Alon biết về nhân vật mang tên Myaon nhiều hơn bất kỳ gã lính đánh thuê nào khác đang có mặt tại đây.
Đó là bởi trong tựa game ‘Psychedelia’, Myaon vốn là một nhân vật đồng hành mà người chơi có thể chiêu mộ vào đội ngũ sau khi vượt qua một tầng mê cung nhất định.
Ở những giai đoạn đầu của trò chơi, vô số người chơi thường ưu tiên chiêu mộ cô nàng ngay cả khi cấp độ của cô còn thấp, bởi cô là một trong số ít những nhân vật có thể gia nhập với sức mạnh vượt trội hơn hẳn so với mặt bằng chung.
Alon đã từng trải qua rất nhiều sự kiện cá nhân với cô, nên anh hiểu rõ tính cách của cô nàng này hơn ai hết.
“……”
Tuy nhiên, dù đã quá quen thuộc với lối tư duy của nhân vật này, lời đề nghị đột ngột của Myaon vẫn khiến Alon hoàn toàn bị đứng hình. Anh lặng thinh, không biết phải đáp lại như thế nào.
“Anh đang bận suy nghĩ điều gì à?”
Myaon khẽ mỉm cười, đôi mắt mèo nheo lại đầy vẻ tinh quái.
Alon nhìn gương mặt rạng rỡ của cô, nơi những vết sẹo cũ kỹ đan chéo như những món trang sức của một chiến binh, rồi chậm rãi hỏi lại: “Sao đột nhiên… cô lại hỏi điều đó vậy?”
“Đột nhiên ư? Đây đã là lần thứ ba chúng ta gặp nhau rồi đấy.”
Myaon khẽ nhúc nhích đôi tai mèo trên đỉnh đầu, tiếp tục: “Đến giờ thì chúng ta cũng đã hiểu rõ về nhau rồi, phải không? Tôi biết anh mạnh. Rất mạnh.”
“À.”
Alon khẽ thở dài một tiếng, cuối cùng cũng phá vỡ được sự ngưng trệ trong dòng suy nghĩ.
Giờ thì anh đã hiểu tại sao cô ta lại đưa ra lời đề nghị kỳ quặc đó.
Anh chợt nhớ ra tộc nhân của Myaon vốn có truyền thống tôn sùng kẻ mạnh.
Dù ký ức về cốt truyện đã có phần bị phai nhạt và không còn quá rõ nét, nhưng anh vẫn nhớ rằng bộ tộc của cô luôn dành một sự ngưỡng mộ sâu sắc, thậm chí là cuồng tín đối với những kẻ sở hữu sức mạnh vượt trội hơn mình.
‘Tôn thờ sức mạnh… Họ cảm thấy một sự hấp dẫn mãnh liệt, một bản năng thôi thúc hướng về phía những kẻ mạnh hơn.’
Alon nhìn những vết sẹo chằng chịt khắp cơ thể Myaon những dấu ấn của những trận chiến mà cô đã đi qua — rồi dứt khoát đáp lời: “Xin lỗi, nhưng tôi phải từ chối.”
“Hửm?”
Biểu cảm của Myaon thoáng chút thất vọng trước câu trả lời của anh.
Tuy nhiên, chỉ một lát sau, cô nàng đã thở dài, thái độ thay đổi nhanh chóng như thể cái vẻ mặt ỉu xìu vừa rồi chỉ là một vở kịch thất bại.
“Chà, thế thì đành chịu thôi. Tôi đã thực sự rất phấn khích khi bị anh áp đảo chỉ bằng một chiêu thức duy nhất…”
Giọng cô nàng đầy vẻ tiếc nuối, nhưng vẻ mặt lại giống như một nhân viên kinh doanh vừa hụt mất một hợp đồng làm ăn béo bở. Nhìn cô, Alon lại tiếp tục độc thoại trong lòng.
‘Mình biết là tư duy của tộc thú nhân và con người vốn khác biệt rõ rệt, nhưng phần này… đúng là nằm ngoài sức tưởng tượng của mình.’
Trong lúc Alon còn đang bận bịu với dòng suy nghĩ rối bời, Myaon lại lên tiếng lần nữa: “Dù sao thì, nếu anh đổi ý thì cứ cho tôi biết nhé. Tôi cũng quyến rũ lắm đấy, biết không?”
Nói xong, cô nàng buông một câu như một người bán hàng đầy kiên trì rồi thản nhiên quay lưng bỏ đi.
Trong khi Alon vẫn còn đang ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng của cô, đúng lúc đó, giọng nói của Rine — người đã giữ im lặng suốt từ nãy đến giờ chợt vang lên ngay sát bên cạnh anh.
“Người có muốn con xử lý ả ta không, thưa Thánh Phụ?”
“…Hả? Không cần thiết phải làm đến mức đó đâu.”
“Nhưng ả ta đã nói năng một cách vô cùng bất kính với Người ạ.”
Rine, người vốn không hề rời mắt khỏi Myaon cho đến khi cô nàng khuất bóng, thản nhiên thốt ra câu nói đầy rợn gáy này.
Alon mím chặt môi, sống lưng bỗng chốc lạnh toát.
“Không… con đang không có ý định giết cô ta chỉ vì vài lời nói đó thôi đấy chứ?”
Nhận ra rằng bên cạnh mình có một nhân vật còn "bất thường" hơn cả Myaon, Alon vội vàng ngăn cản: “Không cần phải làm vậy. Cô ta cũng chưa thực sự gây ra tổn hại gì cả.”
“Vâng, thưa Người.”
Rine lập tức gật đầu, sự tuân lệnh diễn ra nhanh đến mức đáng sợ trước khi cô nhẹ nhàng chuyển hướng nhìn đi nơi khác.
Alon cảm thấy một sự bất an kỳ lạ dâng lên trong lòng.
‘Có gì đó không ổn chút nào.’
Anh khẽ nghiêng đầu, trong lòng dấy lên nghi vấn: sự tận tâm mà Rine dành cho anh dường như đã còn vượt xa so với cách mà những người khác như Deus hay Seolrang đối xử với anh.
Đúng lúc đó—
“Giờ nghỉ kết thúc! Tất cả, tập trung di chuyển!”
Giọng nói đanh thép của Argonia vang lên, dập tắt mọi suy nghĩ vẩn vơ trong đầu Alon. Anh đứng dậy, rũ bỏ những lo âu và bắt đầu bước chân vào bóng tối sâu thẳm một lần nữa.
Khoảng một ngày nữa trôi qua.
Đoàn quân thảo phạt Ngoại Thần đã trải qua một đêm dài trong mê cung nơi vốn dĩ chẳng khác nào một vực thẳm nuốt chửng mọi sự sống và họ vẫn tiếp tục tiến về phía trước.
Giờ đây, họ đã đặt chân đến tầng thứ 4.
‘Đúng như dự đoán, thực tế khác xa với trò chơi quá.’
Alon tặc lưỡi. Họ đã dành trọn hơn một ngày trời mà vẫn chỉ mới đến được tầng thứ 4.
Khi xét đến quy mô cồng kềnh của đội quân cùng việc không thể tận dụng những lối đi tắt đầy 'lách luật' như trong game, Alon mới thực sự thấm thía sự khắc nghiệt của thực tế, nơi việc băng qua mê cung với một đoàn quân lớn trở nên gian nan hơn bao giờ hết
Trong thế giới ảo vốn dĩ vô cùng đơn giản, người chơi chỉ cần quét sạch những con quái vật chủ chốt là lộ trình tiến sang tầng tiếp theo sẽ tự động hiển lộ ngay trước mắt. Thế nhưng, tại nơi vực thẳm cùng cực của thực tại này, mọi thứ lại trở nên vô cùng khắc nghiệt: quái vật không chỉ xuất hiện liên miên không hồi kết mà còn vô cùng hung hãn, khiến đoàn quân phải chật vật chiến đấu trong bóng tối mịt mù. Chỉ riêng việc vất vả dọn dẹp lũ quái cản đường, đảm bảo an toàn để cả đội hình có thể nhích từng bước một qua những hành lang hun hút, đã tiêu tốn của họ hơn một ngày ròng rã — một quãng thời gian dài đến mức làm cạn kiệt cả sức lực lẫn sự kiên nhẫn của bất kỳ ai
Alon một lần nữa tự thề với lòng mình rằng tuyệt đối sẽ không bao giờ bén mảng tới cái chốn địa ngục này thêm một lần nào nữa.
Khi anh đưa mắt nhìn nhìn quanh, đám lính đánh thuê dạn dày kinh nghiệm những người đã quá quen với thứ bóng tối đặc quánh như vực thẳm vẫn thoải mái đùa cợt với nhau, trái ngược hoàn toàn với sự kinh hãi và cảm giác muốn đào tẩu đang dâng trào trong thâm tâm Alon.
‘Dù rằng quanh tầng 40 của mê cung có một món bảo vật cực phẩm dành cho pháp sư…’
Trong thoáng chốc, những thông tin cũ kỹ từ trò chơi chợt ùa về trong tâm trí, nhưng Alon nhanh chóng lắc đầu, quyết định từ bỏ hoàn toàn ý định săn tìm món đồ đó.
Chỉ riêng với việc xuống đến tầng 5 thôi đã ngốn trọn hơn một ngày ròng rã, thì làm sao có thể mơ tưởng đến chuyện chạm tới tầng 40?
Chỉ cần nhẩm tính cái giá về thời gian và sinh mạng phải đánh đổi thôi cũng đủ khiến anh dập tắt mọi hy vọng viển vông.
Một lúc sau, giọng nói từ phía trước vang lên, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.
“Chúng ta sắp đến cửa vào tầng 5 rồi.”
Alon, kẻ vốn đang thả hồn theo những suy nghĩ miên man, vội hướng ánh mắt về phía phát ra tiếng gọi. Ở đằng xa, một cánh cửa khổng lồ đang hiện ra, tỏa ra thứ ánh sáng rực rỡ đến mức khiến người ta lầm tưởng đó là lối thoát duy nhất của mê cung.
Không lâu sau đó, cả đoàn quân cuối cùng cũng đặt chân đến tầng 5.
“…Tầng 5, huh,” Alon lẩm bẩm, gương mặt không chút biểu cảm.
Nhưng đó chỉ là lớp vỏ bọc bên ngoài. Thực chất, trong thâm tâm anh đang vô cùng kinh ngạc. Ngay trước mắt anh, một bầu trời rộng lớn hiện ra, cứ như thể họ đã thoát khỏi sự giam cầm của mê cung u tối.
Đó không phải là một bầu trời giả tạo, mà là một vòm trời trong xanh, rực rỡ và quang đãng đến lạ lùng.
Nhìn những cánh đồng cỏ xanh mướt trải dài dưới chân cùng những tàn tích đổ nát rải rác phía xa, Alon thầm nghĩ.
‘…Nơi này hoàn toàn khác biệt so với những gì mình thấy trong game.’
Mặc dù khung cảnh có những nét tương đồng với bản gốc, nhưng cảm xúc khi đặt chân đến đây lại mang một dư vị rất khác.
Trong trò chơi, tầng 5 chỉ được xem như một "điểm lưu game" (save point) đơn thuần để nghỉ ngơi, nhưng tại thực tại này, nó lại toát lên một sự bình yên đến khó tả.
Alon cảm thấy một thoáng thư thái, như thể gánh nặng đè nặng trên trái tim anh bấy lâu nay bỗng chốc được trút bỏ.
Tuy nhiên, khoảnh khắc ấy không kéo dài được lâu.
“Được rồi, nghỉ ngơi một chút rồi bắt đầu chuẩn bị ngay lập tức,” giọng nói đanh thép của Argonia đã kéo Alon trở lại thực tại, nhắc nhở anh về mục tiêu chính của chuyến hành trình. Anh chậm rãi bắt đầu rà soát lại kế hoạch lần cuối, thầm cầu nguyện:
‘Hy vọng là mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như theo kế hoạch đã định…’
Ngay sau khi đội quân thảo phạt đặt chân đến tầng 5, những tay lính đánh thuê, sau một khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi, lập tức đứng dậy và bắt đầu công tác chuẩn bị một cách đầy khẩn trương, đúng như những gì Alon đã chỉ dẫn.
Và rồi—
“Chậc.”
Quan sát những chuyển động nhịp nhàng, chính xác đến khó tin của đám đông, Maverick tặc lưỡi, đôi mắt gã vô thức liếc về phía Alon.
Thú thật, gã vẫn chẳng thể nào ưa nổi cái gã quý tộc đó.
Dù nhìn từ góc độ nào đi chăng nữa, Alon trông vẫn chẳng hề có vẻ gì là một kẻ mạnh mẽ.
‘Một gã chỉ mới đi bộ qua mê cung một chút đã thở không ra hơi như vậy thì có cái quái gì đáng để nể cơ chứ?’
Maverick chợt nhớ lại cuộc trò chuyện giữa Argonia và Himan vài ngày trước.
Không, chính xác hơn là gã nhớ lại biểu cảm của họ lúc đó.
Tất cả bọn họ đều ướt đẫm mồ hôi lạnh, lặng lẽ nín thở như thể vừa trải qua một cơn ác mộng kinh hoàng.
‘Rốt cuộc thì hai người đó đã nhìn thấy thứ gì ở gã ta chứ?’
Maverick đã thử quan sát Alon vài lần nhưng vẫn không tìm thấy bất kỳ điểm gì đặc biệt, gã quay đi với gương mặt đầy vẻ hoang mang tột độ.
Và rồi—
“Hửm?”
Đúng khoảnh khắc đó, gã cảm nhận được một thứ gì đó vô cùng kỳ quái.
Một cảm giác hết sức vụn vặt, nhưng lại pha lẫn một sự quen thuộc đến rợn người — một cảm giác déjà vu.
Trong lúc Maverick còn đang đăm chiêu suy đoán xem đó là thứ gì, gã đưa mắt nhìn quanh lần nữa và bàng hoàng nhận ra nguồn cơn của sự bất an ấy.
Đó là tiếng động.
Tất cả những âm thanh huyên náo, tiếng ồn ào từ đám thuộc hạ khi họ đang khẩn trương chuẩn bị cho kế hoạch của Alon — tất thảy bỗng nhiên biến mất.
Mọi thứ im bặt, cứ như thể dòng chảy thời gian vừa đột ngột dừng lại.
Cảm thấy có điều chẳng lành, Maverick nhìn chằm chằm vào đám lính đánh thuê và nhanh chóng xác định được nguyên nhân khiến gã cảm thấy rợn tóc gáy.
Đám lính đánh thuê.
Chỉ vài giây trước, họ vẫn còn trò chuyện, đùa cợt với nhau trong khi đang làm việc, nhưng giờ đây, tất cả bọn họ đều đã hoàn toàn bất động.
Như những con búp bê bị ai đó cắt đứt dây điều khiển, họ đứng sững ở đúng cái tư thế mà họ đang thực hiện dang dở.
Hoàn toàn vô hồn.
Hoàn toàn lặng câm.
Trong khi Maverick, với nỗi bất an đang dâng trào trong lồng ngực, định há miệng cất tiếng gọi—
Cơ thể của những người lính đánh thuê bắt đầu đổ rạp xuống.
Từng người, từng người một, chậm rãi như những thước phim quay chậm. Bắt đầu từ đôi chân trụ vững chãi, cơ thể của họ cứ thế đổ nghiêng sang một bên rồi đập mạnh xuống nền đất.
Phập! Phập! Xoạt!
Máu đỏ tươi bắt đầu loang lổ, thấm đẫm những tàn tích đổ nát và cả đồng cỏ xanh mướt, tạo nên một bức tranh thảm sát kinh hoàng.
Và rồi—
“!”
Maverick, đôi mắt mở to hết cỡ trong sự bàng hoàng tột độ trước biến cố xảy ra quá nhanh, nhìn thấu qua làn máu.
Đứng đó, thản nhiên một cách kỳ lạ giữa xác chết của đám lính đánh thuê, là một con Goblin. Nó nhỏ bé, nhưng tỏa ra áp lực chết chóc kinh người.
Maverick cảm thấy một sự bất lực bao trùm lấy tâm trí khi chạm phải ánh nhìn của con Goblin. Nó nhìn gã bằng một đôi mắt vô cảm, trống rỗng đến lạnh lẽo. Ngay khoảnh khắc đó, gã nhận ra ba sự thật nghiệt ngã:
Con Goblin trước mặt chính là kẻ đã tàn sát sạch sẽ thuộc hạ của gã.
Con Goblin trước mặt chính là thực thể ngoại lai mà đội quân này được tập hợp để tiêu diệt.
Và rằng, ngay giây phút này, gã phải rút kiếm ra ngay lập tức nếu muốn giữ lấy mạng sống.
Dù trong đầu đã thấu suốt mọi sự, nhưng dù chỉ là một cái nhấc tay…
Gã không thể cử động.
Gã không thể gào thét trong cơn cuồng nộ.
Gã không thể rút thanh kiếm vốn đã gắn liền với sự sống ra khỏi vỏ.
Gã thậm chí, không thể thốt ra lấy một tiếng gọi cứu viện.
Gã thậm chí không thể làm bất cứ điều gì cả.
Maverick hoàn toàn bị tê liệt, như thể toàn bộ cơ thể đã bị tước đoạt quyền điều khiển.
Dù thực thể đang đứng trước mặt gã chỉ mang hình hài của một con Goblin — giống loài thấp kém mà gã đã từng tàn sát hàng ngàn con thì bản năng sinh tồn vẫn gào thét trong tâm trí gã rằng: 'Đây không phải là một con Goblin bình thường.'
Ánh nhìn của con Goblin, hay đúng hơn là của ‘thứ đó’, chạm vào Maverick.
Trong khoảnh khắc giao nhau, Maverick thấu hiểu tường tận những gì ẩn chứa trong đôi mắt kia.
Một nỗi buồn chán vô biên và sự ngạo nghễ không đáy.
Nó mang đậm nét uể oải, thờ ơ như thể mọi sự sống trên đời này đều chẳng đáng để nó bận tâm, đồng thời ẩn chứa sự kiêu ngạo của một thực thể đứng trên vạn vật, nhìn xuống nhân thế như nhìn những hạt bụi li ti.
Và ngay sau những cảm xúc đó, nó cất tiếng — âm thanh không vang lên từ cổ họng mà như vọng lại từ hư không:
“Ai cho phép ngươi nhìn vào mắt ta?”
Câu nói đó như một lời phán xét cho số phận của Maverick đã được đưa ra.
Nó chậm rãi giơ một ngón tay lên.
Chậm rãi, nhưng chắc chắn.
Nó chỉ thẳng vào Maverick, như thể đang đánh dấu vị trí của một sinh mệnh sắp lụi tàn với sự chính xác tuyệt đối.
Và rồi—
Ngay khi Maverick kinh hoàng nhắm nghiền mắt lại, chuẩn bị đón nhận cái chết khi thấy ngón tay đó bắt đầu chuyển động—
“
Hàn Cửu Địa Minh
.” (Freeze)
Một giọng nói lạnh lùng, không chút cảm xúc vang vọng khắp không gian.
Rắc! Rắc! Rắc—!!!
Mặt đất như vỡ vụn dưới sức mạnh của cái lạnh vĩnh cửu.
Những tinh thể băng giá lan nhanh như những ngón tay tham lam, gào thét càn quét qua đồng cỏ, phong ấn mọi thứ trên đường đi của chúng vào một vương quốc trắng xóa.
“
Ngưng Tinh
.” (Crystal)
Rắc… Két…!
Một âm thanh rợn người, như thể vạn vật đang bị bóp nghẹt và nghiền nát trong một chiếc máy ép khổng lồ, vang vọng dữ dội giữa không trung.
“Trấn Tĩnh lại đi.”
Nghe thấy giọng nói quen thuộc đó, Maverick bàng hoàng mở mắt và nhìn thấy—
Trước mắt gã, một bóng lưng cao lớn đang đứng chắn giữa gã và con quái vật. Chiếc áo khoác đen dài phấp phới trong cơn gió buốt lạnh, từ bàn tay trái của người đàn ông ấy, làn khói ma lực màu xám bạc đang cuộn trào như những dải lụa ma quỷ.
Trước mặt người đàn ông đó, con Goblin hay thứ thực thể kinh hoàng kia — đang bị giam hãm trong một khối pha lê băng hình lưỡi liềm. Những đường gân trên trán nó khẽ giật giật, đôi mắt vô cảm đang đối đầu trực diện với người đàn ông trước mặt.
Đó là Bá Tước Palatio.
Maverick, như kẻ vừa bị thôi miên, cứ ngây người ra, ánh mắt dại đi, không thể rời mắt dù chỉ một tấc khỏi bóng lưng kiêu hãnh và đầy quyền năng ấy.
