Trong cái tình cảnh [Bỗng Nhiên Trở Thành Ông Trùm Thế Giới Ngầm],
Alon kẻ vừa thực hiện kỳ tích [Chỉ Cần Thở Thôi Tôi Cũng Trở Thành Lãnh Chúa Thế Giới Ngầm ] đang phải gồng mình kìm nén những luồng tư duy đang quay cuồng đến chóng mặt để suy ngẫm.
‘Mình thực sự đã đưa ra cái chỉ thị đó sao…? Mà khoan, là từ khi nào cơ chứ nhỉ?’
Trong khi Công tước Altia vẫn đang đứng đó với cái đầu cúi thấp đầy sùng kính, Alon thì đang mải chìm sâu vào hồi ức, để rồi cuối cùng cũng phải bật ra một tiếng thốt khe khẽ đầy bàng hoàng.
‘Àh.’
-Trước tiên, hãy bắt đầu bằng việc dọn dẹp thế giới ngầm đi.
Anh chợt nhớ ra rồi. Đúng là trong một phút ngẫu hứng để tỏ ra vẻ nguy hiểm, anh đã từng buông ra một câu đại loại như thế.
‘Nhưng đợi đã, chẳng phải theo lẽ thường, người ta sẽ hiểu câu đó là đi dẹp bớt vài tên du côn tép riu đầu trâu mặt ngựa thôi sao? Đâu có ai điên rồ đến mức đi "tổng vệ sinh" toàn diện ở cái quy mô này cơ chứ…’
Thế nhưng, điều thực sự khiến anh chấn động không phải là việc Công Tước Altia hiểu sai ý của mình, mà là việc họ thực sự đã quét sạch toàn bộ thế giới ngầm của Vương Quốc Asteria chỉ trong một nốt nhạc.
‘Chuyện này… mà cũng khả thi được sao?’
Dĩ nhiên, Alon thừa biết rằng trong tương lai, Công Tước Altia và Bá Tước Zenonia sẽ trở thành những đại nhân vật thao túng bóng tối của Asteria. Nhưng kể cả là như vậy đi chăng nữa… việc thống trị hoàn toàn thế giới ngầm Asteria vào thời điểm này là một điều gần như bất khả thi.
Trong trò chơi, thế giới ngầm của Asteria được công nhận là một trong những "thế lực hắc ám" bành trướng nhất, sánh ngang với Vương quốc Ashtalon trong khối Liên Minh. Hầu hết các tổ chức tội phạm ngầm hoạt động tại Liên Minh đều có gốc rễ đâm sâu từ hai khu vực này.
Nói cách khác, bóng tối của Asteria là nơi ẩn náu của vô số các tổ chức lớn nhỏ. Để kiểm soát được toàn bộ, nghĩa là họ phải tiêu diệt sạch sành sanh tất cả những kẻ sừng sỏ đó một viễn cảnh nằm ngoài mọi sự tưởng tượng của người bình thường.
‘Họ thực sự đã giết sạch cả lũ rồi sao?’
Với một trái tim tràn ngập sự hoài nghi, Alon cất lời hỏi một cách thận trọng.
"Vâng," câu trả lời của cô ta vang lên cùng cái gật đầu đầy quyết đoán và xác tín, khiến Alon nghẹn lời trong giây lát trước khi có thể gắng gượng thốt ra câu tiếp theo.
"Hai người… chắc hẳn đã vất vả nhiều rồi."
"Không, tất cả là nhờ có Ngài, thưa Bá Tước. Nhờ ngài đã ra tay xử lý cả phe Hoàng Tộc lẫn phe Quý Tộc trước đó."
" Phe Hoàng Tộc lẫn phe Quý Tộc sao?"
"Vâng, vì ngài đã khống chế hoàn toàn thủ lĩnh của cả hai phe, nên cuộc thanh trừng thế giới ngầm của chúng ta đã diễn ra thuận lợi hơn rất nhiều."
Alon thực sự muốn hét lên rằng: ‘Chẳng phải chính các người mới là kẻ đứng sau đạo diễn vụ đó sao? Đâu có liên quan gì đến ta!’. Nhưng suy nghĩ đó cũng chỉ thoáng qua trong đầu.
"Vậy nên, đúng như mệnh lệnh của ngài, chúng ta đã chinh phục được thế giới ngầm. Bước tiếp theo chúng ta nên làm là gì đây ạ?"
Câu hỏi của Công Tước Altia khiến Alon hoàn toàn á khẩu. Sự thật là anh chẳng có lấy một mảnh kế hoạch nào trong đầu cả.
Lý do duy nhất khiến Alon gợi ý đến việc "dọn dẹp thế giới ngầm" ngay từ đầu là vì nghe nó có vẻ khả thi và chắc chắn sẽ tiêu tốn cực kỳ nhiều thời gian.
‘Mình có nằm mơ cũng không ngờ là họ lại có thể dọn dẹp mọi thứ nhanh đến mức này.’
Giữa lúc Alon đang vắt óc suy nghĩ xem nên nói gì tiếp theo để "giữ vững phong thái", vị Công Tước lại tự mình đưa ra gợi ý.
"Có lẽ mục tiêu tiếp theo… nên là Nữ Hoàng chăng?"
"…Nữ Hoàng sao?
"Vâng, giờ đây khi lực lượng của chúng ta đã bành trướng đến mức này, đã đến lúc phải hành động rồi."
Sau khi nghe xong đề nghị đầy mùi thuốc súng đó, Alon lập tức đưa ra mệnh lệnh tiếp theo để hoãn binh.
"Trước mắt, hãy cứ duy trì trạng thái hiện tại đã."
Vừa dứt lời chỉ thị, thiết bị liên lạc ma pháp lập tức bị ngắt kích hoạt. Alon lặng lẽ chìm vào dòng suy nghĩ mông lung.
"Đến thời điểm này, quả thực việc Nữ Hoàng sẽ bắt đầu rục rịch hành động cũng là điều hợp lý."
Dẫu Asteria là một vương quốc nơi giới quý tộc nắm quyền kiểm soát thực tế mọi thứ, nhưng trên danh nghĩa, đây vẫn là một chế độ quân chủ với một Nữ Hoàng đang ngự trị trên đỉnh cao nhất của quyền lực.
Cretinia Siyan vị Hoàng Đế thứ tám của Vương Quốc Asteria. Dẫu cho chính trường đang rơi vào cảnh hỗn loạn cực độ bởi sự bành trướng điên cuồng của giới quý tộc, vị Nữ Hoàng này vẫn nắm giữ trong tay thứ quyền lực tối thượng mà không cần phải trực tiếp nhúng tay vào việc triều chính hay sa đà vào những quân cờ chính trị bẩn thỉu.
Cội nguồn của sự uy nghiêm ấy không gì khác chính là năng lực độc nhất vô nhị chảy xuôi trong huyết quản hoàng gia Asteria, hay chính xác hơn, là thứ sức mạnh đang hiện hữu bên trong Cretinia Siyan: [Kim Sa Truyền Thừa Nhãn] (Golden Eye of History).
‘…Dẫu mang cái tên " Kim Sa Truyền Thừa Nhãn " đầy hào nhoáng, nhưng thực chất nó chẳng liên quan gì đến khả năng thị giác cả.’
Theo những gì Alon hiểu, [Kim Sa Truyền Thừa Nhãn] vốn được đặt tên dựa trên đôi đồng tử màu vàng kim rực rỡ bẩm sinh của hoàng tộc, nhưng bản chất của năng lực kế thừa này lại vô cùng thuần túy và đáng sợ: Nó cho phép người sở hữu truyền lại toàn bộ sức mạnh qua các thế hệ. Giống như việc chuyển giao dữ liệu trong một trò chơi sang nơi khác, sức mạnh đặc biệt này được đúc kết và chuyển lại cho thế hệ kế cận. Dù nguyên lý giải thích có vẻ đơn giản, nhưng đây lại là một thiên phú nghịch thiên.
Càng trải qua nhiều đời kế thừa, sức mạnh ấy càng bành trướng theo cấp số nhân, ban tặng cho hoàng gia một thứ vũ lực tuyệt đối đủ để duy trì ngai vàng mà không cần bận tâm đến những mưu hèn kế bẩn của chính trường. Chính vì lẽ đó, đám quý tộc dẫu có lộng hành đến đâu cũng luôn giữ một sự dè chừng nhất định theo bản năng và không bao giờ dám vượt quá lằn ranh đỏ.
‘Theo những gì mình biết, Cretinia Siyan chẳng qua là cô ấy cảm thấy mọi thứ quá phiền phức nên mới không thèm hành động thôi,’ Alon thầm nghĩ khi hồi tưởng lại gương mặt thờ ơ, gần như vô cảm của cô ta trong những bản vẽ minh họa của trò chơi.
‘Xét trên hàng tá biến cố đã xảy ra, đáng lẽ phải có chút phản kháng nào đó, nhưng với cái tính cách "lười chảy thây" của cô ta, chắc là sẽ mắt nhắm mắt mở cho qua thôi.’
Anh nhớ lại cách cô ta hành xử trong trò chơi, nơi Nữ Hoàng hầu như chỉ lộ diện khi một trong những [Ngũ Hình Đại Tội] giáng lâm xuống Asteria. Vào những khoảnh khắc sinh tử đó, cô ta sẽ tạm thời gia nhập đội hình của người chơi và phô diễn một sức mạnh hủy diệt kinh hoàng. Nhưng ngoại trừ những giây phút hiếm hoi ấy, cô ta tỏ ra chẳng mấy mặn mà với vận mệnh của Vương Quốc. Sự thờ ơ đó cực đoan đến mức người chơi còn có một câu đùa cửa miệng, coi cô ta giống như một con "Rồng Hộ Mệnh" hơn là một bậc quân chủ.
Nghĩ đến đó, Alon quyết định thả lỏng tâm trí. Thế nhưng, ngay ngày hôm sau…
Sột soạt.
Trong khi đang mải mê với những nghiên cứu ma pháp và trăn trở về một câu hỏi chưa có lời giải ‘Kẻ đã thì thầm vào tâm trí mình trong cuộc tử chiến với Ngoại Thần là ai?’ Alon đang thong thả nhấm nháp một củ khoai lang nướng thì Evan đột ngột cắt ngang.
"Thưa Bá Tước, ngài lại đang ăn khoai lang đấy à?"
"Cậu có muốn một củ không?"
"Nếu vẫn còn dư… À mà không. Ngài vừa nhận được một bức thư tối quan trọng đấy."
Evan khẽ khàng phủi lớp tuyết dày trên đầu, đôi tay run rẩy vì cái lạnh giá buốt của mùa đông khi trao bức thư cho Alon. Trên phong thư, con dấu sáp đỏ mang biểu tượng của hoàng tộc Asteria rực cháy như một lời cảnh báo từ kẻ đứng trên đỉnh cao quyền lực.
"Thứ này là…"
"Dạ thưa Ngài, dường như là vào tháng sau… đúng thời khắc khởi đầu của năm mới, cung điện hoàng gia sẽ tổ chức buổi dạ tiệc đầu tiên sau năm năm dài đằng đẵng. Và còn một chuyện nữa…"
"Vẫn còn nữa sao?"
"Vâng. Kẻ đưa tin đã nhấn mạnh rằng, chính đích thân Nữ Hoàng đã hạ chỉ, yêu cầu Bá Tước Palatio nhất định phải có mặt."
Nghe đến đây, Alon chỉ biết buông một tiếng thở dài thườn thượt đầy vẻ chán chường: "Haiz…"
Thời gian trôi đi nhanh như một cơn gió. Đúng một tháng sau, khi đã hoàn toàn rũ bỏ được xiềng xích của tình trạng nhiễm độc ma lực sau cuộc tử chiến kéo dài năm tháng ròng rã, Alon lại một lần nữa rơi vào vòng xoáy của những toan tính nhằm bù đắp cho bể chứa ma lực cạn kiệt của mình.
"Thưa Bá Tước."
"Ta đây."
Anh chậm rãi bước lên cỗ xe ngựa sang trọng đang chờ sẵn, hướng về phía cung điện hoàng gia để tham dự buổi dạ tiệc đầy rẫy những mưu đồ chính trị hắc ám.
"Ta sẽ ghé qua chỗ hoàng tộc, sau đó trực tiếp tiến vào Mê Cung Sa Mạc trước khi quay trở về."
Đó sẽ là một hành trình viễn chinh dài đằng đẵng, chuyến đi xa đầu tiên của anh sau một khoảng thời gian dài ẩn mình để dưỡng thương.
Trong một hang động tối tăm nằm gần lãnh địa Caliban, ba bóng người đứng lặng lẽ giữa những kẽ đá ẩm thấp. Kẻ đầu tiên là một người đàn ông kỳ quái, cả thân hình được quấn kín từ đầu đến chân trong những dải băng trắng xóa, bên trên chằng chịt những ký hiệu cổ xưa tỏa ra luồng tà khí lạnh lẽo. Kẻ thứ hai là một người phụ nữ với gương mặt bị biến dạng bởi một hình xăm vi mạch chằng chịt, phủ kín một nửa diện mạo tạo nên vẻ ngoài đầy ghê rợn. Người cuối cùng là một gã đàn ông lầm lì, trên lưng vắt chéo đôi lưỡi liềm to bản sắc lẹm, phản chiếu chút ánh sáng lờ mờ còn sót lại trong hang.
“Salgui, tất cả mọi thứ cho buổi triệu hồi linh hồn đã sẵn sàng chưa?”
Người đàn ông quấn băng cất giọng khàn đục, ánh mắt sắc sảo đảo qua hai thuộc hạ của mình.
“Cần gì phải chuẩn bị chứ Boss? Chỉ có ba chúng ta ở đây thôi mà. Nếu chúng ta đã quyết định đi, coi như việc đã xong rồi,” Ju-ryeong trả lời, ả thản nhiên nhún vai với vẻ tự tin thái quá.
“Tôi cũng vậy. Chúng ta thực sự cần phải chuẩn bị sao?” Salgui cũng đáp lại bằng một tông giọng thong dong không kém.
“Cứ chuẩn bị đi, để đề phòng bất trắc.”
“Ối chà, tôi không biết là Ngài lại có thể thận trọng đến mức này đấy, Boss. Với một người đã từng hạ sát hàng loạt hoàng tộc và hơn hai Kiếm Sư chẳng phải Ngài đang hơi quá sợ hãi sao?” Ju-ryeong cười khẩy, giọng đầy vẻ mỉa mai.
“Chà, ta có nghe nói rằng Deus Macallian là một kẻ khá đặc biệt. Có vẻ như hắn đã đánh bại được cả Reinhardt.”
“Thì sao chứ? Ba người chúng ta hợp lực thì xử lý Reinhardt cũng chỉ là chuyện dễ dàng.”
Người đàn ông quấn băng khẽ thở dài khi nghe cuộc đối thoại của họ.
Nếu là bất kỳ ai khác đưa ra những lời nhận xét ngông cuồng như vậy, có lẽ hắn đã cười nhạo họ. Nhưng vì quá hiểu rõ lịch sử và năng lực của hai kẻ này, hắn biết rõ chúng không hề kiêu ngạo vô căn cứ. Mỗi kẻ hiện diện ở đây đều đã từng đơn thân độc mã hạ gục ít nhất một Kiếm Thánh, bản thân họ chính là những sự tồn tại đáng sợ trong giới sát thủ.
Tuy nhiên, hắn vẫn lên tiếng cảnh báo để ngăn chặn sự chủ quan đang lớn dần:
“Đừng có quá tự mãn. Đánh bại được Reinhardt có nghĩa là thực lực của hắn còn mạnh hơn thế rất nhiều.”
Lời nói của vị thủ lĩnh khiến Salgui và Ju-ryeong khựng lại. Nụ cười cợt nhả trên môi họ biến mất trong tích tắc, thay vào đó là sự nghiêm túc hiếm thấy.
“Vâng, nếu Ngài đã nói vậy.”
“Hãy kết thúc việc này càng nhanh càng tốt.”
“Vì đây không phải là một cuộc đối đầu trực diện mà là một cuộc phục kích, chúng ta có thể sẽ kết liễu hắn mà thậm chí không cần phải tốn sức giao chiến.”
Trong khi Ju-ryeong và Salgui đang thảo luận nghiêm túc về kế hoạch tác chiến, bóng dáng người đàn ông quấn băng đã âm thầm thâm nhập vào khu trung tâm của Kirdam, thủ đô của Caliban nơi tọa lạc dinh thự của Deus.
Không mất quá nhiều thời gian để ba tên Mật Sứ vượt qua các hàng rào phòng thủ và lẻn vào sâu bên trong lãnh địa của Deus Macallian.
Và rồi
“Các ngươi là ai?”
Ngay khi vừa bước chân vào sảnh chính, họ lập tức khựng lại. Trước mắt họ, Deus Macallian đang đứng tĩnh lặng, bóng hình anh in hằn lên nền trời đêm với ánh trăng xanh kỳ ảo phía sau.
Cả ba tên Mật Sứ đồng loạt nhíu mày. Không một ai trong số họ cảm nhận được sự hiện diện của anh trước đó.
Thực tế là cả đám đã hoàn toàn không nhận thấy anh đang đứng ở đó, điều này đồng nghĩa với việc họ có thể đã bị phục kích bất cứ lúc nào. Thế nhưng, thay vì tấn công lén lút, Deus lại bình thản lộ diện trước mặt họ. Hành động này chỉ có một lời giải thích duy nhất: Với tư cách là một Kiếm Thánh, anh đã sớm thấu thị thực lực của bọn chúng và hoàn toàn tự tin vào việc đối đầu trực diện.
“Ngươi thực sự nghĩ rằng việc lộ diện dễ dàng như vậy là khôn ngoan sao? Đó có lẽ là cơ hội cuối cùng để ngươi được sống đấy,” Ju-ryeong hỏi, đôi lông mày ả nhíu lại đầy vẻ nghi hoặc.
“Sát thủ à?” Deus hỏi, giọng điệu hờ hững như thể đang hỏi về thời tiết.
“Và nếu đúng là vậy thì sao?”
“Ta hiểu rồi.”
Ju-ryeong nở một nụ cười hung ác khi bầu không khí bắt đầu đặc quánh lại bởi sát ý, nhưng Deus vẫn đứng đó, hoàn toàn bất động và không một chút nao núng. Cứ như thể, kẻ đang đi săn không phải là ba tên Mật Sứ kia, mà chính là người đàn ông đang đứng dưới ánh trăng ấy.
“Nếu đã là như vậy, ta chỉ việc giết các ngươi là xong.”
Deus tuyên bố bằng một giọng phẳng lặng, không chút gợn sóng. Gương mặt anh vẫn bình thản, đôi mắt không lộ chút cảm xúc nào khi thanh kiếm trên tay bắt đầu vung lên những đường nét lạnh lùng.
Đúng năm phút sau…
“Khốn kiếp…”
Cả ba tên Mật Sứ đứng chết trân tại chỗ, nhìn Deus với vẻ bàng hoàng tột độ.
Dù đã chuẩn bị tinh thần để đối đầu với một Kiếm Thánh, nhưng thực tế cuộc chiến lại diễn ra theo một kịch bản hoàn toàn nằm ngoài dự tính của họ. Dù là ở thế ba đánh một, họ cũng chỉ có thể cầm chân Deus ở thế hòa hoãn trong chốc lát. Thực tế, khi thời gian trôi qua, họ bắt đầu cảm nhận được sự áp đảo và bị đẩy lùi từng chút một bởi những đường kiếm sắc sảo của anh.
‘Rốt cuộc hắn là loại quái vật gì thế này?’
Tên thủ lĩnh quấn băng nhìn Deus với vẻ không tin vào mắt mình. Theo những gì hắn biết, Deus Macallian mới chỉ thăng cấp thành Kiếm Thánh khoảng hai hoặc ba năm nay, và thứ hạng cũng chẳng có gì nổi bật. Khi những tin đồn gần đây lan truyền rằng anh đã đánh bại Reinhardt, hắn chỉ tặc lưỡi cho rằng đó là nhờ may mắn.
Nhưng giờ đây, trong khoảnh khắc sinh tử này, hắn mới nhận ra giả định đó ngu ngốc đến nhường nào.
“Ta đề nghị chúng ta thương lượng,” tên thủ lĩnh lên tiếng, hơi thở đã bắt đầu dồn dập.
“Thương lượng?”
“Phải. Mục tiêu ban đầu của bọn ta không phải là ngươi, mà là Bá Tước Palatio.”
Tất nhiên, chúng biết thừa mối quan hệ gắn bó giữa Deus và Bá Tước. Tuy nhiên, trước tình thế ngàn cân treo sợi tóc này, hắn quyết định tung ra quân bài cuối cùng.
‘Dù hắn có là quái vật đi chăng nữa, nếu cả ba chúng ta liều chết, hắn chắc chắn cũng hiểu rằng mình sẽ phải đánh cược bằng cả mạng sống.’
Tên thủ lĩnh kín đáo quan sát cơ thể Deus. Mặc dù không có vết thương nào nghiêm trọng, nhưng trên người anh đã xuất hiện những vết cắt nhỏ li ti rải rác khắp cơ thể là bằng chứng cho thấy Deus không hoàn toàn bất tử và cũng phải trả giá để duy trì thế trận.
‘Dù có trung thành đến đâu, một khi tính mạng bản thân bị đe dọa, kẻ nào rồi cũng sẽ thay lòng đổi dạ thôi.’
“Nếu ngươi có thể cung cấp những thông tin bọn ta cần về Bá Tước Palatio, bọn ta sẽ rút lui ngay lập tức và không bao giờ bén mảng tới đây nữa. Nhưng nếu ngươi từ chối…”
Tên thủ lĩnh hạ thấp giọng xuống chỉ còn như một tiếng thì thầm đầy đe dọa, “Đồng bọn của chúng ta sẽ săn lùng ngươi, bất kể ngày hay đêm.”
Đó là một lời đe dọa trắng trợn. Hắn không cần nói thêm, vì hắn tin rằng một kẻ nhạy cảm với sức mạnh như Deus sẽ hiểu rõ hậu quả.
Và rồi, chuyện đó đã xảy ra.
“…?”
Tên thủ lĩnh đang nhìn về phía trước với vẻ hoang mang. Khung cảnh phía trước vẫn như vậy, nhưng có một thứ gì đó đã thay đổi.
‘…!?’
Dưới ánh trăng xanh huyền ảo, hắn đột nhiên nhìn thấy những sợi chỉ màu tím mỏng manh bắt đầu phát sáng rực rỡ, hiện rõ mồn một trong tầm mắt. Những sợi chỉ ấy giăng mắc như một mạng nhện khổng lồ, bao phủ toàn bộ dinh thự hay chính xác hơn, chúng lấp đầy toàn bộ tầm nhìn của hắn. Chúng quấn chặt lấy không chỉ hắn, mà cả Salgui và Ju-ryeong.
Ngay khoảnh khắc đó…
“Cái gì thế này!”
“Cái quái gì đang diễn ra vậy!!”
Tất cả bọn chúng bắt đầu chuyển động.
Nhưng đó không phải là chuyển động theo ý muốn của bản thân.
Salgui siết chặt thanh rìu, Ju-ryeong nắm chặt đôi đoản liềm trong tay phải, và tên thủ lĩnh giơ cao thanh kiếm ở tay trái tất cả đồng loạt chĩa vũ khí về phía cổ họng của chính mình.
“Chết tiệt!!”
“Dừng lại! DỪNG LẠI NGAY!!”
“Aaaargh!!”
Những kẻ xâm nhập, với gương mặt biến dạng vì kinh hoàng, điên cuồng đấu tranh để điều khiển cơ thể mình, cố gắng chống lại một sức mạnh vô hình đang thao túng họ.
Nhưng tất cả đã quá muộn. Bị mắc kẹt trong những sợi chỉ tím, họ di chuyển như những con rối bị điều khiển bởi một kẻ giật dây vô hình. Những món vũ khí lạnh lẽo từ từ ép sát vào yết hầu, mặc cho tâm trí họ gào thét trong tuyệt vọng.
“Không, KHÔNG! Làm ơn, đừng!!!”
“Làm ơn, LÀM ƠN!!! Xin hãy tha mạng!!!”
Những tiếng thét đầy kinh hãi vang lên ngắn ngủi… cho đến khi…
Xoẹt! Phập!
Cuối cùng, từng kẻ một đã tự tay cắt đứt sự sống của chính mình. Những dòng máu đỏ tươi chảy dài theo những sợi chỉ tím, lấp lánh một cách ghê rợn dưới ánh trăng.
Và điều cuối cùng mà tên thủ lĩnh nhìn thấy, khi thanh kiếm của chính hắn đâm sâu vào cổ, kết thúc một đời sát thủ, chính là…
“Đừng bao giờ nói những điều như thế trước mặt ta một lần nữa.”
Một đôi mắt rực lên sắc tím đầy ma mị và chết chóc.
