Dẫu cho Yutia đã không ít lần lặp lại những lời khẳng định tương tự, nhưng từ lâu, Rine đã tự mình thấu thị một chân lý bất biến: Đại Nguyệt người mà cô hằng tôn kính sở hữu một bản thể hoàn toàn khác biệt so với phần còn lại của thế giới phàm trần này. Người chính là bằng hữu của Đại Đế Palaon vĩ đại, một tồn tại uy nghiêm bước ra từ kỷ nguyên thần thoại đã bị cát bụi thời gian vùi lấp. Ngài ấy thản nhiên sử dụng những chú ngữ và chú trận ngôn từ thời đại xa xưa đó, thứ quyền năng tối thượng mà chỉ những kẻ thực sự chạm đến cảnh giới thấu hiểu mới có thể vận hành. Ngay khi nhận ra Rine đang nắm giữ một "Vô Hạn Tàng Thư" trong tâm thức, Người thậm chí đã hào phóng ban tặng cho cô
Lãng Khách Nhãn.
Thế nhưng, hơn bất cứ điều gì khác, thứ khiến Rine cảm nhận rõ rệt nhất sự dị biệt đến rợn người của Đại Nguyệt chính là con mắt kỳ dị ngự trị ở sau lưng Ngài ấy. Một nhãn cầu có khả năng bóp méo nhận thức của bất kỳ sinh linh nào chẳng may nhìn vào một sự tồn tại quỷ dị đến mức ngay cả " Vô Hạn Tàng Thư "cũng chẳng có lấy một dòng ghi chép. Chính điều đó đã khắc sâu vào linh hồn Rine một niềm tin sắt đá: Đại Nguyệt là một thực thể ở một đẳng cấp hoàn toàn khác, một vị thần khoác lớp da thịt của con người.
Vì lý do đó, Rine trao trọn đức tin cho Đại Nguyệt mà chẳng chút hoài nghi. Cô cho rằng việc dâng hiến lòng trung thành tuyệt đối cho một tồn tại vĩ đại đến nhường ấy là một lẽ đương nhiên của thế giới này.
Đức tin ấy mãnh liệt đến mức Rine chưa bao giờ mảy may nghi ngờ về chiến thắng tuyệt đối của Đại Nguyệt trong trận tử chiến vừa qua. Trong thâm tâm cô, Ngài chỉ đang tạm thời mượn hình hài nhân loại để hiện thực hóa tâm nguyện duy nhất và cuối cùng của đời cô.
Đứng bên cửa sổ văn phòng, Rine phóng tầm mắt về phía lâu đài của Lãnh Chúa Thành Phố Mê Cung, những dòng suy nghĩ vẫn không ngừng tuôn trào trong đại não.
"Gia đình… sao?"
Sự thật là, ngay khoảnh khắc Ngoại Thần thi triển ma pháp lên người mình, Rine đã cảm nhận được lưỡi hái của tử thần đã kề sát vào cổ cô. Vào thời điểm đó, không có bất kỳ con đường nào để thoát thân và thứ ma pháp đó của Ngoại Thần như là một bản án tử hình không thể vãn hồi. Cô sống sót được là nhờ Đại Nguyệt, Người đã chấp nhận đối mặt với hiểm nguy để xoay chuyển cục diện, cứu mạng cô ngay cả khi chính Alon đang đứng bên bờ vực thẳm của sự hủy diệt. Dẫu vậy, Rine vẫn không thể tài nào thấu hiểu được hành động đó của Ngài.
Cô chưa bao giờ tin rằng mạng sống của mình lại đáng giá đến mức Đại Nguyệt phải đánh cược cả khả năng thất bại của chính mình. Ít nhất, trong nhận thức tự hạ thấp bản thân, cô chỉ xem mình như một công cụ hữu dụng được Đại Nguyệt nuôi dưỡng để thanh trừng những thực thể hắc ám. Vì thế, hành động của Người thật phi lý đến mức điên rồ. Dù cô vẫn còn giá trị lợi dụng vì [Lãng Khách Nhãn] chưa đạt đến độ hoàn thiện, nhưng sự hy sinh của Người dành cho cô vẫn là một điều nằm ngoài mọi logic tính toán của một bậc quân chủ.
Chính sự trăn trở ấy đã thôi thúc Rine thốt ra câu hỏi vặn vẹo. Và đó cũng là lúc cô nghe thấy từ ngữ ấy: "Gia đình".
"Gia đình…"
Rine lẩm bẩm một cách khô khốc. Với một kẻ sinh ra đã mang sẵn " Vô Hạn Tàng Thư " trong đầu và chưa từng biết đến hơi ấm của tình thân như cô, hai tiếng ấy vốn dĩ thật nhạt nhẽo và vô nghĩa.
"Gia đình… hmm."
Nhưng ngay cả như vậy giờ đây, ít nhất là cho đến lúc này mọi thứ đã đảo lộn. Không phải vì cô đột nhiên thấu hiểu được những triết lý nhân sinh hay cảm xúc sướt mướt của tình phụ tử, mà đơn giản vì hai chữ "Gia đình" là ngôn từ do chính miệng Đại Nguyệt thốt ra.
Đối với Rine một kẻ luôn ngưỡng mộ và sùng bái Người đến mức chỉ dám đứng nhìn từ một khoảng cách tôn nghiêm; từ ngữ ấy nghe thật ngọt ngào và êm ái như một lời chúc phúc của thần linh.
Liệu có phải vì hai tiếng "Gia đình" thốt ra từ môi Người đã khiến trái tim Rine rung động? Không hề. Hay phải chăng vì từ nay về sau, cô đã được trói buộc cùng Ngài bằng danh phận tình thân thiêng liêng ấy? Chuyện đó lại càng không phải.
Sự ngọt ngào ấy không đến từ việc cô có một danh phận mới, mà đến từ việc Đại Nguyệt đã chính thức thừa nhận một con đường đầy lý trí để cô có thể tiến lại gần anh hơn.
‘Gần hơn một chút nữa, hay đúng hơn là… phải trở thành người gần gũi nhất, gần hơn bất kỳ sinh linh nào khác trên thế gian này.’ Cô thầm nhủ
Vì vậy, nếu Đại Nguyệt không, nếu "Thánh Phụ" của cô cần đến cô hơn bất kỳ ai, thậm chí hơn cả Lam Nguyệt…
Vào một khoảnh khắc nào đó, khi trái tim cô vẫn còn đang mải mê gặm nhấm mục tiêu cá nhân mới mẻ đầy mãnh liệt này, Rine chậm rãi dời tầm mắt khỏi dinh thự xa hoa của Lãnh Chúa thành phố Mê Cung. Ánh mắt cô vô tình chạm vào tấm gương lớn đặt nơi góc phòng, nơi đang phản chiếu hình ảnh của chính mình một cách chân thực đến rợn người.
Hình ảnh phản chiếu trong gương đang mỉm cười. Đó không phải là một nụ cười xã giao hời hợt hay một cái nhếch môi đầy lạnh lẽo thường thấy. Cô đang mỉm cười rạng rỡ một nụ cười để lộ rõ cả đôi răng nanh sắc lạnh, cùng đôi gò má khẽ ửng hồng vì một sự phấn khích không thể kìm nén. Đó là một biểu cảm ấm áp nhưng đầy quỷ mị, một thứ mà ngay cả các thành viên của Lam Nguyệt cũng chưa bao giờ từng được chiêm ngưỡng.
Đó là một nụ cười xa lạ đến mức chính bản thân Rine cũng cảm thấy ngỡ ngàng.
Trong cơn bàng hoàng đến ngẩn ngơ, Rine càng mở rộng nụ cười của mình hơn nữa, đôi môi mỏng khẽ mấp máy những âm từ đầy thành kính: "Thánh Phụ…".
Ban đầu, đó chỉ là một danh xưng được bịa ra một cách vội vàng để bày tỏ lòng tôn kính dành cho Đại Nguyệt. Thế nhưng giờ đây, cái từ ngữ chắp vá ấy đã kết tinh lại, trở thành điều thiêng liêng và quý giá nhất trong cuộc đời Rine. Nó không còn là một cái tên gọi thông thường, mà đã hóa thành biểu tượng bất diệt cho sợi dây liên kết giữa cô và Đại Nguyệt.
Sau khi lặp lại từ ngữ ấy thêm vài lần như một lời cầu nguyện, cô khẽ thầm thì: "Con thích nó.". Rồi cô từ từ nhắm mắt lại. Khi đôi mắt của Rine hé mở một lần nữa, sâu trong đôi đồng tử ấy không còn là sự trống rỗng của một công cụ, mà đã được lấp đầy bởi một đức tin cuồng loạn. Bất kỳ sinh linh nào vô tình bắt gặp ánh mắt ấy lúc này cũng sẽ phải run rẩy nhận ra một sự cuồng tín mãnh liệt và đầy nguy hiểm đang rực cháy bên trong.
‘Gia đình… Một khái niệm thật ngọt ngào để trói buộc Người vào cuộc đời mình. Con sẽ dùng danh phận này để trở thành kẻ duy nhất được đứng dưới bóng bóng lưng của Người, dù cho có phải dẫm lên xác của mọi kẻ khác.’
Trên con đường mòn xuyên qua cánh rừng già - là một lộ trình độc đạo nối liền Vương quốc Asteria với thành phố sa mạc Colony - có một gã đàn ông đang đứng đó. Trên lưng hắn là cặp lưỡi liềm [kama] to bản, đôi mắt lạnh lẽo đang dán chặt vào thi thể của một kẻ đồng loại. Kẻ tử nạn vẫn còn nắm chặt chiếc bút lông nơi bàn tay phải, gã đã lìa đời mà thậm chí còn chẳng kịp thấu hiểu thứ gì đã đoạt mạng mình. Chiếc cổ bị vặn xoắn tới hai vòng tạo nên một cảnh tượng kinh hoàng đến rợn người.
Dẫu đã trôi qua tròn một tháng kể từ ngày tử nạn, cái xác vẫn không hề có dấu hiệu bị thối rữa, có lẽ là nhờ vào một loại ma pháp bảo quản nào đó.
“Hê…” Gã đàn ông đang quan sát cảnh tượng này không, phải gọi là một ‘Mật Sứ’ [Agent] với khí chất u ám chẳng khác nào cái xác kia bật ra một tiếng cười khô khốc khi cúi xuống chạm vào thi thể.
Ngay khi vừa tiếp xúc, hắn lập tức cảm nhận được những tàn dư của ma lực. Nhận ra cái xác thực sự đã được yểm ma pháp bảo quản, gã Mật Sứ vô thức liếm môi đầy phấn khích.
Chỉ có một lý do duy nhất để kẻ thủ phải tốn công yểm phép chống phân hủy lên một cái xác đã chết từ lâu: Sự đe dọa.
‘Một lời cảnh cáo đanh thép,’ hắn thầm nghĩ. Đó thực chất là một lời đe dọa trực diện: ‘Đừng có dại dột mà tìm kiếm chúng ta, bằng không đây sẽ là kết cục của các ngươi’.
“Ngươi đã định ra tay với Bá Tước Palatio để rồi phải nhận lấy cái kết thúc thảm hại thế này sao?”
Gã đàn ông hồi tưởng lại yêu cầu mà kẻ tử nạn đã nhận được khoảng hai tháng trước, rồi bắt đầu trầm ngâm toan tính về thời điểm và phương thức để thực thi cuộc báo thù. Giới Mật Sứ vốn chẳng mấy mặn mà với khái niệm đồng đội, nhưng hắn bị thôi thúc phải đòi lại món nợ máu này nhân danh danh dự của các ‘Mật Sứ’. Bản sắc của họ, cái tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ tuyệt đối 100%, phải được duy trì bằng mọi giá.
Tuy nhiên, tên Mật Sứ này không hề có ý định tấn công Bá Tước Palatio ngay tức khắc, ít nhất là vào thời điểm này.
“…Vậy ra, hắn hẳn là rất mạnh.”
Gã Mật Sứ hồi tưởng lại những lời đồn đại bủa vây lấy cái tên Bá Tước Palatio. Trong vài năm trở lại đây, Palatio đã bôn ba khắp nơi bên ngoài Vương Quốc Asteria, gây dựng nên một danh tiếng dẫu nghe có vẻ hoang đường nhưng lại vô cùng ấn tượng.
Ban đầu là những tin đồn về việc hắn đã góp công lớn trong việc thảo phạt một Ngoại Thần ở phương Bắc. Kế đến là những lời xì xào bàn tán rằng hắn đã hỗ trợ tiêu diệt hai tên Baba Yaga tại Colony. Và cuối cùng, là chiến tích hạ gục thêm một Ngoại Thần khác tại Thành Phố Mê Cung.
“Hóa ra, đó không đơn thuần chỉ là những lời tán gẫu vô căn cứ.”
Thú thực, gã Mật Sứ từng cho rằng danh tiếng của Bá Tước Palatio đã bị thổi phồng quá mức. Suy cho cùng, đám quý tộc thường hay thêu dệt uy danh bằng những mánh khóe tầm thường. Thế nhưng giờ đây, khi tận mắt chứng kiến một gã Mật Sứ lão luyện bị giết chết mà thậm chí còn không kịp phản kháng, hắn hiểu rằng thực lực của tên Palatio này không chỉ là dựa trên hư danh.
“Một kẻ có thể dễ dàng đoạt mạng một người đang ở đẳng cấp Kiếm Thánh và đối đầu với những Ngoại Thần trong truyền thuyết…”
Hắn bắt đầu cân nhắc đến những gì cần thiết để hạ gục đối thủ. ‘Ít nhất phải cần đến năm người… nhưng hiện tại bên ta lại chỉ có ba, và chúng ta thậm chí còn chưa nắm rõ năng lực thực sự của hắn ra sao’.
Sau khi cân đo đong đếm thực lực của Bá Tước Palatio, gã Mật Sứ đưa ra quyết định. “Vì chưa thể tập hợp đủ lực lượng vào lúc này, ta sẽ tìm kẻ nào am tường về năng lực của Palatio để ‘hỏi thăm’ vậy”.
Với một nụ cười hiểm độc, gã Mật Sứ nhìn về hướng Caliban. Mục tiêu của hắn chính là Deus Macallian một trong những Kiếm Thánh và là kẻ vẫn duy trì mối liên kết mật thiết với Bá Tước Palatio. (Rip tìm đứa nào không tìm, tìm đúng Deus)
“Hơn nữa, đây cũng là cơ hội để ta cho Palatio thấy hắn đã đắc tội với hạng người nào.”
Nếu có ai đó đọc được suy nghĩ của gã Mật Sứ lúc này, họ hẳn sẽ tự hỏi liệu hắn có phải bị điên hay không. Nhưng gã Mật Sứ vẫn mỉm cười đầy tự tin. Suy cho cùng, mỗi một ‘Mật Sứ đều sở hữu sức mạnh tương đương với một Kiếm Thánh.
“Giết chết một tên Kiếm Thánh thì có gì là khó khăn đâu.”
Dứt lời, bóng dáng gã đàn ông hoàn toàn tan biến khỏi hiện trường, để lại màn đêm tịch mịch bao trùm lấy cái xác lạnh lẽo.
Hơn một tuần sau, Alon thong dong trở về dinh thự của mình và dành hơn ba tháng trời để tịnh dưỡng bản thân. Thực chất, ngay sau khi thanh trừng Ngoại Thần, anh đã muốn bắt tay vào các hoạt động tiếp theo, nhưng cơ thể tàn tạ vẫn chưa thể rũ bỏ hoàn toàn xiềng xích của chứng nhiễm độc ma lực.
Dù đã hồi phục phần nào đủ để thi triển ma pháp sơ đẳng, anh vẫn phải mất đến ba tháng ròng rã mới có thể thực sự điều khiển ma lực một cách thuần thục như xưa. Chỉ đến khi cái nắng oi ả của mùa hè qua đi, nhường chỗ cho những cơn gió đông chớm lạnh, Alon mới có thể thở phào nhẹ nhõm rằng cơ thể mình về cơ bản đã bình phục.
Trong ba tháng dài đằng đẵng mà cũng thật ngắn ngủi ấy, Alon chỉ tập trung vào ba việc:
Giải quyết các công việc nội vụ vốn đã bị trì trệ từ lâu.
Trao đổi thư từ với Yutia để xử lý mớ thư tín chất đống mà cô gửi tới.
Đắm mình vào việc nghiên cứu ma pháp.
Suốt thời gian đó, vì không thể vận hành ma lực một cách trơn tru, anh chủ yếu tiếp cận ma pháp dưới góc độ học thuật. Thế nhưng với Alon, việc khám phá ma pháp không giống như đang học tập mà là một hình thức tận hưởng. Đặc biệt, khoảnh khắc ngắn ngủi chạm tới cảnh giới "tự hiển hiện" khi đối đầu với Ngoại Thần càng khiến hứng thú trong anh bùng cháy mãnh liệt.
‘Cơ thể mình đã ổn hơn, có lẽ mình nên sớm quay lại Colony… Nhưng liệu có nên kích hoạt chiếc nhẫn mà Heinkel trao cho trước không? Hay là nên nghỉ ngơi thêm một chút nữa nhỉ?’.
Sự thật là cơ thể Alon vẫn chưa hoàn toàn bình phục. Dù độc tính ma lực đã được thanh lọc đáng kể nhưng những tổn thương sâu bên trong vẫn chưa lành hẳn.
Chính vì thế, anh thầm nhủ: ‘Mình nhất định phải tìm cách nào đó để gia tăng ma lực của bản thân.’.
Giữa lúc Alon đang mải mê với những toan tính, một giọng nói vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của anh.
"Thưa Bá Tước.".
"Có chuyện gì vậy?".
"Một bức thư vừa được gửi đến từ Công tước Altia ạ.".
"À.".
Alon đón lấy bức thư từ tay Evan, người lúc này đang đứng đó với đống tuyết phủ trắng xóa trên đầu.
Giờ nghĩ lại anh mới nhận ra, vì tình trạng sức khỏe tồi tệ mà anh đã quên bẵng đi một sự thật: Anh chính là thủ lĩnh của phe phái "Kalpha", một tổ chức được thành lập bởi những kẻ ẩn mình trong bóng tối.
Khi mở bức thư ra, anh tìm thấy một quả cầu tinh thể nhỏ bên trong.
Vừa chạm tay vào, rè rè! một luồng ma lực khẽ rung động. Alon lập tức nhận ra đây là một quả cầu tinh thể dùng để liên lạc. Ngay sau đó, khuôn mặt của Nữ Công Tước Altia hiện lên thông qua quả cầu.
[Đã lâu không gặp, thưa Bá Tước.].
Dẫu mang trên mình tước vị Công tước cao quý, Altia vẫn cúi đầu hành lễ với một sự cung kính tột bậc, thái độ lịch thiệp ấy khiến Alon thoáng chút ngẩn ngơ, không biết nên phải đáp lại thế nào cho phải phép.
"Đã lâu không gặp." Anh khẽ gật đầu.
[Tôi liên lạc với Ngài vì đã đến lúc cần phải thực hiện các báo cáo định kỳ.].
"Báo cáo sao?".
Trước khi Alon kịp cất lời thắc mắc, Công Tước Altia đã bắt đầu thực hiện một bản "báo cáo" theo đúng nghĩa đen ngay trước mặt anh.
[À, tôi đã nghe phong phanh tin tức rồi. Có lời đồn rằng ngài đã đóng một vai trò tối quan trọng trong việc thảo phạt Ngoại Thần tại Thành phố Mê cung Lartania.]
Trước khi đi vào nội dung chính sự, Công Tước Altia đã dành khoảng 20 phút chỉ để ca ngợi chiến tích của Alon trong việc xử lý Ngoại Thần tại Thành phố Mê cung Lartania.
[Ah.]
Nhận ra bản thân có chút thất lễ khi quá sa đà vào việc nịnh nọt, Altia khẽ hắng giọng để lấy lại vẻ nghiêm túc rồi đi thẳng vào vấn đề. Tình hình hiện tại của phe Kalpha nhìn chung không có biến cố nào lớn ngoại trừ nội dung của bản báo cáo cuối cùng.
[Và, đúng như những gì ngài đã yêu cầu, mọi vấn đề đều đã được dọn dẹp sạch sẽ.]
"…Dọn dẹp sao?"
[Vâng, tính đến ngày hôm qua, toàn bộ thế giới ngầm của Vương Quốc Asteria đã nằm dưới sự kiểm soát tuyệt đối của phe Kalpha chúng ta.]
[Giờ đây, không còn một kẻ nào trong bóng tối của Asteria có thể cản bước chúng ta được nữa. Xin chúc mừng ngài, thưa Bá Tước.]
Trong một khoảnh khắc dài, Alon chỉ biết đứng hình, nhìn trân trân vào quả cầu tinh thể trong sự hoang mang tột độ trước những lời vừa lọt vào tai.
Anh gần như chưa kịp nhúng tay vào bất cứ việc gì, vậy mà giờ đây, Alon đã nghiễm nhiên trở thành vị vua không ngai thống trị toàn bộ thế giới ngầm.
‘Cái quái gì đang xảy ra vậy? Mình thề là mình còn chưa kịp động một ngón tay vào cái thế giới ngầm đó, thế mà giờ mình đã nghiễm nhiên trở thành ông trùm của lũ tội phạm rồi sao? Tốc độ "auto-play" của cái cốt truyện này có phải là đang bị quá nhanh rồi không?’
