Vào ngày thứ năm kể từ khi anh khởi hành đi tới Hoàng Đô, chỉ còn khoảng hai ngày đường nữa là họ sẽ đặt chân đến Terea thủ đô phồn hoa của Vương Quốc Asteria. Bên trong cỗ xe ngựa đang lướt đi êm ái, Alon ngồi lặng lẽ, đôi mắt chăm chú rà soát lại một bản danh sách trên tay.
“Tốt nhất là nên giải quyết những kẻ khác ngay khi còn có thể.”
Bản danh sách mà anh đang xem xét là kết quả của sự đúc kết trong suốt những ngày qua, ghi chép tỉ mỉ về các ác nhân trong thế giới của Psychedelia.
Đây không phải là những tên tội phạm vặt vãnh; chúng thuộc loại phản diện thực thụ, những kẻ sẽ gây ra những thảm họa kinh hoàng nếu bản thân chúng bắt đầu hành động.
“Nhờ vào công lao của Công Tước Altia và Bá Tước Zenonia trong việc bình định thế giới ngầm, một vài cái tên trong số chúng đã biến mất.”
Đáng tiếc thay, điều mà Alon cần đặc biệt cảnh giác trong Psychedelia không phải là các tổ chức tội phạm lộ diện bề nổi, mà là những phe phái bóng tối bám rễ sâu trong lòng thế giới đó.
Ban đầu, chúng sẽ không lộ diện, nhưng một khi người chơi bắt đầu hành động, chúng sẽ đột ngột xuất hiện và gieo rắc sự hỗn loạn khắp mọi nơi.
Những tổ chức ẩn mình này cực kỳ mạnh mẽ, và có vài cái tên đang đe dọa trực tiếp đến sự an toàn của anh.
Tuy nhiên, việc tiêu diệt toàn bộ bọn chúng chỉ vì "có khả năng gây nguy hiểm" là điều hoàn toàn phi thực tế và vô cùng nguy hiểm. Do đó, Alon quyết định chỉ tập trung loại bỏ hai nhóm đe dọa nhất.
“The Proxy và Ghost Castle.” (Đại Diện Nhân và Vong Linh Thành)
Dựa trên kinh nghiệm chơi game của Alon, Đại Diện Nhân và Vong Linh Thành không phải là những cái tên quá đáng quan ngại nếu nhìn nhận từ góc độ của một người chơi trong Psychedelia.
Đại Diện Nhân là một nhóm nhỏ nhưng quy tụ những kẻ tinh anh, chúng rất mạnh nhưng chỉ xuất hiện nếu người chơi đi theo một tuyến cốt truyện cụ thể.
Về phần Vong Linh Thành cũng tương tự nếu bạn không theo đuổi các nhiệm vụ phụ tại Vương Quốc Ashtalon, bạn sẽ chẳng bao giờ chạm trán chúng.
Tuy nhiên, lý do khiến Alon đặt hai nhóm này vào ưu tiên hàng đầu cần phải tiêu diệt là vì anh không còn là một người chơi nữa. Giờ đây, anh là một quý tộc của Asteria, và những tổ chức này đang âm mưu lật đổ quốc gia này trong tương lai.
Tất nhiên, trong game, Alon chưa bao giờ thấy kế hoạch của bọn chúng thành công.
Bởi lẽ, cho đến thời điểm khi bọn chúng còn đang mải mê chuẩn bị cho mưu đồ của mình, thì Ngũ Hình Đại Tội sẽ xuất hiện, san phẳng vương quốc và biến mọi âm mưu lật đổ trở nên vô nghĩa.
Nhưng hiện tại, trong một thế giới mà Ngũ Hình Đại Tội đã bị xóa sổ hoàn toàn, ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra?
Hơn nữa, Đại Diện Nhân và Vong Linh Thành vốn nổi tiếng với việc ám sát hàng loạt các quý tộc để đạt được mục đích đen tối của mình. Alon tin rằng hai cái tên này tuyệt đối cần phải bị trừ khử.
“……Nếu tính thêm cả bên Đế Quốc, thì vẫn còn đó Thực Cốt Nhân (Bone Eater).”
Alon liếc nhìn về phía đông, hướng về phía Đế Quốc, rồi khẽ nhún vai.
Liên Minh Các Vương quốc và Đế Quốc nằm cách nhau rất xa, và hầu hết các sự kiện xảy ra ở Đế Quốc sẽ do nhân vật chính của khu vực đó giải quyết. Hiện tại, anh chỉ cần dọn sạch đống rác rưởi ngay trong sân nhà mình là đủ.
“Dựa trên những gì mà mình nhớ, dòng thời gian trong trò chơi vốn dĩ là song hành. Vậy nên khi cốt truyện chính thức khai màn, tên nhân vật chính ở phía Đế Quốc chắc chắn cũng sẽ bắt đầu hành động.”
Giữa những mảng ký ức mờ nhạt từ tiền kiếp đang dội về, Alon khẽ lẩm bẩm trong vô thức.
“Tên nhân vật chính ở Đế Quốc đó… Hình như là Palyan thì phải?”
Nhân vật chính của Đế Quốc.
Nói cho chính xác, vào thời điểm cốt truyện của Psychedelia bắt đầu khởi động, thì tại phía bên kia biên giới nơi Đế quốc vĩ đại ngự trị, những sự kiện trong Calypsophobia, một trò chơi khác cùng nhà phát triển, cũng sẽ diễn ra đồng thời.
Hiểu một cách đơn giản, Psychedelia khắc họa những biến động tại khối Liên Minh Vương Quốc, trong khi Calypsophobia lại xoáy sâu vào những tai ương giáng xuống Đế Quốc rộng lớn.
“Hừm…”
Nghĩ đến đây, Alon quyết định cắt đứt dòng suy tưởng.
Anh vốn chỉ mới trải nghiệm phần đầu của Calypsophobia trước khi từ bỏ, lượng thông tin nắm giữ thực sự quá ít ỏi. Hơn nữa, ở thời điểm hiện tại, Alon cũng chẳng việc gì phải tự chuốc lấy phiền phức từ Đế Quốc làm gì cho cam.
Suy cho cùng, Đế Quốc và Liên Minh vốn dĩ là hai thực thể tách biệt hoàn toàn, thứ duy nhất họ cùng chia sẻ có chăng chỉ là vài món vật phẩm hiếm hoi.
Mọi tai ương tại Đế Quốc chắc chắn sẽ được Palyan cùng tổ đội của hắn xử lý gọn ghẽ.
Vì lẽ đó—
‘Đại Diện Nhân và Vong Linh Thành… Mình nên thu dọn hai cái gai trong mắt này như thế nào đây?’
Alon tựa lưng vào thành xe ngựa, tiếp tục đắm chìm trong những toan tính của chính mình.
Ngày hôm sau cuối cùng cũng tới nơi.
“Thưa Bá Tước, chúng ta đã có thể nhìn thấy Terea từ đằng xa. Sắp đến nơi rồi ạ.”
“Chúng ta đến sớm hơn một ngày so với dự kiến sao?”
“Vâng, thật may mắn là chúng ta vẫn còn dư dả chút thời gian.”
Nghe lời Evan, Alon liếc nhìn qua khung cửa sổ để thu vào tầm mắt toàn cảnh Terea.
Dẫu không phải lần đầu chiêm ngưỡng, nhưng sự hùng vĩ của Terea vẫn khiến người ta phải choáng ngợp.
Những bức tường thành khổng lồ đứng sừng sững, kiên cố đến mức không thể lay chuyển, phô diễn trọn vẹn uy thế của một Vương Đô.
Alon nhìn chằm chằm vào tòa thành ấy rồi khẽ chặc lưỡi. Nếu anh đến đây chỉ để tham quan du ngoạn, hẳn tâm hồn cũng sẽ cảm thấy thư thái và khoáng đạt vô cùng, nhưng thật trớ trêu, hiện thực lại tàn nhẫn hơn thế nhiều.
“Hy vọng sẽ không có biến cố nào quá lớn xảy ra.”
Khi cỗ xe ngựa dần tiến vào khu vực nội thành Terea, Alon vô thức thốt ra một lời nguyện cầu nhỏ nhoi trong khi quan sát cảnh tượng phố xá lướt qua.
Dĩ nhiên, anh chẳng hề mơ mộng rằng mọi chuyện sẽ diễn ra êm đẹp.
Việc đích thân Nữ Hoàng triệu tập Alon chắc chắn mang một ý nghĩa đặc biệt, và rất có khả năng nó liên quan trực tiếp đến [Kalpha].
‘…Liệu mọi thứ có vận hành theo đúng ý đồ của mình không?’
Thực chất, trên suốt quãng đường tiến kinh lần này, Alon đã vạch ra một kế hoạch tương đối hoàn hảo.
‘Nếu Nữ Hoàng đề cập đến việc bành trướng quyền lực của mình tại đây, mình có thể giả vờ lung lay một chút, từ đó chủ động cắt giảm bớt tầm ảnh hưởng của [Kalpha]… rồi sau đó tiếp tục giật dây từ sau màn, duy trì thế cân bằng quyền lực giữa các phe phái…’
Đó thực chất chỉ là một ảo tưởng viển vông do chính anh tự thêu dệt nên, một kế hoạch non nớt thiếu đi sự tham vấn của những người thân cận, cũng chẳng hề đo lường đến những biến số tàn khốc của thực tại. Thế nhưng, trong tình cảnh ngặt nghèo lúc này, đó lại là quân cờ khả dĩ nhất mà bộ não đang kiệt quệ của anh có thể nảy ra.
Suy cho cùng, dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, việc công khai đối đầu với Nữ Hoàng người hiện đang nắm giữ [Kim Sa Truyền Thừa Nhãn] là một hành động điên rồ không khác gì tự sát. Nếu mọi chuyện diễn biến theo đúng quỹ đạo, sự can thiệp chừng mực của Alon vào vòng xoáy tranh quyền đoạt vị giữa các phe phái có thể sẽ trở thành một lá bài hộ mệnh đắc lực cho anh.
"Phù…"
Alon khẽ trút một tiếng thở dài đầy nặng nề khi nhìn bóng dáng lộng lẫy nhưng đầy áp bách của cung điện hoàng gia đang dần hiện rõ sau làn sương giá.
‘Chậc, mình đang tự đẩy bản thân vào hang cọp với một kế hoạch chắp vá… Hy vọng cái "vận may" của một nhân vật phụ phản diện sẽ không phản bội mình vào lúc này. Chỉ cần sơ sẩy một nhịp thôi, cái đầu của Bá Tước Palatio này sẽ trở thành vật trang trí cho bức tường thành tráng lệ ngoài kia mất.’
Đêm đã về khuya.
Dẫu cho vầng trăng đã treo cao trên đỉnh đầu, tỏa xuống thứ ánh sáng bạc lạnh lẽo, Radan vẫn chưa đi nghỉ mà lặng lẽ chờ đợi trong văn phòng của mình.
Lý do rất đơn giản: Đêm nay là buổi họp mặt định kỳ giữa các thành viên Lam Nguyệt.
Dù còn tận 20 phút nữa cuộc họp mới chính thức bắt đầu, nhưng hầu hết các thành viên cốt cán ngoại trừ Deus đều đã tề tựu đông đủ.
Đây chẳng phải là vì có biến cố gì đặc biệt đã xảy ra, mà đơn giản là vì có một quy luật bất thành văn của Lam Nguyệt rằng: Mọi thành viên bắt buộc phải có mặt trước giờ họp là 30 phút.
Thực tế, việc Deus vẫn chưa xuất đầu lộ diện khi kim đồng hồ chỉ còn cách giờ G 20 phút đã là một chuyện hy hữu đầy bất thường. Thế nhưng, giữa bóng tối mịt mùng của văn phòng, một sự kiện còn quái đản và phi lý hơn gấp bội đang diễn ra ngay trước mắt Radan.
[ Chúng em sẽ kết hôn! ]
[ Ta đã nói với cô từ lần trước rồi, không là không! ]
[ Chúng em nhất định sẽ kết hôn! ]
[ Ta bảo là không! ]
Trái ngược với bầu không khí tĩnh mịch rợn người thường thấy trong các buổi họp mặt, Yutia và Seolrang đã tranh cãi nảy lửa suốt hơn 10 phút đồng hồ trước khi buổi họp kịp bắt đầu.
[ Tại sao chứ! Chị không có quyền ngăn cản em! ]
[ Dẫu vậy, câu trả lời vẫn là không! ]
[ Thật là bất công quá đi mà! ]
Seolrang khăng khăng đòi kết hôn với một sự cố chấp đến điên cuồng, trong khi Yutia lại tuyệt vọng tìm mọi cách để ngăn chặn ý định đó. Radan, kẻ đang chứng kiến màn kịch nực cười này, thầm nghĩ:
‘Nếu con bé đã mang trong mình một quyết tâm sắt đá đến nhường ấy, chẳng thà cứ âm thầm mà hành sự, kết hôn trong bóng tối rồi sau đó mới quay lại báo cáo sự đã rồi, chẳng phải sẽ vẹn cả đôi đường hay sao?’
Nhưng rồi anh ta lại tự phản bác: ‘Ah không Cũng khó đấy.’
Với cái bản tính thất thường và sự cuồng tín dị biệt của Yutia dành cho Ngài ấy, chẳng một ai trên thế gian này có thể dự đoán được cô ta sẽ phát điên đến mức nào nếu bị qua mặt. Một cơn thịnh nộ có thể thiêu rụi cả vương quốc này mất. Vì thế Radan lựa chọn là giữ im lặng
Thời gian lặng lẽ trôi qua giữa những tiếng cãi vã chưa hồi kết.
[ Rine! Yutia đang bắt nạt em, chị ấy thật quá đáng! ]
Khi chỉ còn 5 phút nữa là bắt đầu cuộc họp, Seolrang, với khuôn mặt giàn giụa vẻ uất ức, đã cầu cứu sự trợ giúp. Radan chuyển hướng nhìn về phía Rine, nhưng…
Cô ta có vẻ như đang chìm đắm trong một dòng suy tưởng sâu thẳm, hoàn toàn phớt lờ lời thỉnh cầu của Seolrang như thể nó chưa từng tồn tại. Radan khẽ nhún vai. Anh cũng chẳng kỳ vọng gì vào việc Rine sẽ đứng ra can thiệp vào mấy chuyện cỏn con này.
Thế nhưng…
[ Đừng để tâm quá mức, Seolrang. Yutia vốn dĩ đã phò tá Đại Nguyệt lâu hơn bất kỳ ai trong số chúng ta, thâm niên của cô ấy là thứ không thể xem thường. ]
Gương mặt Radan không giấu nổi vẻ kinh ngạc tột độ trước những lời đột nhiên thốt ra từ miệng Rine. Anh biết quá rõ rằng ở những buổi họp mặt lần trước, cô ta vốn luôn coi những cuộc tranh cãi tầm thường này là thứ rác rưởi hạ đẳng, chưa bao giờ thèm đoái hoài hay can thiệp dù chỉ nửa lời.
[ Eh~! ]
[ Thấy chưa? Khôn hồn thì im lặng mà nghe theo đi. ]
Thú thực, Radan vẫn chẳng thể nào đào đâu ra được mối liên hệ logic giữa thâm niên hầu hạ chủ nhân của Yutia với cái "nghi lễ hôn nhân" đầy phi lý này của Seolrang.
Dẫu vậy, chứng kiến thái độ mới mẻ đầy kinh ngạc của Rine, anh cũng thả lỏng đôi chút.
[ Ồ, nhắc mới nhớ, Yutia, tôi có một đề nghị này. ]
[ Hửm? Cô muốn nói điều gì đây? ]
Có lẽ vì cảm thấy thỏa mãn khi được Rine đứng về phía mình, Yutia nở một nụ cười rạng rỡ đầy thân thiện. Ngay lập tức, Rine đưa ra ý tưởng của mình.
[ Tôi đang cân nhắc đến việc tự mình gửi báo cáo riêng khoảng trong thời gian tới, cô thấy sao? ]
[ Chuyện đó liệu có thực sự cần thiết không? Ta đã tóm tắt toàn bộ tình hình từ phía tổ đội của cô và gửi đi rồi mà. ]
[ Tôi biết. Nhưng lần này, tôi muốn tự mình trực tiếp báo cáo những tiến triển liên quan đến [Lãng Khách Nhãn]. ]
[ Nếu chỉ là về chuyện đó, cô có thể nói trực tiếp với ta mà]
Yutia vẫn duy trì nụ cười trên môi. Thế nhưng…
[ Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu tôi trực tiếp bộc bạch với Ngài ấy thay vì phải thông qua cô sao? ]
Khi Rine tiếp tục cất lời, nụ cười rạng rỡ trên gương mặt Yutia bắt đầu rạn nứt rồi nhạt dần.
[ Từ trước đến nay ta vẫn luôn xử lý các bản báo cáo rất tốt, không phải sao? ]
[ Nhưng đây là về [Lãng Khách Nhãn]. Tôi muốn được đích thân diện kiến để trình bày tâm nguyện của mình, cũng như gửi bản báo cáo của riêng bản thân. ]
…..
[! ]
[! ]
Cả Radan và Seolrang đều chết lặng trong sự bàng hoàng khi chứng kiến Rine khẽ nở một nụ cười nhạt khi đang nói.
Dẫu đã cùng nhau trải qua hơn 8 năm từ thuở niên thiếu, cả hai chưa từng một lần thấy Rine mỉm cười. Một khoảnh khắc sững sờ bao trùm lấy văn phòng.
[ Heh Hi Hi! ]
[? ]
[? ]
[? ]
[ À, thứ lỗi cho tôi, tôi chỉ vừa mới nghĩ đến một chuyện cực kỳ thú vị. ]
Rine bất chợt mở rộng nụ cười hơn nữa, để lộ ra cặp răng nanh sắc lạnh dưới ánh trăng. Mọi người có mặt tại đó đều rơi vào trạng thái chết trân vì kinh ngạc.
‘…Có khi nào Ngài ấy đã sử dụng một loại tạo tác thôi miên nào đó lên người cô ấy không?’
Nhìn thấy sự thay đổi lớn đến mức rợn người của Rine, Radan không thể không nảy sinh suy nghĩ đó.
Điều này cũng điều dễ hiểu kể từ khi được diện kiến Đại Nguyệt, cả Seolrang và Rine đều đã lột xác hoàn toàn và biến thành một con người khác, hệt như cái cách Deus đã từng thay đổi trước đó.
Sự sùng bái của họ dành cho Ngài ấy giờ đây đã đạt đến mức cuồng tín điên cuồng, chẳng thua kém gì so với Yutia, khiến Radan nghiêm túc tự hỏi liệu chủ nhân của họ có đang nắm giữ một món tạo tác có khả năng thôi miên nào hay không.
Ngay khi mọi người vẫn còn đang chao đảo trước nụ cười quỷ mị của Rine…
[ Xin lỗi, tôi đến hơi muộn. ]
Deus bước vào, vừa vặn đúng lúc buổi họp mặt định kỳ của [Lam Nguyệt] bắt đầu. Cậu thoáng lộ vẻ bối rối khi thấy các thành viên khác đều mang bộ mặt thẫn thờ như kẻ mất hồn, nhưng gã ‘Kiếm Thánh’ nhanh chóng thu lại cảm xúc.
[ Cho tôi xin lỗi vì có phần đến muộn, nhưng có một chuyện tối mật cần mà tôi cần phải chia sẻ ngay lập tức trước khi buổi họp bắt đầu. ]
Ngay khi cậu dứt lời, các thành viên khác như bừng tỉnh khỏi cơn mê, toàn bộ sự chú ý đều dồn nén vào Deus.
[ Có vẻ như một tổ chức có tên là [Đại Diện Nhân] đang nhắm mục tiêu ám sát vào Đại Nguyệt. ]
Cậu vừa dứt lời xong…
[ Hả? ]
[ Cái gì cơ? ]
[ Cậu vừa mới nói cái gì? ]
[ Thứ lỗi cho tôi, cái quái gì cơ? ]
Đôi mắt của mọi người có mặt tại đó đột ngột rực cháy lên những luồng sát khí đặc quánh. Mỗi thành viên đều phản ứng một cách mãnh liệt trước thông tin về kẻ dám mạo phạm đến vị thần trong lòng họ.
‘Lũ sâu bọ [Đại Diện Nhân] đó… chúng thực sự chán sống đến mức muốn thách thức cơn thịnh nộ của Lam Nguyệt sao?’
