Đã ba ngày trôi qua kể từ khi Alon đích thân tới kiểm chứng những tin đồn về biến cố kinh hoàng xảy ra tại hang ổ của Al-Kamae.
Lúc này, anh lại tiếp tục cuộc hành trình cùng đoàn thương buôn thường xuyên băng qua sa mạc để tiến về phía thành phố Colony, giống như những gì đã làm trước đây. Đứng dưới cái nắng oi nồng như muốn thiêu rụi mọi thứ, Alon không nén nổi một tiếng thở dài thườn thượt.
“Thưa Bá Tước, ngài không thể sử dụng ‘thứ đó’ dù chỉ là một lần thôi sao?”
“Nếu ta sơ sẩy, nó có thể làm đóng băng toàn bộ khu vực này thành một khối đá đấy.”
“Thà bị đóng băng còn hơn là biến thành một cái xác quay khô khốc dưới cái nắng cháy da cháy thịt này…”
“Vẫn là không được.”
Mặc kệ những lời càu nhàu của Evan về việc không muốn bị "nướng chín", Alon ngước mắt nhìn lên mặt trời đang tỏa ra những tia nắng gắt gao, rồi thầm hồi tưởng về những sự kiện kỳ quái xảy ra vài ngày trước.
‘Rốt cuộc chuyện gì đã xảy đến với Al-Kamae?’
Tất nhiên, vì không được tận mắt nhìn thấy thi thể của hắn, anh không thể khẳng định chắc chắn số phận của gã thủ lĩnh lũ Mật Sứ. Tuy nhiên, lý do khiến anh tin rằng đã có chuyện không lành xảy ra với hắn chính là món cổ vật mà anh đang nắm giữ trong tay.
Alon cúi xuống nhìn tấm huy hiệu.
Thay vì tỏa ra thứ ánh sáng hoàng kim rực rỡ, nó giờ đây chỉ là một màu xám xịt, u ám và vô hồn.
Trong ngôn ngữ của trò chơi Psychedelia, món cổ vật này chỉ có thể thu thập được sau khi tiêu diệt Al-Kamae ở giai đoạn giữa game.
‘
Vô Tình Tuyệt Tội Chi Linh Huy
(The Symbol of the Innocent)… mình thực sự không ngờ lại có thể sở hữu nó sớm đến thế này.’
Mặc dù tấm huy hiệu hiện tại chưa bộc lộ rõ chức năng là gì, nhưng nó vốn rất nổi tiếng với những chỉ số cực kỳ ấn tượng sau khi được đem đi giám định — một món trang bị cấp cao mà lẽ ra người chơi phải trầy trật lắm ở giai đoạn giữa game mới may ra có được.
Nó cũng giống như chiếc nhẫn mà Alon nhận được từ Heinkel nhưng vẫn chưa có cơ hội sử dụng.
‘Trên đường tới Laxas để giải mã chiếc nhẫn, mình nên ghé qua Thành Phố Mê Cung để giám định món này luôn.’
Nói đi cũng phải nói lại, Vô Tình Tuyệt Tội Chi Linh Huy là thứ mà Al-Kamae trân quý hơn cả sinh mạng. Hắn đã yểm lên đó một loại ma thuật ràng buộc linh hồn cực kỳ mạnh mẽ để đảm bảo không một kẻ nào có thể đánh cắp được nó.
Nói một cách đơn giản: nếu Al-Kamae chưa chết, tuyệt đối không một ai có thể chạm tay vào tấm huy hiệu này.
Thế nhưng, hiện tại tấm huy hiệu đang nằm gọn trong lòng bàn tay Alon mà không hề có bất kỳ dấu hiệu nào của sự phản phệ hay can thiệp ma thuật.
Điều này càng củng cố niềm tin trong anh rằng Al-Kamae đã thực sự bị xóa sổ.
Chính vì vậy, ngay trong đêm hôm đó, Alon đã thực hiện một cuộc "càn quét" triệt để tòa dinh thự của hắn.
…
Anh liếc nhìn đống kho báu khổng lồ đang chất cao như núi ở phía sau toa xe, một nụ cười thoáng hiện lên đằng sau gương mặt vốn dĩ không chút cảm xúc.
Và đó vẫn chưa phải là tất cả những gì anh thu hoạch được.
Chiếc túi da bên hông của anh lúc này đã được lấp đầy bởi những bình thuốc cấp cao nhất thứ mà anh đã tiêu tốn sạch sành sanh trong trận tử chiến với Kailas trước đó.
Toàn bộ những món đồ này đều là chiến lợi phẩm thu giữ được sau cuộc càn quét tại tòa dinh thự của Al-Kamae.
‘Dẫu số kho báu thu được lần này không dồi dào như mình từng kỳ vọng, nhưng—’
Trong một thế giới mà tiền bạc chẳng bao giờ tự dưng từ dưới đất mọc lên, Alon hoàn toàn hài lòng với lượng vàng bạc châu báu đang được chất đầy trên xe ngựa.
Với anh, tiền bạc luôn là câu trả lời xác đáng nhất cho mọi vấn đề.
Đoàn người đã rong ruổi trên hành trình này được bao lâu rồi?
“Tất cả, dừng lại!”
Keng! Keng!
Tiếng hô dõng dạc vang lên từ phía đầu đoàn khiến các toa xe hàng đang băng qua sa mạc đồng loạt dừng lại, kèm theo đó là tiếng chuông ngân vang báo hiệu.
Đó là tín hiệu dựng trại từ đoàn thương buôn. Nhận thấy ánh hoàng hôn đang dần tắt lịm phía chân trời, Alon lặng lẽ bước ra khỏi toa xe.
Không lâu sau khi công việc chuẩn bị doanh trại bắt đầu…
“Ah, thưa Bá Tước, ngài vẫn cảm thấy thoải mái với hành trình ngày hôm nay chứ?”
Khác với gã thủ lĩnh của đoàn thương buôn Kim Phát lần trước, lần này, một gã thương nhân có dáng người mảnh khảnh tiến lại gần Alon với một cái cúi đầu đầy cung kính.
“Cũng nhờ có các ông.”
“Ôi không, Ngài quá lời rồi ạ~”
Gã thủ lĩnh thương đoàn vẫn không ngừng cúi mình dù Alon chẳng hề làm gì quá mức. Hắn nở một nụ cười nịnh bợ mang đậm hơi hướng tư bản thực dụng rồi dâng lên cho anh một vài món đồ.
“…Đây là gì?”
“Dạ, đây đều là những sản vật đặc trưng do thương đoàn chúng tôi quản lý. Bên này là rượu vang thượng hạng từ lãnh địa vùng Komur, còn phía này là các loại thực phẩm đặc sản từ lãnh địa vùng Kalmian ạ.”
“Ta hiểu rồi.”
“Chúng tôi mang tới đây với hy vọng ngài sẽ hạ cố dùng thử một chút.”
Alon khẽ gật đầu trước sự tiếp đón nồng nhiệt mà có phần thái quá này. Gã thương nhân thậm chí còn cúi sâu đến mức gương mặt hắn suýt chút nữa là chạm sát mặt đất.
“Ta sẽ nhận lấy chúng. Cảm ơn.”
“Vâng, thưa Ngài! Chúc Ngài có một đêm nghỉ ngơi thật tĩnh tại.”
Dõi theo bóng lưng gã thương nhân liên tục cúi chào trước khi khuất dạng, Alon khẽ nhún vai đầy thản nhiên.
Trong quá khứ, anh chưa từng được đối xử như một quý tộc đúng nghĩa, nhưng dạo gần đây, bất cứ nơi nào anh đặt chân tới cũng đều đón nhận được sự cung phụng xa hoa đến mức tột cùng.
Điều này phần lớn là nhờ vào danh tiếng đang nổi lên như cồn của anh, cùng với lời đồn đại rằng anh chính là kẻ đứng đầu phe phái có tầm ảnh hưởng lớn nhất trong Vương Quốc Asteria.
Hệ quả là, bất kỳ ai có chút nhạy bén về tình hình chính trị của Vương Quốc đều cố gắng hết sức để tạo ấn tượng tốt với Alon, ngay lập tức biến thành những kẻ nịnh hót tầm thường ngay khi nhìn thấy bóng dáng anh.
‘Chà, nhưng điều đó dường như chỉ đúng với những kẻ đang hoạt động gần vương quốc Asteria mà thôi.’
Trong khi Alon vẫn đang nhún vai, nhìn vào những món quà mà gã thương nhân vừa dâng lên với hy vọng bảo đảm cho một lộ trình làm ăn mới…
“Ôi thật sao?”
“Tất nhiên rồi.”
Anh nghe thấy giọng của Evan vang lên từ đâu đó. Có vẻ như cậu ta đang mải mê tán gẫu với một người phụ nữ sau khi đã hoàn tất việc dựng trại.
“Oa, tuyệt thật đấy.”
“Haha, thực ra thì chuyện đó cũng không khó khăn lắm đâu.”
Alon liếc mắt nhìn người phụ nữ đang nhiệt tình hưởng ứng theo những lời khoe khoang của Evan, và anh sớm nhận ra danh tính thực sự của cô ta.
‘Con gái của gã thủ lĩnh thương đoàn sao…’
Alon trưng ra một biểu cảm khó tả khi lặng lẽ quan sát cuộc trò chuyện giữa hai người họ từ phía xa.
‘Dạo gần đây, có vẻ như số lượng phụ nữ vây quanh Evan đang tăng lên một cách đột biến.’
Alon thừa hiểu lý do tại sao những bóng hồng lại bất ngờ lũ lượt kéo đến vây quanh Evan như thiêu thân lao vào lửa như vậy.
Tất cả đều bắt nguồn từ chính danh tiếng đang vang dội của anh.
Với tư cách là người Hiệp Sĩ duy nhất dưới trướng vị Bá Tước Palatio lừng lẫy, hầu hết phụ nữ đều nhìn Evan bằng một ánh mắt ngưỡng mộ và tìm cách tiếp cận cậu ta với tâm thế tôn kính.
Dẫu cho Alon cảm thấy có chút tâm trạng kỳ quái kiểu như "công dã tràng" hay "kẻ làm người hưởng" — nhưng anh cũng nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ đó ra khỏi đầu với một cái nhún vai hờ hững.
‘Dù sao thì, sau tất cả những rắc rối và khổ ải mà cậu ta đã phải nếm trải cùng mình, hưởng thụ chút thành quả này chắc cũng chẳng sao.’
Nhìn Evan đang say sưa phô diễn một màn kịch náo nhiệt đầy cường điệu, Alon không khỏi thầm cảm thán thêm một lần nữa.
‘Không biết Evan có nhận ra không nhỉ? Cô con gái của gã thương nhân kia đang nhìn cậu ta bằng đôi mắt sắc lẹm như một con diều hâu đang nhắm vào con mồi vậy.’
Vì chẳng muốn làm hỏng bầu không khí đang nồng nhiệt của cấp dưới, Alon lẳng lặng ngồi xuống trước đống lửa trại để né tránh cái se lạnh đang dần bủa vây khi đêm về trên sa mạc.
“Ngon Thật.”
Củ khoai lang mà Evan chuẩn bị đã được nướng chín một cách hoàn hảo.
Một tuần và một ngày sau đó, khi bình minh vừa mới chớm rạng trên đường chân trời, Alon cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng của Colony hiện ra sau gần một năm xa cách.
‘Hừm~’
Dẫu cho diện mạo của Colony chẳng thay đổi là bao, nhưng lối kiến trúc độc bản đầy dị biệt của nơi đây vẫn mang lại cho Alon một cảm giác tươi mới như lần đầu tiên chứng kiến.
Sau vài lời chào hỏi xã giao ngắn gọn với gã thủ lĩnh thương đoàn, Alon vừa định quay người bước đi thì…
“Chủ Nhân!”
Một cảm giác quen thuộc ập đến. Seolrang lao thẳng về phía anh, vòng tay ôm chặt lấy anh như muốn khảm vào da thịt.
“Xin Chào Ngài!”
Seolrang bám lấy anh chặt như keo, cất tiếng chào một cách đầy hớn hở.
“Đã lâu không gặp.”
“Đúng vậy ạ!”
Nhìn Seolrang đang vẫy đuôi một cách đầy phấn khích, Alon chợt nhận ra những tiếng xì xào bắt đầu lan ra từ đám đông xung quanh…
“Nhìn kìa. Chẳng phải đó là [Kim Mao Thiểm Quang] sao?”
“Phải, chính là cô ta.”
“Kẻ đang đứng bên cạnh cô ta là ai thế?”
“Trông giống như Bá Tước Palatio.”
“Không thể nào. Con ‘Chó Điên’ đó mà lại có thể tỏ ra thân thiết với một người như thế sao?”
Những lời bàn tán xôn xao không ngừng lọt vào tai anh.
“Seolrang.”
“Dạ!”
“Tạm thời hãy buông ta ra đã.”
“Tuân lệnh!”
Ngay khi Alon vừa dứt lời, Seolrang lập tức nới lỏng vòng tay đang siết chặt quanh eo anh và đứng thẳng dậy.
“Em làm tốt chứ ạ?”
“Tốt lắm.”
Nhìn Seolrang vẫy đuôi đầy mãn nguyện sau khi nhận được lời khen ngợi, Alon chợt nhận ra không gian xung quanh đã trở nên tĩnh lặng một cách lạ thường.
Anh khẽ liếc nhìn xung quanh, toàn bộ những kẻ có mặt tại cổng phía Nam của Colony đều đang trố mắt nhìn anh với vẻ bàng hoàng tột độ.
Ngay cả gã thủ lĩnh thương đoàn và cô con gái vừa mới chào tạm biệt anh xong, giờ đây cũng đứng chôn chân tại chỗ, miệng há hốc không thốt nên lời.
‘…Tại sao mọi người lại sốc đến vậy?’
Cảm thấy có chút khó hiểu trước bầu không khí im lặng đến rợn người này, Alon đảo mắt nhìn quanh với vẻ hoang mang thoáng hiện.
Mọi người nhìn anh cứ như thể họ vừa chứng kiến một điều gì đó phi thực tế, gương mặt ai nấy đều đóng băng trong sự kinh ngạc.
Chứng kiến phản ứng của họ, bản thân Alon cũng thấy bối rối.
Chẳng phải một năm trước, Seolrang cũng đã đón tiếp anh bằng sự cuồng nhiệt tương tự đó sao?
Thế nhưng hiện tại, sự khác biệt trong ánh mắt của đám đông là quá rõ rệt, khiến Alon nhất thời lạc vào mê cung của sự nghi hoặc.
“Khụ… Khụ—”
Khẽ hắng giọng một cách gượng gạo để xua tan bầu không khí ngột ngạt, Alon mở lời: “Seolrang, ta muốn tiến thẳng tới khu tàn tích ngay bây giờ. Liệu điều đó có khả thi không?”
“Tất nhiên là được rồi ạ!”
Dưới sự dẫn dắt của Seolrang, Alon lập tức bước lên toa xe. Ngay cả khi cỗ xe bắt đầu lăn bánh hướng về phía những phế tích bị lãng quên, ánh mắt kinh hãi của những kẻ đứng xem vẫn chưa hề rời khỏi bóng lưng anh.
Họ đang trên đường tiến về phế tích bị lãng quên bằng cỗ xe mà Seolrang đã chuẩn bị sẵn. Giống như lần trước, họ di chuyển dưới sự bảo hộ của tộc Kim Mao, nhưng Alon cảm nhận được có điều gì đó đã âm thầm thay đổi.
‘Có gì đó không đúng.’
Alon liếc nhìn Seolrang. Bản thân cô ta dường như không có quá nhiều thay đổi so với một năm trước. Sự khác biệt duy nhất có lẽ là nằm ở mái tóc vàng rực rỡ ấy giờ đây đã dài hơn, xõa xuống tận hông. Thế nhưng, ngoại trừ điều đó ra, cô ta vẫn là Seolrang như trước đây.
Thế nhưng, trái ngược với thái độ nồng nhiệt của Seolrang, bầu không khí bao trùm lên các chiến binh tộc Kim Mao đang hộ tống toa xe đã hoàn toàn khác biệt so với một năm về trước.
‘Trước đây trông bọn họ có vẻ thân thiện hơn nhiều…’
Dĩ nhiên, sự thân thiện đó vốn luôn dành cho Seolrang thay vì Alon, nhưng giờ đây, ngay cả cái vẻ cởi mở hay hiếu khách mà anh từng ghi nhớ cũng đã tan biến không một dấu vết. Thay vào đó, họ di chuyển trong sự im lặng đến đáng sợ, đôi mắt sắc lẹm không ngừng rà soát xung quanh, tuyệt nhiên không hé môi nửa lời.
Hồi tưởng lại những biến cố kinh hoàng mà Seolrang đã phải gánh chịu một năm trước, Alon khẽ gật đầu thông cảm.
‘Có lẽ vì vụ phản bội năm ấy đã để lại vết sẹo tâm lý sâu sắc hơn mình tưởng.’
Trong lúc Alon đang tự nhủ rằng mình nên quan tâm đến Seolrang nhiều hơn để cô không bị ảnh hưởng bởi những chuyện tương tự, thì Seolrang bất chợt lên tiếng.
“A, Chủ nhân!”
Cô gọi anh như thể vừa chợt nhớ ra điều gì đó quan trọng, và Alon khẽ đáp lại.
“Chuyện gì vậy?”
“Em có thể xin Ngài một ân huệ được không!?”
Alon hơi ngỡ ngàng trước lời thỉnh cầu đột ngột này, nhưng anh sớm gật đầu chấp thuận.
“Nếu đó là việc trong khả năng của ta, thì tất nhiên rồi.”
Dẫu sao thì việc di chuyển đến khu tàn tích một cách thuận lợi như thế này phần lớn là nhờ công lao của Seolrang, và anh cũng đang định đối xử tốt với cô hơn, nên anh không ngần ngại đồng ý. Seolrang nở một nụ cười rạng rỡ, cô lôi từ trong túi ra một tờ giấy rồi trịnh trọng đưa cho Alon.
Ngay khi cô vừa đưa tay ra ngoài cửa sổ toa xe, một cây bút tạo tác ma pháp đã được đặt vào tay cô một cách nhịp nhàng, như thể mọi thứ đã được sắp đặt từ trước.
Trao cây bút cho Alon, Seolrang háo hức nói:
“Đây, ngài hãy ký tên vào đây đi.”
“Ký tên…?”
“Vâng!”
Cô gật đầu lia lịa, nhìn anh bằng ánh mắt tràn đầy sự mong đợi. Cô gật mạnh đến mức mái tóc vàng rực rỡ dài chạm hông cứ thế tung bay trong không trung theo từng nhịp chuyển động.
Chứng kiến cảnh tượng này, Alon không khỏi nảy sinh một ý nghĩ bất an.
‘Chẳng lẽ cô ấy định bắt mình ký tên bảo lãnh cho thứ gì đó sao…?’
Cảm thấy cơ thể mình căng cứng lại một cách vô thức, Alon cúi xuống nhìn vào tờ giấy. Đó là một văn bản đã được điền sẵn nhiều mục phức tạp với những điều khoản rắc rối.
Với vẻ mặt đầy nghi hoặc, Alon liếc nhìn lên dòng tiêu đề ở trên cùng của tài liệu.
…Đơn Đăng Ký Kết Hôn ư?
“Ngài ký đi!”
Alon cạn lời, đứng hình toàn tập.
