng kim loại mà bất kỳ một tân binh mới gia nhập nào cũng đều được tiếp nhận, Alon âm thầm nén chặt tâm thần, sục sôi ý chí để chuẩn bị đối diện với những giông bão sắp sửa đổ ập xuống trong tương lai. Hai ngày sau đó…
— Waaaaahhhhhhh!!! —
Alon sừng sững đứng vững giữa trung tâm bãi cát vàng của Đại Đấu Trường, chuẩn bị bước chân vào trận huyết chiến khai màn đầu tiên của bản thân. Anh khẽ hít vào thở ra một hơi thở nông và lạnh lẽo, rồi chậm rãi đảo mắt quan sát cấu trúc vây quanh. Toàn bộ các hàng ghế khán đài cao vút lúc này đã bị lấp đầy bởi một biển người khán giả cuồng nhiệt, không còn sót lại dù chỉ là một chỗ trống độc nhất, và hiện tại, có khoảng một trăm giác đấu sĩ dị biệt khác đang đứng dàn trận xung quanh, cùng chia sẻ bầu không khí áp bách này với anh.
Trận đấu mở màn của anh hoàn toàn không phải là một cuộc song đấu một chọi một thông thường, mà lại là một trận hỗn chiến sinh tử (battle royale) vô cùng tàn khốc, nơi mà điều kiện giành chiến thắng tối cao lại đơn giản đến mức cực đoan: Trở thành kẻ duy nhất còn sống sót và đứng vững cuối cùng trên bãi cát đẫm máu. Không hề tồn tại bất kỳ một điều luật hay giới hạn ràng buộc nào khác sinh tồn bằng mọi giá chính là quy tắc tối thượng và duy nhất của trò chơi này.
Dẫu cho trong đại đa số các trường hợp, Alon vẫn luôn thiên hướng lựa chọn các trận quyết đấu tay đôi để dễ dàng kiểm soát cục diện, nhưng lần này anh lại dứt khoát dấn thân vào trận hỗn chiến sinh tử chỉ vì một nguyên do thực tế duy nhất: Việc giành chiến thắng tuyệt đối trong một trận hỗn chiến sinh tử sẽ cho phép thứ hạng giác đấu sĩ của anh nhảy vọt một bước huy hoàng từ Hạng F thẳng lên Hạng D trong một cái chớp mắt. Một khi một chiến binh thành công chạm tay vào Hạng D, bọn họ sẽ danh chính ngôn thuận giành được tư cách thách đấu các đấu sĩ có thứ hạng cao hơn để thực hiện việc hoán đổi vị trí, điều này sẽ cho phép Alon rút ngắn tối đa thời gian và bỏ xa các giai đoạn thăng tiến rườm rà.
Trong lúc lẳng lặng đảo mắt dò xét địa hình xung quanh, Alon thầm tự nhủ trong lòng: ‘Phương thức duy nhất để mình có thể danh chính ngôn thuận bước chân vào căn hầm kho báu của hoàng gia và đoạt lấy món vũ khí mà mình hằng ao ước, chính là phải nhanh chóng leo lên vị trí của một giác đấu sĩ Hạng A.’
Dĩ nhiên, nếu anh chấp nhận dấn thân sâu hơn để trở thành một thực thể mang đẳng cấp Baba Yaga, anh hoàn toàn có thể dễ dàng tiếp cận món quốc bảo mang danh Rebo, thế nhưng Alon nhận thấy bản thân mình hoàn toàn không cần thiết phải cưỡng cầu và đi xa đến mức độ ấy. Toàn bộ các vật phẩm quý hiếm mà anh đang điên cuồng săn lùng, bao gồm cả [Ma Tước Tà Trượng] cổ xưa, thực chất đều được lưu trữ nghiêm ngặt bên trong khu vực kho báu mà chỉ cần một giác đấu sĩ Hạng A là đã đủ tư cách để bước vào.
“Chuyện này chắc chắn sẽ không dễ dàng như mình tưởng tượng.”
Alon lạnh lùng quét mắt kiểm tra toàn bộ khu vực. Các giác đấu sĩ khác xung quanh lúc này đều đang nắm chặt đủ mọi loại thứ vũ khí sắc lạnh trong tay, đồng loạt trừng mắt nhìn chằm chằm về phía anh với những tia nhìn rực lửa, tựa như giữa bọn chúng vừa mới thiết lập nên một bản khế ước ngầm không lời nào có thể lay chuyển.
Kẻ thì lộ rõ vẻ căng thẳng tột độ, kẻ lại mang một gương mặt nghiêm nghị sát khí, và cũng có không ít kẻ đang nở những nụ cười khẩy đầy vẻ chế giễu hoặc đang điên cuồng tìm cách dò xét, đánh giá thực lực của anh một cách cẩn trọng. Trạng thái cảm xúc của bọn chúng có thể dị biệt và muôn hình vạn trạng, thế nhưng tất cả bọn chúng đều đang cùng chia sẻ một điểm chung cốt lõi: Bọn chúng đã hoàn toàn sẵn sàng để chĩa thẳng mũi nhọn vũ khí về phía cơ thể anh.
Dĩ nhiên, đối với một kẻ cáo già và lão luyện như Alon đã sớm tiên liệu và dự đoán được trước cục diện này. Dẫu cho toàn bộ các chiến binh tụ tập tại nơi này hiện tại đều chỉ mang danh phận Hạng F rẻ rách, nhưng tuyệt đối không một kẻ nào trong số bọn chúng là hạng tôm tép hay những bao cát hiến mạng thông thường. Bọn chúng dám dấn thân vào trận hỗn chiến sinh tử này là bởi đều mang theo dã tâm bạt mạng, muốn giẫm đạp và nghiền nát đầu của những kẻ cạnh tranh để làm bàn đạp thăng tiến cho bản thân.
Và dưới góc nhìn của bọn chúng, Alon chính là một bia ngắm rực rỡ và hoàn hảo nhất. Những lời đồn đại chấn động về việc anh từng đơn độc đẩy lùi các thế lực ngoại lai tà ác, cũng như đóng vai trò tối quan trọng trong việc khắc chế và dàn xếp các biến cố liên quan đến các [Baba Yagas] thực chất đã lan truyền một cách vô cùng rộng rãi từ trước. Đối với những kẻ đang khao khát chạm tay vào ngai vàng chiến thắng, việc thiết lập liên minh để tập trung tiêu diệt và loại bỏ một con quái vật như Alon ngay từ thời khắc khai màn là một sự lựa chọn hoàn toàn hiển nhiên và hợp lý.
[“Hỡi các chiến binh, trận huyết chiến của các đấu sĩ sẽ chính thức bùng nổ trong vòng vài khoảnh khắc nữa!!!”] Thanh âm của gã điều phối viên vang dội rầm rập qua hệ thống khuếch đại, vang vọng khắp bốn bề đại đấu trường.
Đại đa số các giác đấu sĩ đều lập tức gồng chặt các múi cơ, toàn thân căng cứng như dây đàn để chờ đợi hiệu lệnh khai màn, và ngay khi nó vừa mới giáng xuống.
[“Trận đấu… CHÍNH THỨC BẮT ĐẦU!!!”]
Toàn bộ một trăm tên đã đồng loạt gầm lên một tiếng tàn bạo, điên cuồng lao thẳng về phía vị trí của Alon như một làn sóng lũ hung hãn.
Cục diện trận đấu ngay lập tức rơi vào trạng thái căng thẳng và áp bức tột độ chỉ trong một cái chớp mắt ngắn ngủi. Không gian của đại đấu trường rung chuyển dữ dội trước những tiếng hò reo, cổ vũ cuồng nhiệt đến điên cuồng của biển người khán giả trên khán đài, trong khi những tiếng gào thét chiến đấu đầy khát máu của lũ đấu sĩ liên tục dội thẳng vào màng nhĩ của Alon. Ngay vào cái khoảnh khắc lưỡi rìu chiến khổng lồ của gã chiến binh tiên phong xé toạc không khí, giáng thẳng xuống đỉnh đầu anh với một tốc độ kinh hoàng.
Chỉ bằng một cử động vô cùng nhỏ nhẹ và hờ hững từ những ngón tay của Alon, vốn đang được bao bọc nghiêm ngặt bên trong bộ hắc giáp chiến đấu đen tuyền.
Rắc rắc rắc!!!
Một luồng hàn khí thấu xương đột ngột bùng nổ, quét qua toàn bộ bề mặt bãi cát của đại đấu trường với một quy mô kinh hoàng.
“…!!”
Lưỡi rìu chiến hung hãn kia, khi chỉ còn cách đỉnh đầu của Alon vỏn vẹn vài tấc ngắn ngủi, đã hoàn toàn bị đông cứng và bất động ngay giữa khoảng không trung một cách vô cùng phi lý.
“Băng Tinh (Ice Crystal).” Alon lẩm bẩm một cách thản nhiên, hai bàn tay chậm rãi đan chéo vào nhau để kiến tạo nên một chuỗi thủ ấn ma pháp phức tạp.
Một bức tường băng giá vĩ đại, kiên cố và lấp lánh bắt đầu rầm rập trồi lên từ lòng đất sa mạc, bao bọc và cô lập hoàn toàn cơ thể anh giữa vòng vây của bầy sói đói.
