Alon lặng lẽ hạ tầm mắt, liếc nhìn khối pha lê băng giá đang phong ấn thực thể kia theo hình dáng của một vầng trăng khuyết.
Sau đó, anh xoay người, dồn toàn bộ sự chú ý vào Maverick và cất giọng đanh thép:
“Ta đã bảo rồi, mau chóng lấy lại tinh thần đi.”
“Tôi hiểu rồi.”
Khi thấy Maverick kẻ vừa mới đây vẫn còn giữ vẻ mặt đang bàng hoàng tột độ vội vã đứng dậy và cố gắng gượng ép thu xếp lại tâm trí quay trở lại với thực tại, Alon mới xoay ánh nhìn về phía "Nó" — không, phải gọi là Thực Thể Ngoại Lai kia.
Thực thể ấy đang khoác trên mình lớp y phục đen tuyền mang đậm bản sắc của vùng Đông Phong. Chỉ vài giây trước, đôi mắt nó vẫn còn nhìn Alon bằng vẻ thờ ơ đến nhạt nhẽo và sự ngạo nghễ của một kẻ đứng trên vạn vật. Thế nhưng ngay vào lúc này, một tia sáng khác lạ đã bắt đầu nhen nhóm xuất hiện sâu trong con ngươi xanh xao ấy.
‘Tại sao mọi thứ lại chệch khỏi quỹ đạo thế này?’
Alon siết chặt tay, gương mặt căng cứng.
Mọi báo cáo, mọi tính toán đều đã đổ sông đổ biển. Theo đúng như kịch bản, thì đáng lẽ Thực Thể Ngoại Lai đó phải mất ít nhất ba ngày nữa mới có thể tiếp cận tầng thứ 5, đó còn là giả định trong trường hợp nó di chuyển với tốc độ tối đa.
Thậm chí, theo những dự đoán thận trọng nhất, thực thể này phải mất ít nhất hơn năm ngày nữa mới có thể đặt chân đến khu vực này.
Đáng lẽ nó phải ở đó. Đáng lẽ mọi chuyện phải xảy ra theo chiều hướng như vậy.
Thế nhưng, thực tế phũ phàng hiện hữu ngay trước mắt: Nó đã có mặt ở đây, ngay tại cửa ngõ tầng 5.
Một nỗi bất an lạnh lẽo khiến bàn tay Alon vô thức run lên bần bật.
Thực Thể Ngoại Lai đang đứng trước mặt anh mang hình hài của một con Goblin.
Thực Thể Ngoại Lai đang đứng trước mặt anh lúc này lại mang hình hài của một con Goblin bé nhỏ. Với đôi tai nhọn hoắt quá khổ so với tỉ lệ con người, làn da xanh tái nhợt nhạt nhớp nháp cùng chiếc mũi khoằm sắc lẹm như mỏ diều hâu, về mặt hình thái thì chẳng ai có thể phủ nhận đây chính xác là một con Goblin.
Tuy nhiên, chẳng một ai có mặt tại nơi này, bao gồm cả chính Alon, dám có gan coi thứ này chỉ là một con Goblin tầm thường. Ngay cả những kẻ sở hữu nhãn lực tối cao để nhìn thấu tận bản chất của thế giới như Argonia và Himan, hay cả những lính đánh thuê dạn dày trận mạc vốn chỉ quen tin vào bản năng chiến đấu, tất cả họ đều hiểu rõ một sự thật cay đắng rằng thứ này không thể bị định nghĩa bởi bất kỳ lớp vỏ bọc tầm thường nào bên ngoài.
Sự hiện diện của nó mang theo một sức nặng áp đảo đến nghẹt thở, một loại uy áp vô hình đủ sức bóp nghẹt nhịp tim và chiếm hữu hoàn toàn không gian xung quanh thành lãnh địa riêng của nó.
Alon cũng không phải là ngoại lệ trong cơn địa chấn tinh thần đó. Sự hiện diện của nó mang một sức nặng áp đảo, đủ sức bóp nghẹt và chiếm hữu cả không gian này.
Và rồi—
“Hoo—”
Nó lên tiếng.
Sự kiêu ngạo trong đôi mắt kia vẫn không hề vơi bớt.
Thế nhưng, nỗi buồn chán vô biên từng bao trùm lấy chúng giờ đây đã được thay thế bằng một sự hiếu kỳ quỷ quyệt, khiến một nụ cười tàn độc khẽ nở trên gương mặt xanh xao.
“Ngươi đang làm một trò tiêu khiển khá thú vị đấy, con côn trùng bé nhỏ ạ.”
Ngón trỏ vốn đang chỉ thẳng vào Maverick khẽ cong lại, chậm rãi vuốt ve cằm như đang cân nhắc một món đồ chơi đầy thú vị. Trước sự hiện diện của thực thể đứng trên đỉnh cao của sự tàn độc đó, Alon trầm giọng gọi tên nó:
“…Kailas.”
Bởi vì nó là một tạo vật thấp kém, nên nó luôn khát khao thâu tóm tri thức.
Bởi vì bản chất là một tạo vật thấp kém, nên nó đã đi đến tận cùng của sự tìm kiếm, thấu triệt được những quy luật của vạn vật và bước lên ngôi vị thần linh.
Hoàng Đế Thực Tận
(The King of all Gluttons
).
Khi Alon thốt lên cái tên Kailas, sự hiếu kỳ trong đôi mắt nó càng trở nên sâu thẳm.
“Ngươi thậm chí còn biết tên của ta ư? Thật ấn tượng.”
Kailas vuốt ngược mái tóc mình, nụ cười trên môi giờ đây không còn sự thờ ơ mà chuyển sang một vẻ hài lòng kỳ quái.
“Được thôi. Tâm trạng của ta lúc này khá tốt, và có vẻ như lũ còn lại cũng vậy. Ta sẽ ban cho ngươi một chút lòng thương hại.”
Nó hạ giọng, mang theo sự ban ơn đầy giễu cợt:
“Hãy cút đi. Ta sẽ tha mạng cho ngươi.”
Một lời đề nghị.
Nhưng Alon—
“Tất cả chuẩn bị chiến đấu!”
Anh đáp trả bằng cách ra lệnh cho đội quân thảo phạt.
“Chậc, ta đã định để cho ngươi sống vì ngươi trông giống như một con côn trùng mua vui khá thú vị…”
Nghe vậy, Kailas nhìn anh như thể đang nhìn một kẻ ngốc không biết tự lượng sức mình.
“Nếu ngươi đã khăng khăng muốn tự mình nếm trải chén rượu phạt, vậy thì cứ như ý ngươi, con côn trùng bé nhỏ.”
Nó lại giơ bàn tay lên, hướng về phía trước.
“Tất cả chuẩn bị chiến đấu!”
Tiếng thét của Argonia vang dội, gạt phăng đi nỗi sợ hãi đang bao trùm, khai màn cho trận chiến sống còn
Kể từ khoảnh khắc Thực Thể Ngoại Lai này đặt chân xuống tầng thứ năm, mọi kế hoạch tác chiến tỉ mỉ mà Alon vạch ra trước đó đã hoàn toàn đổ sông đổ biển do biến số đầy bất ngờ này.
Theo như dự tính ban đầu, kế hoạch của anh cần tới một ngày trời chuẩn bị kỳ công mới có thể vận hành trơn tru.
Thế nhưng, điều đó không đồng nghĩa với việc Alon từ bỏ hy vọng thảo phạt thực thể này.
Dù cục diện đã đi chệch khỏi quỹ đạo, anh vẫn tin rằng họ hoàn toàn có đủ khả năng để lật ngược thế cờ.
Niềm tin đó dựa trên hai lý do then chốt.
Thứ nhất, Kailas khác với Ulthultus ở chỗ nó vẫn chưa hoàn toàn đạt tới cảnh giới "Hiền Thần" như Alon dự đoán.
Thứ hai, không giống như cuộc đối đầu với Ulthultus, đội quân lính đánh thuê lần này đã có sự chuẩn bị tâm lý và khí giới để đối đầu với một Thực Thể kia
Vút—!
Ma pháp từ bàn tay Kailas bắn ra nhanh như chớp, nhắm thẳng vào Alon và nhóm lính đánh thuê. Nhưng—
Choang!
Cùng với một tiếng động chói tai như vật gì đó vỡ vụn, cú chém không hình không ảnh của Kailas đã bị chặn đứng bởi thanh kiếm trên tay Argonia.
“Kiếm Giải Chú (Dispel Sword) sao…?! Thú vị đấy… các ngươi đã mang theo một món đồ chơi không tệ chút nào.”
Trên tay Argonia lúc này là một trong số chưa đầy một trăm món báu vật trải rộng trên khắp lục địa có khả năng chém đứt ma pháp Kiếm Giải Chú.
Dù thanh kiếm này không được chế tạo để có thể chém đứt cơ thể con người, nhưng sự tồn tại của nó chỉ để phục vụ mục đích duy nhất: cắt đứt dòng chảy ma lực. Chính vì Kailas chưa đạt tới cấp độ Thánh Thần, thanh kiếm này hoàn toàn đủ sức xé toạc những tàn dư ma pháp mà nó phóng ra.
Bùm!
Lấy lại sự tự tin, Argonia đạp mạnh xuống mặt đất, lao thẳng về phía Kailas như một mũi tên rời cung, chính thức nổ phát súng khai màn cho trận tử chiến.
Cùng lúc đó, Maverick người cũng đã trang bị Kiếm Giải Chú theo lời khuyên của Alon lập tức gia nhập vòng chiến. Myaon cũng không hề chậm trễ, cô nàng nhân thú nhanh chóng lợi dụng địa hình tàn tích xung quanh, liên tục bắn ra những mũi tên sắc lẹm xé gió.
Ba đánh một.
Rõ ràng là về mặt quân số, phe Alon đang chiếm ưu thế áp đảo.
Nhờ vào những thông tin mà Alon cung cấp, nhóm lính đánh thuê đã nắm rõ hầu hết các loại ma pháp mà Kailas thường sử dụng, tạo ra một thế gọng kìm áp lực vô cùng lớn lên thực thể này.
Thế nhưng, bất chấp sự phối hợp nhịp nhàng của bốn hội trưởng và việc các chiêu thức ma pháp bị vô hiệu hóa, Kailas vẫn giữ vẻ thản nhiên kỳ lạ. Một nụ cười vặn vẹo khẽ nhếch trên môi nó:
“Hê…”
Và rồi, nó thu ngón trỏ và ngón giữa lại, kết thành một ấn chú lạ lùng rồi khẽ nhấc tay lên.
Và rồi…
Như thể sự bình yên trước đó chỉ là một lời nói dối, từ sâu dưới lòng đất, hàng loạt những con quái vật với mọi đủ hình dạng bắt đầu trồi lên như nấm sau mưa.
Tầng thứ năm xinh đẹp nhanh chóng rơi vào cảnh hỗn loạn kinh hoàng giữa máu và bụi trần.
Đương nhiên, Alon cũng không hề đứng ngoài cuộc.
“Phù—”
Anh khẽ thở ra một làn hơi trắng xóa trong không khí buốt giá và thốt lên một từ duy nhất:
“
Băng Hoa Tuyết Địa
.”
Ngay khi anh kết ấn, những hạt sương giá li ti bắt đầu tụ hội cuồn cuộn trước mặt.
Alon thầm nhủ: ‘Mình phải kết thúc chuyện này càng sớm càng tốt.’
Dẫu trận chiến giữa Kailas và nhóm lính đánh thuê đang ở thế giằng co, nhưng Alon biết nó sẽ không kéo dài được lâu.
Anh có thể nhìn thấy rõ điều này.
Bằng chứng là đã có những vết nứt li ti bắt đầu xuất hiện trên lưỡi Kiếm Giải Chú của Argonia và Maverick sau vài lần va chạm trực tiếp với ma pháp của thực thể kia.
Gương mặt của Himan cũng đang tối sầm lại theo từng giây trôi qua.
“
Kết Tinh
.”
Sau câu chú tiếp theo, những khối băng giá xung quanh Alon bắt đầu vươn cao, định hình thành những cấu trúc phức tạp.
“
Tuyết Sơn Vạn Thiên Thu
.”
Một khối cầu hoàn mỹ dần hình thành trước hai đầu ngón tay của anh, bắt đầu tỏa ra những tinh thể tuyết lấp lánh nhưng mang hơi thở tử thần.
“Vô Minh Túc Mệnh.”
Ngay lập tức, một đóa hoa băng nở rộ rực rỡ.
Những tinh thể lục giác mở rộng với tốc độ chóng mặt, nuốt chửng không khí xung quanh để tạo nên một hình khối khổng lồ.
Rắc, rắc, rắc!
Tại tâm điểm của đóa hoa băng ấy, một ngọn thương tuyệt đẹp, trong suốt như pha lê nhưng chứa đựng sức mạnh xuyên phá mọi thứ hiện ra ngay trước mắt Alon.
Và rồi, vào thời điểm hoàn hảo nhất.
“Phù”
Rine, người nãy giờ vẫn đứng tĩnh lặng như một cái bóng phía sau Alon, khẽ thở hắt ra một làn hơi mỏng. Cô rút từ trong ngực áo ra một cuốn ma đạo thư cổ xưa rồi thầm thì lời chú:
“
Essetra-ia Amatia
”
Vút~!!!
Luồng ma lực từ cuốn sách cuộn trào như bão tố, cộng hưởng cùng ngọn thương băng của Alon, sẵn sàng nghiền nát kẻ thù trước mặt.
Trong tích tắc, cuốn ma thư mở toang với một tiếng ngân rung chấn động tâm can.
Keng!
Hàng chục lớp xích đen tuyền đột ngột lao ra từ hư không, chúng xé toạc không gian và lao vút về phía Kailas như những con mãng xà săn mồi.
“P…”
Bị rơi vào thế bị động bởi tình huống không lường trước này, hắn trợn tròn mắt kinh ngạc nhìn những sợi xích đang bủa vây lấy mình.
Thế nhưng, trước khi nó kịp đưa ra bất kỳ phản ứng nào, những sợi xích tham lam kia đã quấn chặt lấy thân hình nó, phong tỏa mọi đường thoát.
Nhờ sự hỗ trợ kịp thời vượt ngoài mong đợi này, Alon đã giành được một cơ hội ngàn vàng. Không để lãng phí dù chỉ một giây, anh dồn toàn bộ ma lực để kích hoạt chiêu thức cuối cùng:
“
Hàn Băng Tinh Trảm Kích
!”
Chẳng chút do dự, anh phóng thích toàn bộ sức mạnh của mình.
Rắc rắc rắc!
Ngọn thương được sinh ra từ đóa hoa băng rực rỡ lao vút đi, nuốt chửng hoàn toàn cơ thể của Thực Thể đó trong một cơn bão tuyết cuồng nộ.
Sức mạnh ấy đóng băng mọi thứ xung quanh trong bán kính rộng lớn, trả lại một sự tĩnh lặng đến rợn người cho toàn bộ tầng thứ năm của mê cung.
Lũ quái vật vừa mới hung hãn trồi lên bỗng chốc khựng lại, mọi chuyển động của chúng đều bị đóng băng trong tích tắc.
Tiếp sau đó, những lính đánh thuê đang điên cuồng vật lộn để thoát khỏi vòng vây dưới lòng đất cũng đồng loạt bất động.
Trong không gian im lìm đến đáng sợ ấy, mọi ánh mắt đều đổ dồn về một điểm duy nhất: Trung tâm của đống tàn tích cổ xưa.
Nơi đó, một đóa băng hoa khổng lồ, vĩ đại, tuyệt đẹp và lộng lẫy đang vươn mình ngạo nghễ.
Những tay lính đánh thuê nhìn Bá Tước Palatio người vừa kiến tạo nên kỳ quan băng giá ấy với ánh mắt đầy sùng kính và kinh ngạc.
Ngay cả các hội trưởng, những kẻ vừa mới liều mạng giao chiến với Thực Thể Ngoại Lai kia vài giây trước, giờ đây cũng đang đứng chôn chân tại chỗ, miệng há hốc không thốt nên lời trước uy lực khủng khiếp của ma pháp cấp cao.
Đến cả Alon cũng khẽ trút một hơi thở dài nhẹ nhõm, thầm nghĩ rằng đòn đánh trực diện ấy đã kết thúc tất cả.
Thế nhưng.
Rắc!
Một âm thanh khô khốc, lạc lõng và chói tai vang lên giữa không gian tĩnh mịch. Tiếng nứt vỡ ấy ngay lập tức thu hút mọi sự chú ý vào đóa băng hoa vĩ đại.
Xèo! Xèo!
Tiếng rít sắc lẹm tiếp nối, tựa như âm thanh của kim loại nung đỏ chạm vào nước lạnh.
Ầm ầm ầm!!!
Đóa băng hoa vốn đang nhận lấy sự ngưỡng vọng của vạn vật bắt đầu sụp đổ. Những cánh hoa băng tinh khiết vỡ vụn thành hàng vạn mảnh nhỏ, rơi rụng tan tác như những giấc mơ tan vỡ.
Và rồi.
“!”
Từ tâm điểm của khối băng đang sụp đổ ấy, Thực Thể ấy thản nhiên bước ra. Không một vết xước, không một chút hơi lạnh vương trên tà áo.
Sự tuyệt vọng bắt đầu len lỏi và lấp đầy đôi mắt của những lính đánh thuê.
Những vị hội trưởng dạn dày trận mạc bỗng chốc bị đánh gục bởi một cảm giác thất bại cay đắng chưa từng có.
Thế nhưng, kẻ vừa mang đến nỗi tuyệt vọng và sự bại trận cho tất cả lại chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, buông lời trịch thượng:
“Ngươi làm khá lắm, đồ sâu bọ.”
Kailas nở một nụ cười tươi tỉnh như thể đòn tấn công vừa rồi chỉ là một trò đùa thú vị khiến nó hài lòng. Alon đứng đó, không tin vào mắt mình. Theo mọi tính toán logic của anh, Kailas kẻ vẫn chưa đạt tới cảnh giới Hiền Thần đáng lẽ ra phải bị tiêu diệt hoàn toàn sau khi trúng trọn đòn
Hàn Băng Tinh Trảm Kích
ở cự ly gần như vậy.
“Nhưng có vẻ như, ngươi vẫn chẳng hiểu gì cả.”
Alon ngơ ngác nhìn hắn, rồi anh bàng hoàng nhận ra trên cơ thể của Kailas không hề có bất kỳ dấu vết nào của băng giá. Xung quanh hắn chỉ là những tàn tích vụn vỡ của ma pháp bị cưỡng ép phá hủy.
‘Hắn đã chém nát
Hàn Băng Tinh Trảm Kích
chỉ bằng một cú vung tay sao…?’
Trong khi Alon cố gắng che giấu sự chấn động tột độ sau lớp mặt nạ không cảm xúc trước kỳ tích phi lý ấy, Kailas vẫn tiếp tục nhe răng cười, giọng nói đầy vẻ thích thú:
“Dù sao thì, nhờ có ngươi mà tâm trạng của ta đang cực kỳ hưng phấn, con côn trùng ạ.”
“Vậy nên, ta sẽ chơi đùa với các ngươi thêm một chút. Dẫu cho ở trạng thái hiện tại, sự giáng lâm của ta vẫn còn xa mới đạt đến độ hoàn hảo, nhưng bấy nhiêu đây chắc cũng đủ cho một trò chơi giải trí rồi.”
Dứt lời, hắn vòng bàn tay phải ôm lấy ngón trỏ của bàn tay trái đang giơ cao, kết thành Trí Quyền Ấn một thủ ấn mang đậm vẻ huyền bí và quyền năng (Giống Hệt Alon).
“Giải Phóng (解放).”
Ngay lập tức, một làn sóng ma lực cuồng bạo tỏa ra, rung chuyển cả không gian. Cảm nhận được hiểm họa chết người theo bản năng chiến đấu dạn dày, Argonia và Maverick không chút do dự, đồng loạt đạp mạnh xuống đất, lao vút về phía hắn với tốc độ kinh hoàng.
“Chấn Động (振動)”
Myaon, người vừa mới thả lỏng đôi chút vài giây trước, nhanh chóng nạp tên và khai hỏa, trong khi Himan giơ cao cây trượng, tung ra một đại ma pháp để đánh chặn luồng sức mạnh của đối phương.
Thế nhưng.
Chỉ một khoảnh khắc trước khi lưỡi kiếm của Argonia và Maverick chạm vào cổ Kailas, trước khi mũi tên của Myaon xuyên qua tim và ma pháp của Himan áp sát yết hầu hắn… luồng ma lực bao quanh Kailas bắt đầu rung động dữ dội theo lời chú ngôn của hắn.
“Khuếch Trương (擴張).”
Hai từ ấy được thốt ra nhẹ tênh từ đôi môi của Kailas.
Rắc!
Alon đã chứng kiến tất cả.
Một cảnh tượng tàn khốc đến nghẹt thở.
Cơ thể của Maverick và Argonia bỗng chốc bị nén chặt, vặn xoắn ngay giữa không trung như thể bị một bàn tay khổng lồ vô hình bóp nát.
Tiếng xương gãy vụn hòa cùng những tia máu bắn tung tóe, nhuộm đỏ cả khoảng không gian hỗn loạn.
“Vô Danh Pháp Đạo (無名の法道).”
Kailas nở một nụ cười vặn vẹo tột cùng, miệng lẩm bẩm những lời chú ngữ trầm thấp.
Và rồi.
Vút!!!
Một luồng ánh sáng trắng lóa mắt, chói lòa đến mức nuốt chửng mọi thứ, lấp đầy tầm nhìn của tất cả những kẻ còn sống sót. Trận chiến giờ đây không còn là sự đối đầu, mà đã trở thành một cuộc thảm sát trắng xóa dưới bàn tay của thực thể thần linh tà ác.
