Tại tầng thứ Năm của Thành Phố Mê Cung.
Một
nơi vốn dĩ được bao phủ bởi những đồng cỏ xanh rì trải dài và những phế tích
cổ xưa trầm mặc dưới màn sương.
Thế
nhưng, dù nửa năm ròng rã đã trôi qua, những vết sẹo tàn khốc từ cuộc đại chiến
ngày ấy vẫn hằn sâu trên mặt đất, như một minh chứng hùng hồn cho sự hủy diệt
kinh hoàng không thể xóa nhòa theo thời gian.
Và
ngay tại nơi đó, hắn xuất hiện.
Xào xạc.
Với
chiếc áo choàng đen tuyền bay lấp phất trong gió tựa như đôi cánh của loài quỷ
dữ, cùng những món đồ trang trí đen ngòm mang đầy điềm gở treo lủng lẳng nơi
thắt lưng và cổ tay, bóng người trùm kín đầu ấy bắt đầu chậm rãi rảo bước
xuyên qua tầng thứ năm.
Kẻ đó
bước qua nơi mà đoàn quân lính đánh thuê đã từng liều mạng huyết chiến với
Ngoại Thần vào nửa năm trước.
Kẻ đó
dẫm chân lên chính mảnh đất nơi Alon đã từng đứng vững để đối mặt với thực thể
Ngoại Thần quyền năng kia.
Và cuối
cùng, khi dừng chân ngay tại vị trí Alon tung ra đòn dứt điểm kết liễu Ngoại
Thần, hắn khẽ nghiêng đầu sang hai bên một cử chỉ đầy vẻ tò mò, hay đúng hơn
là sự hiếu kỳ trước một điều gì đó vượt ngoài lẽ thường mà hắn không cách nào
lý giải nổi.
Đã
bao lâu trôi qua rồi?
Thời
gian dường như ngưng đọng trong sự tĩnh lặng đến rợn người.
Mới
giây trước, hắn ta vẫn còn đứng bất động như một pho tượng đá, đôi mắt dán chặt
xuống mặt đất không một chút mảy may xê dịch.
Thế rồi,
"Ha…"
Một nụ
cười vặn vẹo dần lan tỏa trên gương mặt ẩn sau lớp mũ trùm, hắn cất lời,
thanh âm tràn ngập sự phấn khích như vừa tìm thấy một trò tiêu khiển tuyệt diệu
giữa chốn hoang tàn.
"Ta
thực sự không ngờ ngươi có thể tiến xa đến mức này."
Một lời
thì thầm nhỏ bé nhưng chứa đựng áp lực nặng nề.
Bằng
một chất giọng mơ hồ đến quái đản thứ âm thanh phi giới tính khiến người ta
không thể phân biệt nổi đó là của đàn ông hay đàn bà nữa; kẻ đó tự lẩm bẩm một
mình trong khi đưa mắt nhìn quanh toàn bộ chiến trường tàn tạ.
Và rồi,
hắn thản nhiên phất nhẹ bàn tay phải vào không trung.
Vùuuum
Món đồ
trang trí hắc ám phát ra một tiếng ngân rung cộng hưởng đầy âm u và rung động.
Sau khi xác nhận điều đó, bóng người bí ẩn chậm rãi xoay mình, tà áo choàng
đen lại một lần nữa tung bay.
"Thú
vị thật đấy. Để xem ngươi còn có thể tiến xa đến nhường nào. Trò chơi này
đang bắt đầu càng trở nên thú vị hơn rồi đây."
Hắn bật
ra một tiếng cười hồn nhiên, nhưng lại mang theo sự lạnh lẽo tột cùng thấu tận
xương tủy, tựa như một đứa trẻ vừa tìm thấy món đồ chơi mà nó vô cùng tâm đắc.
"Nếu
ngươi có thể sống sót qua lần tới… thì mọi chuyện mới thực sự trở nên kịch
tính."
Hắn bắt
đầu rảo bước về một phía của tầng thứ năm. Và rồi, khi tiến về phía vùng đất
vốn được coi là không có lối thoát, bóng dáng ấy đột ngột tan biến vào hư
không, không để lại bất kỳ một dấu vết nào cho thấy sự hiện diện của mình,
như thể hắn chưa từng tồn tại trên cõi đời này.
Dẫu đây
nghe như có vẻ là một câu chuyện hiển nhiên mà ai cũng thừa biết, nhưng Radan
thực sự đã dâng trọn lòng trung thành tuyệt đối của mình cho Đại Nguyệt.
Bởi lẽ,
nếu thiếu đi sự giúp đỡ và dẫn lối của Ngài, anh đã chẳng bao giờ chạm tay
vào được nguồn sức mạnh to lớn như hiện tại, và càng không thể hoàn thành tâm
nguyện phục hận cho gia đình quá cố của mình.
Nói một
cách ngắn gọn, lòng trung trinh của Radan đã được định hình rõ ràng một cách
vững chãi và kiên định, luôn hướng về phía vị chủ nhân tối cao của mình.
Thế
nhưng, lý do khiến cho sự trung thành của anh có phần bị lu mờ trước mắt người
khác là bởi vì…
[ Giết
sạch bọn chúng. Ngay lập tức. ]
[ Một
ý tưởng không tồi chút nào. ]
[ Tôi
tán thành. ]
[ Tôi
cũng vậy. ]
Khi đặt
lên bàn cân, lòng trung thành của Radan dù có lớn đến đâu vẫn bị lấn át hoàn
toàn bởi sự trung thành đã phát triền thành sự cuồng tín đến mức nghẹt thở của
các thành viên khác trong [Lam Nguyệt].
[ Vậy,
cái lũ được gọi là Đại Diện Nhận đó đang lẩn trốn ở đâu? ]
[
Theo những gì mà tôi thu thập được, bọn chúng dường như đang phân tán rải rác
khắp Liên Minh Vương Quốc. Tổng cộng bọn chúng có khoảng mười lăm tên. Tôi đã
tự tay tiễn ba tên xuống địa ngục, vậy nên chỉ còn lại mười hai tên nữa mà
thôi. ]
[ Và
ta nghĩ cậu chắc chắn là cũng đã nắm rõ được hành tung của chúng trước khi ra
tay rồi chứ? ]
[ Tất
nhiên là vậy rồi. Dù chưa thể khoanh vùng toàn bộ bọn chúng, nhưng tôi đã có
thể xác nhận được vị trí của tên thủ lĩnh và vài tên cốt cán khác. ]
[ Làm
tốt lắm. ]
[ Đừng
lãng phí thời gian nữa, hãy nói ra luôn đi. Em sẽ đi giết hết sạch bọn chúng
ngay bây giờ. ]
[
Nghe có vẻ được đấy. ]
Đôi đồng
tử vàng kim đầy sát khí của Seolrang rực sáng lên khi cô cất lời. Rine người
vừa mới nở nụ cười quỷ mị cách đây không lâu giờ đây đã lấy lại vẻ mặt lạnh
lùng không cảm xúc, nhưng giọng nói lại mang theo hơi lạnh của cõi chết khi lẩm
bẩm một cách đầy ám ảnh.
[ Sau
buổi họp mặt này, tôi có dự định là sẽ đi giết một tên trong số bọn chúng. Có
vẻ như có một gã Mật Sứ đang lởn vởn gần vùng Caliban. ]
Ngay
cả Deus, với đôi mắt lóe lên những tia nhìn đầy hung hiểm, cũng dường như đã
sẵn sàng tuốt kiếm lao đi ngay lập tức khi buổi họp kết thúc. Tất cả những điều
đó khiến Radan cảm nhận được một sự điên cuồng đang bủa vây lấy căn phòng
này.
‘…Không,
Mình nghĩ trước tiên chúng ta cần phải vạch ra một kế hoạch tác chiến cụ thể
đã.’
Radan
lặng lẽ đánh giá cục diện hiện tại.
Ngay
cả trong khoảnh khắc này, những cuộc trò chuyện xung quanh anh vẫn tiếp diễn
một cách thản nhiên đến đáng sợ; họ đang bàn luận về việc xé xác và thảm sát
lũ [Đại Diện Nhân] nhẹ nhàng tựa như đang thưởng thức một tách trà thường nhật
vậy, một kiểu tư duy mà anh vẫn chưa thể hoàn toàn thích nghi được.
Trong
số những thành viên từ thuở sơ khai, vốn chỉ có mỗi Yutia là mang loại khí chất
cuồng loạn đó, trong khi hầu hết những người còn lại đều hành động một cách có
lý trí hơn nhiều.
‘Sự
khác biệt thực sự là quá lớn. Và… thực lòng mà nói, mình cũng không ngờ
ngay cả Rine cũng biến thành một con người hoàn toàn khác đến nỗi quá xa lạ
như thế này, nó thật đáng sợ.’
Nhìn
vào những thành viên đã thay đổi đến mức không thể nhận ra, bao gồm cả Rine,
Radan cuối cùng cũng lên tiếng phá vỡ bầu không khí khát máu:
[ Tôi
nghĩ chúng ta nên bình tĩnh lại, chia sẻ thông tin và cùng nhau vạch ra một kế
hoạch tỉ mỉ trước đã. ]
Một đề
xuất thận trọng và vô cùng hợp lý. Thế nhưng…
[
Ngươi đang nghiêm túc đấy à? ]
[
Radan, Ngươi có nghĩ tới việc trong khi chúng ta còn bận rộn lập kế hoạch, lũ
khốn đó có thể đang tìm cách mạo phạm đến Đại Nguyệt không? ]
[
Chính xác! ]
[ Tôi
đồng ý. ]
Dẫu
cho đó là những lời lẽ lý trí nhất, Radan vẫn phải khựng lại để hít một hơi
thật sâu nhằm trấn tĩnh tâm trí khi thấy Yutia, Seolrang và Rine đồng loạt
bày tỏ sự phản đối, ngay sau sự dẫn dắt của Deus.
[
…Tất cả hãy bình tĩnh lại đi, mọi người đang quá phấn khích rồi. Chẳng phải
trước tiên chúng ta nên chia sẻ toàn bộ thông tin về lũ [Đại Diện Nhân] sao?
Chúng ta cần phải xác định xem thực lực của bọn chúng mạnh đến nhường nào đã
chứ. ]
Lại một
phát ngôn đầy tính thực tế và sáng suốt khác. Thế nhưng…
[
Radan. ]
[
Chuyện gì? ]
[
Radan, ngươi… là một kẻ phản bội đúng không? ]
[? ]
Trước
sự nghi ngờ lố bịch từ Seolrang cùng đôi đồng tử vàng kim đang rực cháy đầy
hung hiểm của cô ta, Radan cảm thấy đầu óc mình quay cuồng đến choáng váng.
[
Khoan, đợi đã… Tại sao câu chuyện lại đột ngột bẻ lái sang việc tôi là kẻ
phản bội thế này? ]
[ Chẳng
phải từ nãy đến giờ, ngươi luôn tìm cách phản đối việc tiêu diệt lũ [Đại Diện
Nhân] đó sao? ]
[ Đó
không phải là phản đối, tôi chỉ đang nói rằng chúng ta cần phải đánh giá tình
hình trước đã]
Radan
đột ngột im bặt khi bắt gặp những ánh mắt đầy bất mãn và hằn học đang đồng loạt
găm chặt vào mình.
Bản
năng mách bảo anh rằng, vào lúc này, dù có nói thêm bất cứ điều gì đi chăng nữa
cũng chẳng thể xoay chuyển được tình thế, Radan đành phải giơ cờ trắng đầu
hàng.
[ Tôi
sẽ đi chuẩn bị ngay lập tức. ]
Bốn
thành viên còn lại khẽ gật đầu đầy mãn nguyện, rồi thản nhiên tiếp tục cuộc
trò chuyện của họ.
Quan
sát cảnh tượng ấy, Radan hồi tưởng về khoảng thời gian hai năm trước khi tổ
chức này vẫn còn hoạt động một cách tương đối bình thường ngoại trừ Yutia anh
chợt nhớ về hình bóng của Đại Nguyệt và đưa ra một kết luận chắc nịch:
‘…Chắc
chắn là có một loại [Tạo Tác Thôi Miên hay Điều Khuyển Tâm Trí] nào đó đang
tác động lên tâm trí của bọn họ rồi.’
Khoảng
30 phút sau…
[ À,
khi đang bàn về chuyện này, ta chợt nhớ lại hình ảnh vĩ đại mà Đại Nguyệt đã
ban phúc cho chúng ta được nhìn… ]
Tiếng
hô vang đầy vẻ sùng bái đột ngột của Deus đã cắt ngang cuộc bàn luận về lũ [Đại
Diện Nhân].
[ Tất
cả mọi người, hành động ngay. Chúng ta sẽ có một buổi họp mặt tử tế sau khi đống
rác rưởi này được dọn dẹp sạch sẽ. ]
Dứt lời
của Yutia, [Lam Nguyệt] bắt đầu chuyển mình, lao vào bóng đêm để thực thi bản
án tử hình.
Ngày
hôm sau.
Sau
khi dành thời gian nghỉ ngơi tại dinh thự của Công Tước Altia, Alon chính thức
khởi hành tiến về phía hoàng cung vào lúc chiều tà, ngay khi buổi đại tiệc
chuẩn bị khai màn.
Đứng
trước ngưỡng cửa cung điện lộng lẫy, Alon khẽ buông lời: "Ta sẽ quay lại
sớm thôi," rồi gật đầu chào tạm biệt Evan trước khi sải bước tiến về
phía trước.
Và,
"Tôi
sẽ luôn ở đây chờ đợi ngài."
Evan
khẽ cúi mình đầy cung kính, rồi đứng thẳng người quan sát bóng lưng của chủ
nhân.
Khi vị
chủ tử của anh bước vào đại sảnh tiệc của Cung Điện Hoàng Gia, một đoàn dài
các quý tộc cũng lẳng lặng nối gót theo sau. Chứng kiến cảnh tượng những kẻ
quyền lực nhất, những kẻ đang thực sự nắm giữ huyết mạch của Asteria, lại
đang phục tùng bước đi sau bóng lưng của Alon, Evan lại một lần nữa cảm nhận
được sức nặng nghẹt thở từ vị thế hiện tại của anh.
‘Dẫu
biết danh tiếng của Bá Tước đã lẫy lừng khắp chốn… lại còn là Thủ Lĩnh của
[Kalpha] nữa.’
Dù bản
thân Alon có vẻ thờ ơ với sự nổi tiếng của chính mình, nhưng đối với Evan mà
nói người đang trực tiếp chứng kiến tầm ảnh hưởng của chủ nhân bành trướng
theo từng giờ thì sự khác biệt là vô cùng rõ rệt.
Trái
ngược hoàn toàn với những ngày xưa cũ, khi Alon luôn bị hắt hủi hoặc bị nhìn
bằng ánh mắt ghẻ lạnh tại các buổi dạ tiệc, thì giờ đây, anh chính là kẻ thống
lĩnh của đại đa số giới quý tộc.
Và đó
vẫn chưa phải là tất cả.
Với
danh tiếng mà anh đã gầy dựng, rõ ràng Alon sẽ trở thành đối trọng cần phải bị
NữHoàng công khai kiềm tỏa. Thế nhưng, vẫn có hàng tá quý tộc sẵn sàng đứng
sau lưng anh.
Nói
cách khác, những kẻ đang theo gót chân Alon tin rằng anh hoàn toàn có cơ hội
chiến thắng, ngay cả khi đối thủ là đương kim Nữ Hoàng của Vương Quốc
Asteria.
‘..Ah
thì, dựa trên những lời đồn đại gần đây, cũng chẳng trách được tại sao bọn họ
lại tin tưởng vào viễn cảnh đó đến thế.’
Trong
khi Evan còn đang mải mê đánh giá cục diện, Alon người đang dẫn đầu đoàn quý
tộc chợt nhận ra một điều gì đó hết sức quái lạ.
‘Hả,
khoan đã… có gì đó không ổn.’
Anh
nhận thấy tình hình dường như đang diễn biến theo một chiều hướng hoàn toàn
khác với những gì anh đã mường tượng.
‘Thế
này trông chẳng khác nào mình đang dẫn đoàn quân đi tuyên chiến với Nữ Hoàng
cả, phải không?’
Anh
khẽ liếc nhìn lại phía sau một cách kín đáo. Phóng tầm mắt ra sau lưng, anh
thấy một lực lượng đông đảo các quý tộc, tất cả đều là những kẻ ủng hộ anh,
đang lầm lũi tiến bước.
‘Không,
đây hoàn toàn không phải là cái hình ảnh mà mình đã dự tính ban đầu…!’
Kế hoạch
của anh vốn dĩ là sẽ cam chịu nhận một vài lời khiển trách thỏa đáng trong buổi
triều kiến với Nữ Hoàng trước khi buổi tiệc bắt đầu, rồi từ đó đưa ra một lý
do hợp lý để duy trì sự tồn tại của [Kalpha]. Nhưng giờ đây, với quân đoàn
hùng hậu đang "đổ bộ" vào cung điện thế này, có vẻ như mọi chuyện sẽ
không chỉ kết thúc bằng vài lời mắng mỏ đơn thuần.
Thế
nhưng mọi chuyện đã đến nước này rồi nên đã đâm lao thì phải theo lao thôi,
anh chẳng còn cách nào khác ngoài việc tiếp tục bước tới và tiến vào đại sảnh
đường.
‘Ồ.’
Ngay
khoảnh khắc đặt chân vào bên trong, anh không khỏi thốt lên một sự cảm thán
thầm lặng.
Đại sảnh
tiệc, đúng như danh tiếng lẫy lừng của nó, rộng lớn và mang vẻ đẹp tráng lệ
hơn bất kỳ nơi nào Alon từng đặt chân tới.
Giữa
lúc anh còn đang đứng ngẩn người chiêm ngưỡng những họa tiết rực rỡ trên trần
nhà, Alon sớm cảm nhận được vô vàn ánh mắt của những quý tộc có mặt trong sảnh
đường đang đổ dồn về phía mình như những mũi tên sắc lẹm.
“……”
Theo
những gì Alon có thể cảm nhận, những ánh mắt mà giới quý tộc đang đổ dồn về
phía anh có thể chia thành hai thái cực rõ rệt.
Một
bên là sự ngưỡng mộ và tôn kính thầm lặng.
Bên
còn lại, chiếm số lượng áp đảo, chính là sự nhạo báng và giễu cợt đầy lộ liễu.
Anh
thừa hiểu lý do tại sao đám quý tộc trong sảnh đường lại mang những biểu cảm
như vậy.
‘Chắc
hẳn bọn chúng đang nghĩ mình đã quá ngông cuồng khi bành trướng thế lực một
cách vô độ không kiểm soát, để rồi giờ đây bản than mình sắp bị Nữ Hoàng
giáng cho một đòn chí mạng.’
Nhận
thấy những kẻ đang cười nhạo mình hầu hết đều thuộc phe Quý Tộc hoặc phe Hoàng
Tộc, Alon khẽ trút một tiếng thở dài kín đáo trước khi tiếp tục sải bước về
phía trước để được triều kiến Nữ hoàng.
Tại
nơi tận cùng của đại sảnh đường tráng lệ, anh đã nhìn thấy bóng dáng ấy.
Cretinia
Siyan vị Nữ Hoàng thứ tám của Vương Quốc Asteria.
Khi dần
tiến lại gần từ phía xa, Alon không khỏi kinh ngạc trước vẻ đẹp thoát tục tựa
như không phải của con người ở Nữ Hoàng Cretinia Siyan.
Đôi đồng
tử vàng kim biểu tượng tối thượng của huyết mạch hoàng gia Asteria lấp lánh rực
rỡ như phản chiếu lại ánh sáng huyền ảo từ phía ban công, dẫu cho gương mặt
cô vẫn tuyệt nhiên không một chút cảm xúc.
Vẻ đẹp
ấy sắc sảo và uy nghiêm đến mức có thể khiến bất kỳ vị đại thần quý tộc nào
cũng sẵn sàng mạo hiểm phạm thượng chỉ để được chiêm ngưỡng dung nhan của Người
dù chỉ trong chớp mắt.
Thế
nhưng, tâm trí Alon lúc này chỉ tập trung vào hy vọng rằng những gì sắp diễn
ra sẽ xoay chuyển theo hướng có lợi cho mình. Nhan sắc của Nữ Hoàng, đối với
anh lúc này, không phải là ưu tiên hàng đầu.
Và rồi…
“Thần,
kẻ bề tôi trung thành của Vương Quốc Asteria, xin bái kiến Nữ Hoàng Bệ Hạ.”
Alon
cất lời, cúi đầu thật thấp thực hiện một lễ nghi trang trọng nhất khi đứng
trước mặt Cretinia Siyan. Vị Nữ Hoàng, người vốn dĩ vẫn giữ sự im lặng đến
nghẹt thở từ đầu tới giờ, cuối cùng cũng mở lời.
“Ngẩng
đầu lên.”
Gương
mặt cô vẫn là một khối băng lãnh vô hồn. Theo mệnh lệnh, Alon bình thản ngẩng
đầu.
“Ngươi
chính là Bá Tước Palatio sao?”
“Thưa
Bệ Hạ, chính là thần.”
Ngay
khi thanh âm của Nữ Hoàng vang lên, những kẻ đang cười thầm Alon nãy giờ đều
lộ rõ vẻ đắc ý.
Khoảnh
khắc này chính là một vở kịch thịnh soạn mà phe Hoàng Tộc và phe Quý Tộc đã
dày công chờ đợi; đó chính là ngày tàn của [Kalpha], cái gai luôn đâm sâu
trong mắt bọn chúng.
Do
đó, tất cả đều đang mang những nụ cười độc địa khi nhìn vào vị Bá Tước
Palatio.
Thế
nhưng…
Nụ cười
ngạo mạn ấy đột ngột vỡ tan trong khoảnh khắc, thay vào đó là những gương mặt
đờ đẫn vì bàng hoàng tột độ.
Lý do
là gì?
“Rất
tốt, Bá Tước Palatio. Ta sẽ sắc phong ngươi lên tước hiệu Hầu Tước.”
Khi Nữ
Hoàng Cretinia Siyan thốt ra những lời đó, Alon chỉ có thể đáp lại trong một
trạng thái hoàn toàn mụ mẫm.
“…Cái
gì cơ?”
Anh
vô thức thốt ra một âm thanh đầy vẻ ngơ ngác và sững sờ.
Góc giải thích: cách phân biệt địa vị "Ngũ đẳng tước" theo thứ tự (Công - Hầu - Bá - Tử - Nam) cho độc giả lần nữa
Công Tước
(Duke): Dưới một người, trên vạn người. Thường là thân tộc của nhà vua hoặc
những lãnh chúa nắm giữ vùng lãnh địa rộng lớn nhất.
Hầu Tước
(Marquis): Những "người gác cổng" của vương quốc. Họ thường cai quản
các vùng biên thùy quan trọng, có quân đội mạnh và thực quyền chính trị cực lớn.
(Đây là tước vị mà Alon sẽ nắm giữ trong tương lai)
Bá Tước
(Count/Earl): Tầng lớp trung tâm của giới thượng lưu. Họ quản lý các thành phố
hoặc vùng đất lớn. (Đây là tước vị hiện tại của Alon).
Tử Tước
(Viscount): Thường là những người quản lý một vùng lãnh thổ nhỏ hơn hoặc hỗ
trợ cho các Bá Tước.
Nam Tước (Baron): Cấp bậc thấp nhất trong hàng ngũ quý tộc chính quy, nhưng vẫn sở hữu đặc quyền và lãnh địa riêng.
