Chủ nhân của cửa tiệm Merde được biết đến là nơi nổi danh khắp Thành Phố Mê Cung nhờ kỹ năng thẩm định ma pháp thượng thừa và cũng là người đã sát cánh bên Rine với tư cách là thư ký riêng hơn một năm rưỡi qua, đồng thời cũng là bộ mặt đại diện cho cửa tiệm Merde danh tiếng không ai khác chính là Serenea. Thế nhưng, cô nàng lúc nào cũng cảm thấy bản thân trong tình trạng kiệt sức. Nếu nhìn nhận một cách khách quan, công việc của cô chỉ gói gọn trong việc tiếp đón khách khứa và quản lý lịch trình hẹn gặp, vậy nên chẳng có lý do chính đáng nào để cô phải rệu rã đến mức đó. Tuy nhiên, nỗi mệt mỏi này không xuất phát từ những hao tổn về mặt thể xác; thay vào đó, nó là sự kiệt quệ tinh thần ở mức độ nghiêm trọng.
Cụ thể hơn, nguyên nhân đến từ đám khách hàng "trời ơi đất hỡi" thường xuyên ghé thăm. Tất nhiên, vì địa vị và đẳng cấp của tiệm Merde vốn rất cao, nên cũng hiếm có kẻ nào dám có gan mà dám gây ra những rắc rối nghiêm trọng. Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là không có những kẻ luôn tìm cách "gặm nhấm" sự bình yên trong tâm trí cô. Thực tế, đã không ít lần Serenea thầm nghĩ rằng, đôi khi việc đối đầu với những kẻ gây rối đại loại như lũ cướp bóc hay côn đồ còn dễ chịu và đơn giản hơn gấp bội so với đám khách hàng cao quý nhưng đầy hợm hĩnh này.
Hôm nay vốn là một ngày tương đối bình yên đối với Serenea, cô thậm chí còn cảm thấy khá thoải mái, ít nhất là cho đến khi một người đàn ông trông có vẻ là quý tộc tiến vào cùng với một hiệp sĩ hộ tống. Thực lòng mà nói, gã này không gây quá nhiều phiền phức. Hắn cũng giống như bao kẻ khác, luôn huênh hoang về mối quan hệ "thân thiết" với quý cô Rine, nhưng đó là điều mà Serenea đã nghe đến hàng trăm lần, nên giờ đây nó thậm chí còn chẳng đủ để làm cô thấy khó chịu nữa.
Lý do tâm trạng cô đột ngột rơi xuống vực thẳm chính là vì kẻ bước vào ngay sau đó. Hay đúng hơn là "thứ" đã bước vào. Gã đàn ông không, phải nói là tên quý tộc công tử bột vừa xuất hiện chính là thủ phạm khiến tâm trạng cô thay đổi 180 độ.
Ngay cả một người dày dạn kinh nghiệm với nụ cười thương mại hoàn hảo như Serenea cũng không thể giữ nổi vẻ điềm tĩnh khi đối diện với hắn.
‘Hắn lại quay lại rồi.’
Lavalde Greystone — con trai của Lucimore Greystone, lãnh chúa đương nhiệm của thành phố mê cung Lartania một kẻ từ lâu đã nổi tiếng khắp thành phố như một loại "rác rưởi nhân loại". Dù toàn bộ quyền lực hắn có đều dựa dẫm vào người cha quyền quý, nhưng hắn lại sử dụng nó như thể đó là thành quả của riêng mình, hành xử như thể không có bất cứ ai ở trên cao ngoại trừ cha mình. Một tên công tử bột hư hỏng, thiếu hiểu biết về lẽ đời.
Hắn vung tiền một cách ngạo ngược, chẳng buồn liếc mắt nhìn vị quý tộc đã vào trước mình, thậm chí còn buông lời nhục mạ hắn không chút do dự. Serenea suýt nữa thì nhíu mày, nhưng cô đã cố gắng kiềm chế.
Dẫu sao thì, cô cũng chẳng có quyền gì mà thể hiện thái độ. Bất kể tên đó có gây rối đến đâu, hắn vẫn là con trai độc nhất của lãnh chúa thành phố này. Ngay cả chủ nhân của Merde, người mà Serenea phục vụ, cũng phải tỏ ra nhượng bộ trước Lavalde, nên Serenea chỉ biết lặng lẽ mở cửa. Nhưng những gì xảy ra sau đó đã khiến cô sững sờ đến mức câm lặng.
Rine, người luôn giữ nụ cười chuyên nghiệp mặc kệ những lời khiêu khích khó nghe của gã công tử thối tha đó, bỗng dưng cất tiếng: “Cút đi.”
Không chỉ việc Rine nhẹ nhàng gạt vai Lavalde như thể thái độ cung kính trước đây của cô chỉ là một màn kịch vụng về khiến cô bị sốc, mà sự việc tiếp nối sau đó còn kinh khủng hơn gấp bội.
“Con đã chờ đợi Người từ lâu, thưa Thánh Phụ.”
Rine cúi đầu kính cẩn trước người đàn ông mà Serenea từng tưởng chỉ là một vị khách tầm thường.
‘C-Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?’
Serenea rối bời, tự hỏi liệu mình có đang nằm mơ hay không. Bởi lẽ, Serenea đã quan sát Rine gần hai năm nay và cô biết rõ điều này: ngay cả khi lãnh chúa của thành phố mê cung đích thân đến, ngay cả khi các đại quý tộc nước ngoài ghé thăm, hay thậm chí là khi cả hoàng tử của Vương Quốc Ashtalon đặt chân tới, Rine cũng chưa từng cúi đầu trước bất kỳ một ai.
Đó là lý do tại sao Serenea, vô thức đánh mất nụ cười thương hiệu, đứng lặng người với cái miệng há hốc, sớm nhận ra đám lính đánh thuê và cả Lavalde cũng đang có biểu cảm tương tự. Hàm của chúng như muốn rớt xuống sàn vì không thể nào tin vào mắt mình.
“Cái… cái gì vừa nãy cô vừa nói gì với ta cơ?” Lavalde, kẻ nãy giờ vẫn đang đứng hình như não bộ bị chập mạch, cuối cùng cũng xử lý được lời nói của Rine. Vẻ mặt ngây ngốc ban nãy giờ đây vặn vẹo trong sự tức giận tột độ.
Thế nhưng, Rine đáp lại không chút do dự: “Ta nghĩ là bản thân vừa bảo ngươi là cút đi rồi đấy.”
Rine thốt ra câu đó một cách tự nhiên đến mức biểu cảm của Serenea giờ đây đã chuyển sang sự bàng hoàng hoàn toàn.
Lý do cho thái độ cứng rắn đó hiển nhiên với bất kỳ ai đang chứng kiến: đó không chỉ là một lời từ chối, mà là một tuyên ngôn thù địch công khai nhằm thẳng vào Lavalde. Gã công tử bột bật ra một tiếng cười khẩy đầy hoài nghi trước khi gương mặt hắn vặn vẹo lại, biến dạng thành một biểu cảm hung ác như loài quỷ dữ.
“Ta không biết tên quý tộc nghèo kiết xác đó có gì quan trọng, nhưng ta thề sẽ khiến cô phải hối hận vì đã quay lưng lại với ta.”
Với lời đe dọa đó, hắn quay ngoắt lại và gầm lên, rời khỏi Merde trong sự uất nghẹn và giận dữ tột cùng.
Ngay sau khi Lavalde Greystone — gã quý tộc mang dòng máu của Lãnh Chúa Thành Phố Mê Cung rời đi với vẻ mặt vặn vẹo đầy ác ý, một vẻ mặt đầy đe dọa báo hiệu rằng hắn ta sẵn sàng làm bất cứ điều gì điên rồ nhất để trả đũa; Alon cuối cùng cũng có cơ hội trò chuyện một cách nghiêm túc cùng Rine.
“Con đã nhận được bức thư của Người. Chắc hẳn chuyến hành trình đến đây rất gian nan, thưa Thánh Phụ. Cả chú Evan nữa ạ,” Rine lên tiếng với tông giọng điềm đạm, trái ngược hoàn toàn với sự lặng lẽ như thể im lặng là vàng của Deus hay sự ồn ào với cái mồm nói không nghừng nghỉ của Seolrang. [note96014]
Alon, người đang quan sát cô gái trước mặt, khẽ gật đầu rồi thận trọng hỏi: “…Nhưng liệu như thế này thực sự có ổn không?”
“Ý của Người là về điều gì ạ?” cô đáp lại, ánh mắt không chút gợn sóng.
“Lavalde,” Alon đáp, nhắc đến cái tên của gã quý tộc mà anh vừa lục lại được trong trí nhớ.
Alon thừa hiểu quyền lực to lớn mà Lãnh Chúa của thành phố mê cung Lartania đang nắm giữ. Anh cũng biết rõ vị Lãnh Chúa này nổi tiếng là người dung túng con cái, nên anh không khỏi lo ngại rằng Lavalde có thể sẽ gây ra những rắc rối nghiêm trọng cho Rine, người vốn đã chọn Lartania làm nơi dừng chân và phát triển sự nghiệp.
“Ồ, nếu đó là điều mà Người đang lo lắng thì nó hoàn toàn không đáng phải bận tâm đâu ạ,” Rine đáp một cách bình thản.
“Thật sao? Nhưng hắn ta là con trai của Lãnh Chúa. Có vẻ như hắn sẽ không để yên cho con đâu.”
“Gã đó chắc chắn sẽ không xuất hiện trước mặt con lần nào nữa đâu ạ. Hơn nữa, con không ngờ Người lại biết về tên tiểu nhân đó đấy.”
Alon khựng lại một nhịp trước câu nói của Rine, nhưng rồi anh đáp lại một cách tự nhiên: “Hắn ta khá nổi danh ở Lartania mà, cả về vẻ ngoài lẫn cái thái độ hống hách đó.”
“Vậy sao? Dù sao thì, như con đã nói, Người không cần phải lo lắng gì cả.”
Dù giọng điệu của cô vẫn phẳng lặng, thiếu đi những cảm xúc thăng hoa như những người khác anh từng gặp, nhưng ẩn sau đó là một sự tự tin tuyệt đối khiến người nghe khó lòng phủ nhận.
“Được thôi, nếu con đã chắc chắn về điều đó như vậy,” Alon gật đầu ngắn gọn rồi bắt đầu những câu chuyện phiếm cùng Rine.
Tất nhiên, những lời họ trao đổi không có quá nhiều nội dung chuyên sâu. Họ chỉ hỏi thăm nhau về công việc kinh doanh tại Lartania, liệu cô có còn giữ liên lạc với đám trẻ ở trại trẻ mồ côi năm xưa hay không, cùng vài chuyện vụn vặt thường nhật khác.
Thế nhưng, trong khi tiếp tục những câu chuyện nhẹ nhàng ấy, Alon không khỏi cảm thấy có một sự hài lòng lạ thường. Nghe có vẻ buồn cười, nhưng anh cảm thấy Rine đã thực sự trưởng thành. Không phải Deus hay Seolrang không lớn khôn, mà ở Rine toát lên phong thái của một người con gái độc lập, tự chủ, dù trước đây anh chưa từng thực sự dành nhiều tâm trí để chú ý đến cô.
Chính vì vậy, Alon thấy mình đang cảm thấy tự hào về cô một cách khó hiểu, tâm trạng cũng theo đó mà trở nên phấn chấn. Sau một khoảng thời gian, khi những câu chuyện phiếm dần đi đến hồi kết, Alon bắt đầu đề cập đến lý do chính cho chuyến ghé thăm lần này.
“Thật ra, hôm nay ta đến đây là vì muốn nhờ con một chuyện.”
“Người cứ tự nhiên nói đi ạ.”
“Liệu hiện tại có một đội ngũ thảo phạt nào đang được thành lập để đối phó với thực thể Ngoại Thần đó không?”
Trước câu hỏi của Alon, Rine trầm ngâm suy nghĩ một chút rồi phản hồi: “Hmm—vâng, con tin là có một đội thảo phạt đang được thành lập ngay lúc này ạ.”
“Con có thể giúp ta gia nhập vào đội ngũ đó được không?”
Lý do Alon tìm đến Rine — người nắm giữ tầm ảnh hưởng đáng kể tại thành phố mê cung ngay khi anh vừa đặt chân đến, chính là để tìm đường gia nhập vào đội thảo phạt. Việc gia nhập vào một lực lượng quân sự quy mô mà không có chút danh tiếng nào tại Lartania quả thực là một thử thách khó nhằn.
Tất nhiên, với danh tiếng mà anh tích lũy được từ bên ngoài thành phố, anh có lẽ vẫn có thể tự mình ghi danh, nhưng Alon muốn đảm bảo mọi thứ diễn ra chắc chắn nhất có thể, đó là lý do anh tìm đến cô.
‘Sau những chuyện vừa xảy ra lúc nãy, việc nhờ vả Rine có lẽ sẽ hơi khó khăn đây.’
“Tất nhiên, việc này có thể sẽ hơi khó khăn một chút…” Alon bắt đầu, nhớ lại hành động hỗn xược của Lavalde và nhận ra rằng việc dựa dẫm vào sự giúp đỡ của Rine lúc này có lẽ sẽ gặp trắc trở. Thế nhưng, ngay lúc đó, Rine đã lên tiếng cắt ngang.
“Việc đó hoàn toàn nằm trong khả năng của con.”
“…Hửm? Thật sao?” Alon hỏi lại, giọng thoáng chút ngạc nhiên.
“Vâng, chắc chắn là như vậy ạ.”
“…Nhưng chẳng phải mối quan hệ giữa con và gã con trai của Lãnh Chúa vừa mới trở nên cực kỳ căng thẳng sao?” Alon ngập ngừng, anh vốn định nói rằng tình huống vừa rồi còn hơn cả mức căng thẳng, nhưng rồi anh chỉ lặng lẽ nhìn cô, chờ đợi một lời giải thích.
“Người không cần phải bận tâm về điều đó đâu ạ. Đó chẳng phải là vấn đề gì vượt quá tầm kiểm soát của con cả. Hơn nữa, liệu hắn ta thực sự đáng để người phải bận lòng đến mức đó sao?” cô hỏi lại, đôi mắt xanh lục xoáy sâu vào tâm trí anh.
“Ý con là đang nói về Lavalde sao?”
“Vâng, đúng vậy ạ.”
“Dù sao thì hắn cũng là đứa con cưng của Lãnh Chúa, ta chỉ lo rằng hắn sẽ gây ra không ít rắc rối cho công việc làm ăn của con tại đây,” Alon nhẫn nại giải thích.
Rine khẽ gật đầu một cách điềm nhiên rồi đáp: “Dù trong bất kỳ tình huống nào, Người cũng không cần phải lo lắng về việc đó đâu.”
“Hmm… Được thôi, vậy chuyện này ta đành trông cậy vào con vậy.”
Mặc dù cách nói chuyện của Rine vẫn mang nét thẳng thắn và có phần cộc lốc, nhưng trong từng câu chữ của cô lại toát lên một sự tự tin, một sự đảm bảo mạnh mẽ đến lạ thường. Điều đó lại một lần nữa khiến Alon cảm thấy lòng mình dâng lên một niềm tự hào khó tả. Sau một hồi trò chuyện thêm đôi câu, Alon chợt nhớ ra một thắc mắc đã đeo bám mình từ lúc cô xuất hiện, anh liền hỏi:
“À này, sao con lại gọi ta là ‘Thánh Phụ’ (Godfather)?”
Rine hơi khựng lại, có chút ngạc nhiên: “Dạ, Người vừa mới nói gì cơ ạ?”
“Ý ta là, Deus và Seolrang đều gọi ta là Ân Nhân hoặc Chủ Nhân, nhưng tại sao con lại chọn gọi là Thánh Phụ? Ta chỉ hơi tò mò về lý do đó thôi.”
Rine im lặng trong giây lát, ánh mắt cô đăm chiêu như đang tìm kiếm một câu trả lời chính xác nhất trong dòng suy nghĩ của mình, rồi cô điềm tĩnh đáp: “Bởi vì con thấy đó là danh xưng phù hợp nhất với Người.”
“Vậy ra là như vậy sao?”
“Vâng, chỉ đơn giản là vậy thôi ạ.”
Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, Rine nhẹ nhàng bổ sung: “Bây giờ, Người nên đi nghỉ ngơi đi ạ. Chặng hành trình dài ngày chắc hẳn đã khiến Người vô cùng mệt mỏi rồi.”
Dứt lời, Rine sắp xếp phòng ốc cho cả Alon và Evan ngay bên trong tòa nhà Merde, rồi cô lặng lẽ rời đi, biến mất vào sâu trong những hành lang hun hút của tòa nhà.
Ngay khi cô vừa khuất bóng, Evan người đã kiên nhẫn đứng đợi từ nãy đến giờ mới thở phào rồi lên tiếng: “Chà, con bé thực sự đã trưởng thành lên rất nhiều, phải không ạ?”
Alon khẽ nhìn theo hướng cô đi rồi hỏi lại: “Cậu cũng nghĩ vậy sao?”
“Vâng, Rine vẫn còn giữ nét tính cách thẳng thắn, nhưng đó vốn là bản tính từ xưa rồi. Tuy nhiên, nếu bỏ qua điều đó… thì trong tất cả những đứa trẻ chúng ta từng gặp, tôi nghĩ con bé chính là người thay đổi và trưởng thành vượt bậc nhất.”
Alon gật gù tán đồng. “Quả thực là vậy. Con bé mang lại cho ta cảm giác như thể đã lớn lên theo một lộ trình hoàn hảo nhất, một ví dụ điển hình của sự trưởng thành.”
Rine đã nói rằng cô sẽ thông báo cho họ về các kế hoạch tiếp theo vào thời điểm thích hợp. Vì cũng không còn nhiều thời gian kể từ khi họ rời vùng phương Bắc, Alon quyết định rằng cách tốt nhất lúc này là nghỉ ngơi và tĩnh tâm rà soát lại toàn bộ kế hoạch. Với suy nghĩ đó, anh hướng về phía căn phòng mà Rine đã chuẩn bị. Khi anh bước vào, bầu trời bên ngoài đã chuyển hẳn sang màn đêm, vạn vật đều chìm vào tĩnh lặng.
Ngày hôm sau.
Dù đã cố gắng chợp mắt khá lâu sau chuyến hành trình cấp tốc bằng xe ngựa để chạy đến Lartania, Alon vẫn tỉnh dậy trong trạng thái vô cùng uể oải, đầu óc nặng trịch. Nhận thấy mặt trời đã lên cao, anh chậm rãi rời khỏi giường, chỉnh đốn trang phục rồi bước ra khỏi phòng. Không lâu sau đó, Serenea vị thư ký mẫn cán của Rine đã dẫn anh đến nơi Rine đang dùng bữa trưa.
Và rồi, câu chuyện bắt đầu.
“Con đã giải quyết xong vấn đề mà Người đề cập ngày hôm qua rồi ạ,” Rine thản nhiên nói.
“…Nhanh vậy sao?”
“Vâng. Hôm nay có một cuộc họp thường kỳ, nên Người có thể đến đó để tham dự.”
Alon thoáng chút sửng sốt trước hiệu suất làm việc thần tốc của Rine. Nhưng trước khi anh kịp định thần lại, cô lại tiếp tục bồi thêm một câu khác.
“À, còn về tên Lavalde Greystone, chuyện đó cũng đã xong xuôi. Con đã tiễn hắn lên đường một cách sạch sẽ rồi, nên từ nay về sau, Người không cần phải bận tâm đến hắn nữa đâu ạ.”
Cô nói những lời đó một cách nhẹ tênh, tựa như đang bình luận về thời tiết, trong khi vẫn bình thản nhai một miếng xúc xích trên dĩa. Giọng điệu của Rine hệt như thể cô đang khen rằng: "Hôm nay trời nắng đẹp thật đấy", mặc dù thứ vừa thốt ra lại là một tin tức chấn động đến rụng rời.
Alon, kẻ vốn đang định đáp lại một cách bàng quan, bỗng khựng lại giữa chừng.
“…Uhm… cái gì cơ?”
Anh trân trân nhìn cô, tâm trí hoàn toàn trống rỗng và bị bao phủ bởi hàng vạn dấu chấm hỏi.
