Rắc… Rắc… Rắc… rắc!
Âm thanh khô khốc của xương cốt vỡ vụn vang lên ghê người, phá tan sự tĩnh lặng chết chóc trong căn phòng. Toàn bộ đôi bàn tay của Sergius đang bị nghiền nát tan tành như thể vừa bị một khối áp lực vô hình khổng lồ từ trên cao giáng xuống, biến chúng thành một mớ thịt xương nhầy nhụa không hình dạng. Một tiếng thét kinh hoàng, xé toạc cả màng nhĩ, bật ra từ cuống họng của gã.
“Á á á á á!”
Nhưng cơn ác mộng của hắn chỉ vừa mới bắt đầu. Không chỉ dừng lại ở đôi bàn tay, áp lực tàn bạo ấy tiếp tục càn quét, gặm nhấm lên đôi cánh tay, bả vai và rồi là đôi chân của gã. Chúng bị vặn xoắn, bóp nghẹt và biến dạng thảm hại, chẳng khác nào một thứ phế phẩm bị tống vào máy ép công nghiệp loại nặng.
Tiếng thét đau đớn đến tột cùng ấy vang vọng khắp dinh thự của Yutia, lạnh lẽo và đầy tuyệt vọng. Thế nhưng, giữa khung cảnh đẫm máu và tàn khốc ấy, Yutia vẫn đứng đó. Gương mặt cô tĩnh lặng một cách đáng sợ, đôi mắt đỏ rực như máu không hề gợn sóng, như thể cô đang thực thi một bản án tử hình đầy công lý lên cơ thể đã hoàn toàn nát bấy của Sergius.
“Cứ việc gào thét đi. Nhưng hãy nhớ lấy, sẽ chẳng có bất kỳ ai đến cứu rỗi một linh hồn đầy tội lỗi như ngươi đâu.”
“Cứu… cứu tôi với… làm ơn!”
Sergius, gương mặt giờ đây đã biến dạng vì nỗi kinh hoàng tột độ, gào khóc thảm thiết hướng về phía Yutia. Trong thế giới nhuốm màu đỏ thẫm này, gã chỉ còn là một sinh vật tội nghiệp đang quằn quại giữa cơn đau không thể chịu đựng được. Nước mắt, nước mũi và cả máu tươi không ngừng rỉ ra từ các giác quan trên mặt gã. Cái danh xưng Hồng Y cao quý, cái tôn nghiêm của một kẻ đứng đầu giáo hội bấy lâu nay đã bị gạt phăng vào sọt rác; tất cả những gì gã có thể làm lúc này là rên rỉ, là van xin, là khao khát đến điên cuồng được thoát khỏi vũng lầy của sự đau đớn này.
“Ngươi đang lảm nhảm cái gì vậy?”
Yutia khẽ nghiêng đầu, vẻ mặt đầy sự khó hiểu giả tạo. Cô khóa chặt ánh mắt của mình vào đôi đồng tử đang giãn ra vì sợ hãi của Sergius kẻ đang co giật liên hồi dưới nền đất lạnh lẽo rồi chậm rãi mấp máy đôi môi:
“Rõ ràng là ngươi sẽ không chết dễ dàng như vậy được, phải không?”
Vừa dứt lời, một luồng ánh sáng trắng tinh khiết, thánh thiện bỗng chốc tỏa ra từ bàn tay thon dài của Yutia. Nguồn năng lượng thần thánh dồi dào ấy nhanh chóng bao phủ lấy cơ thể nát bấy của Sergius, bắt đầu quá trình chữa lành một cách thần kỳ, nhưng…
“Không! Không làm ơn dừng lại đi!! Làm ơn dừng lại!!”
Tiếng thét của Sergius còn dữ dội hơn cả lúc gã bị nghiền nát xương cốt. Gã kinh hoàng chứng kiến cơ thể mình đang dần hồi phục một cách cưỡng ép. Và rồi, ngay khoảnh khắc cơ thể gã được hoàn nguyên về trạng thái ban đầu—
“Ặc…!”
Sergius run rẩy toàn thân, ngước nhìn Yutia bằng ánh mắt đầy khiếp sợ của một con thú bị dồn vào đường cùng. Vẻ ngoài của gã giờ đây thảm hại đến mức cực điểm, chẳng còn chút bóng dáng nào của một vị Hồng Y quyền lực xứ Rosario.
Nỗi sợ hãi tích tụ từ những cơn đau thấu tận xương tủy lặp đi lặp lại đã nuốt chửng chút tôn nghiêm và đức tin ít ỏi còn sót lại trong gã. Dù đã phải chịu đựng sự hành hạ này không biết bao nhiêu lần, gã vẫn không tài nào thấu hiểu nổi tình cảnh hiện tại.
Tại sao các Thánh Hiệp Sĩ không hề xuất hiện dù gã đã gào thét đến rách họng?
Tại sao luồng áp lực quái quỷ kia lại khóa chặt cơ thể gã khiến gã không thể nhúc nhích theo ý muốn?
Và tại sao, chỉ với một cái phẩy tay nhẹ nhàng của người phụ nữ này, cơ thể gã lại bị vặn xoắn nát bấy như một tờ giấy vụn?
Mọi thứ đều vượt xa khỏi logic thông thường. Mọi thứ đều trở nên vô nghĩa trước sự hiện diện của cô.
Và thế là—
“Cứu tôi… làm ơn… xin hãy tha cho tôi…”
Gã chỉ còn biết van nài cầu xin lòng khoan dung. Dù gã vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ tại sao mình lại phải chịu đựng sự tàn độc này, gã vẫn khẩn khoản xin được tha thứ, như thể đang cầu xin sự xá tội từ một vị thần tối cao.
Tuy nhiên—
Rắc… Rắc… Rắc…!
“Á á á á á á á á!”
Trái ngược hoàn toàn với tia hy vọng hèn mọn của Sergius, luồng áp lực ấy lại một lần nữa giáng xuống với sức nặng ngàn cân. Toàn bộ cơ thể Sergius bắt đầu bị nén chặt lại một cách tàn nhẫn, tiếng xương sườn gãy vụn rắc rắc vang lên ghê người khi chúng đâm xuyên qua lớp da thịt nhầy nhụa, nhuộm thẫm cả nền đất.
Giữa những âm thanh hỗn loạn, nơi tiếng gào thét của chính mình đã biến dạng thành thứ thanh âm người không ra người, quỷ không ra quỷ, gã vẫn nghe thấy giọng nói của Yutia vang lên. Nó hờ hững, lạnh lẽo và xa xăm như thể vọng lại từ địa ngục.
“Ta đã nói rồi, ngươi sẽ không chết đâu. Bởi vì ngươi vẫn còn việc phải hoàn thành cơ mà.”
Giọng nói ấy nghe thật ngọt ngào, mềm mại, nhưng lại mang theo một luồng sát khí quánh đặc khiến linh hồn gã run rẩy.
“Nhưng mà—”
Dịu dàng, nhưng đầy uy áp—
“Ngươi sẽ phải dùng cả quãng đời còn lại để sám hối cho cái tội lỗi tày trời… khi đã dám nảy sinh ý định làm tổn hại đến Ngài ấy.”
Câu nói ấy như một luồng hàn khí từ vực sâu vạn trượng xuyên thấu qua xương sống gã.
“Á á á á á á!!!!”
Tiếng thét tuyệt vọng của Sergius lại một lần nữa vang lên, báo hiệu cho một vòng lặp đau đớn vĩnh cửu không có hồi kết đang chờ đợi gã.
Khoảng một tháng đã trôi qua kể từ ngày Alon đặt chân trở lại dinh thự của gia tộc Bá tước. Anh dành trọn khoảng thời gian này để rũ bỏ lớp bụi trần và sự mệt mỏi rã rời sau chuyến hành trình xuyên sa mạc dài dằng dặc, đồng thời anh cũng âm thầm điều tra về nguồn gốc của [Thâm Uyên Ma Lõi] — thứ vốn dĩ không nên xuất hiện vào thời điểm này theo đúng nguyên tác, cùng với những dấu hiệu về mối đe dọa từ Ngoại Giới mà anh đã nghe được từ "Thứ đó".
Giờ đây, Alon lại một lần nữa chuẩn bị hành trang để rời xa lãnh địa.
Có hai lý do chính thúc đẩy chuyến đi này của anh. Một là tham dự Hội Nghị Ma Pháp theo lời mời của Liyan Aguileras, ái nữ của Tháp Chủ Hồng Tháp. Lý do còn lại, chính là để góp mặt trong một buổi dạ tiệc thượng lưu diễn ra ngay trước thềm hội nghị.
Dạ tiệc thượng lưu.
Thực chất, gọi đó là một sự kiện giao lưu của giới quý tộc thì chính xác hơn là dùng những mỹ từ hào nhoáng như "đại tiệc". Đơn giản chỉ là nơi những kẻ có tước vị tụ họp để thắt chặt mối quan hệ bằng những nụ cười giả tạo và những ly rượu vang đắt đỏ.
Điểm duy nhất hơi khác biệt là không giống như những buổi tụ họp quý tộc thông thường, sự kiện này cho phép cả những nhân vật danh tiếng dù không mang tước vị cũng có thể tham gia.
‘Thật sự là mình chẳng muốn đi đến đó chút nào.’
Alon khẽ tặc lưỡi khi nghĩ về viễn cảnh đó. Thế nhưng, lý do khiến anh cảm thấy bị thôi thúc phải tham dự buổi tiệc trước thềm Hội Nghị Ma Pháp là bởi với tư cách là thủ lĩnh của phe phái mới nổi là Kalpha, anh cần phải duy trì một mức độ lễ nghi và phong độ nhất định.
Thế nên dù có muốn hay không, anh đã là người đứng đầu của Kalpha rồi.
Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là anh đang ép buộc bản thân làm những việc mà mình thực sự căm ghét.
Ban đầu, trong quá trình tiếp nhận mớ thông tin về các phe phái và các công việc mà anh phải đảm nhiệm. Tâm trí anh đã tràn ngập những suy nghĩ tiêu cực về việc phải làm những việc trái với ý muốn, nhưng tất cả đã thay đổi hoàn toàn chỉ nhờ một bức thư duy nhất được gửi tới tay Alon.
“Phù…”
Alon nhìn chằm chằm vào bức thư ma pháp, thứ mà chỉ cần nhìn vào thôi cũng đủ khiến tâm trạng anh bừng sáng. Nó không hề được yểm bùa mê hay bất cứ thứ gì tương tự; nó đơn giản chỉ là một văn bản xác nhận rằng Alon đã trở thành thủ lĩnh hợp pháp của một phe phái, kèm theo chi tiết về khoản thù lao định kỳ mà anh sẽ nhận được từ nay về sau.
“Thật ấn tượng.”
Con số được đề cập trong bức thư số tiền mà một thủ lĩnh phe phái có thể nhận được một cách hoàn toàn hợp pháp đã vượt xa khỏi mọi trí tưởng tượng bay bổng nhất của anh. Đến lúc này, Alon mới cuối cùng thấu hiểu tại sao những kẻ đứng đầu các phe phái mà anh từng không thể hiểu nổi, lại có thể bám trụ cái ghế đó một cách ngoan cường suốt bao nhiêu năm trời mà không chịu rời đi dù chỉ một bước.
‘Với cái đà này, dù có phải băng qua hỏa ngục mỗi ngày, mình cũng sẽ cắn răng mà bám lấy cái vị thế này cho bằng được.’
Alon thoáng tự hỏi cấu trúc của phe phái này vận hành kiểu gì mà có thể tạo ra một khối tài sản khổng lồ đến vậy. Nhưng gạt sự tò mò đó sang một bên, anh lại cảm thấy thỏa mãn vô cùng khi tưởng tượng về dòng tiền sẽ đổ vào túi mình trong tương lai. Ngay khi anh vừa cẩn thận cất bức thư vào túi áo khoác với một cảm giác nhẹ nhõm về tài chính—
“Thưa Bá Tước, chẳng phải đó là bức thư mà Ngài đã nhận được từ hai tuần trước sao?”
“Đúng vậy.”
“Và Ngài vẫn luôn mang nó theo bên mình?”
“Nó giúp ta cảm thấy an lòng.”
Trước câu trả lời đầy bất ngờ này, Evan nhìn anh với một biểu cảm hết sức kỳ lạ.
“Đôi khi, thật khó để mà có thể nắm bắt được là Ngài đang nói đùa hay đang nghiêm túc nữa, thưa Bá Tước.”
“Chà, ta cũng chẳng hẳn là nghiêm túc, mà cũng chẳng phải là không nghiêm túc.”
Nghe vậy, Evan chỉ biết nhún vai rồi khéo léo chuyển sang chủ đề khác.
“Nhân tiện, tôi đã nghe được một vài câu chuyện khá thú vị khi chúng ta dừng chân tại ngôi làng ngày hôm qua.”
“Chuyện thú vị sao?”
“Vâng.”
“Loại chuyện gì?”
“Chà, nó vẫn chỉ dừng lại ở mức độ tin đồn và tôi vẫn chưa thể xác thực lại với Hội Thông Tin nên bản than vẫn chưa thể chắc chắn 100%, nhưng có vẻ như Deus đã đánh bại được Reinhardt.”
“Reinhardt? Ý cậu là [Đệ Nhất Kiếm Thánh] của Caliban sao?”
“Vâng.”
“… Deus đã đánh bại [Đệ Nhất Kiếm Thánh]?”
Trước câu hỏi của Alon, Evan khẽ gật đầu khẳng định.
“Như tôi đã nói, tôi chưa xác nhận lại với Hội Thông Tin nên không dám chắc chắn hoàn toàn… nhưng xét đến việc tin đồn này đã lan rộng đến mức nào, tôi nghĩ khả năng cao đó là sự thật.”
“Hừm…”
Alon thầm nghĩ về Deus, người mà anh đã vô tình mất liên lạc sau chuyến viễn chinh phương Bắc nửa năm về trước.
‘Chẳng phải Reinhardt là một đối thủ quá khó để đánh bại sao?’
Dĩ nhiên, Alon thừa biết Deus rất mạnh. Cậu ta là một trong những [Kiếm Thánh], cũng giống như Reinhardt, và Alon đã từng tận mắt chứng kiến sức mạnh của Deus.
Tuy là thế nhưng, Alon — người đã quá đỗi hiểu rõ Reinhardt có thực lực mạnh đến mức nào thông qua trò chơi 'Psychedelia' đã không khỏi cảm thấy bối rối. Theo những gì anh biết, Reinhardt sở hữu một sức mạnh ở một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt so với các [Kiếm Thánh] còn lại.
Nhưng rồi, Alon lại nghĩ rằng những tin đồn này chưa hẳn đã là vô căn cứ.
‘Nếu trong vòng nửa năm ngắn ngủi mà cậu ta đã mạnh đến mức hạ gục được cả Reinhardt… thì thiên phú của cậu ấy rốt cuộc đã chạm đến ngưỡng nào rồi?’
Trong khi Alon vẫn còn đang kinh ngạc trước tài năng thiên bẩm của Deus, Evan lại tiếp tục hé lộ thêm một tin tức chấn động khác.
“Thưa Ngài, vẫn còn một chuyện nữa.”
“Lại là về Seolrang? Hay là Yutia?”
“Chuyện này… có vẻ như Yutia có dính líu đôi chút, nhưng thực tế lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.”
“?”
Sự tò mò trỗi dậy, Alon tập trung lắng nghe. Và sau khi nghe hết mọi chuyện, anh không khỏi thốt lên trong sự ngỡ ngàng:
“Công Tước Limgrave đã bị đưa đến Thánh quốc?”
“Vâng, và đây không phải là tin đồn nhảm nhĩ có vẻ như lão ta thực sự đã bị áp giải đi rồi.”
“Tại sao…?”
“Tôi được nghe nói là lão đã nhận được một bản [Thánh Lệnh Cải Đạo].” (RIP)
“[Thánh Lệnh Cải Đạo]…?”
“Chính là nó, bức thư đó hay còn được gọi là sắc lệnh là thứ mà Thánh Quốc thường phát lệnh gửi đi khi họ nảy sinh nghi vấn về việc một cá nhân nào đó có mưu đồ cấu kết với lũ dị giáo. Đó chính xác là thứ mà lão ta đã nhận được.”
“Vậy là lão ta đã bị đưa tới Thánh Quốc rồi sao?”
“Vâng. Dẫu người dân đồn thổi rằng lão ta tự nguyện rời đi, nhưng về cơ bản thì chẳng khác nào bị cưỡng chế lôi đi cả. Theo như những gì tôi được biết, chuyện này đã xảy ra cách đây khoảng hai tuần, vậy nên chắc chắn Ngài sẽ không phải chạm mặt Công Tước Limgrave tại buổi tiệc lần này đâu.”
Alon khẽ gật đầu, thầm nghĩ rằng đây quả thực không phải là một tin tồi.
Trên thực tế, anh vốn đã cảm thấy khá e dè khi phải đối mặt với Công Tước Limgrave hay Hầu Tước Filboid vào lúc này. Mỗi khi nhìn thấy anh, ánh mắt của bọn họ trông cứ như muốn ăn tươi nuốt sống anh vậy, kiểu ánh mắt như vậy đó.
“…”
Dĩ nhiên, dù bọn họ có hướng bao nhiêu ác ý và thù hận về phía mình đi chăng nữa, Alon cũng chẳng hề hấn gì. Thế nhưng, việc phải đứng chung một bầu không khí với những kẻ công khai lộ rõ vẻ thù địch vẫn khiến anh cảm thấy không thoải mái chút nào.
‘Có lẽ như thế này lại hay, mình đỡ phải tốn công diễn kịch giả tạo làm gì cho cam.’
Lẩm bẩm một mình, Alon đã sớm nhìn thấy lãnh địa Verityun hiện ra ở phía chân trời xa xôi nơi buổi dạ tiệc đang được tổ chức. Một lúc sau, đoàn xe đã dừng bánh trước dinh thự của Hầu Tước Verityun. Anh cùng Evan tiến thẳng về phía sảnh khiêu vũ chính.
“Chúng ta đã đến nơi rồi, thưa Bá Tước.”
Nghe lời Evan, Alon thong dong bước ra khỏi cỗ xe ngựa sang trọng.
‘Người ở đây đông thực sự.’
Ngay khi vừa đặt chân xuống, anh không khỏi kinh ngạc trước đám đông khổng lồ đang hiện diện trước mắt. Dù sự kiện tại Đại Hội Nghị trước đó đã rất hoành tráng, nhưng buổi dạ tiệc này dường như còn đông đúc và xô bồ hơn gấp bội.
‘Đúng là có rất nhiều người không phải quý tộc. Đằng kia là lính đánh thuê, bên này là các thương nhân, và đằng kia… cả các pháp sư lẫn giới linh mục.’
Alon vừa sải bước vừa quan sát xung quanh, ghi nhận sự hiện diện của vô số khách mời không mang dòng máu quý tộc. Chẳng mấy chốc, anh đã tiến tới khu vực trung tâm.
Như thể đã chờ đợi anh từ lâu, Alon chạm mặt Nữ Công Tước Artia trong bộ váy đen tuyền đầy quyền lực và Bá Tước Zenonia.
“Ngài đã đến rồi sao.”
“Ngài vẫn khỏe chứ?”
“Ta vẫn ổn.”
Alon khẽ gật đầu, buông lời đáp lại ngắn gọn trước những lời chào hỏi xã giao từ hai bóng hồng quyền lực đang đứng trước mặt. Dù thừa hiểu rằng bản thân đã sớm leo lên cùng một con thuyền với họ, nhưng mỗi khi đứng đối diện với những thực thể đáng sợ này, một cảm giác áp bách vô hình vẫn không ngừng đè nặng lên lồng ngực anh.
Tất cả mọi chuyện có lẽ đều bắt nguồn từ những hạt mầm hiểu lầm li ti đã âm thầm bén rễ giữa họ, buộc Alon phải luôn duy trì sự cảnh giác cao độ. Từ góc độ của mình, Alon biết rõ rằng anh tuyệt đối không được phép để lộ bất kỳ sơ hở nào khiến họ nhận ra thực chất mọi kế hoạch vĩ đại mà họ hằng sùng bái về anh hóa ra lại chỉ là một sự ngẫu nhiên vụng về.
Vì lẽ đó, sau khi trao đổi vài lời khách sáo, Alon quyết định vùi đầu vào việc thưởng thức những món ăn nhẹ bày biện khắp sảnh khiêu vũ, vừa nhâm nhi vừa duy trì những mẩu đối thoại hờ hững để giữ kẽ.
Thế nhưng—
“Ái chà.”
Vận rủi lại ập đến khi Alon vô tình chạm phải ánh mắt của kẻ mà anh ít muốn đối mặt nhất vào lúc này: Hầu Tước Filboid.
Mới chỉ một giây trước thôi, Công Tước Artia và Bá Tước Zenonia còn đang say sưa trò chuyện, vậy mà ngay khi bóng dáng của Hầu Tước Filboid lọt vào tầm mắt, đôi môi họ lập tức mím chặt. Khoảnh khắc vị Hầu Tước bắt đầu sải bước về phía họ, biểu cảm trên gương mặt hai người phụ nữ quyền lực ấy đanh lại, cứng nhắc như những pho tượng đá.
Dù Artia và Zenonia chắc chắn là những kẻ thống trị không thể bàn cãi trong thế giới ngầm, thế nhưng trên đấu trường chính trị chính thống, họ vẫn chưa thể đứng ngang hàng với Hầu Tước Filboid. Một lão già đã kinh qua hàng nghìn trận chiến chính trị tàn khốc, kẻ có khả năng dùng lời nói làm vũ khí để xé toạc đối thủ từ bên trong lẫn bên ngoài, đủ để khiến bất kỳ ai cũng phải rùng mình kinh hãi.
Cùng lúc đó, không ít quý tộc đang có mặt tại buổi dạ tiệc cũng nhận thấy sự bất thường khi Hầu Tước Filboid đang tiến thẳng về phía Bá Tước Palatio. Bầu không khí trong sảnh khiêu vũ bỗng chốc đông cứng lại.
“Ta… ta đã thua rồi…! Vậy nên làm ơn, xin hãy rủ lòng thương mà tha cho ta lần này…!”
Vị Hầu Tước đột ngột thốt lên những lời nói thảm hại với tông giọng chán chường, và không chỉ những quý tộc đang nín thở theo dõi, mà ngay cả Công Tước Artia cùng Bá Tước Zenonia cũng chấn động đến mức không thể tin vào tai mình.
Điều đó cũng dễ hiểu thôi bởi bất kỳ quý tộc nào hiện diện tại đây cũng đều thừa hiểu một điều rằng Hầu Tước Filboid nắm giữ quyền lực khuynh thành và có tầm ảnh hưởng kinh khủng đến nhường nào trên bàn cờ chính trường. Họ cũng biết rõ rằng kể từ khi lão bắt đầu leo lên đỉnh cao danh vọng, lão chưa từng hạ mình để bản thân phải cúi đầu trước bất kỳ một ai.
Vì vậy, khi mọi ánh mắt bàng hoàng, kinh ngạc, choáng váng của giới thượng lưu đồng loạt đổ dồn về phía Alon người dường như vừa khiến một "con cáo già" – một Hầu Tước của Vương Quốc phải tuyên bố đầu hàng — thì…
‘…? Ta sao…? Cái gì… ta đã làm gì đâu…?’
(Ủa đây là đâu tôi là ai, tôi có làm gì ông đâu)
Alon, người nãy giờ vẫn đang lơ đãng hưởng ứng câu chuyện của hai quý bà trong khi miệng vẫn còn đang nhâm nhi miếng bánh
Financier
ngọt lịm chỉ biết đứng hình với khuôn mặt hiện rõ vẻ ngơ ngác đến tột độ.
Góc giải thích:
Financier
là một loại bánh ngọt Pháp có hình dáng giống như một
thỏi vàng nhỏ
. Trong tiếng Anh,
Financier
cũng có nghĩa là
Nhà tài phiệt
. Tác giả đã cực kỳ tinh tế khi để Alon thản nhiên "nhai nát" những chiếc bánh "thỏi vàng" này ngay trước mặt Hầu Tước Filboid một nhà tài phiệt chính trị lão luyện khiến giới quý tộc hiểu lầm rằng anh đang ngạo mạn tuyên bố việc nuốt chửng toàn bộ quyền lực tài chính của lão Hầu Tước chỉ là trò trẻ con và anh thừa sức nghiền nát lão như cách anh ăn miếng bánh này lúc nào cũng được.
