Penia, vị Phó Tháp Chủ của Lam Tháp, vốn là một thiên tài xuất chúng với tư duy ma pháp thuộc hàng đầu thế hệ pháp sư trẻ tuổi, thế nhưng có một thực tế nghiệt ngã là chẳng có mấy pháp sư trong giới học thức thực lòng ưa nổi cô ta.
Lý do cho sự ghét bỏ đồng loạt này có thể tóm gọn một
cách súc tích trong ba điều: Thứ nhất, cô ta vô cùng
thô lỗ; Thứ hai, cô ta thô lỗ đến mức không thể tin
nổi; và thứ ba, cái sự thô lỗ ấy đã chạm đến ngưỡng đỉnh điểm mà không một ai
có thể kiên nhẫn chịu đựng thêm được nữa.
Thông thường, giới pháp sư sẽ luôn vây quanh những kẻ
có cấp bậc và tri thức cao hơn bất chấp tính cách của họ có thối nát ra sao,
bởi điều quan trọng nhất đối với những kẻ tầm đạo này là sự theo đuổi học
thức chân
lý, chứ không phải nhân phẩm cá nhân.
Nói cách khác, ngay cả khi ai đó sở hữu một nhân cách
tồi tệ đến mức rác rưởi, các pháp sư vẫn sẽ sẵn lòng nhẫn nhịn để chắt lọc
lấy dù chỉ là một chút tinh hoa trí tuệ từ kẻ đó.
Thế nhưng, ngay cả những pháp sư có lòng kiên nhẫn được
tôi luyện như thép nguội cũng không thể chịu nổi việc phải hiện diện trong
cùng một bầu không khí với Penia.
Cô ta là một thiên tài, điều đó đúng là một sự thật bất
biến, nhưng cái sự ngạo mạn đến tận xương tủy của cô ta đã vượt xa mọi giới
hạn sức chịu đựng của con người.
Kết quả là, sự xuất hiện của Penia ở bất cứ đâu cũng
luôn đi kèm với những vụ náo loạn và sự hỗn loạn không hồi kết trong môi
trường đề cao học thức này.
Cô ta công khai coi thường, thậm chí là lăng mạ bất kỳ
ai có cấp bậc dưới tầm Tháp Chủ, khiến cho các cuộc xung đột nổ ra như một lẽ
tất yếu không thể tránh được.
Đó chính là lý do tại sao toàn bộ giới pháp sư đều gọi
Penia bằng cái danh xưng đầy mỉa mai "Kẻ luôn tìm đến
và gây rắc rối đầy liều lĩnh" và xa lánh cô ta như tránh
tà.
Milan, một pháp sư đến từ Lục Tháp vừa mới trải qua một
cuộc khẩu chiến nảy lửa với cô ta, cũng không phải ngoại lệ.
Anh ta nuôi dưỡng một mối thâm thù đại
hận
sâu sắc, nung nấu ý định trả đũa Penia suốt nhiều năm trời.
Đến nỗi mà trong suốt bảy năm ròng
rã, Milan luôn mơ về cái ngày có thể dùng ma pháp của chính mình để khuất
phục hoàn toàn cô ta, buộc người phụ nữ ngạo ngược này phải quỳ xuống xin lỗi
vì những lời nhục mạ không ngớt đã ném vào mặt mình.
Anh vẫn nhớ rõ như in khoảng khắc kể từ khi bản than chính thức trở thành
pháp sư và bắt đầu trình bày các học thuyết tại học nghị, anh ta đã luôn bị
cô ta hành hạ không nương tay.
Chính vì thế, Milan không tài nào thấu hiểu nổi tình
cảnh phi lý đang diễn ra ngay trước mắt mình lúc này.
“Đã
trôi qua bao lâu rồi? …Hừm, ta đoán là
chắc cũng đã phải
hơn nửa năm rồi nhỉ.”
“V-Vâng, Ngài nói rất đúng ạ.”
“Không cần phải sử dụng câu từ
trang trọng đến mức đó đâu. Ta có nhớ lần trước đã nói là cô có thể nói
chuyện với ta thoải mái hơn mà.”
“Liệu tôi… thực sự có thể nói chuyện thân mật với
Ngài sao ạ?”
“Ồ, giờ nghĩ lại thì ta cũng đã nói là cứ làm
theo những
gì mà cô thấy thoải mái nhất là được. Tùy cô thôi.”
“…!”
Milan chớp chớp
mắt đầy bàng hoàng khi nhìn Penia — kẻ vừa khẽ thở phào nhẹ nhõm với vẻ mặt
tràn đầy sự thỏa mãn khi biết mình vẫn được phép sử dụng kính ngữ với người
đàn ông trước mặt.
‘Đây là ảo ảnh? Chắc chắn là một loại ảo ảnh ma pháp
cấp cao do cô ta bày ra!’
Vì quá lo sợ rằng bản thân đã vô tình trở thành nạn
nhân của một loại ảo thuật độc địa nào đó từ Penia, anh
thậm chí còn lén liên tục thi triển ma pháp giải giới,
nhưng khung cảnh trước mắt vẫn không hề thay đổi.
“Dù sao thì, thật tốt khi được gặp cô ở đây.”
“T-Tôi cũng rất vinh dự khi được gặp lại Ngài ạ!”
Cái cảnh tượng Penia kẻ chưa từng biết đến hai chữ
"lễ độ" trừ khi đối phương là một Tháp Chủ — nay lại hành xử ngoan
ngoãn như một chú cún nhỏ đang lật ngửa bụng ra cầu thân, thực sự là một cú
sốc tinh thần cực lớn khiến cho tất cả những người có mặt đều bị chấn động
đến mức chết lặng.
Đến nỗi mà thậm chí ngay
cả sư phụ của Milan đứng gần đó cũng lâm vào trạng thái hoảng loạn tột độ;
ông ta đã âm thầm niệm chú giải giới (Dispel) đến hơn năm lần liên tiếp mà
vẫn không thể xua tan được cái "thực tại" phi lý đang diễn ra trước
mắt. Thế mới có thể thấy, cú sốc này đối với họ còn kinh
khủng hơn cả một thảm họa ma pháp cấp cao như thế nào.
Nhưng những điều bất ngờ vẫn chưa dừng lại ở đó.
“Nhân tiện, đã có chuyện gì xảy ra sao?”
“Ồ, chuyện đó…”
“Dù không phải việc của ta, nhưng chẳng phải các pháp
sư nên chung sống hòa thuận với nhau sao?”
Alon thực chất không hề có ý khiển trách
ai; đó chỉ là một lời nhận xét bâng quơ để xua tan đi bầu
không khí ngột ngạt.
Thế nhưng, ngay khi nghe thấy câu đó, Penia lập tức
xoay người ánh mắt sắc lẹm thường ngày bỗng chốc trở nên run rẩy khi nhìn
thẳng vào Milan.
“Tôi vô cùng
xin lỗi!”
Cô ta cúi gập người tạ lỗi.
Một hành động dứt khoát đến mức tàn nhẫn đối với lòng tự trọng của chính
mình.
“???”
Toàn bộ tầng sảnh của Học nghị bỗng chốc
rơi vào một cơn địa chấn tâm lý dữ dội. Những pháp sư hiện diện tại đó đều
hóa đá với biểu cảm sững sờ tột độ, hơi thở dường như cũng đình trệ trước thực
cảnh phi lý này.
Cái
khái niệm rằng Penia "nữ
vương rắc rối" của Lam Tháp, người dường như không hề có từ "xin
lỗi" trong từ điển của bản thân — lại có thể cúi đầu nhận lỗi, thực sự là
vượt quá sức tưởng tượng để có thể tin là thật. Sự kiêu ngạo vốn là căn tính của cô ta đã hoàn toàn sụp
đổ, tan nát không còn lấy một mảnh vụn.
Ngay cả Milan, người đã dành bảy năm dài đằng đẵng để
mơ về chính khoảnh khắc này, cũng không thể đưa ra bất kỳ phản ứng nào dù
cuối cùng đã nhận được lời xin lỗi mà anh ta hằng khao khát.
“Làm sao… làm sao chuyện này có thể xảy
ra được cơ chứ?”
Liyan đứng bên cạnh Alon cũng hoàn toàn mất
đi sự điềm tĩnh thường ngày. Cô bàng hoàng nhìn chằm chằm vào khoảng không giữa
Penia và Milan, đôi mắt dao động dữ dội như đang cố gắng phân tích một loại
ma pháp cổ xưa nằm ngoài mọi định luật thông thường.
Một lúc sau…
“Vậy thì, hẹn gặp lại cô vào ngày mai.”
“V-Vâng, thưa Ngài…!”
Gật đầu lia lịa với vẻ khẩn thiết, Penia lật
đật chạy đi với tốc độ như đang đào thoát khỏi một thiên tai cấp diệt chủng. Và
theo lẽ tự nhiên, mọi ánh mắt của tất cả mọi người đồng loạt đổ dồn về một
phía: Bá Tước Palatio — người đàn ông không chỉ thuần hóa được "con ngựa
bất kham" khét tiếng nhất giới học hội, mà dường như còn điều khiển cô
ta một cách vô cùng nhàn nhã.
‘…Trông cô ta có vẻ còn cứng nhắc hơn cả
lần trước mình gặp thì phải.’
Alon lặng lẽ quan sát bóng dáng Penia đang
khuất dần về phía xa, tâm trí khẽ gợn sóng.
“Hửm?”
Sực nhận ra Liyan cùng đám đông pháp sư
xung quanh vẫn đang nhìn mình với cái miệng há hốc và đôi mắt lồi ra như sắp
rơi xuống sàn, Alon không khỏi cảm thấy một sự hoang mang tột độ.
Cảm thấy ngượng ngùng trước sự chú ý quá mức
đầy áp lực này, anh khẽ đảo mắt, cố gắng duy trì vẻ ngoài lạnh lùng như gỗ đá
để che giấu sự bất lực đang dâng trào bên trong.
Sau khi Penia vội vàng rời đi trong sự gấp
gáp như thể đang chạy trốn khỏi thứ gì đó…
Những pháp sư còn lại đang dõi theo Alon
cũng sực tỉnh khỏi cơn chấn động. Khi nhận ra danh tính của người đứng đó
không ai khác chính là Bá Tước Palatio, sau khi để lại những ánh nhìn đầy sự
ngưỡng mộ xen lẫn bí hiểm, họ cũng lần lượt giải tán, trả lại sự yên tĩnh vốn
có cho hành lang Ma Tháp.
“…Penia thực sự bị gọi là kẻ thích gây rối
sao?”
“Vâng, đúng vậy.”
“Thật lạ lùng.”
Alon khẽ nghiêng đầu khi lắng nghe Liyan kể
về danh tiếng "bất hảo" của cô nàng Phó Tháp Chủ Lam Tháp.
‘Nhớ hồi chơi game, Penia đúng là có cái nết
ngạo mạn thật… nhưng không ngờ cô ta lại khét tiếng đến mức bị các pháp sư
khác coi là hung thần thế này. Mà thôi, dù sao đó cũng chẳng phải tình tiết
quan trọng gì trong cốt truyện chính, việc nó không được nhắc tới cũng là điều
dễ hiểu.’
Nghĩ về việc trong tương lai vài năm tới,
nhân vật chính của trò chơi sẽ thu nạp Penia làm đồng đội — thường là sau khi
một nửa vương quốc đã bị phá hủy Alon chỉ biết khẽ nhún vai đầy hờ hững.
“Thực tế, tôi mới là người nên hỏi câu đó.
Làm thế nào mà một kẻ chuyên đi gây rối như cô ta lại có thể trở nên ngoan
ngoãn đến vậy trước mặt Ngài vậy, thưa Bá Tước?”
Trước câu hỏi truy vấn đầy sắc sảo của
Liyan, Alon bỗng im lặng trong giây lát. Điều nực cười là ngay cả chính anh
cũng chẳng biết tại sao Penia lại hành xử như vậy.
Nhưng mà bây giờ nếu bây giờ mà thừa nhận
"Tôi không biết" thì cái vẻ ngoài thâm trầm bí hiểm này chắc chắn sẽ
tan thành mây khói. Giữa lúc đang phân vân không biết nên đáp lại thế nào thì
giọng nói của Liyan đã kéo sự chú ý của anh quay trở lại.
“Chúng ta đến nơi rồi.”
Nhìn về phía trước, một cấu trúc kỳ lạ hiện
ra giữa lòng tòa tháp.
“Đây là…”
“Đây là thiết bị di chuyển giữa các tầng.”
Trước mặt họ là một khối kiến trúc kim loại
kết hợp với pha lê ma pháp, gợi cho anh nhớ đến chiếc thang máy ở thế giới
cũ.
Nhớ lại yêu cầu tìm kiếm tài liệu mình đã
đưa ra trước khi đến đây, Alon khẽ gật đầu.
“Phải, ta có thể vào ngay bây giờ chứ?”
“Tất nhiên, nhưng tôi có một vài việc cần
chuẩn bị nên không thể đi cùng Ngài được.”
“Không sao. Ta chỉ tò mò về thư viện thôi.”
Thực tế, xét theo những gì anh định làm tại
thư viện, việc không có Liyan đi cùng lại là một "kèo thơm" không
tưởng.
Vậy nên khi anh gật đầu, Liyan đưa tay chạm
vào bảng điều khiển ma pháp phía bên phải cấu trúc.
“Mà thực sự thì, làm thế nào Ngài có thể
khiến Penia khuất phục đến như vậy, thưa Bá Tước?”
Ngay khi Liyan lặp lại câu hỏi đầy vẻ hiếu
kỳ…
Uỳnh—!
Kèm theo một âm thanh trầm đục chấn động,
cánh cửa của thiết bị di chuyển vốn đang đóng chặt từ từ mở ra.
Nụ cười trên môi Liyan lập tức tan biến,
thay vào đó là một vẻ mặt nhăn nhó đầy vẻ chán ghét.
Giật mình trước sự thay đổi đột ngột này,
Alon tự nhiên dõi theo ánh mắt của cô và quay đầu lại.
Bước ra từ bên trong là một người đàn ông với
vẻ mặt cau có, trông như thể hắn ta có mối thâm thù đại hận với cả thế giới
này vậy. Và rồi—
“Ồ, xem ai ở đây này? Chẳng phải là Liyan
bé bỏng của chúng ta sao?”
“…Baruch.”
Giọng điệu của Liyan lộ rõ vẻ thù địch khi
gọi tên người đàn ông đang nở nụ cười đầy xảo quyệt trước mặt.
“Cô đến đây để gặp ta đấy à?”
“Nằm mơ đi.”
“Thật sao? Ta thì lại luôn muốn gặp cô đấy.
Tiếc thật.”
Kẻ tên Baruch khẽ cười khẩy, hắn dời ánh mắt
khỏi Liyan đang lườm mình cháy mặt để nhìn thẳng vào Alon.
“Ai đây? Một gương mặt mà ta chưa từng thấy
qua.”
“Đây là Bá Tước Palatio.”
Nghe Liyan giới thiệu, Baruch quét mắt nhìn
Alon một lượt từ trên xuống dưới đầy vẻ khinh khỉnh, cái kiểu nhìn của một kẻ
chẳng coi ai ra gì. Sau một thoáng suy ngẫm, hắn ta như chợt nhớ ra điều gì
đó và thốt lên một tiếng "À".
“Ồ, là Ngài sao? Kẻ đã góp sức xử lý những
tên xâm lược phương Bắc sau hàng trăm năm?”
Baruch khẽ nhếch mép cười, một nụ cười đầy
vẻ toan tính và không hề có lấy một chút thiện chí, hắn chậm rãi gật đầu.
“Rất hân hạnh được diện kiến Ngài, Bá Tước
Palatio. Ta là Baruch, pháp sư đến từ Tử Tháp (Tím). Ta tin chắc rằng, chúng
ta sẽ sớm gặp lại nhau thôi.”
Dứt lời, hắn ta chỉ khẽ gật đầu chào Alon một
cách lấy lệ rồi thản nhiên sải bước lướt qua anh, để lại một luồng khí tức
khó chịu lan tỏa trong không gian.
Một lúc sau…
‘Thì ra đó là con trai của Tháp Chủ Tử
Tháp…’
Khi thiết bị vận chuyển bắt đầu rung nhẹ và
lơ lửng giữa không trung, Alon cảm nhận được cơ thể mình nhẹ bẫng đi, tâm trí
anh quay lại cuộc trò chuyện vừa rồi với Liyan.
‘Dù sao thì tên này cũng chưa từng xuất hiện
trong game.’
Alon vốn chẳng tin vào nhân tướng học -
nhìn ngoại hình suy đoán tính cách, nhưng khi nghĩ đến việc Baruch hành xử
đúng y hệt với cái vẻ ngoài thô lỗ của hắn, anh quyết định gạt tên đó ra khỏi
đầu.
Dựa trên những gì anh được nghe Liyan kể,
Baruch có vẻ là loại người chuyên đi đánh cắp thành quả nghiên cứu rồi tự nhận
đó là của mình hoặc lén lút hạ thấp giá trị của người khác sau lưng, nhưng loại
người đó chẳng có chút trọng lượng nào đối với Alon cả.
Sau một khoảng thời gian, một âm thanh trầm
đục vang vọng khắp không gian.
Uỳnh—!
“Ồ.”
Cánh cửa khổng lồ vốn đang đóng chặt từ từ
mở ra, Alon không kìm được mà thốt lên một tiếng cảm thán nhẹ.
Hiện ra trước mắt anh là một không gian rộng
đến choáng ngợp, nơi sách được lấp đầy từ sàn nhà cho đến tận trần cao tít tắp.
Một biển giá sách và những tập thư tịch trải
dài vô tận khiến nơi này mang một vẻ đẹp hư ảo, đúng chất với danh xưng
"Ma Tháp". Alon đứng sững lại trong giây lát vì kinh ngạc.
Thế nhưng, sự kinh ngạc ấy cũng chỉ
tồn tại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.
‘…Ảo thật đấy. Cái thư viện này mà để dọn
vệ sinh thì chắc đi đời nhà ma luôn quá. Nhưng mà ấn tượng thế là đủ rồi,
mình có việc quan trọng hơn cần phải làm.’
‘Có hai thứ mình cần tìm ở đây.’
Alon nhanh chóng bắt đầu hành động, sải bước
giữa những dãy kệ sách cao vút. Dù bị ấn tượng bởi quy mô thực tế, nhưng vì
đã từng đến đây hàng chục lần trong game, anh di chuyển đầy thuần thục và dễ
dàng như thể đang đi dạo trong khu vườn nhà mình. Tuy nhiên, thực tế vẫn khác
xa so với trò chơi, nên việc tìm kiếm tốn nhiều thời gian hơn so với anh dự
tính.
Nhưng rồi, anh cũng đã tìm thấy cuốn sách
mình cần. Đó là một cuốn sách có bìa đen tuyền đặc biệt, đứng lạc lõng và nổi
bật hẳn giữa những tập thư tịch xung quanh.
‘Nó đây rồi.’
Dù gương mặt vẫn vô cảm như gỗ đá, nhưng
trong lòng Alon không khỏi cảm thấy hài lòng. Anh rút cuốn sách khỏi kệ và kiểm
tra lại.
Không có tiêu đề, cũng chẳng có tên tác giả
trên bìa cuốn sách.
Đó là một cuốn sách vô danh, nhưng Alon
không chút do dự mà lật mở nó, bắt đầu lướt qua những trang giấy trắng tinh
và trống rỗng y hệt như cái bìa của nó.
Không một chút lo lắng, anh thản nhiên lật
từng trang trắng một. Khi đã đi được khoảng một phần ba cuốn sách, Alon cuối
cùng cũng phát hiện ra một ngăn bí mật được ẩn giấu khéo léo bên trong.
‘Tìm thấy rồi.’
Bên trong là một món trang sức dạng nhẫn vừa
vặn cho một ngón tay — một mảnh [Ho Gaftu].
Giống như y phục của anh, món vật phẩm này
mang một sắc đen sâu thẳm, thâm trầm như thể có thể nuốt chửng mọi ánh sáng
chạm vào nó.
Theo bản năng, Alon nhét nó vào túi áo trước
khi trả cuốn sách về chỗ cũ.
‘Xong món thứ nhất. Món thứ hai sẽ tốn nhiều
thời gian hơn, nên giờ cứ chuẩn bị trước đã.’
Cảm nhận kết cấu của món [Ho Gaftu] trong
túi áo với vẻ đầy mãn nguyện, Alon bắt đầu chuẩn bị để lấy món đồ thứ hai.
‘Xong rồi. Phần còn lại… hai ngày nữa
mình sẽ quay lại.’
Sau khi điều chỉnh chiếc đồng hồ khổng lồ
đã hỏng ở phía bên trái thư viện — thứ vốn đã không còn được sử dụng từ lâu —
để nó chỉ đúng 12 giờ mà chẳng màng đến thời gian thực tế, Alon lại đưa tay
chạm vào món trang sức trong túi.
‘Muốn dùng thử nó ngay và luôn quá đi mất.’
Theo những tính toán và dự đoán của anh,
món [Ho Gaftu] này sở hữu năng lực cường hóa vượt bậc, đủ sức nâng tầm toàn bộ
hệ thống ma pháp mà anh đang sử dụng lên một đẳng cấp hoàn toàn khác. Chính
vì vậy, một sự nôn nóng hiếm hoi nảy nở trong lòng, khiến Alon khao khát được
kiểm chứng sức mạnh của nó ngay lập tức.
‘Nhưng mà, cũng chẳng phải mình chỉ
có mỗi ngày hôm nay để làm việc đó.’
Nhận ra trời đã về chiều muộn, anh khẽ nhún
vai rồi rời khỏi thư viện.
Ngày hôm sau, sau khi đã có được thứ mình
muốn, buổi tụ họp của
Hội Nghị Ma Pháp
chính thức bắt đầu.
Ngay sau phần trình bày của Lục Tháp, trong
lúc diễn ra các cuộc tỉ thí hữu nghị mà hầu hết các pháp sư đều tham dự, Alon
bất ngờ nhận được một lời thách thức.
“Ta muốn được thử sức với Bá Tước Palatio
danh tiếng, người đã một tay xử lý những kẻ ngoại tộc phương Bắc sau hàng
trăm năm. Ngài thấy sao?”
Đó là một lời yêu cầu đấu tay đôi.
Kẻ vừa thốt ra lời thách đấu với nụ cười xảo
quyệt trên môi không ai khác chính là Baruch, con trai của Tháp Chủ Tử Tháp.
Rõ ràng, hắn ta đang mang theo một mưu đồ đen tối nào đó trong đầu.
