Ngay khi Alon niệm câu chú cuối cùng của ma pháp
[Cửu Hàn Tinh Đoạt Mệnh Thần Thương]
vừa dứt, Anh lập tức thấu thị được toàn bộ uy lực của ma pháp này.
Mặc dù phạm vi ảnh hưởng chỉ gói gọn trong bán kính khoảng mười mét, một con số — không quá ấn tượng về mặt quy mô nhưng hiệu năng mà nó mang lại chính là sự chuyển đổi tức thời của một quy luật nền tảng trong không gian.
Giống như việc nước chảy từ trên cao xuống thấp là một lẽ đương nhiên của tự nhiên mà chẳng ai buồn thắc mắc, thì trong vùng không gian này, mọi quy tắc thông thường đó đều bị xóa bỏ.
Quy luật của [
Cửu Hàn Tinh Đoạt Mệnh Thần Thương
] vô cùng đơn giản nhưng đầy tàn bạo: Mọi sự tồn tại bên trong phạm vi ảnh hưởng của nó đều phải bị đóng băng.
Không hề có ngoại lệ. Không có sự kháng cự. Ma pháp này chính là một đạo luật tuyệt đối, được thực thi dựa trên ý chí tối thượng của người thi triển.
Tuy nhiên, ma pháp của Alon cũng chỉ có thể duy trì được vỏn vẹn trong sáu giây ngắn ngủi trước khi hoàn toàn tan biến.
Ngay từ ban đầu, loại ma thuật này vốn là thứ không được phép tồn tại đối với anh, dù là xét trên phương diện trữ lượng ma lực hay cảnh giới tri thức.
Thế nhưng, chỉ với sáu giây hiển hiện ngắn ngủi đó, Alon đã đạt được điều mà mình hằng khao khát.
Cảm nhận một dòng máu nóng hổi đang rỉ ra từ khóe môi, anh run rẩy ngước nhìn về phía trước.
Ở đó, Ngoại Thần đang đứng sừng sững.
Kailas, giờ đây chỉ còn là một khối băng xanh tái, đang dần đổ vỡ và vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ li ti.
“…Thật đáng thương hại cho cái cơ thể yếu ớt này,” hắn lẩm bẩm trong tiếng gió lùa.
Cơ thể hắn lúc này không còn sót lại chút hình hài bình thường nào. Đôi cánh tay đã vỡ nát từ lâu, còn đôi chân thì đang mủn ra thành những mảnh vụn băng giá.
“Hahaha… Ngươi đã hạ gục ta một cách rất ngoạn mục đấy.”
Thế nhưng, bất chấp tình trạng thê thảm của mình, Kailas vẫn đang mỉm cười.
Vẻ mặt nghiêm nghị, căng thẳng khi đối mặt với đòn quyết định lúc nãy dường như chỉ là một trò đùa, khi lúc này hắn đang nhìn Alon với ánh mắt đầy rạng rỡ.
“Nếu ta có thể hiện thân trong hình thái thực sự, có thể toàn tâm toàn ý thi triển ma thuật đúng nghĩa, thì cái ma pháp vụng về này của ngươi sẽ chẳng bao giờ là đối thủ của ta. Nhưng mà…”
Hắn nói với một chút tiếc nuối thoảng qua, rồi nhanh chóng gạt bỏ:
“Mọi giả định đều chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”
Ngay khi Alon định lên tiếng đáp trả, Kailas lại khẽ cười một cách sảng khoái:
“Ngươi nói đúng, đồ sâu bọ. À không, phải gọi là…”
Hắn khẽ bật ra một tiếng cười nhẹ tênh.
“…Hỡi Pháp Sư. Ta thừa nhận thất bại này.”
Cùng với những lời trăn trối cuối cùng, cơ thể của Ngoại Thần hoàn toàn rã nát và tan biến vào hư không, chỉ để lại lớp y phục đen tuyền trống rỗng nằm trơ trọi trên đống đổ nát của tầng thứ năm.
Và rồi
“Phù…”
Một hơi thở khẽ khàng thoát ra, ngay lập tức hóa thành làn sương trắng xóa trong bầu không khí vẫn còn vương lại cái lạnh thấu xương của dòng sông băng vừa quét qua. Những người lính đánh thuê còn sống sót, những kẻ vốn đã chuẩn bị tâm thế để đón nhận cái chết, giờ đây chỉ biết đứng chôn chân tại chỗ. Họ ngây người nhìn chằm chằm vào bóng dáng của Bá Tước Palatio một con người bằng xương bằng thịt, kẻ vừa mới đơn thương độc mã hạ gục một vị Ngoại Thần chỉ bằng chính trí tuệ và cơ thể phàm trần của mình.
Một cảm giác mãnh liệt mà họ chẳng thể nào kìm nén được nữa bắt đầu lan tỏa và thấm đẫm vào tâm trí của từng người có mặt tại nơi đây. Đó không chỉ đơn thuần là sự nhẹ nhõm sau cơn đại nạn, mà là một niềm sùng bái xen lẫn kinh sợ tột cùng trước một sự tồn tại đã vượt xa khỏi mọi quy chuẩn của nhân loại.
Ngay sau khi hình hài của Kailas hoàn toàn tan biến, những người lính đánh thuê vốn đang nhìn Alon bằng ánh mắt sùng kính tột độ đã bùng nổ trong một niềm vui sướng ngắn ngủi khi nhận ra mình vừa từ cõi chết trở về. Tuy nhiên, họ nhanh chóng lấy lại sự tỉnh táo, bắt tay vào việc dọn dẹp chiến trường và thu xếp tình hình hỗn loạn.
Riêng về phần Alon, anh đổ gục ngay tại chỗ.
Một ngày cứ thế trôi qua trong sự tĩnh lặng của hầm ngục.
Khi Alon tỉnh dậy sau một cơn hôn mê sâu tựa như một cỗ máy bị ngắt nguồn đột ngột, anh nhận được một vài tin tức có thể coi là niềm an ủi giữa đống đổ nát.
Đó là việc cả Myaon và Argonia đều may mắn còn giữ được mạng sống.
Myaon đã bị nội thương nghiêm trọng dẫn đến nôn ra máu, nhưng nhờ tác dụng của thuốc hồi phục, cô đã có thể cử động nhẹ nhàng ở một mức độ nào đó. Vấn đề nan giải hơn nằm ở Argonia.
Dẫu đã sống sót sau đòn tấn công trực diện từ ma pháp của Ngoại Thần nhờ vào sức chống chịu bền bỉ và khả năng tái tạo đặc trưng của dòng máu bán long, nhưng cô ta hiện giờ chẳng khác nào một cái xác không hồn, hơi thở thoi thóp và sự sống chỉ còn treo trên đầu sợi tóc. Với tình trạng tồi tệ như vậy, việc đưa cô ta rời khỏi mê cung gần như là điều bất khả thi.
Dĩ nhiên, chính Alon lúc này cũng chẳng khá khẩm gì hơn, anh hoàn toàn không đủ sức để tự mình bước ra khỏi nơi đây.
“Phù…”
Cố gắng ép bản thân bình định lại nhịp thở đang run rẩy, Alon đưa mắt nhìn xuống bàn tay trái của mình.
Toàn bộ cánh tay trái đã chuyển sang một màu xanh xao bệnh hoạn, trông thê thảm như thể đã bị hoại tử do băng giá cực hạn.
Nhìn vào những mảng da thịt chết chóc ấy, anh thầm tự hỏi liệu mình có phải cắt bỏ nó hay không.
Tuy nhiên, mọi chuyện không chỉ dừng lại ở cánh tay. Dù tay trái là nơi chịu ảnh hưởng nặng nề nhất, nhưng rải rác khắp cơ thể anh, những vết bầm tím pha lẫn sắc xanh kỳ dị đã bắt đầu hiện rõ. Thật may mắn, đây không phải là vết thương do băng giá dẫn đến bị hoại tử, mà là triệu chứng của nhiễm độc ma lực.
‘Hoàn toàn không còn một chút sức lực nào cả…’
Alon khẽ thở dài, nhìn cánh tay bất động, hoàn toàn mất đi cảm giác như thể nó vốn không còn thuộc về cơ thể mình nữa. Anh chậm rãi nằm vật xuống chiếc giường dã chiến. Kết cục này vốn đã nằm trong dự tính kể từ khoảnh khắc anh quyết định nốc cạn hàng loạt lọ thuốc ma lực liên tiếp.
‘Vẫn còn may mắn chán khi mọi chuyện chỉ dừng lại ở mức này,’ anh thầm nghĩ.
Trong số các tác dụng phụ của nhiễm độc ma lực, tình trạng bị liệt các dây thần kinh do quá tải mana vẫn được coi là nhẹ nhàng nhất. Dù sẽ mất khá nhiều thời gian, nhưng nó có thể tự hồi phục theo cách tự nhiên.
Nếu chẳng may lõi ma lực bị tổn thương vĩnh viễn, hoặc ma lực tràn vào tim gây ra chứng xơ cứng ma lực tâm thất, có lẽ anh đã bỏ mạng ngay tại chiến trường đó rồi.
“Phù…”
Alon thở hắt ra, thầm cảm thấy biết ơn vì mình vẫn còn sống. Đúng lúc đó, tấm màn của lều trại dã chiến được vén lên, Rine bước vào với gương mặt nghiêm nghị như mọi khi.
“Người vẫn ổn chứ, Thưa Thánh Phụ?” cô khẽ hỏi.
“Chỉ là hơi khó cử động một chút do độc tính ma lực thôi,” Alon bình thản đáp lại.
“Thế thì nhẹ nhõm rồi,” Rine nói.
Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm căn lều. Alon lén quan sát cô. Dẫu gương mặt Rine vẫn giữ vẻ lạnh lùng cứng nhắc thường thấy, nhưng Alon có thể cảm nhận rõ rệt một sự lúng túng lạ thường đang lẩn khuất trong từng cử chỉ của cô.
‘Trước đây, dù con bé có hơi lạnh lùng, nhưng cả hai vẫn có thể trò chuyện một cách tự nhiên…’
Vậy mà hôm nay, dường như Rine chẳng mảy may muốn cất lời. Ngay khi Alon đang cân nhắc đến việc tự mình phá vỡ bầu không khí ngột ngạt này, Rine đột ngột lên tiếng.
“Thưa Thánh Phụ.”
“Có chuyện gì vậy?”
“Thứ lỗi cho con, nhưng con có thể hỏi Người một chuyện được không?”
“Cứ tự nhiên đi.”
Sau một thoáng ngập ngừng ngắn ngủi, cô khẽ hỏi: “Tại sao… Người lại cứu con?”
“Tại sao ư?”
“Vâng, tại sao Người lại bất chấp tất cả để cứu con?”
“…Sao đột nhiên con lại hỏi chuyện này?”
“Vào lúc đó, trong tình cảnh nghìn cân treo sợi tóc ấy, con vốn chẳng còn mấy giá trị sử dụng nữa.”
Nghe những lời đó, Alon đăm đăm nhìn cô. Dẫu gương mặt Rine vẫn cứng nhắc như một pho tượng, nhưng đôi mắt cô lại xoáy sâu vào anh với một sự thắc mắc chân thành, như thể cô thực sự không tài nào hiểu nổi động cơ đằng sau hành động liều lĩnh của anh.
Bất giác, Alon nhớ lại Seolrang cũng từng đặt ra một câu hỏi tương tự, và một cảm giác uất ức dâng trào trong lồng ngực anh.
‘Rốt cuộc mọi người nhìn nhận mình như thế nào vậy? Bộ mặt mình trông giống kẻ phản diện đến thế sao? Tại sao ai cũng nghĩ mình cứu họ chỉ để trục lợi hay lợi dụng cho một âm mưu đen tối nào đó?’
Dẫu việc anh cứu họ nằm trong mục tiêu lớn lao là tiêu diệt mầm mống trở thành những thảm họa biết đi – Ngũ Hình Đại Tội, nhưng Alon chưa bao giờ mưu cầu sự báo đáp. Cùng lắm, anh chỉ hy vọng vào một chút vận may nhỏ nhoi, hoặc họa hoằn lắm là một món quà sinh nhật thịnh soạn một chút mà thôi.
Cảm thấy bị hiểu lầm sâu sắc, Alon gồng mình ngồi dậy trên chiếc giường dã chiến, anh hít một hơi sâu rồi bắt đầu lên tiếng.
“Rine này.”
“Vâng, thưa Thánh Phụ.”
“Ta không biết con nghĩ gì về ta, nhưng việc ta đã giải cứu, đưa con về và chăm sóc không phải để biến con thành một món công cụ.”
“Thật vậy sao ạ?” Rine đáp lại, giọng nói của cô khẽ run rẩy một cách khó nhận ra.
Nhìn phản ứng của cô, Alon càng chắc chắn rằng Rine đã thực sự nghĩ như vậy bấy lâu nay. Anh tiếp tục:
“Ta coi con như là gia đình của mình.”
“Gia đình ư…?”
“Phải. Một gia đình là nơi mọi người sẽ chìa tay ra giúp đỡ nhau mỗi khi gặp hoạn nạn. Mối quan hệ giữa chúng ta không xây dựng trên lợi ích hay sự cần thiết. Vì vậy, việc ta cứu con chẳng mang một ý nghĩa sâu xa hay toan tính nào cả. Ta làm vậy đơn giản bởi vì,”
Anh thở dài một tiếng rồi bồi thêm: “đó là một lẽ tự nhiên thôi. Giống như cái cách mà con đã luôn bảo vệ ta vậy.”
“Ồ…” Rine khẽ thầm thì, đôi mắt cô hơi mở to trước những lời bộc bạch của Alon. Dẫu gương mặt vẫn không chút biểu cảm, nhưng ánh mắt cô đã phản chiếu rõ ràng rằng sự chân thành của anh đã chạm thấu đến trái tim cô.
“Hãy nhớ lấy điều này, Rine. Chúng ta không ở trong một mối quan hệ một chiều. Nếu con thực sự muốn làm điều gì đó cho ta, thì chỉ cần nhớ đến ngày sinh nhật của ta hay một cái gì đó đại loại như vậy là đủ rồi.”
Sau khi thêm vào một chút sự ích kỷ nhỏ nhoi ấy, Alon nhìn về phía cô. Rine, người nãy giờ vẫn đứng ngây người, cuối cùng cũng nở một nụ cười một nụ cười mỏng manh nơi khóe môi, lần đầu tiên xuất hiện kể từ khi trận chiến bắt đầu.
“…Con hiểu rồi, thưa Thánh Phụ.”
“Đó là tất cả những gì ta muốn nghe.”
Cảm nhận được rằng cuối cùng mình đã gỡ bỏ được nút thắt trong lòng cô, Alon khẽ gật đầu. Sau một vài câu chuyện ngắn ngủi, Rine rời đi, để lại Alon một mình trong tĩnh lặng. Anh nhắm nghiền mắt lại.
Dù mới chỉ tỉnh dậy được khoảng đâu đó một tiếng, nhưng cơ thể tàn tạ chưa kịp hồi phục của anh lại bắt đầu khao khát một giấc ngủ sâu.
Năm ngày sau.
Tại Tầng thứ Năm nơi chỉ có bầu trời xanh ngắt bao la và khái niệm ngày đêm dường như bị xóa nhòa Alon cuối cùng cũng đã hồi phục đủ để có thể cử động trở lại.
“Cô đã có thể di chuyển được chưa?” Anh lên tiếng hỏi.
“Cũng được một chút rồi.” Câu trả lời vang lên.
‘…Thật ấn tượng,’ Alon thầm cảm thán khi nhìn Argonia. Với sức sống mãnh liệt của dòng máu bán long, cô ta đã có một màn hồi phục thần kỳ và đang chuẩn bị rời khỏi mê cung.
Sau hai ngày ròng rã leo ngược lên từ vực thẳm u tối, cuối cùng họ cũng đã chạm tay tới cánh cửa lối ra.
“Chúng ta làm được rồi!” Argonia thốt lên, giọng điệu phấn chấn một cách lạ thường.
Sau bao biến cố và tử biệt, cuối cùng họ đã thực sự quay trở về với thế giới bên ngoài mê cung.
Ba ngày đã trôi qua kể từ khi họ quay trở lại Lartania thành phố mê cung.
Dẫu Alon vẫn chưa thể rời khỏi giường bệnh do cơ thể cần thời gian hồi phục, nhưng những lời đồn đại và sự tán dương dành cho biệt đội thảo phạt những kẻ đã khuất phục được Ngoại Thần đã lan tỏa khắp mọi ngõ ngách của Lartania. Từ đó, câu chuyện về chiến tích lẫy lừng này bắt đầu vươn xa ra khỏi phạm vi thành phố, chạm đến tai những thế lực phương xa.
Sau khi tận hưởng những ngày nghỉ ngơi quý giá tại Merde tòa nhà thuộc quyền sở hữu của Rine, Alon xác nhận rằng các triệu chứng nhiễm độc ma lực của mình đã được cải thiện đáng kể. Anh lập tức bắt tay vào chuẩn bị hành lý để rời đi. Thú thực, anh rất muốn ở lại để thư giãn thêm một thời gian nữa, nhưng việc tá túc quá lâu tại Merde chắc chắn sẽ trở thành gánh nặng cho Rine.
Vì vậy, trước khi cùng Evan trở về, Alon đã có một bữa ăn cuối cùng cùng với Rine.
“Thưa Thánh Phụ,” cô khẽ gọi.
“Ta nghe đây, có chuyện gì sao?”
“Ngày sinh nhật của Người… là khi nào vậy ạ?”
Alon khựng lại một chút, rồi sau một hồi lục lại ký ức, anh mới lên tiếng trả lời:
“Sinh nhật của ta … là vào ngày 25 tháng 9.”
“Ngày 25 tháng 9… Con hiểu rồi,” Rine khẽ đáp, ánh mắt lộ vẻ suy tư.
Cuộc trò chuyện kết thúc cũng là lúc bữa trưa cuối cùng của họ khép lại.
“Vậy nhé, ta tin rằng chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau khi thời điểm đến,” Alon nói.
“Vâng, thưa Thánh Phụ. Con sẽ chờ ngày được gặp lại Người,” Rine cung kính đáp lễ.
“Được rồi.” Alon gật đầu, để lại lời chào tạm biệt cuối cùng trước khi bước lên cỗ xe ngựa để trở về dinh thự của Bá Tước.
Khi cỗ xe bắt đầu lăn bánh, Evan quay sang nhìn anh với vẻ mặt hóm hỉnh.
“Thưa Bá Tước?”
“Sao thế?”
“Chắc hẳn Ngài đang rất mong chờ vào năm tới nhỉ?”
“Mong chờ điều gì cơ? À, về ngày sinh nhật của ta sao?”
“Đúng vậy.”
“Ta cũng chẳng mong đợi gì nhiều đâu. Dù sao thì, hằng năm ta cũng đã nhận được quá nhiều thứ rồi.”
“Ôi, thôi nào Ngài đừng nói như thế chứ, những món quà xã giao từ những kẻ muốn lấy lòng chắc chắn sẽ khác xa so với những gì lũ trẻ sẽ dành tặng cho Ngài.”
“…Thì, ta vẫn không kỳ vọng quá nhiều,” Alon đáp lại một cách hờ hững, nhưng trái ngược hoàn toàn với lời nói, sâu trong lòng anh đang dâng lên một chút phấn khích không hề nhỏ.
Thực tế là, anh đã bắt đầu mơ tưởng về nó ngay từ khoảnh khắc Rine hỏi về ngày sinh của mình.
‘Rượu vang chăng? Không, Rine chuyên về các cổ vật ma pháp, có lẽ con bé sẽ tặng mình thứ gì đó hữu dụng? Nhưng những thứ đó thường rất đắt đỏ, nên chắc con bé sẽ chọn thứ gì đó vừa tầm hơn một chút nhỉ…?’
Với những suy nghĩ vẩn vơ đó, Alon cố gắng che giấu sự phấn khích đang lớn dần sau một gương mặt bình thản, bắt đầu hình dung về những món quà mà mình có thể nhận được trong một năm tới.
Trong khi đó, ngay sau khi Alon vừa rời đi, Rine ngồi lặng lẽ trong văn phòng của mình tại tòa nhà Merde. Cô đăm đăm nhìn theo cỗ xe của Alon đang khuất dần nơi cuối con phố.
‘Quà tặng… Một món quà dành cho người duy nhất đã công nhận mình là gia đình…’
Ánh mắt cô bỗng chốc dời đi, tập trung vào một địa điểm cụ thể đang sừng sững ở phía xa.
Trong tầm mắt của cô là một tòa kiến trúc duy nhất lâu đài của Lartania, nơi cư ngụ của Lãnh Chúa Lucimore Grace, người cai trị và cũng là người duy nhất được phép trú ngụ tại đó.
“Có thứ gì đó… ở nơi ấy.”
Một nụ cười đầy ẩn ý dần lan tỏa trên gương mặt của Rine.
