Kellam, một pháp sư kỳ cựu bậc cao của Lục Tháp đồng thời là người đã từng tận mắt chứng kiến cảnh tượng Penia, kẻ vốn khét tiếng là "con ngựa bất kham" của Lam Tháp, lại hành xử một cách vô cùng khép nép và ngoan ngoãn như một chú cún nhỏ trước mặt Bá Tước Palatio — cho đến lúc này vẫn chưa thể tiêu hóa hết những gì mình đã thấy vào ngày hôm qua.
Không chỉ dừng lại ở đó, Penia thậm chí đã còn tự hạ mình xin lỗi Milan, học trò của Kellam lại là một cú sốc cực lớn khác khiến ông không khỏi mắt chữ O mồm chữ A.
Thế nhưng bất chấp những điều đó, với tư cách là một pháp sư bậc 5 đầy kinh nghiệm, Kellam ngay từ đầu đã nuôi dưỡng những nghi vấn sâu sắc về vị Bá Tước này
Cụ thể hơn, ông ta hoài nghi về thực lực thực sự của anh ta.
Tất nhiên, Kellam vẫn chưa chạm đến bậc 6 — cảnh giới mà "Nhãn lực" được khai mở, cho phép một người thấu thị hoàn toàn sức mạnh của đối phương chỉ bằng một ánh nhìn thoáng qua.
Tuy nhiên, dù chỉ là ở bậc 5, các giác quan của ông ta cũng đã đủ nhạy bén để cảm nhận được luồng ma lực dao động trong cơ thể một người.
Và trong mắt Kellam, ma lực tỏa ra từ Bá tước Palatio quá đỗi nghèo nàn, nếu không muốn nói là yếu ớt đến mức đáng lo ngại.
Kellam thừa hiểu rằng kiến thức là cội nguồn của pháp sư; dù sở hữu lượng mana khổng lồ đến đâu, nó cũng trở nên vô nghĩa nếu thiếu đi tri thức để vận hành.
Tuy nhiên ở chiều ngược lại, dù tri thức có uyên bác đến mức chạm tới ‘chân lý’, một người cũng chẳng thể thi triển ma pháp nếu nguồn năng lượng gốc trong cơ thể quá đỗi ít ỏi.
Lẽ dĩ nhiên, điều này dấy lên một câu hỏi lớn trong tâm trí ông ta: Liệu có phải những lời đồn thổi về sức mạnh vô song của vị Bá Tước này đều là sự phóng đại đến nực cười, do chính anh ta thêu dệt nên để đánh bóng tên tuổi và thao túng tâm lý mọi người?
Kellam đã suýt chút nữa lung lay ý định sau khi thấy sự thay đổi đến mức phi lý của Penia, nhưng hôm nay, tại sàn đấu này, sự nghi hoặc của ông ta lại một lần nữa được củng cố vững chắc. Không thể nhầm lẫn được, ma lực của Bá tước Palatio quá nghèo nàn so với những huyền thoại về anh ta. Và Kellam không phải là người duy nhất nghĩ vậy.
“Hừm, dù nhìn nhận mọi thứ thế nào đi chăng nữa, ta cũng không cảm thấy chút sức mạnh đáng kể nào tỏa ra từ hắn. Các ông thấy sao?”
“Tôi cũng có chung cảm giác đó. Bể mana của hắn… quá nhỏ bé đối với một người được coi là ở cấp bậc cao. Thật không tương xứng chút nào.”
“Chậc, hóa ra tất cả mọi thứ chỉ là hư danh. Có vẻ hắn đã cực kỳ cao tay trong việc dàn dựng các sự kiện để xây dựng uy tín cho bản thân.”
“Đáng thương thật. Danh tiếng lẫy lừng ấy chắc chắn sẽ tan thành mây khói ngay sau khi trận tỉ thí này phơi bày thực lực thực sự của hắn trước bàn dân thiên hạ.”
Đúng như Kellam dự đoán, các giáo sư, pháp sư bậc 5 khác đang tụ tập xung quanh cũng không ngừng bày tỏ sự thất vọng lẫn nghi ngờ sau khi cảm nhận lượng ma lực của Alon.
Thế nhưng, ngay trước khi cả một vùng hoang mạc băng giá kịp nhấn chìm toàn bộ sàn đấu, tất cả những lời bàn tán ấy đột ngột bị bóp nghẹt. Cả khán đài rơi vào một sự im lặng chết chóc.
Ngay cả những pháp sư cấp thấp vốn đang theo dõi với vẻ mặt tò mò cũng trở nên lặng ngắt như tờ, hơi thở dường như cũng bị đình trệ. Ngược lại, những vị giáo sư, pháp sư bậc 5 vừa rồi mới buông lời mỉa mai giờ đây đang đứng chết trân, miệng há hốc kinh hoàng trước thực tại đang diễn ra ngay trước mắt.
Tuy nhiên, cảm xúc mà mỗi tầng lớp pháp sư cảm nhận được hoàn toàn khác nhau.
Những pháp sư cấp thấp nhìn ma pháp của Alon bằng sự sùng bái và tôn kính tột độ dành cho một vị thần, trong khi những kẻ ở cấp bậc cao hơn lại bị chấn động về mặt tâm lý đến mức hoảng loạn về mặt nhận thức. Mọi thứ diễn ra chỉ trong một tích tắc, nhưng với trình độ của mình, họ thừa hiểu Alon vừa thực hiện một kỹ thuật mà chỉ những kẻ điên rồ nhất mới dám nghĩ tới.
“Ma pháp phức hợp…! Và còn là hơn ba loại ma pháp khác nhau… cùng thi triển một lúc!”
Hàm của Kellam như muốn rớt xuống sàn đấu.
Tất nhiên, ma pháp phức hợp là thứ mà ngay cả ông ta hay bất kỳ pháp sư bậc 5 nào ở đây đều có thể thực hiện được nếu tập trung cao độ.
Tuy nhiên, để mà có thể thi triển hoàn mỹ cùng một lúc ba loại ma pháp trở lên, duy trì sự cân bằng tuyệt đối không để xảy ra bất cứ một sai sót nào dù là nhỏ nhất, đó là điều mà ngay cả những thiên tài lão luyện như ông cũng không dám đảm bảo.
“Làm sao… làm sao trên đời này lại có kẻ đạt tới trình độ kiểm soát tinh vi đến mức phi nhân tính như thế?”
Cho đến tận thời điểm lúc này, cái ý nghĩ về việc ma lực của Bá Tước Palatio là "tầm thường" đã hoàn toàn bị quét sạch khỏi tâm trí họ. Thay vào đó là một sự hiếu kỳ cuồng nhiệt và lòng tôn kính sâu sắc — thứ động lực thuần túy nhất đã từng giúp họ leo lên đến bậc 5 trong thế giới ma pháp đầy khắc nghiệt này.
Và ngay khi mọi nhãn quang đều đổ dồn vào sàn đấu với sự căng thẳng tột độ:
“Ngưng Tinh (Crystal).”
Alon khẽ thì thầm câu chú một cách hờ hững, đôi tay anh khẽ cử động, tạo thành một ấn chú đầy tinh tế và bí ẩn. Ngay khoảnh khắc đó—
Rắc—!
Hàng chục, rồi hàng trăm khối cầu nhỏ li ti, mỗi khối chỉ bằng một viên bi pha lê, bắt đầu hình thành và dày đặc bao phủ khắp không gian đấu trường. Chúng lấp lánh như những vì sao đêm, nhưng lại mang theo một áp lực lạnh lẽo đến thấu tận tâm can.
“Luân Chuyển (Rotation).”
Những khối cầu đang lơ lửng ấy bắt đầu chậm rãi xoay chuyển theo chiều kim đồng hồ, tạo ra một trận đồ ma pháp động cực kỳ phức tạp.
Giữa lúc các pháp sư còn đang bàng hoàng tự hỏi về mục đích của những viên bi xoay tít ấy thì—
“Eek!”
Baruch, kẻ vừa bị ma pháp uy áp của Alon làm cho hồn bay phách lạc, cuối cùng cũng sực tỉnh giữa cơn chấn động.
Hắn nhận ra nếu không hành động ngay lúc này, không chỉ tham vọng của hắn bị đổ bể, mà chính hắn cũng sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ. Trong cơn tuyệt vọng và hoảng loạn, hắn vội vàng vận hành ma lực, chuẩn bị một ma pháp tấn công mạnh nhất của mình để đáp trả.
Thế nhưng, nhìn vào quá trình vận hành ma lực của Baruch, những pháp sư đứng xung quanh đều lộ rõ vẻ bàng hoàng hoặc nhíu mày đầy căm ghét.
“Đó là… Ke-Malan?”
Sự ghê tởm hiện lên rõ rệt, bởi lẽ phép Ke-Malan là một trong những đại ma pháp tấn công trứ danh của Tử Tháp — một loại ma pháp giết chóc tàn độc, tuyệt đối không bao giờ được phép sử dụng trong những trận tỉ thí hữu nghị đề cao tinh thần trao đổi học thuật. Nó cho thấy Baruch đã hoàn toàn mất kiểm soát và sẵn sàng hạ sát đối thủ chỉ để giữ lấy chút danh dự hão huyền.
Thế nhưng, Baruch thậm chí còn chưa kịp kích hoạt xong ma pháp của bản thân.
Rắc—!
Trong một cái chớp mắt, toàn bộ âm thanh và sự chuyển động của Baruch đột ngột bị đóng băng. Theo đúng nghĩa đen, hắn đã bị biến thành một bức tượng băng trong tư thế thảm hại.
Tất cả các pháp sư đều đờ người, tâm trí điên cuồng tua lại những gì vừa diễn ra.
Ngay vào thời khắc Baruch định giải phóng luồng lực vào ma pháp tấn công của mình, một trong số hàng trăm viên bi đang xoay chuyển kia đột ngột vỡ tung, phát ra một luồng khí lạnh đậm đặc đến mức hóa rắn, nuốt chửng Baruch chỉ trong một phần nghìn giây. Không có sự bùng nổ ồn ào, chỉ có một sự kết thúc tĩnh lặng và tuyệt đối.
Không gian im lặng đến mức người ta có thể nghe thấy tiếng tim mình đang đập loạn nhịp.
“…Ờ… ừm… Người giành chiến thắng trong trận tỉ thí hữu nghị này là… Ngài Alon Palatio…!”
Vị pháp sư trọng tài thốt lên bằng một giọng nói run rẩy và đầy vẻ bàng hoàng, như thể chính ông ta cũng không dám tin vào phán quyết mà mình vừa đưa ra.
“Ma pháp vừa rồi thực sự… quá đỗi phi thường.”
“Nhân tiện, thưa Bá Tước, ấn chú mà Ngài vừa sử dụng là gì vậy ạ? Liệu đó có phải là một loại cổ thuật đã thất truyền từ thời đại bị lãng quên hay không ạ?”
“Ngài đã thi triển ma pháp phức hợp, nhưng chính xác thì Ngài đã cấu trúc trận pháp đó theo sơ đồ như thế nào mà lại có thể đạt tới độ chuẩn xác hoàn hảo như vậy ạ?”
Ngay sau khi trận tỉ thí hữu nghị kết thúc, Alon — người vừa thản nhiên bước lên khán đài, để lại sau lưng một Baruch vẫn còn đang chết trân trong tư thế bức tượng băng ngay lập tức bị vây hãm trong một cơn bão câu hỏi từ các pháp sư.
Tất nhiên, trong giới học thuật, không một kẻ nào đủ dại dột để phá vỡ luật bất thành văn là dò hỏi về ma pháp độc bản của người khác, nhưng sự dồn dập trong ánh mắt và câu chữ của họ khiến Alon nhận ra một thực tế đầy bất ngờ.
Thông qua các cuộc đối thoại, anh hiểu rằng toàn bộ các pháp sư ở đây hoàn toàn mù tịt về những ấn chú hay những câu chú mà anh vừa sử dụng.
‘…Thật kỳ lạ.’
Alon vốn biết rất rõ rằng những ấn chú và câu chú mình dùng là di vật từ một thời đại đã bị vùi lấp trong dòng chảy của lịch sử.
Thế nhưng, anh không ngờ rằng giới ma pháp đương đại lại chẳng có ai có lấy một mảnh ký ức hay tài liệu nào về chúng. Khám phá này khiến tâm trí anh vốn đã tĩnh lặng lại trở nên vô cùng phấn khích.
Trong khi đang mải mê tiếp nhận những nhận thức mới mẻ này, sự chú ý của Alon bất chợt bị thu hút bởi những lời xì xào xung quanh.
“…Đợi đã, Ngài vừa mới nói gì cơ? Bậc 3 ư?”
“…Có phải Ngài vừa thừa nhận mình chỉ ở Bậc 3?”
“Thưa Bá Tước, Ngài không cần phải khiêm tốn đến mức dùng cái mác bậc 3 để che giấu thực lực như thế đâu.”
“Đúng vậy, điều đó là hoàn toàn phi lý.”
Những pháp sư ấy xem việc Alon thừa nhận thứ bậc của mình chẳng khác nào một lời nói đùa đầy thâm thúy hoặc một sự khiêm tốn thái quá.
Để lại sau lưng đám đông đang ngơ ngác, Alon khẽ thở dài và rời khỏi đấu trường, mặc dù sự tĩnh lặng đó chỉ kéo dài trong phút chốc. Anh bắt đầu vân vê chiếc nhẫn trên ngón trỏ tay trái món vật phẩm trong trò chơi Psychedelia mà anh vô cùng trân trọng, món cổ vật mang tên “Hắc Nhãn Hồi Ức” [Memory of the Black Eye](Ho Gaftu)” — với một vẻ mặt đầy mãn nguyện.
‘Quả nhiên, nó vô cùng hữu dụng.’
Năng lực của “Hắc Nhãn Hồi Ức” thực chất rất đơn giản nhưng mang tính chiến lược cao: nó cho phép người dùng lưu trữ một trong những ma pháp của bản thân và giải phóng nó vào thời điểm quyết định với uy lực được cường hóa đáng kể.
Về bản chất, nó giống như một bản nâng cấp tối thượng của ma pháp “lưu trữ ký ức”, không chỉ giữ nguyên cấu trúc ma lực mà còn cộng hưởng thêm sức mạnh. Đối với Alon, đây chính là mảnh ghép còn thiếu.
Do hạn chế khắc nghiệt của bản thân, Alon vốn chỉ có thể thi triển năm ma pháp, và việc phải phí phạm một trong số đó vào những tình huống không cần thiết là một bất lợi cực lớn.
Sau khi dùng xong, anh sẽ chỉ còn lại hai ma pháp để tự vệ.
Nhưng với sự hiện diện của chiếc nhẫn này, Alon giờ đây có thể duy trì toàn bộ kho vũ khí ma pháp trong các tình huống chiến đấu kéo dài mà không lo bị cạn kiệt.
‘Và khả năng cường hóa của nó cũng thật đáng kinh ngạc.’
Anh nhớ lại khi nãy, hiệu ứng của luồng hàn khí dường như mạnh gấp đôi, thậm chí gấp ba lần so với thông thường, rồi anh nhanh chóng điều chỉnh lại dòng suy nghĩ.
Vừa ngẫm nghĩ về ma pháp bản thân vừa sử dụng dựa trên câu chú “Tuyết Sơn Vạn Thiên Thu”, Alon lại một lần nữa không thể không suy tư về bản chất đầy bí ẩn của “thứ đó”.
Khi lần đầu tiên "nó" thì thầm vào tai anh cụm từ này, Alon đã không thể nắm bắt trọn vẹn ý nghĩa của nó.
Lúc ấy, những câu chú trong tâm trí anh chỉ đơn thuần được hiểu là công cụ để tăng cường uy lực cho ma pháp mà bản thân anh sẽ thi triển, chứ không hề có sự thấu hiểu sâu sắc nào cả.
Tuy nhiên, sau khi sử dụng nó nhiều lần kể từ khi trở về từ sa mạc, anh gần đây đã dần dần thấu hiểu được quy luật vận hành của nó.
‘Khi sự hiện thực hóa ma pháp kết thúc, nó sẽ đóng băng toàn bộ bầu không khí xung quanh.’
Khác với việc bẻ cong hay làm méo mó bản chất của ma pháp thông thường, hiệu ứng này giống như anh đang trực tiếp chạm vào một định luật cơ bản của thế giới. Anh đã dùng chính quy luật đó để áp đặt lên thực tại trong trận đấu hôm nay.
‘Có phải đây là điều mà ‘nó’ muốn nhắc đến?’
Anh nhớ lại lời thì thầm rằng: “Mỗi câu chú đều giống như một chiếc chìa khóa để có thể mở ra những cánh cửa dẫn đến các quy luật căn bản đã được định sẵn của thế giới này.”
Càng tìm hiểu sâu về những câu chú và chú ngữ, ma pháp của Alon càng thăng tiến với tốc độ chóng mặt, và điều đó lại càng thôi thúc trí tò mò của anh. Liếc nhìn ra ngoài cửa sổ tòa tháp.
Mặt trời lúc này đang treo lơ lửng trên sườn núi, nhuộm rực cả bầu trời bằng những sắc màu huyền ảo của hoàng hôn.
‘Chắc cũng đã đến lúc rồi.’
Vừa quan sát mặt trời đang chìm dần xuống đường chân trời, Alon vừa hồi tưởng lại món vật phẩm thứ hai mà anh cần phải lấy được từ trung tâm tòa tháp trong ngày hôm nay, rồi lặng lẽ quay người rời đi.
Đêm đầu tiên của Hội Nghị Ma Pháp.
“Thưa Bá Tước?”
“Có chuyện gì vậy?”
“Có thật là… Ngài chỉ là một ma pháp sư Bậc 3?”
“Phải, ta xác nhận mình chỉ ở Bậc 3.”
“Thật sao?”
“Thật.”
“Ồ… tôi hiểu rồi, tôi sẽ ghi nhớ điều đó.”
Liyan rời đi với vẻ mặt đầy hoài nghi, ánh mắt cô dường như vẫn chưa thể tiêu hóa nổi lời thừa nhận thẳng thừng của Alon. Ngay sau khi cô khuất bóng, một bóng hình khác lại xuất hiện.
“Bá Tước… Ngài Bá tước?”
“Penia? Có chuyện gì vậy?”
“Tôi biết chắc chắn rằng Ngài chỉ là một ma pháp sư Bậc 3.”
“…Không phải ta đã từng nói với cô điều này rồi sao?”
“Dạ vâng quả đúng là vậy ạ, tôi hoàn toàn biết rằng Ngài chỉ là một pháp sư bậc 3… hoàn toàn, không có một chút nghi ngờ nào về điều đó cả!”
“…?”
Sau khi Penia nhấn mạnh đến ba lần về thứ bậc của Alon rồi vội vã rời đi như thể đang trốn chạy khỏi một thứ gì đó, Alon mới chợt nhận ra trời đã về khuya. Anh nhanh chóng hướng về phía thư viện, dưới bầu trời đêm, ánh trăng đã treo trên bầu trời đêm từ lúc nào.
Uỳnh~!
Với một âm thanh trầm đục vang vọng, anh đặt chân vào không gian tĩnh mịch và lạnh lẽo của thư viện một lần nữa.
Không khí nơi đây trở nên ma mị hơn bao giờ hết khi không một ngọn đèn nào được thắp sáng; chỉ có ánh trăng xanh le lói hắt qua cửa sổ, bao phủ thư viện trong một màn sương hư ảo.
Ngay khi Alon vừa bước vào bên trong, một giọng nói thâm trầm, uy nghiêm đột ngột vang lên, xuyên thấu qua màn đêm và trực tiếp đi thẳng vào tâm trí anh:
[Có vẻ như đã có kẻ giải được câu đố của ta vào đúng thời điểm rồi nhỉ.]
Sự rung động trang nghiêm và đầy quyền năng của giọng nói khiến toàn thân Alon bất giác run rẩy.
Anh không hề cảm nhận được một mối đe dọa cụ thể nào, đó thuần túy là một sự run rẩy mang tính bản năng— giống như cách kẻ yếu tự nhiên sẽ run sợ trước sự hiện diện của một thực thể vĩ đại. Chỉ cần nghe thấy giọng nói ấy, một nỗi sợ hãi nguyên thủy từ sâu trong linh hồn anh đã bắt đầu trỗi dậy.
“Vâng.”
Alon trả lời, dùng toàn bộ ý chí để trấn áp nỗi sợ đang đang dâng trào trong lồng ngực.
Suy cho cùng, anh tự nhủ rằng món vật phẩm mình cần tìm kiếm chỉ có thể được trao vào tay nếu anh diện kiến được người phụ nữ này.
Và rồi—
[Ồ, ấn tượng đấy. Dù đã nghe thấy giọng nói của ta, ngươi vẫn không hề hoảng loạn. Ngươi đã giữ vững được vị thế của mình.]
Khi luồng ma lực màu xanh lam bắt đầu tụ hội trước mặt Alon và dần dần kết tinh thành một hình dáng cụ thể, lòng bàn tay anh đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Anh biết rất rõ, người đang chuẩn bị xuất hiện trước mắt mình là ai.
‘Con người đầu tiên chạm tới cảnh giới ma pháp sư bậc thứ 8 sau Thời Đại Của Những Vị Thần Bị Lãng Quên.’
‘Một vị pháp sư mà mọi phù thủy đương thời đều tôn sùng và ngưỡng mộ, kẻ được mệnh danh là “Đệ Nhất Thánh Tước”.’
Và đối với những thực thể tà ác từng gieo rắc tai ương khắp thế giới, bà ta chính là “Nỗi Kinh Hoàng Vĩnh Cửu”, một vị thần hủy diệt mà bọn chúng vừa sợ hãi vừa thờ phụng.
“…Đại Pháp Sư Heinkel.”
Khi Alon lẩm bẩm cái tên đó, luồng ma lực màu xanh lam lập tức cô đặc lại với tốc độ chóng mặt.
Trước mắt anh lúc này hiện ra là một người phụ nữ đội chiếc mũ chóp nhọn màu trắng tinh khôi, đôi mắt xanh thẳm huyền bí ẩn hiện sau vành mũ, cùng một nụ cười thong dong như đang dạo chơi.
Đối với giới pháp sư, bà là “Đệ Nhất Thánh Tước”. Đối với những thực thể từng đẩy thế giới vào hỗn loạn, bà là “Nỗi Kinh Hoàng Vĩnh Cửu”.
Alon cố gắng nuốt khan, giữ vẻ mặt điềm tĩnh đến mức vô cảm.
Dù Heinkel không phải là kẻ thù, nhưng anh thừa hiểu rằng chỉ cần phảm phải một sai lầm nhỏ trong lời ăn tiếng nói, cơn nóng giận khét tiếng của bà ta có thể tước đoạt mạng sống của anh trong chớp mắt.
Trong đầu Alon, anh đã nhanh chóng liệt kê một danh sách những điều tuyệt đối không được phép thốt ra trước mặt bà ấy.
Vị Đại Pháp Sư người dù chỉ xuất hiện với nụ cười thư thái nhưng vẫn tỏa ra một áp lực bóp nghẹt không gian — đã nhìn Alon đầy vẻ chăm chú. Và những lời đầu tiên mà bà thốt ra, khi ánh mắt vừa chạm vào anh, lại là:
[Cái… gì cơ!?]
Đó là âm thanh của sự hoảng loạn tột độ, một tiếng thét kinh hoàng như thể bà ta vừa nhìn thấy một thứ gì đó kinh khủng nhất trên đời.
“…??”
Một dấu hỏi lớn hình thành trong tâm trí Alon.
