Phạm vi ngưng tụ của ma pháp trận băng giá nhỏ bé đến mức nực cười ấy đã hoàn toàn tan biến vào hư không, thậm chí còn chưa kéo dài nổi ba giây ngắn ngủi.
Trên thực tế, phiên bản cụ hiện thử nghiệm này quá mức yếu ớt, đến mức nó hoàn toàn vô dụng và chẳng mang lại bất kỳ một giá trị thực chiến nào trong một trận huyết chiến thực sự.
“Ma lực của mình…”
Chỉ với bấy nhiêu đó thôi, Alon đã cảm nhận được toàn bộ ma lực bên trong cơ thể mình đã bị vắt kiệt đến giọt cuối cùng, không còn sót lại lấy một chút tàn dư. Ngay khoảnh khắc ấy, anh chợt nhận ra bản thân mình nửa năm trước đã liều lĩnh và điên cuồng đến nhường nào khi dám đơn độc nghênh chiến với thực thể Ngoại Thần tà ác kia. (Hôm đó tôi điên vcl - Alon)
‘Nghĩ lại thì, việc mình có thể giữ được mạng sống và tồn tại cho đến tận ngày hôm nay đã là một đặc ân tối cao của số phận rồi.’
Với dòng suy nghĩ đó nhen nhóm trong đầu, Alon lẳng lặng dời tầm mắt để nhìn thẳng vào vị Long Nhân kẻ mới chỉ vài khoảnh khắc trước đó còn đang không ngừng buông lời chế giễu, châm chọc anh.
Dẫu cho lúc này, tất cả những gì hiển hiện trước mắt anh chỉ là một hình hài đen kịt bị bao phủ bởi màn sương hắc ám, với khuôn mặt trống rỗng ngoại trừ hai hốc mắt và cái miệng rực lên những đốm sáng trắng kỳ dị, Alon vẫn có thể đọc vị một cách rõ ràng biểu cảm trên gương mặt của đối phương.
Vị Long Nhân đang há hốc mồm trong sự bàng hoàng tột độ, đôi mắt trân trân nhìn vào khoảng không gian nơi mà luồng ma pháp tối cao vừa mới hiển hiện và tan biến cách đó vài giây.
[Làm sao… làm sao một điều nghịch lý như vậy lại có thể xảy ra cơ chứ? Ngươi rõ ràng hoàn toàn là một kẻ vô tri, chẳng có lấy một chút khái niệm hay tri thức nào về [Tâm Trí Cộng Hưởng] hay bất cứ thứ nào khác cơ mà…]
Vị Long Nhân lẩm bẩm trong sự hoang mang và hoài nghi tột độ, biểu cảm trên gương mặt nó tràn ngập sự chấn động khôn lường, cứ như thể toàn bộ thế giới quan cùng những chân lý ma pháp mà nó hằng tôn sùng suốt hàng kỷ nguyên qua vừa bị một phàm nhân đập tan tành thành từng mảnh vụn.
“Hãy thực hiện lời hứa của ngươi đi.”
Alon lạnh lùng cất lời, không quên nhắc nhở đối phương về điều điều kiện cốt lõi nhất của bản cá cược vừa rồi.
Gương mặt của vị Long Nhân ngay lập tức vặn vẹo và méo xệch đi một cách vô cùng thảm hại.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, biểu cảm của nó trông như thể sắp sửa gầm lên một tiếng thật lớn để cáo buộc rằng Alon đã sử dụng quỷ kế để lừa dối nó, và rằng bản giao kèo vừa rồi hoàn toàn vô giá trị.
Thế nhưng, ngay sau khi Alon buông ra một lời nhận xét đầy vẻ mỉa mai rằng một tồn tại mang đẳng cấp và địa vị tối cao như nó ít nhất cũng nên biết cách giữ vững và tôn trọng chính lời nói của bản thân — vị Long Nhân bỗng gầm gừ lên một tiếng đầy đau đớn, tựa như thể nó đang phải gánh vác trên vai toàn bộ những tội nghiệp và xiềng xích nặng nề nhất của thế gian này.
[Chủ… Nhân…]
Nghiến răng kèn kẹt cho đến khi phát ra những tiếng động gãy nát rợn người, vị Long Nhân cuối cùng cũng có thể ép bản thân mình thốt ra hai từ nhục nhã ấy.
Dẫu cho ngữ điệu trong lời nói của nó dường như ngập tràn sát khí và có ý định đồ sát nhiều hơn là sự tôn kính hay phục tùng, Alon vẫn khẽ gật đầu một cách đầy mãn nguyện, thầm cảm thấy một sự thỏa mãn tột cùng khi đã đòi lại được công đạo cho bản thân.
[Ngươi thực sự… hoàn toàn không biết một chút gì về [Tâm Linh Cộng Hưởng] sao?]
Vị Long Nhân cất tiếng chất vấn một lần nữa, cố gắng tìm kiếm một kẽ hở cuối cùng.
Alon thản nhiên gật đầu khẳng định.
“Ta không biết.”
[…Xem ra ngươi không hề buông lời dối trá.]
“Tại sao chuyện đó lại trở thành một vấn đề hệ trọng đến mức ấy?” Alon hỏi ngược lại, trong lòng dâng lên một sự hiếu kỳ và hoang mang thực sự.
Vị Long Nhân ngập ngừng trong một thoáng ngắn ngủi, dường như đang phải đấu tranh tâm lý rất dữ dội trước khi quyết định mở lời giải thích về những bí mật cổ xưa:
[Giống như những gì ta đã từng truyền thụ cho ngươi trước đây, ma pháp ngay từ thời kỳ sơ khai vốn được các bậc đại Quyền Năng sáng tạo ra với mục đích tối thượng là tiếp cận và chạm tay vào các ‘Quy luật của thế giới’. Những câu chú ngữ, các thức thủ ấn và minh văn cổ xưa (inscriptions) đều được sinh ra để phục vụ cho mục đích tối cao đó.]
[Tuy nhiên, giữa bọn chúng có một điểm khác biệt vô cùng cốt lõi: Trong khi những câu chú ngữ và các thức thủ ấn có thể được kích hoạt một cách dễ dàng một khi người sử dụng thấu hiểu được tầng ý nghĩa sâu xa ẩn chứa bên trong chúng, thì riêng đối với các minh văn cổ xưa, chỉ bấy nhiêu đó thôi là hoàn toàn không đủ.]
Ngồi tựa lưng vào mép chiếc bàn gỗ cổ kính trong thư phòng, vị Long Nhân trầm giọng tiếp tục giảng giải:
[Như ta đã đề cập trong lần hội ngộ trước đây, các minh văn cổ xưa chính là chiếc chìa khóa tối thượng để kết nối và thâm nhập vào các quy luật vận hành mà các bậc đại pháp sư thời thái cổ đã vĩnh viễn khắc sâu vào dòng chảy lịch sử của thế giới này.]
“Ta vẫn ghi nhớ những lời ngươi từng nói… Thế nhưng nếu những gì ngươi vừa khẳng định là sự thật, rằng một kẻ bắt buộc phải thấu hiểu và làm chủ được [Tâm Trí Cộng Hưởng] thì mới có thể thi triển được [Bản Chất Cụ Hiện], vậy thì tại sao ngay từ đầu ngươi lại truyền dạy minh văn cổ xưa đó cho ta? Nếu như [Tâm Trí Cộng Hưởng] là một điều kiện tiên quyết bắt buộc phải có, chẳng phải ngay cả khi ngươi có tận tình truyền dạy, ta cũng tuyệt đối không thể nào vận hành được nó hay sao?”
Trước câu hỏi đầy sự nghi hoặc và sắc bén của Alon, vị Long Nhân ngay lập tức đưa ra lời đáp giải:
[Ngươi vừa nói đúng, nhưng đồng thời cũng vừa nói sai hoàn toàn. Như ta đã khẳng định, các minh văn cổ xưa là những chiếc chìa khóa, thế nhưng bản chất của chúng còn là một phương tiện tối cao để can thiệp và bóp méo các quy luật vận hành của thế giới. Điều đó đồng nghĩa với việc, chúng không chỉ đơn thuần được sử dụng như một chiếc chìa khóa mở ra cánh cửa ma pháp, mà còn có thể được dùng để xoay chuyển và đảo lộn chính các quy luật của tự nhiên.]
Alon khẽ gật đầu, thấu hiểu một cách triệt để những kiến giải thâm sâu vừa rồi.
Trước khi liều lĩnh thử nghiệm biến thể cấp cao là [Tự Tính Cụ Hiện], Alon vốn dĩ đã từng vận dụng ma pháp trận băng giá kia dưới rất nhiều hình thái và cấu trúc dị biệt khác nhau. Chính nhờ những trải nghiệm xương máu đó, giờ đây anh đã hoàn toàn thấu hiểu và nắm rõ một chân lý: minh văn cổ xưa mang danh ‘Tuyết Sơn Vạn Thiên Thu’ thực chất đang can thiệp và bóp méo quy luật vận hành nào của thế giới này.
“Nói như vậy, thứ minh văn này vốn sở hữu hai cách thức sử dụng hoàn toàn độc lập.”
[Chính xác là như thế. Mặc dù công dụng nguyên bản và chủ yếu của nó là đóng vai trò như một chiếc chìa khóa tối cao, giúp các pháp sư dễ dàng tiếp cận với các quy luật mà họ đã vĩnh viễn khắc sâu vào dòng chảy thế giới, nhưng trong những trường hợp đặc thù, bản thân nó cũng có thể được giải phóng để tự vận hành như một quy luật độc lập.]
Vị Long Nhân trầm giọng, tiếp tục dẫn dắt mạch bài giảng cổ xưa:
[Thế nhưng, như ta đã nhấn mạnh với ngươi không biết bao nhiêu lần trước đây, việc kích hoạt [Bản Chất Cụ Hiện] bắt buộc phải có sự hiện diện của [Tâm Trí Cộng Hưởng]. Mà bản chất cốt lõi của [Tâm Trí Cộng Hưởng], suy cho cùng, chính là Ký ức.]
“…Ký ức sao?”
Alon khẽ nghiêng đầu sang một bên, lộ ra một biểu cảm có chút hoang mang và nghi hoặc. Vị Long Nhân ngập ngừng trong một thoáng ngắn ngủi trước khi đưa ra những lời giải nghĩa thâm sâu hơn:
[Phải. Người đời vẫn thường hay dùng những mỹ từ hoa mỹ để đàm luận về việc kế thừa lịch sử hay tiếp nhận tri thức, nhưng nếu bóc tách toàn bộ lớp vỏ bọc ấy, thứ cốt lõi còn sót lại chẳng qua cũng chỉ là ký ức mà thôi. Đó là ký ức nguyên bản của cái thời khắc mà các bậc đại pháp sư thời thái cổ lần đầu tiên chạm tay vào quy luật vĩ đại của tự nhiên và kiến tạo nên các minh văn cổ xưa này.]
[Thứ ký ức nguyên thủy đó chính là cái mà ta gọi là [Tâm Trí Cộng Hưởng], và nó là điều kiện tiên quyết, là yếu tố bắt buộc phải có để một kẻ có thể sử dụng các minh văn cổ xưa như một chiếc chìa khóa ma pháp. Đó chính là lý do tại sao ta lại khẳng định rằng những gì ngươi vừa làm là một điều hoàn toàn phi lý và không tưởng.]
Vị Long Nhân khẽ nheo đôi chân mày đầy vảy sắc lại, thanh âm của nó chợt hạ thấp xuống vài tông, nhuốm màu tang tóc và u uất:
[Ở thời đại này của các ngươi, cả [Tâm Trí Cộng Hưởng] lẫn những bậc đại pháp sư có đủ bãn lĩnh và năng lực để truyền thừa thứ ký ức ấy cho thế hệ hậu duệ… đều đã vĩnh viễn tan biến vào cát bụi, không còn sót lại chút dấu vết nào.]
Một khoảng lặng tịch mịch và ngột ngạt bất ngờ bủa vây lấy căn phòng rộng lớn.
Thế nhưng chẳng bao lâu sau, tiếng thở dài sườn thượt đầy bất lực của vị Long Nhân đã chủ động phá tan bầu không khí im lặng đến đáng sợ ấy.
[Chính vì lẽ đó, ta thực sự không thể nào thấu hiểu nổi. Bằng phương pháp ma quái nào mà một phàm nhân như ngươi lại có thể thành công kích hoạt được [Bản Chất Cụ Hiện]?]
Nó trố mắt nhìn trân trân vào Alon với một vẻ mặt đầy sự hiếu kỳ và hoang mang tột độ. Thế nhưng, đối diện với ánh mắt dò xét ấy, Alon tự nhiên cũng chẳng biết phải mở lời đáp lại ra làm sao.
Bởi vì trên thực tế, ngay cả bản thân Alon cũng không hề có một câu trả lời chính xác cho việc tại sao mình lại có thể vận hành được [Bản Chất Cụ Hiện].
Không, để mà nói một cách chuẩn xác và rõ ràng hơn, anh biết rất rõ quy trình thực hiện. Anh đan chéo các thủ ấn ma pháp, cất tiếng niệm các câu cổ tự chú ngữ, và cuối cùng là giải phóng sức mạnh của minh văn cổ xưa.
Chỉ với một chuỗi thao tác cơ bản như thế, Alon đã thành công tái hiện lại ma pháp tối cao.
Tuy nhiên, thực tế ấy lại hoàn toàn xung đột và mâu thuẫn một cách gay gắt với những gì vị Long Nhân vừa mới giảng giải.
Lời khẳng định rằng việc thi triển ma pháp cấp cao bắt buộc phải có sự kế thừa ký ức của [Tâm Trí Cộng Hưởng] hoàn toàn đi ngược lại với những trải nghiệm thực tế của Alon, bởi từ trước đến nay, trong đại não của anh chưa từng tồn tại bất kỳ một mảnh ký ức truyền thừa nào thuộc về các bậc đại phap sư quyền năng thời cổ đại.
Và đó hoàn toàn không phải là nghịch lý duy nhất tồn tại giữa hai người. Có một khoảng cách mênh mông như đại dương giữa những tri thức mang tính thường thức của vị Long Nhân cổ xưa và những hiểu biết thực tế mà Alon đang sở hữu.
Thứ nhất, từ trước cho đến tận thời điểm hiện tại, Alon vẫn luôn sử dụng các câu từ chú ngữ, minh văn cổ xưa và các thức thủ ấn để thi triển ma pháp, thế nhưng phần lớn những tri thức ấy đều là do anh tự mình mò mẫm bằng cách trực tiếp cất tiếng đọc các câu chú và đúc rút kinh nghiệm thông qua các trận chiến thực tế.
Nói một cách khác, anh đã tự mình thấu hiểu được tầng tầng ý nghĩa sâu xa ẩn đằng chứa sau các câu chú ngữ thông qua vô số lần thử nghiệm và sai lầm, hoàn toàn không dựa vào bất kỳ một sự hiểu biết hay chỉ dẫn có sẵn nào từ trước.
Trong khi đó, vị Long Nhân lại khẳng định một cách đanh thép rằng: Một kẻ chỉ có thể vận hành được các câu từ chú ngữ và minh văn cổ xưa một khi bọn họ đã hoàn toàn thấu hiểu triệt để ý nghĩa cốt lõi của chúng từ trước khi ra chiêu.
Về cơ bản, những lời giải thích của thực thể cổ xưa kia đang gián tiếp chỉ ra rằng: Toàn bộ quá trình tự mày mò học hỏi ma pháp của Alon từ trước tới nay đáng lẽ ra phải là một điều hoàn toàn bất khả thi đối với một phàm nhân.
“Trước khi chúng ta đàm luận sâu hơn về những vấn đề khác, có một chuyện ta rất muốn thỉnh giáo ngươi.”
[Chuyện gì?]
Alon lẳng lặng bày tỏ toàn bộ những nghi vấn và sự mâu thuẫn trong trải nghiệm của mình cho vị Long Nhân nghe. Thực thể cổ xưa sau khi chăm chú lắng nghe một hồi lâu, chỉ biết thẫn thờ lẩm bẩm trong sự bàng hoàng:
[…Một điều điên rồ như vậy mà cũng có thể xảy ra được sao?]
Nó trố mắt nhìn vào khoảng không trước mặt, hoàn toàn bất lực và không thể nào tiêu hóa nổi thứ tri thức dị biệt vừa được nghe.
“Nhưng đó chính là phương thức mà ta đã vận dụng suốt bấy lâu nay để sinh tồn. Và cho đến tận giây phút này, mọi chuyện vẫn đang diễn ra chính xác theo cách đó.”
Câu trả lời đầy thản nhiên của Alon chỉ nhận lại một tiếng cười khẩy đầy vẻ bất lực và sự hoài nghi từ vị Long Nhân. Thực thể cổ xưa vừa định mở miệng để nói thêm điều gì đó, thì bất chợt
Ầm ầm ầm!!!
“?”
Alon khẽ nhíu mày, biểu cảm lộ rõ vẻ kinh ngạc khi toàn bộ tòa cổ tháp đột ngột rung lắc dữ dội, các bức tường đá rạn nứt nghiêm trọng tựa như vừa có một trận đại địa chấn kinh hoàng đang quét qua nơi này.
[…Xem ra, thời gian của ta đã đi đến hồi kết rồi.]
“Thời gian ư?”
[Khoảng thời gian mà ta có thể mượn chút tàn lực để hiển hiện bản thể tại thế giới phàm trần này vốn dĩ đã vô cùng ngắn ngủi, và xem ra, giới hạn ấy đã chính thức đi đến hồi kết rồi.]
Trước lời giải thích mang đầy sắc thái thần bí kia, Alon theo bản năng khẽ chau chặt đôi chân mày lại đầy vẻ đề phòng, thế nhưng vị Long Nhân lại khẽ nhếch mép nở một nụ cười thản nhiên, như thể muốn trấn an nỗi bất an đang nhen nhóm trong lòng anh.
[Ngươi cũng không cần phải quá mức lo lắng hay bận tâm làm gì. Hãy quay trở lại nơi này sau năm ngày nữa, khi ấy chúng ta sẽ lại có thể cùng nhau đàm luận. Ta hứa sẽ giải mã và làm sáng tỏ toàn bộ những điều mà ngươi đang cảm thấy hiếu kỳ và thắc mắc. Và còn một chuyện nữa,]
Thanh âm của thực thể cổ xưa chợt trở nên nghiêm nghị, vang vọng giữa những tiếng đổ vỡ của đất đá:
[-Nếu như có khả năng, ngươi hãy dốc toàn lực để tìm kiếm một thứ gọi là ‘
Ma Tước Tà Trượng
(Sparrow’s Staff), sau đó hãy tiếp nhận toàn bộ các câu cổ tự chú ngữ cùng minh văn cổ xưa từ thực thể đang bị giam cầm bên trong món vũ khí đó. Ngươi có thể thiết lập giao tiếp với nó bằng cách trực tiếp truyền dẫn nguồn ma lực của bản thân vào trong thân trượng.]
‘
Ma Tước Tà Trượng
sao…? Chẳng lẽ đó là một món vũ khí sở hữu linh hồn độc lập (Ego Weapon) sao?’
[Chính xác mà nói thì đó là một món vũ khí bị phong ấn và dung hợp bởi tính cách của một kẻ đã khuất, nói thẳng ra thì đó là một tên điên loạn, một kẻ có đầu óc không được bình thường cho lắm. Nhưng dẫu vậy, ngươi bắt buộc phải thu thập toàn bộ các cổ tự chú ngữ cùng minh văn cổ xưa từ gã.]
“Ngươi vừa khẳng định rằng những minh văn cổ xưa này vốn được coi là những bí pháp bất truyền của các đại pháp sư từ thời thái cổ, vậy mà bây giờ ngươi lại bảo với ta rằng thực thể bên trong món vũ khí đó sẽ dễ dàng chia sẻ và giao ra chúng một cách đơn giản như vậy sao?”
[Về điểm này thì ngươi hoàn toàn có thể kê cao gối mà ngủ trong an tâm, không cần phải bận tâm chút nào đâu. Thực thể bị giam cầm bên trong món vũ khí ấy suốt bao kỷ nguyên qua luôn sống trong nỗi dằn vặt và hối hận khôn nguôi vì đã không thể tìm được truyền nhân để phó thác và kế thừa toàn bộ tri thức của mình, chính vì thế, gã chắc chắn sẽ cầu xin và vô cùng tự nguyện truyền dạy mọi thứ cho ngươi mà thôi.]
[Ta thực sự đang vô cùng mong đợi vào chuyến viếng thăm tiếp theo của ngươi đấy. Nếu như những gì ngươi vừa chứng minh hoàn toàn là sự thật, vậy thì trong tương lai, ngươi chắc chắn sẽ có đủ bản lĩnh để—]
Vị Long Nhân một lần nữa lại để lộ ra một nụ cười đầy ẩn ý, một cái nhếch mép ẩn chứa những mưu mô sâu xa vượt ngoài tầm hiểu biết:
[-Vận hành và thao túng toàn bộ ma pháp tối cao của tất cả các đại pháp sư trên thế gian này, chỉ bằng việc kết hợp các câu cổ tự chú ngữ, minh văn khắc ấn và các thức thủ ấn. Và,]
Còn chưa kịp buông ra những âm tiết cuối cùng để hoàn thiện câu nói của mình, bản thể giống như một bóng ma hắc ám của vị Long Nhân đã đột ngột tan biến vào hư không ngay trong tích tắc, không để lại dù chỉ là một gợn sóng ma lực nhỏ nhoi. Thư phòng cổ kính một lần nữa rơi vào trạng thái tịch mịch, chỉ còn lại mình Alon đứng chôn chân tại chỗ, lặng lẽ trân trân nhìn vào khoảng không vắng lặng trước mặt.
Một khoảng thời gian ngắn ngủi lẳng lặng trôi qua.
Alon, sau khi rảo bước rời khỏi vùng phế tích hoang tàn và u ám, hiện đang ngồi lặng lẽ bên trong toa xe ngựa, tâm trí hoàn toàn chìm sâu vào một dòng suy tưởng phức tạp.
Anh vẫn chưa thể đào bới và thấu suốt được những bí mật cốt lõi thứ vốn dĩ là nguyên nhân duy nhất thúc đẩy anh cất công lặn lội đến nơi này, những ẩn số ma pháp mà anh đã hằng canh cánh và hiếu kỳ suốt bấy lâu nay. Thế nhưng hiện tại, sự tập trung của Alon đã hoàn toàn bị dịch chuyển khỏi những bí mật xa xôi ấy.
Xét cho cùng, những ẩn số đó không mang lại quá nhiều rủi ro hay sự cấp bách đối với anh vào lúc này, bởi đằng nào anh cũng bắt buộc phải lưu lại thành phố sa mạc Colony ít nhất hai tuần nữa để chuẩn bị cho sự kiện đại đấu trường (Colosseum).
Thay vào đó, đại não của Alon hiện tại đang liên tục tái hiện và mổ xẻ những lời giảng giải đầy nghịch lý mà vị Long Nhân cổ xưa vừa mới truyền thụ.
‘…Một kẻ tuyệt đối không thể vận hành ma pháp nếu như không có sự thấu hiểu triệt để các câu cổ tự chú ngữ, minh văn cổ xưa và [Bản Chất Cụ Hiện], sao?’
Anh lặp đi lặp lại câu hỏi đó trong đầu không biết bao nhiêu lần, cố gắng tìm kiếm một điểm logic.
‘Thực thể Long Nhân kia xem chừng không có vẻ gì là đang buông lời dối trá hay lừa gạt mình, vậy thì bằng phương pháp ma quái nào mà bản thân mình lại có thể thi triển chúng một cách mượt mà như vậy?’
Dẫu cho có dành ra bao nhiêu công sức để trầm ngâm suy tính về vấn đề này đi chăng nữa, Alon cũng thừa hiểu rằng việc tìm kiếm một câu trả lời chính xác cho một nghịch lý vượt ngoài tầm nhận thức hiện tại của bản thân là một điều hoàn toàn bất khả thi.
‘Nhưng mình luôn có cảm giác… ẩn sau chuyện này chắc chắn phải chứa đựng một bí mật kinh thiên động địa nào đó…’
Với một chút lòng hiếu kỳ nhen nhóm trong thâm tâm, anh nhanh chóng dịch chuyển dòng suy nghĩ của mình sang một chủ đề khác thực tế hơn.
‘Ma Tước Tà Trượng, hửm…’
Thật may mắn làm sao, Alon vốn là một người chơi lão luyện nên anh biết rất rõ vị trí tọa lạc chính xác của [Ma Tước Tà Trượng] món vũ khí mà vị Long Nhân vừa nhắc tới.
‘Nếu mình nhớ không lầm, thứ đó hiện đang được phong ấn nghiêm ngặt bên trong kho báu hoàng gia của vương triều trị vì Colony.’
Trong quá khứ, khi còn thực hiện các nhiệm vụ ẩn để thu thập các vật phẩm quý hiếm, anh đã từng bí mật đột nhập vào căn hầm kho báu của hoàng tộc nơi đây vô số lần, chính vì vậy mà anh đã quá đỗi quen thuộc với sơ đồ đường đi nước bước của nơi đó.
Tuy nhiên, dẫu cho đã biết rõ vị trí của nó, Alon từ trước đến nay chưa từng có ý định sẽ ra tay lấy [Ma Tước Tà Trượng] ra khỏi căn hầm.
Lý do là bởi nếu xét về mặt chỉ số và hiệu năng thực chiến trong trò chơi, món trang bị ấy bị xếp vào hàng ngũ những vật phẩm vô dụng và phế thải nhất trong đống của cải kho báu.
‘…Các thuộc tính bổ trợ của nó thực sự quá mức tầm thường, hoàn toàn không đủ tư cách để mình phải đánh đổi và lựa chọn nó thay vì những món thần binh tối cao khác mà mình đã lên kế hoạch thu giữ từ trước.’
Thế nhưng, dẫu có là như vậy, anh cũng không hề có ý định sẽ ngó lơ hay bỏ qua lời khuyên đầy ẩn ý của vị Long Nhân cổ xưa. Sau một khoảnh khắc ngắn ngủi cân nhắc và định liệu kỹ càng, Alon đã đưa ra quyết định cuối cùng cho bước đi tiếp theo.
‘Xem ra mình đã không còn sự lựa chọn nào khác… Trước tiên, mình cần phải tiến thẳng đến Đại Đấu Trường để đăng ký danh tính với tư cách là một giác đấu sĩ (fighter).’
Anh hạ quyết tâm sẽ chính thức tham gia vào các cuộc chiến đẫm máu tại đại đấu trường lần này để tìm kiếm cơ hội danh chính ngôn thuận đoạt lấy [Ma Tước Tà Trượng].
Chính vào lúc này…
“Chủ Nhân!”
“Chuyện gì vậy?”
“Ngài có thể… khẽ xoa đầu em một chút được không ạ?”
“…Xoa đầu em sao?”
“Vâng ạ!”
Seolrang khẽ nghiêng người, chủ động áp sát lại gần bên cạnh anh với một gương mặt tràn ngập sự mong đợi để được nhận một cái xoa đầu từ vị Chủ Nhân của mình. Khi bàn tay của Alon vừa mới đặt lên mái tóc vàng rực rỡ của cô nàng thú nhân.
“Hửm~”
Cô nàng ngay lập tức phát ra những tiếng rên rỉ đầy vẻ thỏa mãn và sung sướng. Dẫu cho bàn tay của Alon lúc này gần như chẳng hề chuyển động hay vuốt ve, thì Seolrang vẫn cứ liên tục chủ động dụi đầu vào lòng bàn tay anh một cách vô cùng quấn quýt và ngọt ngào.
Họ cùng nhau đồng hành như thế cho đến khi cỗ xe ngựa chính thức tiến vào địa giới của thành phố sa mạc Colony.
Và rồi…
“…Hửm?”
Ngay vào cái khoảnh khắc cỗ xe lăn bánh qua cổng thành, Alon lập tức nhạy bén nhận ra bầu không khí bên trong vương quốc đang hỗn loạn và dị thường một cách vô cùng khó hiểu.
Đúng hơn là, sau khi nhận thức được rằng trên các tuyến đường nội đô của Colony lúc này gần như hoàn toàn vắng bóng người qua lại, Alon khẽ lộ ra một vẻ mặt hoang mang, nhưng cảm giác đó cũng chỉ tồn tại trong một thoáng chốc ngắn ngủi.
Trong lúc cỗ xe ngựa tiếp tục tiến về phía tổng bộ công hội, Alon bất ngờ nhìn thấy một biển người khổng lồ, đen kịt đang tụ tập, chen chúc nhau dọc theo tuyến đại lộ trung tâm của vương quốc Colony. Anh ngay lập tức ra lệnh cho cỗ xe dừng lại.
Với mật độ đám đông dày đặc như thế này, việc tiếp tục điều khiển xe ngựa băng qua là một điều hoàn toàn bất khả thi.
Hơn thế nữa.
“Thưa tiểu thư Seolrang, xem chừng chúng ta bắt buộc phải dừng lại chờ đợi cho đến khi đoàn người hung hãn này giải tán hoàn toàn thì mới có thể tiếp tục di chuyển được ạ.”
Một chiến binh thú nhân được cử đi trinh sát từ trước nhanh chóng quay trở lại báo cáo tình hình thực tế, nghe vậy, Seolrang lẳng lặng quay sang nhìn Alon để chờ đợi phán quyết.
Sau một khoảnh khắc ngắn ngủi suy tính, Alon trầm giọng ra lệnh: “Chúng ta hãy tạm thời đứng đây chờ đợi, sẵn tiện quan sát xem rốt cuộc đang có biến cố gì diễn ra.”
Anh dứt khoát bước chân ra khỏi toa xe ngựa, sự tò mò và hiếu kỳ trong thâm tâm đã hoàn toàn bị kích thích bởi khung cảnh náo nhiệt và đầy áp bách trước mắt.
Cảnh tượng này trông cứ như thể toàn bộ cư dân và mọi sinh linh của vương quốc Colony đều đã lũ lượt kéo đến đây, đứng dàn thành hai hàng dài dọc theo hai bên rìa của tuyến đại lộ trung tâm.
Khi Alon vừa bước xuống xe và cố gắng chen chân tìm cách lách qua đám đông đặc quánh để tiến lên phía trước, anh cuối cùng cũng nhìn thấy một cỗ kiệu xa hoa, lộng lẫy đang từ đằng xa chậm rãi tiến lại gần.
“Đứng lại.”
Một gã lính đánh thuê đột ngột bước ra, thô bạo chặn đứng đường đi của Alon.
Gã chiến binh ấy sở hữu một diện mạo vô cùng dữ tợn và bặm trợn, gã không chút kiêng dè mà vươn cánh tay đang nắm chặt chuôi kiếm ra, khẽ đẩy mạnh vào lồng ngực của Alon một cái đầy vẻ trịnh thượng, rồi buông lời bằng một chất giọng khàn đặc:
“Không một kẻ phàm trần nào được phép tự ý tiếp cận hoặc mạo phạm đến khu vực của Ngài Milanon.”
Một lời cảnh báo công khai, đầy rẫy sự ngạo mạn và đe dọa.
Chỉ đến lúc này, Alon mới chợt nhận ra rằng, dẫu cho đám đông xung quanh có chen chúc đến mức nghẹt thở, thì riêng tại khu vực này lại hoàn toàn trống trải và biệt lập, được canh gác nghiêm ngặt bởi một đội quân lính đánh thuê trang bị vũ khí tới tận răng.
Alon lẳng lặng dời tầm mắt của mình, hướng thẳng về phía gã đàn ông đang nghênh ngang đứng bên trong vòng vây bảo hộ nghiêm ngặt của lũ lính đánh thuê.
Bộ dạng của gã trông chẳng khác nào một tên đại quý tộc bản địa của vương quốc sa mạc Colony, trên người khoác bộ lễ phục đính đầy những loại huân chương và trang sức lấp lánh phản chiếu ánh mặt trời, cùng với đó là một thái độ kiêu căng, trịch thượng không chút giấu diếm hiển hiện rõ mồn một trên gương mặt.
Dường như đã nghe thấy toàn bộ lời nói đầy tính đe dọa của gã hộ vệ vừa rồi, vị đại quý tộc kia khẽ liếc mắt nhìn xéo qua Alon, nhếch mép nở một nụ cười khẩy đầy vẻ khinh miệt, rồi thản nhiên quay đi nơi khác như thể vừa nhìn thấy một sinh vật thấp kém.
Ngay vào cái khoảnh khắc ấy, Alon không khỏi thầm cười khẩy một tiếng đầy chế giễu trong lòng khi chứng kiến bộ dạng của gã quý tộc kia. Hắn cũng giống như đại đa số những kẻ thuộc tầng lớp thượng lưu rệu rã của thế giới này, luôn cố gắng bấu víu và tìm kiếm một chút cảm giác thượng đẳng, quyền lực huyễn hoặc từ những điều nhỏ nhặt, tầm thường và nực cười nhất.
Đoành!!!
Thế nhưng, chỉ trong một cái chớp mắt ngắn ngủi, gã lính đánh thuê vừa mới thô bạo chặn đứng đường đi của Alon đã hoàn toàn biến mất khỏi vị trí đứng ban đầu. Cơ thể gã bay thẳng vào không trung với tốc độ của một mũi tên rời cung, rồi va đập dữ dội, nghiền nát toàn bộ hệ thống cửa gỗ của một cửa hàng tạp hóa gần đó tạo nên một tiếng động kinh hoàng.
Mọi chuyện diễn ra nhanh đến mức không tưởng, tựa như một tia chớp xé toạc màn đêm.
Sự chú ý của toàn bộ biển người đang vây xem ngay lập tức đổ dồn về phía đống đổ nát hoang tàn ấy. Đội ngũ lính đánh thuê đang thiết lập hàng rào bảo vệ xung quanh gã quý tộc theo bản năng lập tức vận động, vũ khí trong tay tuốt vỏ rầm rập trước khi bộ não của bọn chúng kịp phân tích xem rốt cuộc loại quái vật nào vừa ra tay hành hung đồng đội của mình.
Chính vào lúc đó—
Xoẹt!!!
Ầm! Rầm! Rắc!
Một chuỗi những tiếng nổ chát chúa cùng tiếng xương cốt gãy vụn rợn người đồng loạt vang lên. Toàn bộ những gã lính đánh thuê đang hùng hổ lao về phía Alon đều bị một nguồn lực lượng bạt mạng đánh bay ngược trở lại không trung, cơ thể bọn chúng nện mạnh vào các bức tường đá của các tòa kiến trúc xung quanh như những bao cát rách nát, rồi trượt dài xuống mặt đất trong vũng máu đặc quánh.
“Se… Seolrang!?”
Gã quý tộc mang danh Milanon kẻ mới chỉ một giây trước còn đang nở nụ cười khẩy đầy khinh miệt lúc này đã sợ hãi đến mức mặt cắt không còn một giọt máu. Gã lập tức thối lui về phía sau trong sự bàng hoàng tột độ trước sự xuất hiện đột ngột và quỷ mị của nàng thú nhân Bagayaga.
“Áaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!!”
Một tiếng thét đầy đau đớn và thảm khốc bất ngờ rống lên từ miệng của Milanon khi năm ngón tay sắc lẹm của Seolrang đã hoàn toàn khóa chặt, tóm lấy đỉnh đầu của gã một cách thô bạo.
Và rồi.
“Tên khốn này vừa mới mạo phạm đến Ngài, thưa Chủ Nhân. Ngài muốn em phải định liệu và xử lý cái xác của hắn như thế nào đây ạ?”
Seolrang quay đầu lại nhìn Alon, trên gương mặt cô nàng lúc này là một nụ cười rạng rỡ, ngọt ngào đến thuần khiết một sự tương phản hoàn toàn, lạnh sống lưng so với phương thức bạo lực tàn khốc mà cô đang dùng để chế ngự Milanon. Alon nhất thời cạn lời, đứng hình toàn tập trước sự nhiệt tình đầy máu me của cấp dưới.
Chẳng thèm dành cho Alon lấy một cơ hội để can ngăn hay can thiệp, năm ngón tay của Seolrang đã bắt đầu siết chặt lấy hộp sọ của gã quý tộc một cách điên cuồng, tựa như cô có thể bóp nát vụn cái đầu ấy ra thành trăm mảnh bất cứ lúc nào, chỉ vì một lý do duy nhất: Gã đã dám nhìn vị chủ nhân của cô bằng một ánh mắt coi thường.
“Em có nên tự tay kết liễu và lấy mạng hắn ngay tại đây không ạ?”
Dẫu cho khung cảnh này có mang lại một sự thỏa mãn và sảng khoái không thể phủ nhận đối với cái tôi của một vị Bá Tước, Alon vẫn không khỏi cảm thấy phương thức hành xử này có phần hơi quá mức cực đoan và đẫm máu.
“Ít nhất thì cũng không nên ra tay hành quyết một kẻ có tước vị ngay giữa một tuyến đại lộ đông đúc người qua lại như thế này…”
Trong lúc Alon vẫn còn đang thầm suy tính xem nên dàn xếp vụ rắc rối này như thế nào để không làm lớn chuyện, anh chợt dịch chuyển sự chú ý của mình về phía những tiếng xì xào bàn tán đang đột ngột hạ thấp xuống xung quanh.
Anh sớm nhận ra rằng, cỗ xe kiệu hoa bằng gỗ màu trắng tuyết xa hoa vốn dĩ đang băng qua tuyến đường đông đúc kia đã chủ động dừng lại ngay trước mặt mình từ lúc nào. Đồng thời, bằng nhãn quan của một người chơi lão luyện, anh ngay lập tức nhận diện được xuất xứ và nguồn gốc của cỗ xe ấy.
‘Biểu tượng của Thánh Quốc, hửm.’
Ngay vào cái khoảnh khắc Alon nhìn thấy sự hiện diện của những Thánh Hiệp Sĩ (paladins) mặc giáp trụ sáng loáng đang tháp tùng xung quanh, dòng suy nghĩ đó vừa mới lướt qua đại não thì cánh cửa của cỗ xe ngựa màu trắng đang đứng yên bỗng nhiên chậm rãi mở ra, và một bóng hình thanh tú bắt đầu bước chân xuống mặt đất sa mạc.
Đó là một thiếu nữ khoác trên mình bộ thánh phục có tông màu đen tuyền làm chủ đạo, thế nhưng tại các vị trí trọng yếu trên trang phục lại được thêu dệt một cách vô cùng tinh xảo bằng những sợi chỉ đỏ rực như máu, tạo nên một cảm giác vừa thiêng liêng nhưng cũng vừa tà mị đến rợn người.
“Hửm?”
Alon khẽ nghiêng đầu sang một bên trong sự hoang mang thoáng hiện, anh cảm thấy gương mặt ẩn sau lớp màng che kia dường như mang lại một cảm giác vô cùng quen thuộc, tựa như đã từng nhìn thấy ở một nơi nào đó trong quá khứ.
“Hồng… Hồng Y Đại Giáo Chủ!”
Giọng nói run rẩy, ngập tràn sự cầu cứu và kinh hãi của gã quý tộc Milanon vang lên xé toạc bầu không khí đặc quánh. Cái đầu của gã hiện tại vẫn đang nằm gọn trong bàn tay tử thần của Seolrang, gã đang cố hết sức hét lên để hướng về phía vị thiếu nữ vừa mới bước xuống xe. Ngay vào cái khoảnh khắc ấy, Alon bằng trực giác nhạy bén của mình đã lập tức cảm nhận được rằng tình huống trước mắt chuẩn bị biến chuyển theo một chiều hướng vô cùng phức tạp và phiền toái.
Nếu như một kẻ ngoài cuộc không hề thấu suốt toàn bộ diễn biến câu chuyện vừa xảy ra từ đầu, thì cảnh tượng hiện tại trông chẳng khác nào Alon và Seolrang đang cậy quyền cậy thế để bắt nạt và hành hung một vị quý tộc bản địa hoàn toàn vô tội.
Milanon dường như cũng là một kẻ vô cùng cáo già, gã lập tức nắm bắt lấy cơ hội trời cho này để trưng ra một biểu cảm vô cùng đáng thương, tội nghiệp và đau đớn tột cùng trên khuôn mặt vặn vẹo. Alon thầm tự hỏi liệu bản thân mình có nên chủ động lên tiếng để xóa tan cái sự hiểu lầm tai hại mang tính chính trị này hay không.
Thế nhưng, hoàn toàn trái ngược với tất cả những gì mà anh có thể dự đoán và tưởng tượng, vị thiếu nữ vừa mới bước chân xuống từ cỗ xe thánh khiết kia lại chẳng hề có ý định sải bước tiến về phía gã quý tộc đang bị Seolrang chế ngự.
Không, nói một cách chuẩn xác hơn, cô ta thậm chí còn chẳng thèm bố thí cho gã lấy một cái liếc mắt hờ hững, cứ như thể sự tồn tại của gã Milanon kia hoàn toàn là một thứ rác rưởi không đáng để cô bận tâm. Thay vào đó, đôi chân nhỏ nhắn của cô thẳng tiến, rảo bước về phía Alon với một sự kiên định tuyệt đối.
“Eh!”
Ngay khi Seolrang kẻ mới một giây trước còn đang vẫy chiếc đuôi vàng rực rỡ một cách điên cuồng bỗng nhiên lộ ra vẻ kiêng dè và chủ động né sang một bên để nhường đường, vị thiếu nữ mang bộ thánh phục đen thêu chỉ đỏ đã tiếp cận sát bên cạnh Alon. Cô nhẹ nhàng vươn cả hai bàn tay mềm mại nhưng lạnh lẽo của mình ra, trân trọng nắm lấy bàn tay trái của anh.
Và rồi
“Đã lâu không gặp, thưa Ngài.”
Ngay vào cái khoảnh khắc ấy, khi đôi đồng tử nhuộm một màu huyết sắc đỏ rực đầy vẻ cuồng si của vị thiếu nữ khẽ mở ra và chạm thẳng vào ánh mắt của anh, Alon rốt cuộc đã hoàn toàn nhận thức được danh tính thực sự của thực thể đang đứng trước mặt mình.
Vị thiếu nữ đang hiện diện trước mắt anh lúc này, không một ai khác, chính là
“Chúa Tể của em.”
—Yutia Bludia.
Giữa một tuyến đại lộ trung tâm hiện tại đang bị bủa vây bởi một sự kinh hãi tột độ và im lặng đến rợn người, nơi mà tất cả những tiếng xì xào bàn tán của đám đông đều đã vĩnh viễn tắt lịm, cô nhìn anh và nở một nụ cười đầy vẻ cuồng tín mà không cần buông thêm bất kỳ một lời nào khác.
