Cả căn phòng họp chìm vào một bầu không khí im lặng đến rợn người.
Đám lính đánh thuê vừa vội vã ùa vào phòng đều mang trên mình vẻ mặt căng thẳng tột độ, tay lăm lăm vũ khí. Trong khi đó, Maverick, Himan và cả Argonia những người vẫn đang an tọa tại chỗ — cũng đồng loạt hướng ánh mắt đầy cảnh giác và dò xét về phía Alon.
Thế nhưng, ngay cả trong khoảnh khắc mà sự chú ý của toàn bộ những kẻ mạnh nhất trong thành phố đều tập trung đổ dồn vào mình, gương mặt Alon vẫn không hề lộ chút gợn sóng.
Để mà nói một cách chính xác hơn, thì chỉ có vẻ ngoài của anh là trông đang tỏ ra bình thản như mặt hồ phẳng lặng mà thôi.
‘Chẳng lẽ mình đã tính toán sai lầm rồi sao?’
Ẩn sau lớp mặt nạ vô cảm đó, tâm trí Alon đang quay cuồng trong những luồng suy nghĩ đầy lo âu, mồ hôi lạnh bắt đầu rịn ra dưới lớp áo.
‘Mình có nên chọn một phương án khác không? Không, chắc chắn không còn cách nào khác có sức nặng hơn việc này cả. Việc đóng băng Myaon chỉ thành công nhờ mình ra tay vào đúng lúc cô ta đang chủ quan nhất. Nếu lỡ tay, cục diện sẽ hoàn toàn đảo ngược.’
Vừa duy trì ánh mắt sắc bén đối đầu trực diện với Argonia, Alon cũng không quên liếc nhìn Myaon từ khóe mắt.
‘Cô ta vẫn đang bị đóng băng.’
Anh đã huy động toàn bộ ma lực, thi triển ma pháp băng giá liên tiếp năm lần thông qua bộ giáp ma thuật cường hóa, nên Myaon mới có thể duy trì trạng thái "bức tượng băng" lâu đến thế.
Alon thầm cầu nguyện rằng cuộc đối thoại phải đi đến hồi kết trước khi lớp ma pháp bị phá vỡ.
Với hiểu biết về tính cách của Myaon, anh thừa hiểu rằng ngay khi thoát khỏi lớp băng, cô ta chắc chắn sẽ nổi điên và san bằng mọi thứ. Sự lo âu trong lòng Alon càng lúc càng dâng cao khi anh đặt cược tất cả vào Argonia.
Nếu Argonia — kẻ nắm giữ vị thế người mạnh nhất trong căn phòng này chịu thừa nhận Alon, thì mọi mâu thuẫn sẽ hoàn toàn được hóa giải.
Ngoài ra, lý do Alon đủ tự tin để thực hiện đòn tấn công phủ đầu này chính là vì anh hoàn toàn tin tưởng vào khả năng đánh giá của cô.
Trong thế giới của Psychedelia và trong quá trình chơi game, Alon đã nhiều lần chứng kiến Argonia phân tích các tình huống một cách cực kỳ lạnh lùng và đưa ra những quyết định lý trí thay vì cố chấp giữ lấy lòng tự tôn hão huyền.
Cụ thể hơn là vì trong một nhiệm vụ đặc biệt thuộc cốt truyện gốc mà mình từng trải qua, tình huống diễn ra rất tương đồng với tình cảnh hiện tại, và mỗi lần như thế, Argonia đều đưa ra phản ứng y hệt như những gì cô ta vừa làm.
Trong màn im lặng kéo dài đó, Alon rất muốn cất tiếng để thúc đẩy một phản ứng, nhưng anh buộc bản thân phải kiềm chế.
Vì bản than đã lỡ ra tay, bất kể bây giờ anh có nói gì đi chăng nữa cũng không còn quá quan trọng.
Từ thời điểm này trở đi, mọi quyết định đều nằm trong tay đám lính đánh thuê. Để giành được sự tán đồng, anh bắt buộc phải duy trì phong thái điềm tĩnh đến phút chót.
Một lát sau…
“Vậy là, ngươi đang có ý định khiêu chiến với tất cả chúng ta đấy à?”
Sự im lặng bị phá vỡ bởi giọng nói gằn lên đầy tức giận của Maverick, gương mặt gã vặn vẹo vì phẫn nộ.
Nhìn thấy Maverick gần như sắp rút kiếm ra khỏi vỏ, sự giận dữ của gã trước đòn tấn công bất ngờ khiến Alon thầm nhủ: ‘Thôi xong, đời mình coi như kết thúc rồi.’
Nhưng rồi…
“Dừng lại.”
Đúng như những gì Alon hằng mong đợi, ngay khi Maverick chuẩn bị tuốt kiếm, Argonia đã lên tiếng ngăn cản.
“Cái gì? Ngươi bảo ta cứ để yên như vậy sau những gì vừa xảy ra sao?”
“Chính chúng ta là những kẻ đã tỏ thái độ xem thường hắn trước.”
“Dẫu vậy thì điều này cũng không thể!”
“Ta đã bảo ngươi dừng lại, không nghe rõ sao?”
Vẻ mặt của Argonia hơi tối sầm lại, toát ra một luồng khí thế uy nghiêm khiến không gian như đặc quánh.
Maverick trừng mắt nhìn Argonia, rõ ràng là cực kỳ bất mãn nhưng hắn cũng không thể làm gì hơn.
“Chậc.”
Cuối cùng, Maverick chỉ biết tặc lưỡi một cái đầy bực bội rồi ngồi thụp xuống ghế như thể không còn lựa chọn nào khác.
Himan cũng giữ im lặng, ngầm đồng ý rằng gã cũng không hề có ý kiến gì đối với quyết định của Argonia.
Chứng kiến tình hình đã dịu xuống, Alon thở phào nhẹ nhõm một hơi dài và bắt đầu lên tiếng.
“Vậy khi nào thì các người có dự định tiến vào mê cung?”
“Chúng tôi dự kiến sẽ xuất phát sau hai ngày nữa,” Argonia trả lời một cách nhã nhặn và lịch sự.
…?
Trong một thoáng, Alon không khỏi thắc mắc: ‘Liệu Argonia từ trước đến giờ vẫn luôn là một nhân vật lịch sự với người khác như thế sao?’ — nhưng anh vẫn giữ nét mặt điềm nhiên và tiếp tục câu chuyện.
“Vậy thì chúng ta hãy tạm hoãn cuộc họp này lại đến ngày mai đi. Dù sao thì với tình trạng của một người vẫn còn đang… ‘bất động’ thế này thì chúng ta cũng chẳng thể bàn bạc được gì cả.”
Alon tinh tế liếc mắt về phía Myaon.
Một khi hiệu lực của ma pháp đóng băng kết thúc, ma thuật phong ấn sẽ lập tức tan biến, và Myaon chắc chắn sẽ nổi cơn tam bành ngay tại chỗ. Tốt nhất là Alon nên tận dụng thời gian này để rút lui trong vinh quang.
“…Được thôi, cứ làm vậy đi.”
Ngay khi Argonia chấp thuận, Alon đứng dậy mà không hề do dự, xoay người bước thẳng về phía cửa, lướt ngang qua đám lính đánh thuê đang đứng chôn chân tại chỗ.
Két—
Anh bước ra khỏi căn phòng họp, cánh cửa nặng nề khép lại sau lưng.
Căn phòng rơi vào một khoảng lặng tờ mờ, chỉ còn lại những ánh mắt đờ đẫn nhìn nhau.
Và rồi.
‘Chết tiệt, mình thề là cái trò này có hại cho tim mạch kinh khủng. Mình thề với lòng là sẽ không bao giờ chơi cái trò "thót tim" này thêm một lần nào nữa!’
Ngay khi vừa thoát ra khỏi phòng họp, Alon lập tức đưa tay lên lồng ngực, nơi trái tim anh đang đập như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Anh khẽ thở hắt ra một hơi dài vì nhẹ nhõm, rồi vội vã sải bước, rời khỏi dinh thự đó càng nhanh càng tốt.
Ngay sau khi Alon rời khỏi căn phòng họp, bầu không khí vốn đã ngột ngạt giờ đây trở nên như bị đông cứng lại.
Maverick, sau khi ra lệnh cho đám lính đánh thuê rút lui, gã bực bội đập mạnh tay xuống bàn. Gương mặt gã vặn vẹo trong sự bất mãn tột độ:
“Ha, dù nghĩ thế nào đi nữa, ta vẫn cực kỳ ngứa mắt cái gã đó. Chắc là vì hắn sinh ra đã là quý tộc, sống trong nhung lụa quen rồi nên chưa bao giờ biết mùi vị bị vả vào mặt nó như thế nào đúng không?”
Hiển nhiên, những lời này là để dành cho Alon.
Tuy nhiên, đáp lại gã không phải là sự đồng tình, mà là một giọng nói đầy sắc lạnh.
“Câm miệng lại đi, được không?”
“Cái gì?”
“Ta bảo là, câm mồm lại.”
“Ngươi vừa nói cái gì…?”
Maverick quay phắt lại, trừng mắt nhìn Himan. Hai người họ vốn như nước với lửa, chưa bao giờ ưa nhau lấy một ngày.
“Ha, thật tình… Tại sao ngươi vẫn còn giữ cái thái độ đó sau khi vừa thoát chết trong gang tấc vậy?”
“Ngươi nói cái gì?”
“Đầu óc ngươi để đâu thế hả? Argonia đã cứu mạng ngươi đấy, tên ngốc này.”
Trước những lời châm chọc đó, Maverick, kẻ dường như vẫn chưa thể hiểu nổi tình thế, trưng ra vẻ mặt đầy khó chịu.
“…Ngừng lại đi, Maverick. Himan nói đúng đấy.”
“Cô nói cái gì cơ?”
“Nếu lúc nãy ngươi thực sự rút kiếm ra khỏi vỏ, có lẽ ngươi đã chết thật rồi.”
“Cái gì? Làm sao có chuyện…!”
Khi Argonia — vị hội trưởng mạnh mẽ nhất thốt ra lời khẳng định đó, Maverick đang hùng hổ bỗng chốc cứng họng, lặng thinh.
Gã đã quá lún sâu vào cơn thịnh nộ mà không mảy may chú ý đến tình cảnh xung quanh, nhưng giờ đây, khi định thần lại, gã mới thấy những gì đang diễn ra.
Từng giọt mồ hôi lạnh lẽo đang lăn dài trên thái dương của Argonia.
‘…Cái quái gì thế này?’
Maverick lẩm bẩm chửi thề trong cổ họng, sự kinh hãi bắt đầu lan tỏa.
Gã chưa bao giờ nhìn thấy một Argonia như thế này.
Một bán long nhân mang trong mình huyết mạch của loài rồng cổ đại, người vốn dĩ đứng trên đỉnh cao của sức mạnh, nay lại đang toát mồ hôi lạnh vì một gã quý tộc mà gã vừa khinh miệt.
Thậm chí ngay cả Himan — kẻ mà Maverick luôn ngầm thừa nhận là mạnh hơn mình lúc này cũng đang đổ mồ hôi hột.
Cả căn phòng họp chìm vào một sự im lặng chết chóc.
“…Argonia.”
“Có chuyện gì?”
“Rốt cuộc… cái thứ đó là gì?”
Himan, người biết rõ Argonia đã sống qua hàng trăm năm, hỏi với hy vọng rằng vị hội trưởng này biết được một bí mật nào đó. Thế nhưng, Argonia vẫn im lặng.
Thực ra, trong thâm tâm cô có một linh cảm mờ nhạt. Nhưng kiến thức đó không phải của riêng cô; nó là di sản truyền thừa từ Mẹ Rồng Đỏ — một thực thể đã biến mất từ lâu khỏi thế giới này.
Cô nhớ lại lời cảnh báo từ mẹ mình, người đã từng khẳng định rằng trên thế giới này chẳng có gì phải sợ hãi — ngoại trừ một thứ duy nhất.
Từ rất lâu về trước.
‘Hãy nhớ kỹ điều này. Nếu có một ngày nào đó, con thấy một con mắt màu đen xuất hiện giữa bầu trời đêm, hãy ngay lập tức tránh ánh nhìn ra xa, tuyệt đối không được nhìn vào nó.’
‘Nếu con đã lỡ nhìn thấy nó, hãy quay lưng đi. Đừng thừa nhận sự tồn tại của nó. Đừng nhớ về nó. Nếu một ngày con trở thành một pháp sư hùng mạnh, hãy dùng mọi cách để xóa sạch ký ức đó khỏi tâm trí.’
‘Hãy khắc cốt ghi tâm điều này, đứa con yêu dấu của mẹ. Tuyệt đối, tuyệt đối không bao giờ được nhìn trực diện vào 'kẻ nuốt chửng những ranh giới'.’
Nhớ lại lời mẹ, Argonia run rẩy hồi tưởng về khoảnh khắc vừa qua.
Con mắt màu xanh lam đó đã hiện ra ngay phía sau lưng Bá Tước Palatio.
—Một con mắt mang theo hơi thở của sự diệt vong vĩnh cửu.
Chỉ cần chạm ánh nhìn vào nó, linh hồn kẻ đối diện như bị hút cạn, tan biến vào hư không.
Sởn gai ốc!
Con mắt đen ngòm ấy vừa nhìn chằm chằm vào cô, kèm theo một nụ cười nhếch mép đầy quỷ quyệt.
‘Gã đó… rốt cuộc là ai?’
Argonia cố gắng nuốt khan, hơi thở của cô trở nên đứt quãng trong sự run sợ tột cùng.
Ngày Hôm sau.
Trái ngược hẳn với nỗi lo âu của Alon rằng đám hội trưởng sẽ khước từ kế hoạch của anh và đưa ra những tranh cãi không hồi kết, cuộc họp lại diễn ra một cách suôn sẻ đến khó tin.
Qua đó, Alon nhận ra hai sự thật: Một là thực thể Ngoại Thần đang ẩn nấp ở tầng thứ 12, và hai là họ đang có ý định chặn đứng nó ngay tại tầng thứ 5.
Ngay khi nắm bắt được thông tin, Alon lập tức trình bày chi tiết kế hoạch đã chuẩn bị từ trước, đồng thời tóm lược lại mọi dữ liệu về Ngoại Thần mà anh đã thu thập được.
Bài thuyết trình kéo dài chừng 30 phút.
Alon người đã cẩn trọng "mượn danh" những cuốn cổ thư để giải thích về nguồn gốc thực thể đó — quan sát đám lính đánh thuê với tâm thế đầy căng thẳng, chờ đợi những lời phản đối.
‘Cuối cùng thì chúng ta cũng sẽ phải thỏa hiệp thôi, đúng không?’
Chiến lược mà Alon đưa ra là một kế hoạch mà anh vô cùng tự tin, một lộ trình có thể khuất phục Ngoại Thần với thiệt hại nằm ở mức tối thiểu nhất.
Nhưng đó chỉ là suy nghĩ của riêng anh.
Anh biết rất rõ đám lính đánh thuê này không hề thuộc quyền điều khiển của mình.
Anh không thể ra lệnh cho họ phải tuân theo, chỉ có thể đề xuất kế hoạch. Chính vì vậy, lồng ngực anh không khỏi đập thình thịch.
“…Cứ làm theo cách đó đi.”
“Tôi đồng ý.”
“Không có ý kiến gì cả.”
“Tôi cũng vậy.”
“…??”
Không một lời phàn nàn, kế hoạch của anh được chấp thuận ngay lập tức. Alon đứng đó, hoàn toàn ngơ ngác. Thật sự không ai có vấn đề gì sao? Anh cẩn thận hỏi lại một lần nữa cho chắc chắn.
“Không có.”
“Tôi cũng không.”
“Đồng ý.”
“Tôi nữa.”
Nghe bốn vị Hội Trưởng đồng loạt đáp lời mà chẳng có lấy một sự phản đối, Alon không khỏi tự vấn.
‘Cú sốc ngày hôm qua thực sự mạnh đến thế sao?’
Alon khẽ lắc đầu.
Dù sự kiện hôm qua có tác động mạnh đến đâu, cũng không đời nào nó đủ sức khiến Argonia và những thủ lĩnh của Ngũ Đại Công Hội trở nên "ngoan ngoãn" đến mức này.
Điều đó khiến anh không khỏi nghi hoặc.
‘Chẳng lẽ là…’
Alon liếc nhìn sang Rine, người đã tháp tùng anh đến cuộc họp hôm nay. Nhưng.
‘…?’
Rine, với vẻ mặt thờ ơ thường thấy, vẫn lộ rõ vẻ hoang mang tột độ, điều này càng khiến Alon thêm phần bối rối.
‘Có gì đó không ổn ở đây…’
Đám lính đánh thuê này tử tế và biết điều hơn hẳn so với những gì anh từng thấy trong game, thậm chí bọn họ còn dùng cả kính ngữ. Alon nghiêng đầu đầy khó hiểu.
Ngay cả Myaon — kẻ đáng lẽ ra phải nuôi lòng oán hận sâu sắc sau khi bị anh đóng bang ngay tại chỗ cũng im hơi lặng tiếng. Nhưng giờ mà hỏi thẳng lý do tại sao thì cũng thật là kỳ cục.
“Vậy thì ngày mai chúng ta xuất phát. Cần thêm một chút thời gian để chuẩn bị.”
Dứt lời, Alon kết thúc cuộc họp.
Và rồi, ngày quyết chiến cũng đến.
Để lại Evan ở lại, Alon lên đường cùng Rine — người nhất quyết đòi đi theo và đội quân thảo phạt Ngoại Thần, hướng thẳng xuống tầng 5.
‘…Nơi này ngột ngạt hơn mình tưởng.’
Dù đã bước vào mê cung hàng chục lần trong game, nhưng trải nghiệm thực tế vẫn mang lại một cảm giác đáng báo động hơn rất nhiều.
Trong bóng tối dày đặc mà ngay cả ánh đuốc cũng khó lòng xuyên thấu, quái vật có thể nhảy xổ ra bất cứ lúc nào. Thứ bóng tối sâu thẳm như vực thẳm, thứ mà ánh sáng không thể với tới, tự nhiên khơi gợi nên nỗi sợ hãi nguyên thủy trong long con người.
Tất nhiên, vì có đông đảo lính đánh thuê đi cùng nên khu vực xung quanh Alon tương đối sáng sủa, nhưng bóng tối vẫn không tan biến hoàn toàn.
‘Mình tuyệt đối không bao giờ được phép mò tới đây một mình.’
Với suy nghĩ đó, Alon tiếp tục đi sâu vào mê cung. Sau một khoảng thời gian dài di chuyển, khi cả đội đã đi qua tầng 2, họ được lệnh nghỉ ngơi. Khi đang dừng chân tại khu vực an toàn mà đội lính đánh thuê đã thiết lập, Alon chợt nghe thấy một tiếng gọi.
“Này, Bá Tước có chút thời gian không?”
Đó là Myaon, cô ta đã tiến lại gần anh từ lúc nào mà anh không hề hay biết.
“…Có chuyện gì?”
Alon căng thẳng, thầm nghĩ liệu có phải cô ta định tìm cớ gây gổ không.
“Tôi chỉ muốn trò chuyện đôi chút thôi, không có gì cả.”
Nhưng ngạc nhiên thay, Myaon ngồi xuống bên cạnh anh với một nụ cười nhẹ, khiến Alon cảm thấy mình thật nực cười khi đã cảnh giác thái quá. Cô ta bắt đầu trò chuyện một cách thản nhiên.
Alon, dù vẫn còn chút bàng hoàng, nhưng rồi cũng lắng nghe. Ngay sau đó, Myaon bất chợt hỏi.
“Mà này, Ngài Bá Tước có ác cảm gì với tộc nhân thú không?”
“Không, không hề.”
“Thế thì nhẹ nhõm quá.”
“Tại sao lại phải nhẹ nhõm chứ?”
Alon, khó hiểu trước câu hỏi của cô ta, nhìn lại với ánh mắt đầy thắc mắc.
“Này Bá Tước, tình cờ thay…”
Với một nụ cười ranh mãnh, Myaon tiếp tục.
“Anh có hứng thú… giao phối với tôi không?”
Cô ta thản nhiên vứt ra một câu nói gây sốc.
“…?”
Bộ não của Alon tạm thời bị đình công trước đòn “tấn công” bất ngờ này.
