Gương mặt của những vị đại thần Quý Tộc có mặt tại đó giờ đây đang bị lấp đầy bởi sự hỗn loạn tột độ.
Ngay cả là những Quý Tộc đang phủ phục sau lưng Alon cũng không giấu nổi vẻ kinh ngạc đến ngây dại trên khuôn mặt.
Đám Quý Tộc vốn đang hân hoan chờ đợi viễn cảnh Nữ Hoàng sẽ tự tay bóp nghẹt sự bành trướng của [Kalpha], giờ đây chỉ còn biết đứng đó với biểu cảm chết lặng trong sự bàng hoàng và sửng sốt khôn cùng.
Thế nhưng, họ không phải là những kẻ duy nhất mang bộ mặt ấy.
“…???”
Alon, kẻ vừa trực tiếp nghe thấy sắc lệnh này từ miệng Nữ Hoàng Cretinia Siyan, cũng hoàn toàn rơi vào trạng thái hoang mang cực độ trước cục diện đang xoay chuyển một cách dị thường ngay trước mắt mình.
‘Hầu Tước ư…?’
Đối với một Quý Tộc mà nói: tước hiệu mang một ý nghĩa vô cùng trọng đại mà nó không đơn thuần chỉ là một danh xưng, nó tựa như một dấu ấn định đoạt đẳng cấp trong xã hội Vương Quyền.
Nó tương đương với một sự phân cấp giai tầng xã hội tuyệt đối. Việc bước lên hàng ngũ quyền cao chức trọng là Hầu Tước sẽ ban tặng cho Alon thứ quyền lực bành trướng hơn gấp bội lần so với địa vị Bá Tước hiện tại của anh. ‘
Từ nào là diện tích lãnh địa cai quản cho đến quân số tư binh mà anh có quyền chiêu mộ, huấn luyện và gầy dựng, sắc lệnh này sẽ xoay chuyển hoàn toàn mọi khía cạnh trong cuộc đời anh.
Không chỉ dừng lại ở đó, việc dẫn dắt một phe phái trong giới quý tộc cũng sẽ không còn vấp phải bất kỳ sự đàm tiếu phê phán nào nữa.
Dẫu cho Alon, với tư cách là một Bá Tước, đã trở thành thũ lĩnh của phe [Kalpha], nhưng thực chất đó chỉ là một sự tồn tại dị biệt.
Theo những thiết luật bất thành văn của giới Quý Tộc, một gã Bá Tước tầm thường tuyệt đối không đủ tư cách để ngự trị trên vị trí cao tột bậc đến thế.
Đó có thể được cho là một cấu trúc quyền lực đầy khiếm khuyết.
Thế nhưng, nếu như Nữ Hoàng Cretinia Siyan nâng tước hiệu của anh lên thành hàng Hầu Tước, sự bất hợp lý trong cấu trúc của [Kalpha] sẽ ngay lập tức được hóa giải tận gốc.
Nói một cách khác, Nữ Hoàng Cretinia Siyan không hề kìm hãm phe [Kalpha] của Alonn, mà trái lại, cô còn đang trực tiếp tiếp thêm sức mạnh cho bọn họ.
‘Chuyện… chuyện quái gì đang xảy ra thế này?’
Alon không khỏi nhìn lên phía Nữ Hoàng với gương mặt đờ đẫn không hiểu chuyện gì. Ngược lại, Siyan chỉ thản nhiên chống cằm lên mu bàn tay, đôi mắt vàng kim lãnh đạm nhìn xuống và cất lời.
“Ta đã được nghe tường tận những giai thoại về ngươi. Ngươi đã tận diệt mọi lũ sâu bọ đang ngày đêm gặm nhấm Vương Quốc Asteria này. Theo ta thấy đây chính là phần thưởng vô cùng xứng đáng dành cho những cống hiến của ngươi.”
Thanh âm bình thản của cô vang vọng giữa đại sảnh yên tĩnh đến rợn người.
Dẫu cho những lời lẽ đó nghe có vẻ đầy tính logic, nhưng sự hoài nghi vẫn đang vây hãm lấy tâm trí Alon.
Suy cho cùng, chẳng có lý do gì để mà cô ta phải ban thưởng cho anh hậu hĩnh đến mức này chỉ dựa trên cái lý luận ấy.
‘Cảm giác như cô ta đang chỉ đang mượn cớ đó để ép mình lên chức Hầu Tước vậy.’
Alon kín đáo liếc nhìn Nữ Hoàng.
Liệu có phải cô ta đang có một niềm tin tuyệt đối rằng bản thân có thể nghiền nát [Kalpha] bất cứ lúc nào mà cô muốn, dẫu cho phe phái này có bành trướng mạnh mẽ đến đâu đi chăng nữa?
Một giả thuyết đầy lý trí loé lên trong đầu anh.
Dẫu anh đã cố gắng nhìn sâu vào đôi mắt cô để đọc thấu thị những toan tính ẩn giấu, nhưng thứ duy nhất anh nhận lại được vẫn chỉ là một biểu cảm lạnh lùng, vô hồn như một pho tượng băng giá.
Và ngay vào khoảnh khắc đó…
“Hửm, sao thế? Ngươi không hài lòng với ân điển này sao?”
Thanh âm của Siyan kéo Alon thoát khỏi dòng suy nghĩ đang rối bời.
Anh vội vã cúi đầu, đáp lại một cách thận trọng:
“Thần không dám, thưa Bệ Hạ.”
Đáp lại lời anh, Siyan người vốn chưa từng để lộ lấy một tia cảm xúc từ đầu buổi tiệc đến giờ bất chợt đứng dậy khỏi ngai vàng với một nụ cười mỉm đầy ẩn ý.
Cộp, cộp.
Tiếng gót giày vang lên thanh thoát khi cô chậm rãi tiến về phía Alon.
Và rồi, cô hơi cúi người xuống, đôi đồng tử vàng kim khóa chặt lấy ánh mắt của Alon khi anh vừa ngẩng lên. Siyan đưa ngón trỏ, nhẹ nhàng ấn vào khóe môi phải của anh rồi kéo ngược nó lên phía trên.
“……?”
Biểu cảm của Alon lúc này trở nên vô cùng kỳ quặc, với một bên khóe miệng bị ngón tay cô kéo cao lên.
Đó là một cảnh tượng vô cùng dị thường trước những ánh mắt của bao nhiêu con người, nhưng cô chỉ mỉm cười và khẽ thốt lên:
“Cười đi chứ. Ngươi trông bảnh bao hơn hẳn khi cười đấy.” (Long Live The Queen - Nữ Hoàng Vạn Tuế)
Dứt lời, cô thu lại ngón tay đang ấn trên má Alon.
Với vẻ mặt đầy thỏa mãn, cô nhìn vị tân Hầu Tước đang ngơ ngác bằng đôi mắt vàng kim đặc trưng lấp lánh vẻ trêu đùa.
Vị Nữ Hoàng, sau khi thưởng thức đủ mọi cung bậc biểu cảm thú vị của anh, cuối cùng cũng lên tiếng tuyên bố:
“Ta sẽ rời đi ngay bây giờ. Tất cả các ngươi, hãy tận hưởng buổi dạ tiệc này đi.”
Ngay khi những lời đó vừa dứt, cứ như thể cô chẳng còn bất kỳ vướng bận nào với buổi khiêu vũ này nữa, Siyan dứt khoát quay lưng bước đi.
Rắc! Rầm!
Cánh cửa khổng lồ mở ra rồi đóng sầm lại, để lại một khoảng lặng tĩnh mịch bao trùm lấy toàn bộ đại sảnh đường.
Alon đứng đó, nhìn trân trân vào nơi cô vừa rời đi, trong lòng thầm tự vấn:
‘…Chuyện quái quỷ gì vừa xảy ra vậy?’
Đầu óc anh giờ đây còn trở nên hỗn loạn hơn cả lúc trước.
Sau khi bóng dáng Nữ Hoàng khuất sau cánh cửa, đại sảnh tiệc vốn dĩ đang chìm trong sự tĩnh lặng đến nghẹt thở, nay bắt đầu dần dần lấy lại bầu không khí náo nhiệt.
Thế nhưng, cục diện ấy đã hoàn toàn đảo chiều.
Bầu không khí lúc này đã mang một sắc thái hoàn toàn khác hẳn nếu so với ban nãy.
Sự khác biệt giờ đây lại nằm ở chính những kẻ vừa mới nở nụ cười đắc ý cách đây vài phút, giờ đây biểu cảm trên gương mặt bọn chúng hoàn toàn trái ngược.
Những quý tộc thuộc phe Hoàng Tộc và phe Quý Tộc — những kẻ từng tin chắc rằng [Kalpha] sẽ bị Nữ Hoàng bóp nghẹt trong ngày hôm nay giờ đây đang mang vẻ mặt thê lương như thể ngày tận thế vừa mới ập đến.
Trái ngược hoàn toàn với bầu không khí u ám đó, những vị Quý Tộc tháp tùng Alon vào đại sảnh đường đều mang gương mặt rạng rỡ đến cực điểm, thầm lặng chúc tụng bản thân vì đã đặt cược vào đúng phe cánh.
Và rồi…
Người nghiễm nhiên trở thành tâm điểm rực rỡ nhất của buổi dạ tiệc, Alon, nhanh chóng thấy mình bị vây kín bởi đám đông.
“Xin chúc mừng ngài, Bá Tước!”
“Ah không, không còn là Bá Tước nữa! Phải gọi ngài là Hầu Tước tương lai mới đúng!”
“À đúng rồi! Lỗi của tôi~”
Dù Alon có mảy may đáp lại hay không, đám Quý Tộc xung quanh vẫn không ngừng tuôn ra những lời nịnh nọt đầy sốt sắng.
“Quả thực, Bá Tước Palatio à không, Hầu Tước Palatio thật là phi thường.”
“Chính xác. Ngài ấy đã thu phục được lòng tin của Nữ Hoàng từ lúc nào không biết?”
Đứng giữa những ánh nhìn ngưỡng mộ đầy hiểu lầm và nặng nề từ cả Công Tước Altia lẫn Bá Tước Zenonia, Alon tự vấn trong lòng:
‘Rốt cuộc… chuyện đó xảy ra từ bao giờ? Đến chính mình còn chẳng biết nữa là.’
Với biểu cảm vẫn còn vương nét bàng hoàng, Alon hướng tầm mắt về phía cánh cửa nơi Nữ Hoàng Siyan vừa rời đi.
‘Chuyện quái gì đang diễn ra thế này…?’
Anh bắt đầu lục lọi lại mọi mảnh ký ức về vị Hoàng Đế thứ tám của Asteria, Cretinia Siyan.
Dù có vắt óc suy nghĩ bao nhiêu lần đi chăng nữa, Cretinia Siyan trong tâm trí anh tuyệt đối không phải là người sẽ hành xử như vậy.
Cô ta không mặn mà với việc cai trị, nhưng cô ta sẵn sàng chém bay đầu bất cứ kẻ nào dám đe dọa đến uy nghiêm hoàng gia của bản thân mà không chút mảy may do dự. Và còn nụ cười đó là sao chứ?
Alon hồi tưởng lại nụ cười ban nãy của cô.
Theo những gì anh biết, trong suốt cả trò chơi Psychedelia, chưa từng có một bức minh họa hay một tình tiết nào mô tả cảnh Siyan mỉm cười. Tính cách của cô ta vốn dĩ chỉ có sự lạnh lùng và thờ ơ đến tột độ.
‘…Có gì đó sai sai ở đây.’
Giữa lúc Alon bắt đầu nhận ra sự bất thường và khẽ nghiêng đầu đầy nghi hoặc.
Thì tại một góc khuất của sảnh đường, Hầu tước Filboid kẻ vốn đang bị vây quanh bởi những quý tộc khác đang trừng mắt nhìn anh.
‘Bá Tước Palatio… tên khốn đó…’
Hầu tước Filboid vô thức nghiến răng kèn kẹt, đôi mắt vằn lên những tia nhìn đầy thù hận.
Nửa năm trước, lão đã bị ép phải quỳ gối trước mặt Alon. Và mặc dù không bị đối xử tàn khốc như Công Tước Limgrave, nhưng lão cũng đã bị triệu tập đến Thánh Quốc và bị giam giữ trong một căn phòng biệt giam kỳ quái suốt một tháng trời, phải chịu đựng những thứ không khác gì tra tấn.
Chính vì lẽ đó, lão đã vô cùng sục sôi mong chờ sự kiện ngày hôm nay.
Lão tin chắc rằng Alon sẽ phải trả giá đắt cho sự ngu ngốc khi dám bành trướng phe cánh của mình.
Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với những kỳ vọng của lão, Nữ Hoàng thay vì trừng phạt lại ban tước vị Hầu Tước cho hắn, như một lời công nhận chính thức cho phe phái này.
‘Làm sao… chuyện này có thể xảy ra được…?’
Vừa nhìn Alon vừa nghiến răng, Hầu tước Filboid buông ra một tiếng thở dài não nề.
Ở thời điểm này, khi mọi chuyện đã rồi, lão chẳng thể làm gì hơn được nữa.
Nhưng điều đó cũng không có nghĩa là lão sẽ cam chịu ngồi yên sau khi đã nếm trải sự nhục nhã đó.
‘Nếu đã đến nước này… mình buộc phải gặp bọn họ thôi.’
Với gương mặt đanh lại đầy quyết tâm, Hầu tước Filboid quay người và bắt đầu sải bước về một hướng nào đó.
Năm ngày sau.
Trong khi Alon người đã nếm thử không sót một món ăn nhẹ nào tại buổi dạ tiệc kéo dài cả tuần bắt đầu tính đến chuyện rời đi để tới Colony.
Thì Hầu Tước Filboid đã rời đi ngay từ ngày đầu tiên. Lão hướng thẳng về phía Pakason, một trong những lãnh địa thuộc Vương Quốc Ashtalon, nằm sát ngay cạnh rìa biên giới Vương Quốc Asteria.
Bình thường, lão sẽ cực kỳ thận trọng để tránh bị phát hiện, nhưng giờ thì lão chẳng mảy may quan tâm đến chuyện đó nữa.
Kể từ khi bị lôi đến Thánh Quốc, lão đã đánh mất gần như toàn bộ quyền lực chính trị và không còn là người đứng đầu của bất kỳ phe phái nào khác nữa.
Nói cách khác, lão giờ chỉ là một con hổ sún răng, chẳng còn có một quý tộc nào thèm bận tâm đến lão nữa.
Cũng nhờ vậy, lão đã có thể đến được điểm hẹn mà không phải lo lắng về những ánh mắt dòm ngó.
Và rồi.
Ngay khi vừa đặt chân đến Pakason, lão tiến thẳng tới lối vào của một khu ổ chuột ngầm nằm gần lãnh địa đó.
“Phù.”
Trút một hơi thở dài, lão nhìn vào lối vào căn hầm tối tăm và đầy điềm gở trước mặt. Sau đó, lão mím chặt môi, bước một bước dứt khoát vào bên trong.
Hầu Tước Filboid đã từng được nghe phong phanh rằng các Mật Sứ - kẻ sẵn sàng lấy thủ cấp của bất kỳ ai, dù cho đó có là Quý Tộc hay kể cả là những người thuộc tầng lớp Hoàng Thân Quốc Thích nếu được trả một cái giá xứng đáng - đang ẩn náu tại nơi này.
Với ý định đó trong đầu, lão đi sâu xuống lòng đất.
“Chậc.”
Lão nhíu mày trước cảnh tượng một sòng bạc nồng nặc mùi khói thuốc và những tiếng gào thét ồn ào, nhưng vẫn phải cố gắng tiếp tục bước đi.
Kẻ mà lão tìm kiếm chắc chắn phải ở sâu hơn nữa.
Tiến sâu vào hang ổ đó, lão thì thầm mật mã với một gã đàn ông đang chặn đường, rồi không chút do dự đẩy một cánh cửa đóng kín mít ra.
Và rồi,
“?”
“…?”
“Hả?”
Bên trong căn phòng, Hầu Tước Filboid nhìn thấy một cô gái.
Không, phải nói chính xác hơn là.
Đó là một thiếu nữ với mái tóc vàng rực rỡ và có một biểu cảm ngây thơ trong sáng.
Và ngay cạnh cô ta, nằm sấp trên sàn nhà, là một cái xác không đầu với cơ thể bị băm vằn một cách kinh hoàng đến nỗi không còn có thể nhận diện được nữa.
Hầu Tước Filboid hơi nhăn mặt trước cảnh tượng kinh hãi đó, nhưng lão không hề tỏ ra nao núng hay bỏ chạy.
Lão vốn đã được báo trước về sự quái dị của cái người "Mật Sứ" này trước khi tới đây.
‘Ta nghe nói tên "Mật Sứ" này là một thú nhân tàn bạo, thích đùa giỡn với xác chết, nhưng khi được chứng kiến tận mắt thì cảnh tượng này còn kinh tởm hơn cả những gì ta tưởng tượng.’
Nhanh chóng giãn lấy cơ mặt đang hơi cau lại, Hầu Tước Filboid tự nhắc nhở bản thân rằng lão cần phải thuê bằng được kẻ này.
“Ông là ai?”
Giọng nói của người "Mật Sứ" cắt ngang dòng suy nghĩ của lão.
Đó là một giọng nói mang thanh âm chứa đầy sự tò mò và ngây thơ thuần khiết, thứ khiến vị Hầu Tước phải giật mình bừng tỉnh.
Lão không khỏi cảm thấy kinh ngạc một cách kỳ lạ.
Dù ngay cạnh đó là một cái xác chết, nhưng ngoại hình của tên "Mật Sứ" này lại khác xa so với những gì lão đã tưởng tượng.
Nhưng sự ngạc nhiên đó chỉ thoáng qua, lão sớm mở lời.
“Ta đến đây để đưa ra một yêu cầu.”
“Yêu cầu sao?”
“Phải, ta đến đây để đưa ra một yêu cầu là ám sát Bá Tước Palatio.”
Nhớ lại lời khuyên rằng người "Mật Sứ" này ghét những cuộc hội thoại dài dòng, Hầu Tước Filboid bèn chọn cách đi thẳng vào vấn đề.
Và rồi
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng lão.
“Heh”
Hầu tước Filboid nhận ra ngay lập tức, không một chút nghi ngờ, rằng thực thể trước mặt chính là kẻ mà lão đang tìm kiếm – Một Mật Sứ.
Ngay khi lão vừa dứt lời, nụ cười vốn dĩ ngây thơ ban nãy của cô ta đã vặn vẹo thành một thứ gì đó đầy tà ác.
“Vậy ra,”
Khóe môi cô ta cong lên như thể đang thích thú lắm.
“Ông đến đây để yêu cầu ta ám sát Bá Tước Palatio phải không?”
Ánh mắt cô ta đột ngột trở nên lạnh lẽo thấu xương.
Cái lạnh ấy khiến vị Hầu Tước phải nín thở vì kinh hãi khi đối diện với đôi đồng tử vàng rực sắc lẹm đang nhìn thấu tâm can mình.
Sự áp đảo từ cái nhìn đó khiến đôi chân lão run rẩy, lão vô thức nuốt nước bọt một cách khô khốc.
“Đúng vậy…?”
Ngay khi lão vừa xác nhận, cô nàng thú nhân tóc vàng khẽ đung đưa mái tóc, gật đầu liên hồi.
“À, ta hiểu rồi. Đó là điều ông muốn sao? Nhưng mà, chúng ta nên làm gì bây giờ nhỉ?”
“Ý-ý ngươi là sao—?”
“Người có thể tiếp nhận yêu cầu của ông… thì đang ở ngay đây rồi.”
Cô ta khẽ nhún vai.
Bối rối trước những lời đó, Hầu Tước Filboid dõi theo ngón tay đang đeo găng của cô ta trỏ xuống phía dưới.
Ngón tay ấy đang chỉ thẳng vào cái xác không đầu nằm trên sàn nhà.
“…Ô.” (OH) (Ai xem John Wich 1 thì biết cái này)
Chỉ đến lúc này, lão mới nhận ra rằng có điều gì đó đã sai quá sai, một tiếng thở hắt đầy kinh hoàng thốt ra từ kẽ răng lão.
