Lartania — Thành phố Mê Cung.
Thành phố này còn được biết đến là một nơi mà điểm tận cùng của mê cũng vẫn còn là một ẩn số không lời giải đáp thách thức mọi khái niệm hiểu biết của nhân loại. Càng tiến sâu xuống lòng đất, những kho báu cổ xưa và các tạo tác huyền thoại xuất hiện ngày càng nhiều.
Lẽ dĩ nhiên là điều đó đã thu hút vô số lính đánh thuê cùng những kẻ ưa thích việc thám hiểm liều mạng tìm đến.
Ngự trị trên đỉnh cao quyền lực của thành phố này là [Ngũ Đại Công Hội]:
Thiết Huyết (Bloody Iron), Terranomad, Arcadia, Ancient Tracker và Kalymadra.
Năm thế lực này sở hữu sức mạnh áp đảo, sở hữu sức mạnh áp đảo hoàn toàn khi đặt lên bàn cân với bất kỳ công hội lính đánh thuê hay thám hiểm nào khác.
Khoảng cách về thực lực giữa họ và những công hội tầm thường ngoài kia lớn đến mức không tưởng, một sự chênh lệch mang tính tuyệt đối khiến kẻ khác phải tuyệt vọng.
Những kẻ đứng đầu Ngũ Đại Công Hội từ lâu đã thoát ly khỏi cảnh giới của phàm nhân; họ sở hữu sức mạnh kinh hồn bạt vía, đủ để được người đời xưng tụng là những [Siêu Nhân].
Trong số đó, Aldric thủ lĩnh của công hội Thiết Huyết, kẻ từng một thân một mình đồ sát hơn một ngàn con quái vật tại tầng thứ 10 Mê Cung, gieo rắc nỗi kinh hoàng của bản thân vào lũ quái vật và cũng từ đó ông giành được biệt danh "Đồ Tể" cho bản thân — hiện đang dẫn thân vào bóng tối sâu thẳm của mê cung.
Thế nhưng, mục tiêu hôm nay của ông ta không phải là chinh phục những tầng thấp nhất, mà là để thực thi một bản ủy thác khổng lồ vừa được gửi đến công hội.
“Bắt giữ một con quái vật tại tầng thứ 20…”
Aldric, với chiếc đại rìu vắt vẻo trên vai, lộ ra một biểu cảm kỳ quái.
Điều này cũng dễ hiểu, bởi lẽ nội dung của bản ủy thác này có gì đó vô cùng lạ lùng nếu không muốn nói là hơi phi lý.
Trong mê cung Lartania, cứ cách mỗi năm tầng lại xuất hiện một khu vực trống rỗng không có bóng dáng quái vật, một nơi dường như không còn phù hợp với khái niệm "mê cung".
Càng xuống sâu, những tầng này vốn được giới lính đánh thuê gọi là [Vùng An Toàn] — bắt đầu xuất hiện những địa hình lạ lẫm hoặc những công trình kiến trúc cổ xưa.
Nhưng có một quy luật bất biến: Tuyệt đối không có quái vật tồn tại ở nơi đó
Vậy mà, bản ủy thác với số tiền thù lao trên trời này lại yêu cầu săn lùng một sinh vật tại ngay chính tầng 20 — một Vùng An Toàn.
Để mà nói thì nó thật kỳ quặc.
Tuy nhiên, Aldric vẫn quyết định dẫn dắt thuộc hạ bản thân tiến xuống tận tầng 20, bởi lẽ số tiền đặt cọc là quá lớn, và quan trọng hơn cả là lời khẳng định đầy hào phóng của khách hàng lần này:
“Ngay cả khi nhiệm vụ thất bại, các ngươi cũng không cần phải hoàn trả tiền đặt cọc.”
Chính vì thế, Aldric hiện đang đứng tại ngưỡng cửa của tầng thứ 20.
“Có thể đây là một cái bẫy.”
Dù suy nghĩ đó có thoáng qua trong đầu, nhưng vị thủ lĩnh không hề cảm thấy sợ hãi.
Ông ta đã dành phần lớn thời gian tại tầng thứ 50 nơi được coi là giới hạn thấp nhất của mê cung hiện tại — và hoàn toàn đủ tự tin bản thân có thể rút lui an toàn ngay cả khi có biến cố xảy ra tại tầng 20 này.
Cứ như vậy, đoàn người của Aldric lầm lũi tiến sâu vào bóng tối mê cung.
“Chúng ta đã chạm đến tầng thứ 20.”
Rất nhanh sau đó, đúng như những gì khách hàng đã mô tả, họ đã đặt chân lên tầng 20.
Cảnh tượng hiện ra trước mắt là một quần thể tàn tích khổng lồ đổ nát.
“Cái gì kia?”
“Một con quái vật sao?”
“…Đại ca, thực sự có một con quái vật ở đây.”
Trái với mọi dự đoán, họ thực sự nhìn thấy một sinh vật đúng như những gì vị khách hàng kia đã mô tả.
“Nhưng mà…”
“Đó chẳng phải là một con Goblin sao?”
“Nghiêm túc đấy chứ?”
Và không phải là một sinh vật hung tợn nào, đó chỉ là một con Goblin — loài quái vật vốn được coi là rác rưởi, yếu ớt nhất trong hệ sinh thái mê cung.
“Thật sự có một con quái vật tồn tại ở tầng 20 này sao?”
“Chà, nếu bắt được thứ đó, số tiền chúng ta nhận thêm chắc chắn còn khủng khiếp hơn cả tiền đặt cọc ấy chứ nhỉ.”
“Chuyện này chẳng khác nào nhặt được một con Goblin bằng vàng ròng vậy.”
“Nhìn kìa, nó còn mặc cả quần áo nữa — trông giống mấy bộ y phục từ phương Đông?”
Những thuộc hạ của Aldric vừa cười lớn vừa chỉ trỏ vào sinh vật nhỏ bé kia. Đối với những kẻ đã từng đồ sát hàng ngàn con Goblin trong các cuộc thám hiểm xuống tầng sâu nhất, đây chẳng khác nào một trò đùa.
Thế nhưng, giữa lúc tiếng cười cợt đang vang vọng ấy—
“Ha…”
Con Goblin nãy giờ vẫn đứng thất thần nhìn vào đống tàn tích bỗng khẽ thở dài và chậm rãi xoay người lại.
“Lũ sâu bọ… các ngươi thật ồn ào.”
Con Goblin thốt lên bằng một giọng nói trong trẻo, hoàn toàn không tương xứng với vẻ ngoài xấu xí của nó. Ánh mắt lười biếng, hờ hững của nó lướt qua đám đông, rồi nó khẽ cử động ngón tay.
Từ trái sang phải.
Chỉ một đường vạch hư ảo trong không khí.
Và rồi—
“A—?”
Trong chớp mắt, những gã lính đánh thuê vừa mới cười nhạo con Goblin đã bị cắt lìa làm đôi một cách gọn gàng.
Mọi chuyện kết thúc chỉ trong một tích tắc.
Tiếng đổ sụp khô khốc vang lên, năm gã lính đánh thuê thiện chiến đã kề vai sát cánh cùng Aldric suốt nhiều năm ròng đã mất mạng ngay lập tức.
Aldric, cảm nhận được một mối đe dọa mang tính bản năng, lập tức giương cao đại rìu. Và chính lúc đó, ông ta đã nhìn thấy. Đôi mắt của con Goblin — đôi mắt quá đỗi thông tuệ, không thể thuộc về một sinh vật hạ đẳng — đang nhìn thẳng vào ông ta, chứa đựng duy nhất hai loại cảm xúc:
Ngạo Mạn và—
Phập.
—Khinh Miệt.
Đó là tất cả những gì Aldric kịp nhìn thấy trước khi bóng tối vĩnh hằng ập xuống.
Không còn gì sau đó nữa cả.
Trong khi tiếng la hét thảm khốc của những lính đánh thuê còn lại vẫn đang vang vọng, tâm trí ông ta đã chìm sâu vào vực thẳm.
Chẳng bao lâu sau, kẻ vừa quét sạch toàn bộ toán lính đánh thuê dám đặt chân xuống tầng thứ 20 — không, phải gọi là kẻ thống trị muôn vàn Ngạ Quỷ bắt đầu lầm lũi chuyển mình, hướng thẳng về phía mặt đất.
Sau khi những phiên thảo luận học thuật đầy căng thẳng và khô khan tại học viện khép lại, cũng là lúc không khí tại Hội Nghị Ma Pháp trở nên nóng lên hơn bao giờ hết bởi các trận tỉ thí hữu nghị chính thức bắt đầu.
Quy tắc của những trận đấu này vốn dĩ đã được định hình từ thuở sơ khai: Vị pháp sư được chỉ định cho trận đấu sẽ bước ra sàn đấu, có quyền chỉ định trong việc lựa chọn đối thủ cho mình. Điều này đồng nghĩa với việc bất kỳ ai từ những học giả ẩn mình trong góc tối cho đến những thiên tài đang tỏa sáng đều có thể bị kéo vào vòng xoáy của cuộc so tài chỉ bằng một cái chỉ tay.
Tuy nhiên, giới pháp sư vốn là những kẻ tôn sùng danh dự và sự kiêu hãnh đến mức cực đoan. Kẻ nắm quyền chỉ định hiếm khi nào hạ mình thách thức một đối thủ có cấp bậc thấp kém hơn mình quá nhiều, bởi hành động đó chẳng khác nào một vết nhơ tự sỉ nhục vào sự vĩ đại của chính mình, đồng thời sẽ vấp phải những lời đàm tiếu không hay về việc kẻ mạnh lại đi ức hiếp kẻ yếu.
Ngược lại, việc thách thức một ai đó đã ở cảnh giới quá cao cũng là một hành động vô cùng thiếu khôn ngoan, vừa mang lại sự nhục nhã ê chề khi bại trận, vừa có nguy cơ mạo phạm đến uy nghiêm của các bậc tiền bối cao cấp.
Chính vì thế, việc lựa chọn một đối thủ tương đồng về thứ bậc đã trở thành một loại [Thường Thức] bất di bất dịch, và lẽ tất nhiên, ngay cả một người mới gia nhập giới học thuật như Alon cũng hoàn toàn thấu hiểu luật chơi ngầm này.
‘…Baruch hình như đang ở bậc thứ 4 thì phải?’
Cảm nhận được những luồng nhãn quang đầy hiếu kỳ và cả sự kính sợ đang đổ dồn về phía mình từ khắp các phía của đại sảnh, Alon khẽ nheo mắt, nhớ lại vẻ mặt tràn đầy sát khí và thù địch mà Liyan đã dành cho Baruch vào ngày hôm qua.
‘Hắn ta cao hơn mình một bậc.’
Trong hệ thống phân cấp của giới pháp sư, mỗi một bậc thứ hạng đều là một hố sâu thăm thẳm ngăn cách giữa kẻ phàm trần và thiên tài.
Cấp bậc càng cao, sự chênh lệch ấy lại càng trở nên bạo liệt và tàn khốc. Dù chỉ là một bậc nhỏ nhoi, nhưng thực lực giữa ma pháp sư bậc 7 và bậc 8 vốn đã là một khoảng trời một trời một vực có cách biệt lớn đến mức tuyệt vọng, và sự cách biệt này càng lên cao lại càng nhân lên gấp bội.
‘…Ở cái độ tuổi còn trẻ như vậy mà đã chạm tay đến bậc 4, dù không thể đặt lên bàn cân so sánh với một quái vật như Penia, nhưng tên này rõ ràng là một thiên tài thứ thiệt.’
Alon vẫn giữ nguyên tư thế trầm mặc, đôi mắt hờ hững như đang quan sát một sự tồn tại vô nghĩa khi nhìn về phía Baruch kẻ sở hữu vẻ ngoài ngạo ngược hoàn toàn tương xứng với thứ bậc ấn tượng của hắn.
Và rồi, giữa không gian đang dần trở nên đặc quánh vì áp lực ma pháp, thanh âm của Baruch đột ngột vang lên, sắc lạnh và đầy mỉa mai:
“Vị đại pháp sư lẫy lừng, người đã đóng góp công lao lớn trong việc khuất phục thực thể [Ngoại Thần] hùng mạnh sau hàng thế kỷ… chắc hẳn không phải là kẻ nhát gan đến mức từ chối một lời thỉnh giáo nhỏ nhoi này đấy chứ?”
Lời khiêu khích trắng trợn và đầy ác ý ấy như một tia sét đánh thẳng vào sự tĩnh lặng của Hội Nghị Ma Pháp, khiến ngay cả những pháp sư đang theo dõi sự việc với ánh mắt hiếu kỳ cũng phải giật mình kinh ngạc
Những lời ấy không đơn thuần là một câu hỏi, mà là một sự sỉ nhục ngầm định rằng danh tiếng lẫy lừng của Alon chỉ là những bong bóng xà phòng được tạo nên từ những lời đồn thổi vô căn cứ.
Alon lập tức thấu hiểu được dụng ý đang ẩn sâu phía sau nụ cười xảo quyệt ấy.
‘Hắn đang cố tình dùng chiêu kích tướng để dồn mình vào chân tường trước mặt đám đông.’
Dù không rõ Baruch đang toan tính điều gì hay thế lực nào đang đứng sau giật dây, anh cũng chẳng hề quan tâm.
Đối với Alon mà nói, bấy nhiêu đó đã là quá đủ lý do để anh kết thúc trò chơi này.
‘Nếu ai đó muốn kiếm chuyện với bạn mà không cần lý do, vậy thì hãy cho họ một lý do chính đáng để họ phải hối hận vì điều đó.’
Bản tính của Alon vốn không phải hạng người sẽ mỉm cười rộng lượng khi bị sỉ nhục công khai, đặc biệt là khi đối phương trong mắt anh chỉ là một chướng ngại vật không quá khó để dẫm nát.
‘Xem ra mình sẽ được thử nghiệm sức mạnh của món đồ này trong một trận chiến thực thụ sớm hơn dự kiến rồi.’
Khẽ lồng chiếc nhẫn [Ho Gaftu] mang sắc đen thẫm như nuốt chửng ánh sáng vào ngón trỏ, Alon khẽ ngẩng đầu. Anh lạnh lùng cất lời, thanh âm vang vọng khắp đại sảnh như một bản án tử hình đã được tuyên:
“Ta chấp nhận.”
Và thế là, một trận quyết đấu đã chính thức được thiết lập ngay tại Hội Nghị Ma Pháp.
“Mọi thứ đang diễn ra đúng như dự đoán.”
Baruch — con trai của Tháp Chủ Tử Tháp, một pháp sư bậc 4 cùng bậc với Liyan khẽ nhếch môi cười đầy mãn nguyện khi cảm nhận được vô số luồng nhãn quang của Alon và các pháp sư xung quanh đang đổ dồn về phía mình.
Việc kích tướng để lôi kéo Alon bước lên sàn đấu hoàn toàn nằm trong tính toán của Baruch ngay từ đầu.
Chính xác hơn, đó là một nước đi chiến lược để hắn có thể thu hút thêm nhiều sự chú ý và gia tăng tầm ảnh hưởng của bản thân.
Dẫu rằng bản thân mang danh phận con trai Tháp Chủ đã mang lại cho hắn một vị thế không hề nhỏ trong học viện, nhưng lòng tham và tham vọng của Baruch còn lớn hơn thế rất nhiều.
Đó là lý do hắn quyết định chọn vị Bá Tước Palatio — kẻ vừa mới đặt chân đến học viện này ngày hôm qua và luôn mang theo những cơn lốc tin đồn ở bất cứ nơi nào hắn đi qua làm bàn đạp cho sự thăng tiến của mình.
Nở một nụ cười khẩy xảo quyệt, Baruch liếc nhìn Alon.
Hắn thừa biết những lời đồn thổi kinh thiên động địa đang bao vây vị Bá Tước này: từ việc đóng vai trò then chốt trong trận chiến khuất phục Ngoại Thần ở phương Bắc, cho đến việc hỗ trợ " Kim Mao Thiểm Quang " tiêu diệt hai tên Baba Yaga phục kích họ tại thành phố sa mạc Colony.
Và nếu tính đến sự việc của ngày hôm qua thôi, một tin đồn còn khó tin hơn tất thảy rằng bằng một cách thần bí nào đó, hắn ta đã thuần hóa được "nữ vương rắc rối" khét tiếng Penia đang lan truyền với tốc độ chóng mặt.
Giới pháp sư tại học viện bàng hoàng bàn tán về việc kẻ vốn coi trời bằng vung, kẻ mà sự ngạo mạn đã thấm vào tận tủy xương như Penia, lại có thể phủ phục và hành xử ngoan ngoãn như một chú cún nhỏ trước mặt vị Bá tước này. Đối với những người đã từng nếm trải sự thô lỗ đến cực hạn của cô ta, đây không chỉ là một tin đồn, mà là một sự kiện mang tính chấn động, làm lung lay mọi định kiến về trật tự sức mạnh và tầm ảnh hưởng tại Ma Tháp.
Chính vì những tin đồn đó, giới pháp sư học viện đã vô hình trung nâng tầm danh tiếng của Alon lên một đẳng cấp thần thánh.
Nói cách khác, nếu những gì trong tin đồn người ta nói là thật, thì việc Baruch thách đấu Alon chẳng khác nào một hành động tự sát đầy ngu xuẩn.
Thế nhưng, Baruch không phải là kẻ hành động thiếu suy nghĩ.
Hắn kín đáo nâng bàn tay phải lên, âm thầm rót một luồng ma lực nhỏ vào chiếc nhẫn giản đơn đang đeo trên ngón tay.
Rèe—
Chiếc nhẫn phát ra một tiếng rung siêu nhỏ mà chỉ những pháp sư nhạy bén nhất mới có thể nhận ra, và rồi, một con số lờ mờ hiện lên:
3.
Nụ cười trên môi Baruch càng thêm đậm nét khi nhìn thấy con số đó.
Chiếc nhẫn hắn đeo vốn là một món tạo tác có khả năng phóng ra một luồng ma lực yếu ớt để thăm dò và ước tính thứ bậc cũng như tiềm năng ma pháp của đối phương.
‘Quả nhiên, hắn ta thực sự rất yếu.’
Kết quả vẫn không đổi. Giống y hệt như ngày hôm qua, và cũng giống hệt như lần cuối cùng hắn kiểm tra ngay trước khi buông lời khiêu khích: chiếc nhẫn xác nhận thứ bậc của Alon chỉ dừng lại ở Bậc 3.
Sự tự tin thái quá của Baruch hoàn toàn đặt lên món đồ này. Dù trong thực chiến nó không mang lại nhiều lợi ích, nhưng trong môi trường học viện, đây là một công cụ vô giá để lột mặt nạ những kẻ thường xuyên khoác lác về sức mạnh của bản thân.
Nhờ nó, Baruch đã từng bước leo lên vị thế hiện tại bằng cách nhắm vào những "con mồi" có danh tiếng vượt xa thực lực.
‘Và giờ mình đã câu được một con cá lớn thực sự.’
Baruch có thể khiêu khích Alon mà không chút do dự chính là nhờ niềm tin tuyệt đối vào độ chính xác của chiếc nhẫn này.
“Cả hai bên đã sẵn sàng chưa?”
“Sẵn sàng.”
“Vâng.”
Đáp lại lời của trọng tài, Baruch thong thả huy động ma lực trong cơ thể.
‘…Vụ tin đồn hắn thuần hóa được Penia đúng là có hơi đáng quan ngại, nhưng chiếc nhẫn này chưa bao giờ lừa dối mình. Với lượng ma lực yếu ớt kia, không đời nào hắn có thể mạnh đến thế được.’
Baruch bắt đầu cân nhắc cách "xử lý" Alon trên sàn đấu.
‘Nên kết thúc nhanh gọn không nhỉ? Không, nếu xong sớm quá thì sẽ chẳng tạo được mấy ấn tượng. Có lẽ mình nên vờn hắn một chút chăng? Nhưng nếu kéo dài quá lâu thì có khi lại phản tác dụng. Nếu thiên hạ nhận ra trình độ của gã Bá Tước này chỉ là "hổ giấy", thì danh tiếng mà mình đang dày công xây dựng có thể bị ảnh hưởng không cần thiết… Đúng rồi, tốt nhất là nên dứt điểm sớm một chút để khẳng định sự áp đảo.’
Hắn siết chặt cây quyền trượng ma pháp trong tay, tâm trí đã sớm vẽ ra viễn cảnh bản thân sẽ dứt điểm Alon một cách đầy hoa mỹ như thế nào để phô diễn uy phong. Như thể hắn đang chuẩn bị trình diễn một vở kịch mà mình là nhân vật chính duy nhất.
“Như cả hai bên đều đã rõ, đây là trận đấu nhằm mục đích trao đổi học thuật. Việc sử dụng các ma pháp có thể đe dọa đến tính mạng của đối thủ là điều hoàn toàn bị cấm, vì vậy xin hãy điều chỉnh uy lực một cách phù hợp. Và bây giờ—”
Cộp!
“BẮT ĐẦU.”
Trận đấu chính thức khai màn sau tiếng gõ nhẹ từ chiếc trượng của trọng tài xuống mặt sàn.
Baruch, với nụ cười tự tin vẫn còn nở trên môi, đang định tung ra đòn tấn công phủ đầu thì đột nhiên—
“Hửm?”
Hắn ngỡ ngàng nhận ra một làn hơi trắng xóa, đục mờ đang thoát ra từ miệng mình theo từng nhịp thở.
Cơn sững sờ ập đến quá nhanh khiến Baruch thậm chí còn chưa kịp định thần để hiểu chuyện gì đang xảy ra, thì ngay sau đó, hắn cảm nhận được luồng khí lạnh buốt giá đang tràn vào và lấp đầy buồng phổi.
Và khi sự nghi hoặc bắt đầu nảy sinh—
“Cái gì thế này?”
Rắc—!
Thanh âm giòn giã của băng giá vỡ vụn vang lên ngay dưới chân. Hắn bàng hoàng nhận ra hai bắp chân của mình đã bị đóng băng cứng ngắc vào mặt sàn từ lúc nào không hay.
Rắc— rắc— rắc—!
Và không chỉ dừng lại ở bắp chân. Sự xâm thực của mùa đông vĩnh cửu không hề dừng lại ở đó.
“Ta…”
Baruch kinh hãi đưa mắt nhìn xung quanh. Toàn bộ sàn đấu khổng lồ của Hội Nghị Ma Pháp đang bị đóng băng với một tốc độ vượt xa mọi định luật vật lý. Những lớp sương giá trắng muốt lan nhanh như vũ bão trên mặt đất, điên cuồng thôn tính không gian và biến mọi thứ trong phạm vi lân cận thành một vùng đất chết lạnh lẽo, nơi mà sự sống dường như bị khước từ.
Và ngay tại trung tâm của vùng hoang mạc băng giá ấy, hắn đã nhìn thấy "thứ đó".
Một người đàn ông đứng sừng sững trên võ đài, gương mặt không chút biểu cảm, đôi mắt hoàn toàn trống rỗng không một gợn cảm xúc.
Anh ta đang khoác trên mình bộ giáp đen tuyền đầy điềm báo, nơi mà những luồng ma lực hắc ám đang rò rỉ ra bên ngoài, đóng băng vạn vật xung quanh chỉ bằng sự hiện diện của nó.
“A…”
Và trong khoảnh khắc định mệnh ấy, Baruch cuối cùng cũng nhận ra.
Có điều gì đó đã sai lệch một cách khủng khiếp. Một sai lầm chí mạng mà hắn không bao giờ có cơ hội sửa chữa, mà cái giá phải trả có lẽ là toàn bộ tương lai của hắn.
Thế nhưng, ngay khi hắn vừa kịp thấu thấu hiểu được thực tại tàn khốc ấy—
“Tuyết Sơn Vạn Thiên Thu.”
—Alon đã lạnh lùng thốt ra lời niệm chú.
