Đại Pháp Sư Heinkel.
Bà được biết đến là vị đại pháp sư đầu tiên xuất hiện giữa nhân loại kể từ thời đại của các vị thần bị lãng quên, đồng thời là nhân vật mà mọi người chơi Psychedelia đều biết đến với biệt danh "Phù thủy Rit". Lý do bà được gọi là Phù Thủy Rit cũng rất đơn giản: nếu bạn chọn chơi lớp nhân vật pháp sư, gần như mọi người chơi đều sẽ bắt buộc phải gặp bà. Mặc dù không trực tiếp can thiệp vào cốt truyện chính, nhưng những vật phẩm mà bạn có thể nhận được từ bà sau một khoảng thời gian nhất định lại cực kỳ hữu dụng, thậm chí là cực kỳ thiết yếu cho bất kỳ pháp sư nào.
Tuy nhiên, vấn đề lớn nhất nằm ở tính cách của bà. Trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài nhỏ nhắn, xinh xắn như búp bê, Heinkel lại vô cùng cáu kỉnh và tâm tính rất khó lường. Nếu bạn lỡ tay chọn sai trong những đoạn hội thoại khi cố gắng nhận vật phẩm, bà ta sẽ tiễn bạn lên đường gặp Chúa mà không chút mảy may do dự. Phải đến lần gặp thứ ba, khi đã đủ thân thiết, bà ta mới có thể chỉ mắng nhiếc bạn khi bạn lại chọn sai dòng hội thoại thay vì xuống tay tàn độc như các lần trước. Nhưng ở lần gặp thứ nhất và thứ hai, thì hoàn toàn không có khái niệm "lòng khoan dung". Tệ hơn nữa, nếu bạn dám chọn bất kỳ đáp án nào có ý bảo vệ hoặc bênh vực "sữa" trong những lựa chọn hội thoại đầy nghi vấn của bà dù chỉ một chút, bà ta sẽ lập tức tức giận đến mức kết liễu bạn ngay tại chỗ. Chính vì cái tính khí kỳ quặc này, bà còn có biệt danh là "Phù Thủy Sữa".
Cũng chính vì những truyền thuyết đáng sợ đó, Alon hiện đang vô cùng căng thẳng. Anh hoàn toàn nắm rõ những từ ngữ và các chủ đề mà bà ta kiêng kỵ, nhưng với cái tính cách thất thường khét tiếng kia, thì bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra. Anh thậm chí đã chuẩn bị sẵn những phương án dự phòng trong trường hợp mọi chuyện xấu đi.
Thế Nhưng.
Tình huống này thì hoàn toàn nằm ngoài dự tính của anh.
Alon ngơ ngác nhìn chằm chằm vào Đại Pháp Sư Heinkel, người lúc này cũng đang nhìn anh với vẻ mặt đầy hoảng sợ. Và rồi, anh chợt nhận ra một điều:
‘Bà ấy… thực sự rất lùn.’
Chiếc mũ chóp nhọn màu trắng của vị pháp sư khiến bà trông có vẻ cao hơn, nhưng trên thực tế, bà ấy nhìn còn thấp hơn cả Alon. Và không phải thấp một chút, mà là thấp hơn khá nhiều.
“Uhm… Tôi muốn được giải câu đố của Người thưa Đại Pháp Sư…”
Trong những tấm hình minh họa của trò chơi, bà ấy luôn luôn ngồi, nên Alon chưa từng để ý đến chi tiết này. Đó cũng không phải là thông tin gì quá quan trọng, nhưng dù sao thì đây cũng là một điều khá mới mẻ. Với suy nghĩ đó, Alon bắt đầu lên tiếng với Heinkel. Anh cần phải giải xong câu đố đầu tiên của bà để nhận được vật phẩm.
Tuy nhiên.
[Ta sẽ…]
“Hửm?”
[Ta sẽ đưa nó cho ngươi… Ta sẽ đưa ngay…!]
Đột nhiên, Heinkel thốt ra những lời đó và ném thẳng về phía Alon một chiếc hộp nạm ngọc bay đến từ đâu đó, dù anh thậm chí còn chưa kịp giải câu đố.
Sau đó.
[Thế là đủ rồi đúng không?]
Đối với một người vừa xuất hiện đầy uy nghi và ngạo nghễ dưới ánh trăng, giờ đây bà lại đang hành động như một con chuột nhắt đầy sự sợ hãi, nơm nớp nhìn Alon đầy lo lắng.
[Ta… Ta đi đây!]
Dứt lời, bà quay ngoắt lại rồi nhanh chóng chạy biến, tan biến trong một luồng ma pháp màu xanh lam. Đó là một sự rút lui thiếu trang nghiêm đến bất ngờ so với màn xuất hiện lộng lẫy ban nãy.
“…Ơ, Ngài Heinkel?”
Alon gọi với theo trong sự bối rối, nhưng chẳng có lấy một lời nào đáp lại, cứ như thể bà ta chẳng có chút ý định nào quay trở lại. Cầm lấy chiếc hộp nạm ngọc trên tay, Alon đứng đó với vẻ mặt ngơ ngác và quyết định hủy bỏ luôn cả ma pháp mà anh đã chuẩn bị sẵn để phòng trường hợp khẩn cấp.
Xèo—
Ngay khi anh giải ấn chú trong túi áo, nguồn ma lực liền tan biến như bụi trần.
Sau một hồi đứng lặng người trong sự hoang mang, Alon cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh và mở chiếc hộp mà bà đã trao cho.
“…Nó ở đây rồi.”
Bên trong chính là vật phẩm mà anh dự định sẽ đạt được thông qua việc giải đố của bà ấy.
‘Nhưng chuyện quái gì đang xảy ra vậy?’
Dù theo lẽ thông thường, đây là vật phẩm mà anh cần phải đánh đổi bằng trí tuệ thông qua việc giải các câu đố mà bà ấy đưa ra, nhưng bà ta lại dễ dàng trao tận tay anh rồi biến mất theo một cách đầy khó hiểu. Khi hồi tưởng lại khoảnh khắc đó, Alon chợt nhận ra một chi tiết quan trọng: trong suốt quá trình giao tiếp, Heinkel không hề nhìn thẳng vào anh, mà ánh mắt của bà cứ dán chặt vào một điểm nằm ngay
PHÍA SAU LƯNG ANH
‘Có phải bà ấy đang nhìn… về phía sau lưng mình không?’
Anh liếc nhìn qua vai, nhưng chẳng thấy gì ngoài thư viện đang tắm mình trong ánh trăng xanh lạnh lẽo.
Cuối cùng, Alon cũng đã có được món đồ mình mong muốn. Anh vui mừng vì có được nó một cách dễ dàng, nhưng đồng thời, một nỗi nghi hoặc nhỏ bé đã bắt đầu nhen nhóm trong tâm trí anh.
Trong những ngày tiếp theo, Alon đắm mình vào các phiên thảo luận của Hội Nghị Ma pháp, chăm chú lắng nghe vô vàn những bài diễn thuyết và thỏa mãn sự tò mò của bản thân. Những học thuyết được trình bày tại đây thực sự là nguồn tài nguyên vô cùng vô giá và hữu ích đối với một kẻ vốn chỉ học ma pháp thông qua việc tự nghiên cứu như anh.
Bên cạnh đó, những cuộc đàm đạo về ma pháp với Liyan vào ban đêm đã mang lại cho anh một sự trợ giúp đáng kể trong việc nâng cao năng lực ma thuật của Alon. Trái ngược với Alon người sở hữu sự thấu hiểu sâu sắc về việc kiểm soát mana Liyan lại có tài năng thiên bẩm trong việc xây dựng các cấu trúc khung ma pháp cần thiết để hiện thực hóa chính ma pháp đó. Sự kết hợp giữa hai mảnh ghép này đã mang lại cho Alon sự tự tin, tin rằng mình có thể sớm sẵn sàng cho việc chinh phục ma pháp Bậc 4.
Tất nhiên, ma pháp Bậc 4 đòi hỏi một lượng mana khổng lồ, đến mức ngay cả việc thi triển hoàn chỉnh một lần cũng là một thử thách, vì thế anh không có ý định thực hiện nó ngay lập tức vào lúc này.
Rồi, vào ngày thứ tư lưu lại tại Hội Nghị Ma pháp, Alon nghe được một tin tức chấn động:
“Một thực thể ngoại lai đã xuất hiện trong Mê Cung Lartania sao?”
“Đúng vậy. Tôi nghe nói sự hiện diện của nó đã gây ra những đột biến kinh hoàng trên khắp toàn bộ mê cung.”
Alon tiếp nhận thông tin về sự xuất hiện của thực thể ngoại lai tại mê cung Lartania với vẻ mặt trầm tư.
“Đã bao nhiêu thời gian trôi qua kể từ khi thực thể đó được phát hiện?”
“Khó mà xác định chính xác, nhưng người ta tin rằng đã khoảng năm ngày. Theo những thông tin mà Hội Thông Tin cung cấp họ nghi ngờ rằng thực ra nó đã xuất hiện được khoảng một tuần rồi.”
“Từ đây đến Lartania sẽ mất khoảng bao lâu?”
“Cũng không quá xa. Khoảng… năm ngày đường?”
Sau khi nghe Evan đưa ra ước tính, Alon trầm ngâm suy nghĩ trong giây lát, rồi nhanh chóng vớ lấy xấp giấy và bắt đầu viết thư. Không lâu sau, bức thư đã hoàn thành, và ngay khi mọi thứ sẵn sàng, anh dõng dạc nói:
“Gửi bức thư này đến Lartania, còn ta, ta sẽ khởi hành ngay lập tức.”
“Ngay lập tức são ạ?”
“Phải.”
Không một chút do dự, anh rời khỏi Ma Tháp Trung Tâm và bắt đầu công việc chuẩn bị cho chuyến hành trình hướng về Lartania.
Sau khi nói lời tạm biệt với Liyan người hiện đang tỏ ra khá buồn bã vì anh phải rời đi sớm hơn dự kiến — và ngay cả Penia, người tuy có phản ứng rất nhiệt tình khi nghe tin nhưng lại tỏa ra một luồng năng lượng buồn bã, day dứt đến kỳ lạ, Alon không chút chần chừ, lập tức lên đường thẳng tiến về phía Lartania.
Năm ngày ròng rã trôi qua.
Di chuyển không ngừng nghỉ bằng xe ngựa trên những cung đường gập ghềnh, Alon cuối cùng cũng đặt chân đến cửa ngõ của thành phố mê cung Lartania nơi được mệnh danh là điểm đến của những kẻ liều mạng.
“Chà… nơi này đã thay đổi quá nhiều kể từ lần cuối tôi đặt chân đến. Thậm chí, nó còn trở nên choáng ngợp và lạ lẫm hơn gấp bội.”
Evan thốt lên với tông giọng đầy ngưỡng mộ. Quả thực, Lartania hiện ra trước mắt họ là một khung cảnh tráng lệ và ấn tượng hơn bất cứ lãnh thổ nào mà Alon từng đi qua trên hành trình của mình.
Những bức tường thành bao quanh nội và ngoại khu không quá cao sừng sững như thường lệ; chúng thấp đến mức người ta có thể phóng tầm mắt xuyên qua để chiêm ngưỡng trọn vẹn những kiến trúc bên trong. Hầu hết các công trình tại đây đều sang trọng và độc đáo một cách khó tin, hoàn toàn trái ngược với hình ảnh một thành phố bụi bặm, vốn thường gắn liền với tầng lớp lính đánh thuê và những kẻ phiêu lưu mạo hiểm nay đây mai đó.
Cảm giác như thể mọi tinh hoa kiến trúc từ khắp nơi trên lục địa đã được chắt lọc và hội tụ lại tại một nơi duy nhất. Chính vì thế, thành phố này không gợi lên một vẻ huyền bí hay cổ kính, mà ngược lại, nó mang đến một cảm giác khác lạ đầy thị giác, một sự hỗn loạn đầy tính thẩm mỹ.
‘Chẳng phải thiết lập gốc của nơi này là nơi tụ hội của những kẻ từ khắp lục địa ngoại trừ Đế quốc — cùng nhau góp sức xây dựng nên những công trình mang đậm sắc dấu ấn cá nhân sao?’
Nhớ lại những mảnh ký ức về lai lịch của Lartania, Alon nhẹ nhàng điều khiển xe ngựa tiến vào trong thành phố.
“Bầu không khí ở đây thật khiến người ta cảm thấy bất an.”
“Vâng, quả đúng là vậy.”
Đúng như những gì Alon đã dự liệu, bầu không khí trong thành phố đang trở nên hỗn loạn hơn bao giờ hết. Tin đồn về thực thể ngoại lai thoát ra từ sâu trong mê cung đã lan truyền đến khắp các hang cùng ngõ hẻm, và chỉ cần một cái liếc mắt, người ta đã có thể thấy vài nhóm lính đánh thuê đang vội vã thu dọn hành lý, tìm đường rời khỏi nơi này.
Sau khi điều khiển xe ngựa len lỏi qua những con phố đông đúc của Lartania và đến đích tại quận phía nam, Alon sớm dừng chân trước một cửa tiệm tráng lệ mang tên “Merde” — nơi thuộc quyền sở hữu của nhà thẩm định ma pháp lừng danh, Rine. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy tòa nhà, anh đã không thể không kinh ngạc đến đứng hình.
“…Đây thực sự là Merde sao?”
“À… vâng, thông tin cho thấy đúng là nơi này ạ…” Evan lắp bắp, gương mặt lộ rõ sự hoang mang tột độ. Lý do rất đơn giản tòa nhà này quá khổng lồ. Để dễ hình dung, nếu so sánh với những tòa nhà bốn hay năm tầng xung quanh, thì chúng trông chẳng khác nào những món đồ chơi trẻ con đặt cạnh một tòa lâu đài.
“Đây không phải là một cửa tiệm kinh doanh bình thường sao?”
“Đáng lẽ phải là vậy mới đúng,” Evan ngập ngừng đáp lại.
Alon, dù vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh đặc trưng, nhưng ánh mắt anh đã lộ rõ sự ngỡ ngàng khi quan sát cấu trúc đồ sộ đó. Nó nguy nga và tráng lệ đến mức trông giống một ngôi đền cổ kính dành cho các vị thần hơn là một cửa hàng thông thường. Thấy vậy, Evan không khỏi thốt lên:
“Tôi… tôi đã nghe đồn cửa tiệm này lớn lắm… nhưng thành thật mà nói, tôi chưa từng nghĩ nó lại ‘khủng’ đến mức độ này.”
Alon chậm rãi gật đầu đồng tình. Anh đã nghe phong thanh được rằng cửa tiệm này đang kinh doanh cực kỳ phát đạt, nhưng chưa bao giờ hình dung được quy mô của sự thành công ấy lại kinh khủng đến thế.
‘Nghĩ đến việc một nhà thẩm định ma pháp lại có thể nắm giữ quyền lực và sự giàu có lớn đến vậy… Có phải đây chính là lý do Rine xoay xở để tạo được sức ảnh hưởng bao trùm lên cả Lartania này không?’
Alon vô thức gật đầu. Anh hiểu rõ một chân lý phổ quát, dù là ở thế giới cũ hay tại nơi này: tiền bạc và quyền lực luôn là chiếc chìa khóa vạn năng có thể giải quyết mọi rắc rối.
‘Đó cũng chính là một trong những lý do khiến mình phải đích thân đến đây để nhờ vả.’
Mặc dù mục tiêu ưu tiên hàng đầu là xử lý thực thể ngoại lai, nhưng Alon tìm đến Rine nhà thẩm định ma pháp lừng danh vì anh cần vay mượ tầm ảnh hưởng của cô để thực hiện kế hoạch của mình.
“Vào thôi,” Alon nói, rồi cùng Evan bắt đầu tiến về phía tòa nhà Merde. Ngay khi họ chạm đến những cánh cửa chính khổng lồ chạm trổ đầy tinh xảo—
“Các người có đặt lịch hẹn trước không?” một người đứng trước cửa, trông có vẻ là lễ tân, lên tiếng chặn đường hỏi với vẻ mặt nghiêm nghị.
“…Chúng tôi có cần phải đặt lịch hẹn trước không?” Alon đáp lại một cách điềm nhiên.
“Nếu là việc khẩn cấp, các người có thể gặp cô ấy ngay lập tức bằng cách trả phí.”
“Phí sao?”
“Đúng vậy, nếu muốn được diện kiến Tiểu Thư Rine mà không có lịch hẹn báo trước, mức phí sẽ là 3.000 đồng vàng.”
“3.000 đồng vàng?!”
Cái giá đó đủ để mua đứt cả một tòa biệt thự ở bất kỳ lãnh thổ lân cận nào, nếu không muốn nói là đủ để xây dựng cả một dinh phủ tại thủ đô của Vương Quốc Asterian. Alon sững sờ, phản ứng lại bằng sự hoài nghi tột độ đối với con số phi lý này.
“…Vậy nếu tôi muốn đặt hẹn ngay bây giờ, thì thời gian chờ đợi sẽ là bao lâu?”
“Nếu đặt hẹn ngay bây giờ… để xem nào… khoảng 10…?”
“10 ngày sao?”
“Không, 10 tháng ạ.”
Khoảng thời gian gây sốc khiến Alon cảm thấy đầu óc quay cuồng. Sau một thoáng suy tư để trấn tĩnh lại, anh tiếp tục:
“Vậy cô có thể chuyển lời giúp tôi được không? Hãy nói với cô ấy rằng Bá Tước Palatio đang ở đây.”
“Này, các người làm ồn quá đấy. Cút đi cho khuất mắt ta.”
Trước khi Alon kịp dứt câu, một giọng nói kể cả đã ngắt lời anh. Một gã đàn ông ăn vận xa hoa, tỏa ra mùi vị của sự giàu có có lẽ là một tên quý tộc nào đó đang dựa hơi vào gia thế; nhìn anh bằng ánh mắt khinh miệt.
“Tại sao một tên ăn mày không một xu dính túi như ngươi lại dám lảng vảng ở đây thế này?”
Đứng sau gã đàn ông ấy là một nhóm lính đánh thuê trông đầy sát khí. Hắn ta thốt ra những lời lẽ thô lỗ, ngạo mạn đến mức khiến người nghe có cảm giác hắn hoàn toàn thiếu hụt khả năng tư duy tối thiểu. Biểu cảm của Alon bỗng chốc trở nên khó tin, nhưng tên quý tộc đó, chẳng mảy may bận tâm đến sự hiện diện của anh, chỉ hất hàm ra hiệu rồi tiến về phía lễ tân, thản nhiên quăng một túi tiền dày cộm xuống bàn trước mặt cô với thái độ bề trên.
“Mở cửa ngay,” gã ra lệnh bằng tông giọng ra vẻ kẻ cả. Cô lễ tân nhanh chóng kiểm tra túi tiền, đôi mắt sáng lên vẻ kính trọng, rồi lập tức thao tác trên hệ thống điều khiển ma pháp. Một tiếng ầm vang dội cất lên, những cánh cửa khổng lồ bắt đầu chầm chậm mở ra, phô bày sự tráng lệ của không gian bên trong.
Trước khi bước vào, gã quay đầu lại, liếc nhìn Alon với một nụ cười khẩy, rõ ràng là muốn khiêu khích anh. Vẻ khinh miệt trên gương mặt hắn lộ liễu đến mức nực cười.
“Đúng là loại ăn mày thảm hại,” hắn chế giễu.
Tên quý tộc bước vào tòa nhà, và khi Alon dõi theo, anh cũng nhận thấy đám lính đánh thuê đi theo sau hắn đang nở những nụ cười chế nhạo đầy ác ý. Chúng thản nhiên bộc lộ thái độ khinh khỉnh mà không hề hay biết đối phương là ai, khiến Alon không thể không nhíu mày ngán ngẩm.
Chẳng bao lâu sau, Alon chợt nhớ ra thân phận của gã này.
‘Hắn là con trai của Lãnh Chúa Lartania.’
Dù không thể nhớ ngay tên hắn là gì, nhưng Alon vẫn nhận ra gương mặt này qua những minh họa trong trò chơi Psychedelia một kẻ có thân hình béo mập cùng hàng ria mép trông cực kỳ gian xảo, một công tử bột khét tiếng là "cậu ấm" của thành phố mê cung. Trong game, hắn là một tên phản diện chuyên làm khó người chơi, nhưng trải nghiệm thực tế tình huống này ngoài đời còn khiến Alon cảm thấy khó chịu hơn gấp bội.
Ngay khi Alon định lên tiếng đáp trả—
“Không cần phải vào trong làm gì nữa đâu.”
Một giọng nói thanh thoát vang lên từ ô cửa đang rộng mở. Rine xuất hiện, đôi mắt xanh lục của cô ánh lên vẻ sắc sảo khi cô sải bước ra ngoài.
“Ồ, Rine! Cô đích thân ra đây đón ta sao?” Mặt tên công tử bột bỗng bừng sáng với một nụ cười toe toét, hắn hí hửng bước về phía cô.
Thế nhưng.
“Cút đi.”
Không chút do dự, Rine đưa tay đẩy mạnh vai gã sang một bên và buông một lời mắng nhiếc lạnh lùng. Cô phớt lờ tên công tử cùng đám lính đánh thuê đang ngơ ngác, thẳng thắn bước lướt qua họ để tiến về phía Alon. Bỏ qua cả người lễ tân đang cúi gằm mặt vì xấu hổ, Rine dừng lại trước mặt Alon, ánh mắt cô hoàn toàn thay đổi.
Trái ngược với thái độ coi gã quý tộc kia như rác rưởi, Rine kính cẩn cúi đầu trước Alon với sự tôn trọng cao nhất.
“Con đã chờ đợi Người từ lâu, thưa Thánh Phụ (Godfather).”
Cô khẽ cúi đầu hành lễ một cách lịch thiệp. Trong khoảnh khắc ấy, không gian như ngưng đọng lại, tất cả những kẻ có mặt ở đó đều đứng hình, đôi mắt trợn ngược nhìn Bá Tước Palatio với vẻ hoài nghi tột độ, không thể tin vào những gì đang diễn ra trước mắt mình.
