Về cơ bản, những cuộc họp định kỳ của Lam Nguyệt thường kết thúc trong sự tĩnh lặng mà không có bất kỳ biến cố đặc biệt nào xảy ra.
Cuộc họp lần trước là một ngoại lệ hiếm hoi khi nó bị kéo dài lê thê bởi cơn bộc phát cuồng nhiệt của Deus dành cho Đại Nguyệt trước câu hỏi vô tư của Seolrang. Thế nhưng, đó chỉ là một sự cố ngoài ý muốn.
Giờ đây, một khi tất cả các thành viên ngoại trừ Deus và Yutia — đều đã thấm nhuần "quy tắc sinh tồn" rằng có những câu hỏi tuyệt đối đừng bao giờ dại dột mà thốt ra trước mặt Deus, thì những tình huống trớ trêu như vậy hoàn toàn có thể phòng tránh được.
Mặc dù Deus, người vốn dĩ luôn chìm trong sự im lặng đáng sợ, thỉnh thoảng vẫn sẽ cất lời bất cứ khi nào chủ đề về Đại Nguyệt được xướng lên, nhưng những cuộc đối thoại đó không còn bị kéo dài vô tận nữa. Đó là nhờ có sự can thiệp kịp thời và nhạy bén của Rine cùng Radan, những người luôn tìm cách xoay chuyển mạch câu chuyện một cách khéo léo.
Chính vì vậy, buổi họp ngày hôm nay đáng lẽ ra phải diễn ra trong sự bình yên vốn có, khác hẳn so với lần trước. Nhờ nỗ lực của mọi người, dự kiến toàn bộ cuộc họp này rồi sẽ kết thúc gọn gẽ trong vòng chưa đầy 20 phút.
[Nhân tiện, Seolrang, ta được nghe nói rằng lần này Ngài ấy đã ghé thăm Colony, cô đã có cơ hội được diện kiến Ngài ấy chưa?] – Yutia cất tiếng hỏi Seolrang, phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch bằng một câu hỏi tưởng chừng như vô hại.
[Em sẽ kết hôn với Đại Nguyệt!!]
[Cái gì cơ?]
Đó là tất cả những gì diễn ra trước khi Seolrang đưa ra một câu trả lời từ trên trời rơi xuống.
Lúc ban đầu, bầu không khí vẫn chưa đến mức quá tệ hại. Các thành viên khác của Lam Nguyệt vốn đã quá quen với việc Seolrang thỉnh thoảng hay sử dụng những từ ngữ cường điệu hóa quá mức, và ngay cả Yutia cũng chỉ đơn giản nghĩ rằng đây lại là một trong những khoảnh khắc "phấn khích nhất thời" thiếu suy nghĩ của cô nàng thú nhân.
Thế nhưng.
[Ngài ấy thực sự là một tồn tại quá đỗi tuyệt vời, vĩ đại hơn bất cứ thứ gì trên đời này. Chẳng có gì lạ khi Seolrang lại dành tình cảm đặc biệt cho Ngài ấy như vậy.]
[Chính xác là như thế! Đó là lý do tại sao em nhất định phải kết hôn với Ngài ấy! Em sẽ làm thê tử của Ngài!]
Ngay khoảnh khắc mà tất cả nhận ra rằng Seolrang không hề nói quá, mà cô nàng đang thực sự vô cùng nghiêm túc với ý định điên rồ này…
[… Cô vừa mới nói cái quái gì cơ?]
Gương mặt của Yutia vốn dĩ luôn duy trì vẻ điềm tĩnh tuyệt đối tựa mặt hồ tĩnh lặng trước mọi tình huống bỗng chốc đanh lại, trở nên sắc lạnh đến rợn người. Toàn bộ các thành viên khác trong tổ chức đồng loạt nín thở, bầu không khí trong phút chốc bị đông cứng lại trước uy áp đáng sợ đang tỏa ra từ cô.
Mọi người có mặt trong cuộc họp đều biết chính xác rằng điều gì sắp giáng xuống một khi biểu cảm và tông giọng của cô thay đổi như vậy.
‘Cô ấy đang kiềm chế.’
‘Cô ấy thực sự đang cực kỳ kiềm chế.’
‘Cô ấy đang phải rất cố gắng để nhẫn nhịn.’
Deus, Radan và Rine lập tức đánh hơi được bầu không khí đầy sự chết chóc từ Yutia và đồng loạt nâng cao cảnh giác. Mặc dù đây chỉ là một cuộc họp ảo thông qua ma pháp trình chiếu, nhưng theo bản năng, họ thừa hiểu rằng Yutia sẽ trở nên kinh khủng đến mức nào khi cơn thịnh nộ bùng phát. Không gian ảo xung quanh cô dường như đang vặn xoắn lại vì áp lực ma pháp.
Tuy nhiên, bộ ba bọn họ vẫn quá ngây thơ khi tin rằng cơn bão này sẽ sớm đi qua.
Bởi lẽ Seolrang vốn hiểu rõ Yutia và cũng rất sợ hãi người phụ nữ mang danh (Đại Tội Của Sự Thịnh Nộ) này.
Nhưng không.
[Em nói thật đấy! Em nhất định sẽ kết hôn với Đại Nguyệt! Không ai cản được em đâu!]
Trái ngược hoàn toàn với kỳ vọng rằng Seolrang sẽ chùn bước, cô nàng lại dõng dạc tuyên bố ý định của mình như thể đó là một sắc lệnh cuối cùng không thể thay đổi.
Các thành viên còn lại chỉ còn biết hóa đá, câm nín vì kinh ngạc trước những lời đó cũng như độ liều mạng của con nhóc này khi dám chống đối lại Yutia.
Yutia khẽ nhắm mắt lại trong tích tắc, như thể đang cố gắng cưỡng chế cảm xúc và lấy lại vẻ bình thản vốn có trên gương mặt, sau đó cô mới mở mắt ra và hỏi lại:
[Seolrang, lúc này cô có thực sự hiểu mình đang thốt ra những lời gì không? Cũng như ý nghĩa của chúng?]
[Tất nhiên là có chứ! Chúng em sẽ trở thành người nhà của nhau. Em có thể tự tin rằng mình sẽ làm tốt!]
Yutia lại nhắm mắt lại một lần nữa, trông cô có vẻ đang choáng váng đến mức chóng mặt, rồi chậm rãi mở mắt ra lần nữa.
Với một nụ cười nhàn nhạt thoáng qua, giống như đang cố gắng dỗ dành một đứa trẻ ngang ngạnh, Yutia cất giọng dịu dàng nhưng lạnh lẽo.
[Dù cô có tự tin đến đâu đi chăng nữa, thì chuyện đó là điều bất khả thi.]
[Tại sao ạ?]
[Bởi vì chúng ta là những cái bóng của Đại Nguyệt.]
[…?? Không phải khi chúng ta kết hôn với Ngài ấy rồi thì vẫn có thể làm cái bóng được sao?]
Gương mặt Seolrang chẳng có vẻ gì là bị thuyết phục, thay vào đó cô nàng còn hỏi ngược lại như thể đây chẳng phải vấn đề gì to tát.
Ngay lập tức, một vết rạn nứt hiện rõ trên nụ cười giả tạo mà Yutia vừa mới cố công gây dựng lại.
[Nghe cho kỹ đây, Seolrang. Chúng ta là những cái bóng của Đại Nguyệt. Mà đã là cái bóng thì không bao giờ có thể đứng ngang hàng bên cạnh Chủ Nhân của mình. Cô có hiểu ta đang nói gì không?]
Bất kỳ ai có mặt tại đó cũng đều thấy rõ gương mặt Yutia lúc này đã lộ ra những tia phẫn nộ sắc lẹm. Các thành viên khác đều nín thở thầm nghĩ rằng, trước sự áp chế này, cuộc đối thoại điên rồ kia cuối cùng cũng sẽ phải chấm dứt.
[…]
Seolrang, dường như cũng đã cảm nhận được luồng sát ý đặc quánh từ Yutia, khẽ rùng mình lùi lại một chút. Thế nhưng, ngay sau đó, như thể đã hạ quyết tâm, cô chớp mắt rồi dõng dạc đáp trả:
[Dẫu vậy! Em vẫn sẽ kết hôn!]
Ngay cả khi sự bực dọc của Yutia đã hiển hiện rõ mồn một, lời tuyên bố đanh thép của Seolrang vẫn khiến tất cả các thành viên sững sờ trong câm lặng.
[Em biết rồi! Dù sao thì, điều quan trọng nhất vẫn là ý nguyện của Đại Nguyệt ra sao với chuyện này!]
Các thành viên trong tổ chức chỉ còn biết há hốc mồm kinh ngạc trước tình cảnh này. Seolrang đang công khai tuyên chiến với Yutia.
Khi hai người phụ nữ bắt đầu trừng mắt nhìn nhau đầy gay gắt, trong đầu Rine và Radan chỉ hiện lên duy nhất một câu hỏi:
Rốt cuộc chuyện quái gì đã xảy ra giữa Seolrang và Đại Nguyệt để khiến con bé này trở nên liều lĩnh đến như vậy?
[Cô thực sự ảo tưởng nghĩ rằng Ngài ấy sẽ chọn một người như cô sao?]
[Chủ nhân đã nói rằng em cũng không đến nỗi quá tệ!]
Dĩ nhiên, Alon chưa bao giờ nói lời đó một cách chân thành. Anh chỉ buông lời an ủi khi Seolrang mè nheo hỏi liệu anh có ghét bỏ cô hay không.
Thế nhưng, khi bị cắt bỏ hoàn toàn bối cảnh, chỉ còn lại mỗi mảnh hội thoại đầy hiểu lầm đó nổi lên, nó đã khiến cả Rine và Radan đều phải chấn động.
[Cái… cô vừa nói cái gì cơ…?!]
Ngay khoảnh khắc Yutia chuẩn bị hứng chịu một cú sốc tâm lý cực lớn.
[Chính xác thì chuyện gì đã xảy ra giữa cô và Ngài ấy vậy, Seolrang?] – Deus đột ngột lên tiếng, nỗ lực chuyển hướng chủ đề.
[Thì là mọi chuyện diễn ra như thế này…] Seolrang bắt đầu tường thuật lại những lần tương tác của mình với vị Đại Nguyệt vĩ đại kia, bầu không khí căng thẳng ban nãy dần dần dịu lại, nhường chỗ cho sự tĩnh lặng.
Nhìn thấy Deus đã thành công hóa giải tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Rine và Radan trao nhau những cái nhìn đầy mãn nguyện.
[… Và đó là tất cả những gì đã xảy ra.]
[Ta hiểu rồi.]
[Vậy thì? Ngài ấy chẳng phải là rất tuyệt vời hay sao!?]
[Đúng vậy. Hừm—nghe câu chuyện của cô, tôi chợt nhớ lại uy thế rúng động mà Đại Nguyệt đã phô diễn tại phương Bắc nửa năm về trước.] (Chắc chắn là Deus)
[[…!]]
Khi câu chuyện của Seolrang dần đi đến hồi kết sau hơn 20 phút thuật lại, cả Rine và Ladan đều lộ rõ vẻ tiếc nuối vì khoảng thời gian an toàn đã hết.
Thế nhưng, Deus — kẻ luôn chực chờ cơ hội trong bóng tối đã ngay lập tức chớp lấy khoảnh khắc lơ là ấy. Cậu khéo léo và mượt mà xoay chuyển mạch câu chuyện quay trở lại với những sự kiện chấn động của nửa năm về trước.
Cứ thế, một cách đầy tự nhiên—
“… Ta vẫn còn nhớ như in khoảnh khắc ấy. Bóng dáng của người đó sừng sững đứng giữa ánh hoàng hôn tà dương mang màu đỏ máu, trên mảnh đất tro tàn, hoang phế và tiêu điều.”
“Ồ! em hiểu chính xác ý của anh là gì!”
[[Ah.]]
Trước khi Rine và Radan kịp ra tay điều hướng cuộc hội thoại, họ đã thấy Seolrang hăng hái gật đầu tán thưởng như thể đã chờ đợi chủ đề này từ lâu lắm rồi. Gương mặt hai người họ tối sầm lại.
Lại hai giờ đồng hồ tra tấn màng nhĩ trôi qua.
[Hừm… Quả là một điển tích sử thi dài đằng đẵng.]
Đúng như dự đoán, câu chuyện của Deus cuối cùng cũng kết thúc. Cả Rine và Radan đều thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ rằng buổi họp đầy "giông bão" này rốt cuộc cũng đã hạ màn.
[Dù sao đi nữa, cô tuyệt đối không được kết hôn với người đó!]
[Em có thể!]
[Không được!]
[Em có thể!!]
[Không được!!]
[Em CÓ THỂ!!!]
[[…]]
Cuộc khẩu chiến giữa Yutia và Seolrang bùng nổ trở lại một lần nữa như chưa hề có cuộc chia ly. Ngày hôm đó, cả Rine và Radan đã khắc sâu một nhận thức mới vào trong tâm trí mình.
Hóa ra, Yutia lại bộc lộ một khía cạnh trẻ con đến kinh ngạc bất cứ khi nào có điều gì liên quan đến Đại Nguyệt, dù chỉ là một chi tiết nhỏ nhặt nhất.
Đó chẳng phải là loại thông tin mà họ muốn biết chút nào. Rine và Radan thầm nghĩ khi ngước nhìn lên bầu trời, nơi những tia sáng bình minh đầu ngày đã bắt đầu ló rạng.
Khoảng một tuần sau, Alon cuối cùng cũng có thể thoát khỏi sự kìm kẹp khắc nghiệt của sa mạc mênh mông nóng bức đó.
“Hẹn gặp lại Ngài vào lần tới, thưa Bá Tước!”
Rad, thủ lĩnh của Thương Đoàn Kim Phát, cúi đầu sâu đến mức người khác nhìn vào dễ dàng lầm tưởng ông ta chỉ là một tên sai vặt thấp kém.
Thế nhưng, tuyệt nhiên không có bất kỳ thương nhân, lính đánh thuê hay thậm chí là pháp sư nào có mặt tại đó dám mảy may nghi ngờ hành động của Rad.
Họ đều thừa hiểu danh tiếng lẫy lừng đang không ngừng lan tỏa của Bá Tước Palatio tại Colony. Đặc biệt là những pháp sư và lính đánh thuê đã từng tận mắt chứng kiến quyền năng hủy diệt của vị Bá Tước ấy, họ nhìn anh với ánh mắt đầy kính sợ, như đang chiêm ngưỡng một vị thần sống.
“Ta mong rằng chúng ta có thể gặp lại nhau khi định mệnh cho phép.”
“Đa tạ Ngài rất nhiều!”
Trong khi Rad vẫn đang duy trì tư thế cúi người 110 độ đầy cung kính và bắt đầu ra lệnh cho thương đoàn chuẩn bị khởi hành, một giọng nói bất chợt vang lên.
“Thưa Bá tước.”
Ngay khi anh chuẩn bị bước lên xe ngựa, một giọng nói quen thuộc gọi giật lại. Đó không ai khác chính là Liyan, ái nữ của Tháp Chủ Hồng Tháp.
“Có chuyện gì sao?” Alon hỏi, gương mặt vẫn tĩnh lặng như mặt hồ mùa đông.
“Ngài có kế hoạch tham dự Hội Nghị Ma Pháp vào tháng tới không?”
“Hừm.”
Alon khẽ tặc lưỡi, lớp mặt nạ vô cảm vẫn không hề rạn nứt.
‘Hội Nghị Ma Pháp sao…’
Đó thực chất là một đại sự kiện, nơi các pháp sư từ khắp các tòa Tháp tập hợp lại một đến hai lần mỗi năm để luận bàn về các học thuyết, công bố kết quả thí nghiệm và tổ chức những cuộc tỉ thí hữu nghị.
‘Mình thực sự muốn đi.’
Thật ra, Alon đã nung nấu ý định tham dự hội nghị này từ lâu một vài lần rồi.
Đúng là Alon đã để mắt tới cái hội nghị ma pháp này từ lâu. Nói chính xác hơn, anh chẳng mấy hứng thú với dăm ba cái mớ lý thuyết nghiên cứu học thuật suông, mà thứ anh nhắm tới là "Tháp Trung Tâm" — địa điểm tổ chức hội nghị.
Ở nơi đó, có tồn tại một thứ có thể giúp xoa dịu tình trạng thiếu hụt ma lực trầm trọng của anh, ít nhất là ở một mức độ nào đó.
Đáng tiếc thay, quy định của Tháp Trung Tâm cực kỳ nghiêm ngặt: chỉ những người thuộc biên chế của một tòa Tháp mới được phép bước chân vào. Vì vậy, Alon hờ hững đáp:
“Ta cũng muốn tham gia, nhưng e là không thể.”
“Hả? Tại sao vậy?” Liyan ngạc nhiên hỏi.
“Bởi vì ta không thuộc về bất kỳ Ma Tháp nào cả.”
Liyan lộ rõ vẻ sửng sốt trước lời khẳng định của Alon.
“… Vậy ra, tin đồn rằng Ngài không có bất kỳ liên kết với Ma Tháp nào là sự thật sao?”
“Đúng vậy. Ta chẳng có lý do gì để nói dối về chuyện đó cả.”
“Vậy thì, Ngài có muốn tham gia hội nghị với tư cách là thành viên của Hồng Tháp chúng tôi không?”
“Thành viên của Hồng Tháp sao…?”
“Vâng.”
Alon cân nhắc lời đề nghị bất ngờ này trong giây lát trước khi phản hồi:
“… Chà, đó chắc chắn là một cơ hội tốt cho ta, nhưng ta không nghĩ rằng mình có thể đóng góp được gì nhiều nếu chỉ tham dự dưới danh nghĩa của Hồng Tháp.”
“Tôi không mong cầu Ngài phải đền đáp lại bất cứ điều gì cả. Chỉ cần giống như lần trước, chúng ta có thể cùng nhau luận bàn về các chủ đề ma pháp trong suốt hội nghị là quá đủ rồi,” Liyan nói, cô khẽ liếc nhìn Alon, giọng nói mang theo chút e dè và ngưỡng mộ.
‘Được thôi, đây là một thỏa thuận khá hời đấy,’ Alon thầm nghĩ.
Dù thoáng thắc mắc tại sao Liyan lại đưa ra những điều khoản ưu ái đến vậy, anh vẫn không tìm thấy lý do gì để từ chối, nên khẽ gật đầu.
"Vậy ta xin mạn phép nhận lấy thiện ý này của cô. Khi nào thì ta nên khởi hành?"
“Tôi tin là vẫn còn khoảng một tháng rưỡi nữa, nhưng tôi sẽ gửi lịch trình chính xác cho Ngài qua thư hoặc qua pháp cầu.”
“Ta hiểu rồi.”
Cuộc đối thoại kết thúc tại đó.
“Hẹn gặp lại Ngài.”
Alon chia tay các pháp sư của Hồng Tháp và bắt đầu thu gom một số nhu yếu phẩm tại ngôi làng đầu tiên họ chạm trán sau khi băng qua sa mạc, chuẩn bị cho hành trình trở về lãnh địa của mình.
“A, thưa Bá tước!” Evan đột nhiên thốt lên, như thể vừa nhớ ra điều gì đó quan trọng, và báo cáo hai tin tức mới nhận được.
“Chuyện gì vậy?”
“Dạ, là về Rine.”
“Thì sao?”
“Tôi nghe nói cô ấy đã trở thành một nhân vật đầy quyền lực tại Thành Phố Mê Cung Lartania.”
“Một nhân vật quyền lực?”
“Vâng. Theo những gì tôi thu thập được, cô ấy hiện đã là một trong những thành viên thuộc Hội đồng Tam Cực. (Triumvirate)”
“Tam Cực… Đó chẳng phải là tổ chức chịu trách nhiệm quản trị toàn bộ Lartania sao?”
“Chính xác là như vậy.”
“…Rine ư?”
“Vâng.”
“Con bé đó thăng tiến nhanh thật đấy.”
Tin tức đầu tiên là việc Rine đã nắm giữ đại quyền tại Lartania. Đây quả thực là một tin tức tốt lành, hứa hẹn sẽ mang lại không ít lợi lộc cho hành trình sau này của họ.
“Còn Radan thì sao…?”
“Dạ?”
“Có vẻ như cậu ta đã thống nhất được năm trong số Thất Đại Quần Đảo, và về cơ bản, cậu ta đã trở thành Vua Hải Tặc.”
“Hửm, điều đó có được tính là một chuyện tốt không?”
“Tôi cũng không chắc điều đó là tốt hay xấu nữa… nhưng tiền thưởng cho cái đầu của cậu ấy giờ đã vượt qua con số vài triệu đồng vàng rồi.”
“…Vài triệu đồng vàng sao…?”
“Vâng, nghe nói mức giá đó đã ngang ngửa với lệnh truy nã dành cho Vua Hải Tặc đời đầu.”
“…”
Tin tức thứ hai là việc Ladan đã chuyển mình từ một tên hải tặc quèn thành Vua Hải Tặc của vùng biển quanh Thất Đại Quần Đảo, một bước ngoặt vĩ đại đến mức nực cười.
‘Vua Hải Tặc ảo ma thật đấy… Toang rồi, sao bọn nó khởi nghiệp thành công dữ vậy? Lớn chuyện rồi đây,’ Trí não của Alon gần như đóng băng trước thông tin này.
Sergius, một trong tám vị Hồng Y của Thánh Quốc Rosario, kẻ đã ngự trị ở địa vị đó hơn hai thập kỷ. Gã là một kẻ đắm chìm trong sự xa hoa và trụy lạc, một hình tượng hoàn toàn trái ngược với phẩm hạnh cần có của một vị Hồng Y.
Đối với gã, một chai rượu vang hảo hạng còn đáng giá hơn những dòng kinh văn thánh khiết, và việc ôm ấp một người phụ nữ trong vòng tay còn quan trọng hơn cả những lời cầu nguyện sùng đạo nhàm chán—Sergius chính xác là một khối u ác tính đang gặm nhấm và hoành hành tại Quốc Gia Thánh Giáo này.
“Thật vinh hạnh khi được diện kiến cô, Hồng Y Yutia.”
“Ta cũng vậy, Hồng Y Sergius.”
Yutia Bloodia mỉm cười nhàn nhạt, thanh tao nhưng đầy vẻ xa cách khi ngồi đối diện với Sergius.
Thực tế, mối quan hệ giữa Sergius và Yutia chẳng hề thân thiết đến mức có thể tổ chức một cuộc gặp mặt riêng tư một-đối-một như thế này.
Đây thậm chí mới chỉ là lần thứ hai gã tận mắt nhìn thấy dung nhan của cô.
Tuy nhiên, Sergius tìm đến cô hoàn toàn có lý do mờ ám của gã.
“Ta đến đây để đưa ra một lời đề nghị. Cô có nhã hứng lắng nghe chứ?”
Đó chính là lý do.
“Đó là lời đề nghị loại gì?”
“Nói thẳng ra, ta cần một 'cái danh'.”
“Một cái danh sao?”
Sergius gật đầu trước câu hỏi của Yutia và bắt đầu giải thích:
“Phải, có vẻ như đã xuất hiện những kẻ cấu kết với lũ phần tử ô uế ở phía bên kia.”
“Ông muốn mượn danh nghĩa của ta để phát ra một [Thánh Lệnh Cải Đạo], đúng chứ?”
“Chính xác.”
[Thánh Lệnh Cải Đạo]—đó là một loại mật thư đặc biệt hay một sắc lệnh nhuốm màu máu mà chỉ có giới thượng tầng của Rosario, cụ thể là ở hàng ngũ Hồng Y trở lên, mới có quyền chấp bút. Nó được tung ra khi có những nghi vấn nghiêm trọng về việc một cá nhân nào đó đã liên minh với bè lũ dị giáo mở đường cho những cuộc thanh trừng đẫm máu. Để khởi tạo bức thư mang tính phán quyến như thế này, sự chấp thuận của ít nhất hai vị Hồng Y là điều kiện bắt buộc.
Thế nhưng, Sergius hoàn toàn không có ý định sử dụng Thánh Lệnh Cải Đạo cho mục đích thánh thiện của nó hay dùng để thanh trừng dị giáo đúng nghĩa. Lý do thực sự là hắn đã ngậm một khoản hối lộ khổng lồ, và động cơ khiến gã đưa ra yêu cầu này với Yutia — một người mà gã chưa từng chính thức gặp mặt là vì:
“Nếu cô có thể cho ta mượn danh nghĩa, ta sẽ đảm bảo rằng cô nhận được một phần thưởng xứng đáng.”
“Phần thưởng sao?”
“Ta sẽ giữ im lặng về cái chết đầy uẩn khúc của Hồng Y Biantrea. Cô thấy thế nào?”
Khác với những Hồng Y khác những kẻ mà hắn sẽ phải chia năm xẻ bảy số tiền hối lộ, Sergius tin chắc rằng Yutia là một đối tác hoàn hảo mà hắn không cần phải chia chác lợi nhuận. Sự tự tin lố bịch đó bắt nguồn từ việc—
"Hồng Y Biantrea sao?" Yutia hỏi ngược lại, giọng điệu không đổi.
"Ta cho rằng cô sẽ không định giả vờ ngây thơ đâu nhỉ, xét đến cái vị thế mà cô đang ngồi hiện tại."
—Hắn đã tự huyễn hoặc và thu thập những bằng chứng rẻ tiền để tin chắc rằng cô, cũng giống như hắn và đám Hồng Y mục nát kia, đều đã nhúng chàm vào bóng tối.
“Vậy nên, đừng làm mọi chuyện trở nên phức tạp thêm nữa. Chỉ cần cô ký tên vào Thánh Lệnh nhắm tới Bá Tước Palatio, ta sẽ chôn vùi chuyện này vĩnh viễn.”
Tự mãn với đòn uy hiếp đê tiện của mình, Sergius chuẩn bị kết thúc cuộc đàm phán trong sự đắc thắng.
“… Ta hiểu rồi.”
Nụ cười dịu dàng từng ngự trị trên gương mặt Yutia vụt tắt, cô đặt thêm một câu hỏi với tông giọng trầm xuống.
“Vậy ý của ông là, thưa Hồng y Sergius, ông muốn mượn danh nghĩa của ta để…”
“Phải, đúng là như vậy.”
“Để chôn vùi Bá Tước Alon Palatio?”
“…? Chính xác,” Sergius gật đầu, nhưng ngay khi gã vừa dứt lời—
“Ha…”
Một tiếng cười khẽ, trầm đục và lạnh lẽo thoát ra từ bờ môi cô.
Và rồi.
“!”
Thế giới bỗng chốc vỡ vụn, nhuộm một màu đỏ quánh như máu tươi.
Mọi chuyện xảy ra quá đỗi đột ngột.
Sergius kinh hoàng định cử động, nhưng gã sớm nhận ra rằng cơ thể mình đã không còn tuân theo mệnh lệnh nữa.
Cùng với sự nhận thức đó là một cảm giác run rẩy tột độ của nỗi sợ nguyên thủy, gã bản năng quay cái đầu đang kịch liệt chao đảo của mình về phía nguồn cơn của nỗi sợ hãi.
Và tại đó, gã đã thấy.
Người phụ nữ mới giây lát trước còn mỉm cười ấm áp, giờ đây đang nhìn gã bằng đôi đồng tử đỏ rực như máu.
“Ngươi vừa mới nói với ta rằng—”
Bất kỳ ai cũng có thể cảm nhận được cơn thịnh nộ bạo liệt đang tỏa ra từ cô, một luồng uy áp quánh đặc như muốn bóp nghẹt không gian.
“—Ngươi định giết chết
Vị Thần
của ta sao?”
Chính vào khoảnh khắc đó, Sergius mới bàng hoàng nhận ra mình đã phạm phải một sai lầm vô cùng… Vô cùng khủng khiếp đến mức không thể cứu vãn.
