Lavalde Greystone thực sự là một nhân vật mà sự tồn tại của hắn chẳng khác nào một vết nhơ hay một thảm họa di động.
Trong số vô vàn những nhân vật mà người chơi có thể chạm trán khi phiêu lưu trong thế giới của ‘Psychedelia’, gã công tử này xứng đáng nằm trong danh sách những tên cặn bã khét tiếng nhất từng được tạo ra.
Vụ thảm sát tại khu trại lính đánh thuê tầng thứ 30.
Sự cố hấp thụ vực thẳm quái vật.
Những thí nghiệm sinh học tạo ra chủng loại quái vật chimera kinh hoàng.
Gần như trong mọi mẩu chuyện với mưu đồ đen tối, những sự kiện tàn độc diễn ra tại Lartania trong trò chơi đều có bàn tay nhúng chàm của hắn. Nói cách khác, nếu xét về tương lai của Lartania, thì việc gã không còn tồn tại trên cõi đời này chắc chắn là một điều tốt lành hơn là để hắn được phép tiếp tục sống.
Tuy nhiên, Lavalde Greystone vẫn bình an vô sự suốt bấy lâu nay chỉ vì một lý do duy nhất: hắn là con trai của Lãnh Chúa Thành Phố Mê Cung.
Vị thế "con trai của Lãnh Chúa" bên trong thành phố này đồng nghĩa với việc hắn sở hữu quyền lực gần như vô hạn. Điều đó cho phép hắn trị vì Lartania hệt như một vị vua không ngai.
Tóm lại, bằng việc hạ sát Lavalde, Rine đã vô tình thực hiện một vụ "thí quân" đầy táo tợn. Alon, người đang chìm trong sự hoài nghi tột độ, hỏi lại trong sự ngẩn ngơ.
“Con đã giết hắn sao?”
“Vâng.”
“Lavalde Greystone…?”
“Vâng.”
Rine trả lời một cách thản nhiên như thể đang kể lại món mình đã ăn vào bữa sáng vậy. Câu trả lời ấy khiến đầu óc Alon choáng váng.
“Thật sự là… đã giết hắn rồi sao?”
“Vâng, thưa Thánh Phụ. Có vấn đề gì sao ạ?”
“…Tại sao con lại giết hắn?”
“Chà… chẳng phải vì Người nói hắn là một sự phiền phức sao ạ?”
“…?”
“…??”
Alon và Rine nhìn nhau, cả hai đều trao đổi ánh mắt đầy bối rối.
“Dẫu vậy, nếu giết hắn có phải là hơi quá tay không?”
“Nhưng nếu hắn còn sống, chẳng phải hắn sẽ tiếp tục làm phiền đến Người sao, thưa Thánh Phụ…?”
Đang đối thoại với Rine, Alon bỗng chợt nhận ra một sự thật quan trọng.
‘À, phải rồi sao mình lại quên được… con bé dù sao cũng là một trong Ngũ Hình Đại Tội.’
Dù đôi lúc anh có chút bị quên mất vì hình ảnh một cô con gái trưởng thành ngoan ngoãn, không cần tốn quá nhiều công sức chăm sóc, nhưng Alon vẫn nhớ rằng Rine vốn dĩ được định sẵn sẽ trở thành một trong những mầm mống của "Ngũ Hình Đại Tội" trong tương lai.
Một luồng mồ hôi lạnh bất giác chảy dọc sống lưng anh mà anh không hề hay biết.
‘Nhưng quan trọng hơn… làm quái nào mà con bé có thể giết được hắn chứ?’
Bản thân Lavalde Greystone chẳng hề mạnh mẽ gì cho cam.
Tuy nhiên, nhóm lính đánh thuê luôn túc trực bên cạnh hắn, theo như những gì Alon biết, không hề là những gã tay mơ dễ dàng bị hạ gục. Chúng đều là những lính đánh thuê ít nhất cũng đạt hang A.
Đó là lý do tại sao Alon cảm thấy khó hiểu khi Rine — một người không hề có thiên hướng chiến đấu, chỉ đơn thuần là một nhà thẩm định ma pháp lại có thể xử lý gọn ghẽ bọn chúng.
Thấy Alon vẫn giữ vẻ mặt khó hiểu, Rine thận trọng lên tiếng.
“Thưa Thánh Phụ có vấn đề gì sao ạ?”
Có lẽ vì đang bị anh chất vấn liên tục, Rine giờ đây dường như đang tự hỏi liệu bản thân có vô tình phạm phải sai lầm nào không, biểu cảm của cô thoáng hiện lên nét u buồn.
“Nó cũng không hẳn là vấn đề… chỉ là… liệu như vậy có thực sự ổn không?”
“Ý của Người là phần nào ạ?”
“Chủ yếu là liên quan đến sự an nguy của con.”
“Nếu chỉ là chuyện đó thì Người không cần phải lo lắng đâu, thưa Thánh Phụ.”
“Thật vậy sao…?”
“Vâng. Con đã cẩn thận ngụy trang thành một người khác trước khi ra tay.”
Dù biểu cảm vẫn giữ nét trung tính, Rine gật đầu một cách đầy tự tin.
Nhìn ngắm Rine lúc này, Alon không khỏi nhớ lại một câu nói mà anh từng bắt gặp trên một diễn đàn cũ từ kiếp trước.
‘Thì ra đây chính là thứ mà người ta hay gọi là "tư duy khác biệt"…’
Hắng giọng một cái để lấy lại bình tĩnh, Alon lại tiếp tục:
“Dù sao thì, cũng cảm ơn vì con đã lo lắng cho ta. Đừng cảm thấy quá buồn phiền về việc đó.”
“Con không hề cảm thấy buồn phiền đâu, thưa Thánh Phụ.”
‘Nhưng rõ ràng là con bé trông có vẻ tủi thân đến lạ lùng chỉ mới cách đây vài giây mà…’
“Thật sự là không có ạ.”
‘Làm thế nào mà một người có thể thực hiện hành vi "Thí Quân" (ám sát con trai lãnh chúa) một cách dễ dàng như vậy, nhưng lại thấy ngại ngùng về mấy chuyện cỏn con này chứ?’
Alon nhìn Rine với vẻ mặt pha trộn giữa kinh ngạc và tò mò, anh tiếp tục câu chuyện:
“Dù thế nào đi nữa, nếu có thể, hãy cố tránh đặt bản thân vào những tình huống nguy hiểm.”
“…Tại sao vậy ạ, thưa Thánh Phụ?”
“Chà, đủ loại rắc rối có thể ập đến bất cứ lúc nào. Thứ nhất, con có thể gặp nguy hiểm, và tất cả công sức khó nhọc mà con gây dựng bấy lâu nay có thể sụp đổ chỉ trong nháy mắt, phải vậy không?”
“…?”
“…?”
Rine biểu lộ vẻ mặt bối rối trước những lời Alon vừa nói, như thể cô không tài nào hiểu nổi hàm ý đằng sau đó. Dù đó không phải là một lập luận quá khó hiểu, nhưng cô vẫn khẽ nghiêng đầu, dường như không thể nắm bắt được suy nghĩ của anh.
Sau một thoáng suy tư nghiêm túc, Rine bất chợt thốt lên “À” một tiếng, như thể đã ngộ ra điều gì đó, rồi khẽ gật đầu.
“Người đừng quá lo lắng, thưa Thánh Phụ. Con hiểu rõ trách nhiệm của mình mà,” cô nói thêm, rồi bình thản tiếp tục dùng bữa.
Alon đứng đó, đôi chút ngẩn người khi quan sát Rine.
Dẫu họ đang trò chuyện, nhưng anh luôn cảm thấy có cái gì đó… chệch nhịp.
Tuy nhiên, việc cố gắng tiếp tục đào sâu vào vấn đề này có vẻ không phải là lựa chọn khôn ngoan, nên Alon đành ngậm miệng lại.
Suy cho cùng, dù sao đi nữa, con bé cũng đã xử lý Lavalde vì lợi ích của anh.
Có chút… không, phải nói là quá mức cần thiết, nhưng dù sao con bé cũng đã hành động vì anh, nên Alon quyết định không truy cứu thêm nữa.
‘Nhưng cho dù con bé ấy có coi mình là Thánh Phụ đi chăng nữa, liệu việc này có thực sự cần thiết đến vậy không…?’
Trong lúc Alon đang vừa thẫn thờ nhai miếng xúc xích vừa mải mê với những suy tư ấy, Rine bất chợt lên tiếng.
“À, con đã rất muốn cho người xem thứ này, thưa Thánh Phụ. Người có muốn đi cùng con không?”
“Lãng Khách Nhãn sao?”
“Vâng, đúng vậy ạ.”
Alon gật đầu trước lời đề nghị của Rine. Chẳng bao lâu sau, khi bữa ăn kết thúc, anh theo chân cô tiến vào một căn phòng nằm sâu trong tiệm.
Ngay khi bước vào, Alon đã nhìn thấy nó — một con mắt màu vàng kim đang lơ lửng giữa căn phòng nhỏ. Nó được bao bọc bởi một vòng hào quang ánh sáng màu lam, và bất cứ ai nhìn vào cũng có thể lập tức nhận ra đây tuyệt đối không phải là một vật phẩm tầm thường.
Khi Alon chằm chằm nhìn vào nó, những lời của Rine ban nãy chợt ùa về trong tâm trí. Cô đã nói sẽ cho anh xem " Lãng Khách Nhãn ".
‘Đây chính là… Lãng Khách Nhãn sao?’
Alon không khỏi đứng hình trong sự bàng hoàng tột độ.
Vốn dĩ, " Lãng Khách Nhãn " mà Alon từng trao cho Rine chỉ là một món tạo tác bình thường một khối cầu tròn với một viên ngọc nhỏ hình con mắt được khảm vào trong.
Công năng của nó cũng vô cùng khiêm tốn: chỉ đơn thuần là giúp thẩm định các món tạo tác cấp thấp với độ chi tiết cao hơn một chút.
Nói cách khác, đó không phải là một vật phẩm gì quá đỗi xuất chúng.
Ngay cả trong phần mô tả thiết lập của vật phẩm đó, cũng chẳng có ghi chú gì đặc biệt, giống hệt như "Tinh Huyết Kim Mao Tộc" vậy.
Thế nên, Alon chưa bao giờ mảy may tưởng tượng rằng món đồ này lại có thể che giấu một bí mật kinh thiên động địa đến thế.
“Những ký tự khắc đang dần tụ hội lại một cách suôn sẻ,” Rine lên tiếng.
Alon không mất quá nhiều thời gian để đưa ra suy luận rằng " Lãng Khách Nhãn " này có khả năng cường hóa các cổ vật thông qua việc khảm ấn (engraving), nhưng anh cũng chẳng buồn xác nhận lại với cô.
Anh đã sớm nhận ra lý do vì sao Rine lại dành cho anh sự ưu ái đặc biệt đến thế.
‘Có phải là vì thứ này không…?’
Lý do khiến cửa tiệm Merde của Rine đạt được danh tiếng vang dội như ngày hôm nay chính là nhờ vào khả năng tạo ra những món vật phẩm có "khảm ấn" (engravings) độc bản.
Hóa ra, thành công của Rine ở một khía cạnh nào đó lại bắt nguồn từ món cổ vật này, nên việc con bé cảm thấy biết ơn Alon cũng là điều hoàn toàn tự nhiên.
Tất nhiên, Alon chưa bao giờ ngờ rằng nó lại sở hữu một công năng khủng khiếp đến vậy.
Dẫu vậy, xét đến việc Rine đang đặt trọn lòng biết ơn lên người mình, sẽ thật gượng gạo nếu Alon vẫn tỏ ra ngây ngô không hay biết gì về sự thật này.
“Ta hiểu rồi. Con đang sử dụng nó rất tốt,” Alon gật đầu, ra vẻ như thể mình đã luôn biết rõ bản chất thực sự của Lãng Khách Nhãn từ thuở ban đầu.
“Vâng, mặc dù tốc độ hấp thụ của việc khảm ấn đã bị chậm lại đôi chút sau khi đạt ngưỡng 400, nhưng nó vẫn đang tiếp tục tang trưởng. Con nghĩ mình sẽ có được tất cả trong vài năm nữa.”
“Ta hiểu rồi.”
Alon cảm thấy sự tò mò trong lòng ngày càng lớn dần về việc chính xác thì "thứ" đang được thu thập đó là gì, nhưng anh lại không dám hỏi.
Anh sợ rằng sự tò mò thái quá của mình có thể làm dấy lên sự nghi ngờ trong lòng Rine. Vì vậy, anh chỉ khẽ gật đầu, và thời gian lại lặng lẽ trôi qua.
“Vậy thì chúng ta lên đường ngay thôi, thưa Thánh Phụ,” Rine nói.
Alon cùng Evan nhanh chóng theo chân Rine tiến về địa điểm nơi diễn ra cuộc họp thường kỳ.
Alon có hai lý do chính đáng để muốn bản thân tham gia vào chiến dịch thảo phạt Ngoại Thần (Outer God).
Lý do thứ nhất là vì anh hiểu rất rõ: với lực lượng lính đánh thuê hiện tại, họ sẽ chẳng bao giờ đủ sức để hạ gục Ngoại Thần.
Tất nhiên, những tay lính đánh thuê được tập hợp từ năm công hội lớn để thảo phạt Ngoại Thần đều sở hữu sức mạnh vượt xa người bình thường, chẳng hạn như Baba Yaga hay các Kiếm Thánh.
Tuy nhiên, Alon biết rằng ngay cả những cá nhân kiệt xuất đó cũng là không đủ để kết liễu một thực thể cấp cao như Ngoại Thần.
Lý do thứ hai chính là để tiêu diệt được thực thể đó, Alon bắt buộc phải có trong tay quyền điều khiển những tay lính đánh thuê thiện chiến, những kẻ sẵn sàng tuân lệnh anh vô điều kiện. Đó là lý do anh quyết tâm bằng mọi giá phải gia nhập Đội Thảo Phạt Ngoại Thần.
Tuy nhiên, vấn đề nằm ở chỗ—
“Chậc.”
“Ngươi mang theo cái gã trông yếu nhớt này đến đây làm gì đấy?”
“Ha, trông hắn cứ như thể chỉ là kẻ dựa hơi vào danh tiếng của người khác thôi nhỉ? Ngươi đến đây chỉ để "đi ké" rồi chờ cơ hội để hưởng công lao của người khác à?”
— đám lính đánh thuê này dường như không hề có ý định tuân lệnh Alon.
Tại phòng họp, nơi Alon vừa mới đặt chân vào, bốn gã đàn ông và đàn bà đại diện cho những công hội hàng đầu đang trừng mắt nhìn anh với những biểu cảm vô cùng khó chịu.
Maverick, hội trưởng Công Hội Terranomad, tặc lưỡi đầy vẻ khó chịu, bàn tay thô ráp liên tục mân mê chuôi thanh kiếm dắt bên hông như đang cố kiềm chế sự nóng giận.
Himan, hội trưởng Công Hội Arcadia, khẽ nhếch mép, nâng chiếc mũ chóp nhọn của mình lên và buông một lời bình phẩm đầy vẻ mỉa mai.
Myaon — một nữ thú nhân và là hội trưởng Công Hội Ancient Trackers — thì thản nhiên xoay xoay con dao găm trên mặt bàn, đôi mắt nheo lại như mèo hoang, phát ra một tràng cười chế nhạo đầy ác ý.
Và trong số họ, kẻ đứng đầu về sức mạnh chiến đấu cũng như uy danh — Argonia, hội trưởng Công Hội Kalimadra, một bán long nhân mang trong mình huyết mạch của loài rồng cổ đại đã tuyệt tích từ lâu — chỉ im lặng dõi theo anh.
Đương nhiên, ánh mắt của cô ta cũng chẳng hề chứa đựng chút thiện chí nào.
‘Mình đã đoán trước là sẽ có sự thù địch, nhưng tình hình này còn tồi tệ hơn những gì mình hình dung.’
Ngay khoảnh khắc vừa bước vào phòng họp, Alon đã nhanh chóng đánh giá tình thế thông qua những ánh nhìn hằn học và thái độ khiêu khích từ phía các hội trưởng Công Hội.
Anh đã lường trước được kịch bản này.
Những kẻ có mặt tại đây đều là những cao thủ đủ mạnh để nhìn thấu năng lực ma pháp của anh, và quan trọng hơn cả, bọn họ đều là lính đánh thuê.
Lính đánh thuê — những kẻ vốn chỉ tôn thờ sức mạnh tuyệt đối.
Alon thừa hiểu rằng nếu muốn có một cuộc đối thoại công bằng, hay xa hơn là giành lấy sự tôn trọng từ bọn họ, anh trước hết phải khiến họ không thể xem thường mình và bắt buộc họ phải thừa nhận năng lực của anh.
“Này, vị Bá Tước kia, ta được nghe đồn rằng ngươi cứ thích chõ mũi vào những nơi không thuộc về mình. Nhưng nhìn tận mắt thế này, ta thấy ngươi chẳng phải kẻ đáng để ta phí lời. Hay là ngươi tự giác rời khỏi đây đi thì hơn?”
“Ha—”
Không một chút do dự, Alon nâng bàn tay trái đang đeo chiếc găng tay sắt của mình lên và nhanh chóng kết ấn.
Và ngay khoảnh khắc đó—
Rắc!
Không một lời cảnh báo, không gian trong phòng họp vốn đang bình thường bỗng chốc bị bao trùm bởi luồng hơi lạnh thấu xương. Myaon, kẻ vừa định đứng dậy để phản ứng trước sự kiện đột ngột này, đã hoàn toàn bị bất ngờ.
“Tụ Tinh Ngưng Hàn.” (Concentration)
Vừa dứt lời, bầu không khí và năng lực ma pháp xung quanh Myaon lập tức bị ép lại, tập trung dày đặc quanh cơ thể cô ta.
“Hàn Cửu Địa Minh.” (Freeze)
Theo câu chú tiếp theo của anh, khối ma lực và hơi lạnh vừa ngưng tụ đã phản ứng tức thì, biến thành lớp sương giá sắc lẹm. Nó lan nhanh như chớp và—
Rắc!
—giam cầm Myaon hoàn toàn trong một khối băng lớn.
Myaon, kẻ vẫn còn ngơ ngác và chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra với mình, đã bị đông cứng hoàn toàn bên trong tảng băng lạnh lẽo.
Thực tế, Alon chẳng có lý do cụ thể nào để đóng băng cô ta.
Tuy nhiên, theo những thiết lập mà anh nắm rõ, Myaon là kẻ yếu nhất về năng lực chiến đấu trong số các hội trưởng các Công Hội lính đánh thuê có mặt tại đây, thậm chí còn chưa đạt đến ngưỡng siêu nhân. Đó chính là lý do cô ta không thể kịp phản ứng trước đòn tấn công bất ngờ này và rơi vào kết cục thảm hại.
Lướt ánh nhìn qua Myaon đang bất động, Alon điềm nhiên sải bước tiến qua đám lính đánh thuê vừa vội vã lao vào phòng họp với vẻ mặt kinh hãi.
Cộp. Cộp.
Không quá nhanh, cũng chẳng quá chậm, anh bước đi với nhịp điệu vững chãi, bình thản như thể vừa chẳng có chuyện gì xảy ra. Anh thản nhiên ngồi xuống chiếc ghế đối diện Argonia và—
“Ta nghĩ bây giờ chúng ta đã có thể bắt đầu đối thoại trên một vị thế bình đẳng với nhau rồi nhỉ?”
—vắt chéo chân đầy phong thái của một người có thực lực.
“Mọi người nghĩ sao?”
Một bầu không khí im lặng đến ngột ngạt bao trùm toàn bộ phòng họp.
