Năm ngày sau.
Tin tức chấn động về việc Kalman và Malian hai kẻ vốn mang danh hiệu Baba Yaga cao quý — lại hèn hạ cấu kết với nhau để mưu hại Seolrang đã lan truyền với tốc độ kinh hồn bạt vía khắp toàn bộ Colony.
Cùng với lời làm chứng đanh thép từ Liyan Aguileras, ái nữ của Hồng Tháp Chủ, kết hợp với lời khai của những lính đánh thuê may mắn sống sót sau cuộc tấn công đẫm máu, chân tướng sự việc đã được phơi bày hoàn toàn trước ánh sáng.
Công chúng sục sôi phẫn nộ trước sự thật nghiệt ngã rằng hai Baba Yaga lừng lẫy lại có thể hành xử thấp hèn, liên thủ để tiêu diệt một Baba Yaga khác nhằm trục lợi cá nhân.
Hệ quả của cơn thịnh nộ ấy đã giáng xuống ngay lập tức. Đám đông gầm thét kéo đổ và đập nát những bức tượng vinh danh Kalman cùng Malian từng được sừng sững dựng lên ở phía Đông Colony.
Cả các hội nhóm, thế lực từng gắn liền với tên tuổi của hai kẻ này cũng nhanh chóng bị tan rã như bọt xà phòng chỉ trong chớp mắt. Chỉ trong vòng vài ngày ngắn ngủi, mọi dấu tích, mọi vinh quang ảo ảnh của Malian và Kalman đều bị quét sạch khỏi nơi này, như thể chúng chưa từng tồn tại trong dòng chảy lịch sử của thành phố.
Thay thế vào khoảng trống quyền lực ấy, Seolrang đã vươn lên tiếp quản tất cả.
Dù bị Malian và Kalman phục kích trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Seolrang không chỉ kiên cường sống sót mà còn trực tiếp thanh trừng cả hai kẻ phản nghịch, trở về trong ánh hào quang sùng bái tuyệt đối từ phía công chúng.
Khi những lời làm chứng của Liyan Aguileras về sự quả cảm của cô ngày càng được xác thực, danh tiếng của Seolrang đã thăng hoa đến một tầm cao chưa từng có trong tiền lệ.
Người dân bắt đầu cung kính gọi cô bằng danh hiệu [Baba Yaga Đệ Nhất], chính thức soán ngôi vị mà Kalman đã nắm giữ suốt một thời gian dài đằng đẵng.
Bên cạnh đó, Bá tước Palatio — người được đồn đại là kẻ đã đứng sau hỗ trợ và đóng góp công lao to lớn trong việc giúp Seolrang giết chết hai tên Baba Yaga — cũng nhận được sự quan tâm đặc biệt từ khắp các thế lực. Uy áp và danh tiếng của anh lan xa như một bóng ma quyền năng bao trùm lấy Colony.
Thế nhưng, ngay lúc này, vị Bá tước ấy lại đang có mặt tại thành phố lãng quên Kahara một lần nữa. Anh đứng lặng lẽ nơi rìa phía Đông xa xôi, một điểm đến mà lần trước anh đã lỡ hẹn do cuộc phục kích bất ngờ. Alon đang chăm chú nhìn vào những dòng Minh văn cổ xưa khắc sâu trên tấm bia đá phía Đông, nơi làn gió bụi của thời gian vẫn đang không ngừng thổi qua.
“Hửm.”
Alon, người đã đọc hết toàn bộ những cổ tự trên bia đá trong một khoảng thời gian không biết nên gọi là dài hay ngắn, bỗng nhiên nảy sinh một thắc mắc đầy mâu thuẫn.
‘Khoan đã nào… Sao mình lại đọc được cái đống này?’
Gương mặt anh vẫn giữ vẻ tĩnh lặng như mặt hồ mùa đông, ánh mắt hờ hững như nhìn thấu qua vạn vật khiến không gian xung quanh trở nên nặng nề, nhưng nội tâm thì đang gào thét đầy hoang mang.
‘Ảo thật đấy. Đống ký tự này nhìn sơ qua là biết không phải ngôn ngữ phổ thông của đại lục rồi, trông cứ như mật mã của người ngoài hành tinh vậy.
Thế quái nào mà mình lại giải mã chúng một cách tự nhiên như đang đọc báo buổi sáng thế này? Cứ như thể mình đã thông thạo loại ngôn ngữ cổ quái này từ kiếp nào rồi không bằng.’
Với vẻ mặt đầy suy tư thứ mà trong mắt kẻ khác là sự thâm trầm uyên bác của một bậc vĩ nhân đang thấu hiểu chân lý thế giới — Alon quyết định sẽ ghé qua tòa tháp trung tâm để chất vấn thực thể kia về điều này trước khi rời đi.
Khi anh xoay người và bắt đầu bước đi trên nền đất tàn tích cũ kỹ, những nội dung huyền bí vừa đọc được trên tấm bia đá lại một lần nữa cuộn trào, hiện rõ mồn một trong tâm trí anh, báo hiệu cho một bí mật khủng khiếp sắp sửa được khai mở.
‘…Nội dung của nó là về Ngoại Thần và các vị Thần.’
Tấm bia đá phía Đông thứ mà một thực thể bí ẩn đã gợi ý rằng có thể giúp anh nắm bắt được đại khái những gì đang diễn ra — quả thực chứa đựng những điển tích cổ xưa liên quan đến Ngoại Thần và thần linh.
Tuy nhiên, điều khiến bước chân Alon khựng lại chính là một vài chi tiết sai lệch đến kỳ lạ so với khối lượng thông tin khổng lồ mà anh đã thu thập được khi còn "cày nát" trò chơi Psychedelia.
“…Tại sao định nghĩa về Ngoại Thần và thần linh ở đây lại bị đảo ngược hoàn toàn thế này?”
Trong thế giới của Psychedelia, ranh giới giữa hai thực thể này vốn dĩ vô cùng rạch ròi.
Ngoại Thần là thuật ngữ để chỉ những vị thần không có nguồn gốc từ đại lục này, mà là những thực thể sinh ra từ tín ngưỡng, sự sùng bái của con người hoặc giáng lâm từ những chiều không gian khác ngoài tầm hiểu biết của nhân loại.
Ngược lại, các vị Thần là những tồn tại nguyên thủy, những thực thể đã hiện diện từ thuở khai thiên lập địa, khi đại lục vẫn còn là một cõi hư vô.
Theo những gì Alon biết, Ngũ Hình Đại Tội trong Psychedelia vốn được tôn sùng là các vị Thần, còn thực thể quái dị mà anh từng chạm trán ở phương Bắc mới chính là một Ngoại Thần.
Thế nhưng, những dòng Minh Văn trên tấm bia đá này lại lật ngược toàn bộ logic đó. Những kẻ mà anh biết đến như Ngoại Thần thì lại được trang trọng gọi là "Thần", trong khi Ngũ Hình Đại Tội lừng lẫy lại bị gán cho cái mác "Ngoại Thần".
Tất nhiên, tấm bia không hề chỉ đích danh tên tuổi của bất kỳ ai. Thay vào đó, những vị Thần được miêu tả thông qua những hình ảnh ẩn dụ đầy huyền bí: “Những kẻ tôn thờ danh dự”, “Kẻ đi tìm cái chết đã bị lãng quên”, hay “Những kẻ đã dấn thân quá sâu vào cội nguồn của ma pháp”.
Dẫu vậy, với kinh nghiệm của một game thủ đã kinh qua Psychedelia không biết bao nhiêu lần, Alon lập tức nhận ra những lời ẩn dụ đó đang ám chỉ ai.
Anh cũng thừa hiểu rằng những mô tả như “Kẻ mang ngàn cánh tay” hay “Thực thể lấp đầy bởi lòng tham lam và đố kỵ” chính là đang nhắc tới Ngũ Hình Đại Tội.
“Hừm—”
Alon đứng lặng trong giây lát, đôi mắt hờ hững tựa hồ đang nhìn thấu vào dòng thời gian vạn cổ, trước khi thu gọn khối thông tin này vào một góc trong tâm trí.
Ngoại trừ việc danh xưng giữa Ngoại Thần và các vị Thần bị hoán đổi cho nhau, thì những điển tích còn lại không hề xung đột với kho kiến thức của anh.
Suy cho cùng, những câu chuyện được kể trong Psychedelia chủ yếu xoay quanh tương lai, chứ không phải quá khứ xa xăm này.
Gương mặt Alon vẫn giữ vẻ lạnh lùng như băng giá, tỏa ra một khí chất thâm trầm khiến vạn vật xung quanh như nín thở, nhưng sâu trong thâm tâm…
‘Toang thật rồi, sao kiến thức lịch sử ở đây lại loạn cào cào lên thế này? Cái đống minh văn này định bảo mình là lũ Boss thế giới mà mình biết bấy lâu nay thực chất chỉ là "hàng ngoại nhập" à? Đau đầu quá đi mất. Đã vậy còn toàn dùng ẩn dụ với chả nhân hóa, đúng là cái bọn cổ đại rảnh rỗi thật sự mà. Phải chi lúc nãy có ai đó đứng đây để mình hỏi cho ra lẽ nhỉ.’
Alon vừa sắp xếp lại mớ hỗn độn trong đầu, vừa sải bước về phía tòa tháp trung tâm với phong thái ung dung của một vị Minh Chủ. Mỗi bước chân của anh như dẫm lên những quy luật của tàn tích, khiến làn sương lạnh xung quanh cũng phải tự động dạt ra nhường lối. Anh thầm hạ quyết tâm, nhất định phải làm sáng tỏ sự mâu thuẫn này trước khi mọi thứ vượt ra ngoài tầm kiểm soát.
Rốt cuộc, Alon đã không thể tái ngộ với "thứ đó" thêm một lần nào nữa.
Điều đó là vì cánh cửa từng sừng sững ngự trị tại tâm điểm của tòa tháp khi anh mới đặt chân đến thành phố đã hoàn toàn biến mất, như thể nó chưa từng tồn tại trên cõi đời này.
Anh đã thoáng nghĩ đến việc phá nát chướng ngại để leo lên tầng cao hơn, nhưng bản năng mách bảo rằng dù có làm vậy, anh cũng chẳng thể gặp lại thực thể bí ẩn kia. Cuối cùng, Alon đành lẳng lặng chọn cách rời đi.
“Chủ Nhân!”
Vừa bước ra khỏi tháp, một tiếng gọi tràn đầy năng lượng đã ập đến. Không ai khác chính là Seolrang.
Cô nàng, vốn đang trưng ra vẻ mặt chán chường vì phải chờ đợi, lập tức rạng rỡ như ánh mặt trời ngay giây phút Alon xuất hiện.
Và rồi, khi hai người đã yên vị bên trong xe ngựa, Alon lại được nghe một câu hỏi quen thuộc:
“Chúng ta kết hôn nhé?”
Đây là lời cầu hôn thứ 19 mà cô đưa ra chỉ trong vòng năm ngày ngắn ngủi, khiến gương mặt Alon vốn đã lạnh lùng nay lại càng thêm phần "trầm mặc".
Anh nhìn Seolrang người đang đặt cả hai tay lên đầu gối mình — và nhận ra khoảng cách giữa hai người đang thu hẹp lại theo từng ngày.
Dĩ nhiên, không phải Alon chủ động tiến tới, mà là Seolrang đang không ngừng "lấn tới".
“Hửm?”
Seolrang vểnh đôi tai nhọn lên, khẽ nghiêng đầu đầy vẻ mong chờ. Nhìn cái đuôi phía sau cô đang vẫy tít mù một cách hưng phấn, Alon chỉ biết khẽ thở dài một tiếng đầy bất lực.
Lúc đầu, anh cảm thấy thật ấm lòng, cứ như một cô con gái nhỏ đáng yêu đang nũng nịu: “Sau này con muốn gả cho ba!”. Nhưng giờ đây, mọi chuyện dường như đang bắt đầu chệch khỏi quỹ đạo và trở nên rắc rối thực sự.
“… Như ta đã nói trước đây, ta coi em là người nhà.”
Đây là câu trả lời thứ 19 của anh.
“Nhưng chúng ta đâu có phải người nhà ‘thật sự’!”
Và đây cũng là lời phản bác thứ 19 của cô.
“Chỉ cần kết hôn, mọi vấn đề sẽ được giải quyết!”
“Vấn đề gì cơ?”
“Thì chúng ta sẽ chính thức trở thành người nhà của nhau!”
Nhìn gương mặt Seolrang đang hừng hực khí thế theo kiểu: ‘Mình đúng là một thiên tài!’, Alon cảm thấy cuộc trò chuyện này chẳng khác nào một vòng lặp thoại vô tận trong mấy con game cổ lỗ sĩ.
“Em có thực sự hiểu kết hôn nghĩa là gì không?”
Quyết định đẩy cuộc đối thoại đi xa hơn một chút thay vì cứ kẹt lại ở kết thúc cũ, Alon hỏi sau khi cả hai đã đi vào ngõ cụt đúng 19 lần.
“Tất nhiên rồi! Em tự tin mình có thể khiến Chủ nhân được hạnh phúc!”
Nhận ra rằng dù có tranh luận thêm bao nhiêu đi chăng nữa thì nội dung cũng chỉ xoay quanh một vòng tròn luẩn quẩn, anh lại thở dài:
“Seolrang, kết hôn là chuyện đại sự vô cùng nghiêm túc. Em hãy suy nghĩ kỹ càng hơn đi.”
“Em ‘đang’ rất nghiêm túc mà!”
“… Hãy suy nghĩ nghiêm túc hơn nữa đi.”
Dứt lời, Alon rơi vào sự im lặng tuyệt đối.
Vào lúc này, anh chẳng có một chút ý niệm gì về việc kết hôn với bất kỳ ai.
Thêm vào đó, dù không phải chính tay mình nuôi nấng từ bé, nhưng trong thâm tâm Alon, Seolrang vẫn giống như một cô con gái nhỏ cần được yêu thương và che chở hơn là một đối tượng kết hôn.
‘Chắc là sau vài năm nữa, con bé sẽ thôi không nói mấy lời bốc đồng này nữa đâu…’
Bên ngoài, Bá tước Palatio vẫn giữ nguyên phong thái tĩnh lặng tựa mặt hồ mùa đông, đôi mắt thâm trầm nhìn ra cửa sổ xe ngựa như đang suy tính điều gì đó. Nhưng bên trong, tâm hồn anh đang héo úa vì kiệt sức.
‘Toang thật rồi, ma pháp thì còn có thể nghiên cứu và thi triển được, chứ cái logic "kết hôn để làm người nhà" của Kim Mao Tộc này thì Chú Trận Ngôn nào độ cho nổi? Thôi thì cứ lờ đi vậy, trẻ con ấy mà, chắc vài bữa là nó chán ngay thôi. Mong là thế…’
Một khoảng thời gian trôi qua, cho đến khi vẻ mặt phụng phịu của Seolrang vì bị từ chối liên tiếp mười mấy lần cuối cùng cũng nhạt bớt, thì đoàn xe của họ đã quay trở về đến Colony.
Alon lập tức chuẩn bị hành trang để rời đi ngay sau đó.
Dù thực lòng anh muốn nán lại thêm một chút để nghỉ ngơi, nhưng do đặc thù của việc băng qua sa mạc vốn dĩ luôn đầy hiểm nguy, việc di chuyển cùng các thương đoàn xuất phát theo những khoảng thời gian cố định sẽ đảm bảo an toàn hơn nhiều.
Và thế là.
“Hẹn gặp lại em vào lần tới.”
“Vâng ạ! Lúc đó Ngài nhất định phải cho em câu trả lời đấy nhé!”
“…… Được rồi.”
Bỏ lại sau lưng một lời hứa mà chính anh cũng cảm thấy nó chẳng khác nào một "tấm phiếu khống" đầy bất định, Alon chính thức rời khỏi Colony.
Seolrang lặng lẽ đứng đó, đôi mắt đờ đẫn dõi theo bóng hình Alon cùng đoàn thương nhân khuất dần nơi chân trời viễn xứ. Chỉ đến khi chiếc xe ngựa hoàn toàn tan biến vào làn bụi mờ của sa mạc, cô mới chậm rãi xoay người trở lại tổng bộ của hội.
Cái bang hội mà Ralga cùng lũ phản đồ đã bị thanh trừng ấy, giờ đây vẫn không có gì thay đổi. Sự phản bội của Ralga đã thổi bùng cơn thịnh nộ của những tộc nhân mà Seolrang dày công tập hợp, nhiều người trong số đó thực sự lo lắng cho cô sau cú sốc kinh hoàng vừa qua.
Đáng lẽ ra, nhìn thấy bang hội đang dần trở thành một tổ chức lý tưởng như mình hằng mong đợi, Seolrang phải cảm thấy thỏa nguyện.
‘Đáng lẽ ra là như vậy.’
“Phù—”
Seolrang khẽ trút một hơi thở dài u uất. Thay cho nụ cười rạng rỡ thường trực, gương mặt cô giờ đây tuyệt nhiên không một chút cảm xúc, tĩnh lặng đến đáng sợ.
Đó là bởi sau biến cố lần này, cô đã nhận ra một sự thật nghiệt ngã. Rằng dù có nỗ lực đến thế nào, cô cũng chẳng thể tìm lại được thứ hạnh phúc vẹn nguyên như thuở thiếu thời.
“Mình không muốn những thứ này.”
Lời lẩm bẩm vô hồn của Seolrang khẽ vang vọng trong căn phòng trống trải.
Nghe qua thì nó có vẻ bình thường, nhưng ẩn sâu trong thanh âm ấy là một sự u ám đặc quánh.
Việc nhận ra hạnh phúc mà mình hằng tin rằng có thể tìm thấy bằng cách kiến tạo một "gia đình" chỉ là một ảo mộng hão huyền, đã để lại trong cô một khoảng không mất mát vô định.
Cô từng thành tâm tin rằng chỉ cần tụ họp tộc nhân, đưa mọi thứ trở lại như xưa, cô sẽ một lần nữa chạm tay vào hạnh phúc.
Thế nhưng, ngay giữa vực thẳm của sự mất mát ấy, một nụ cười chợt hé nở trên môi cô, và tất cả chỉ vì một người duy nhất.
Alon.
Trong khoảnh khắc ấy, Seolrang hồi tưởng lại cảnh tượng khi Kalman tấn công, Alon đã đặt trọn niềm tin vào cô, đứng yên bất động để chuẩn bị ma pháp mà không hề lùi bước dù chỉ nửa phân.
Cô cũng nhớ rõ cách anh đã không chút do dự lao mình ra để cứu lấy mạng sống của cô khi Ralga tung đòn đánh lén hèn hạ.
Anh đã cho cô thấy hình ảnh của một gia đình lý tưởng, không phải bằng những lời nói ngôn từ sáo rỗng, mà bằng chính hành động —như một Đại Nguyệt vĩ đại soi sáng dẫn lối cho cô.
Cái đuôi của Seolrang bắt đầu vẫy lên đầy hưng phấn.
Chỉ trong một tuần ngắn ngủi ở bên cạnh vị Đại Nguyệt ấy, cô đã thoáng nhìn thấy con đường dẫn đến "hạnh phúc" mà suốt hai năm ròng rã tập hợp tộc nhân cô vẫn chẳng thể tìm thấy.
Đó chính là con đường hướng tới hạnh phúc đích thực mà cô hằng khao khát.
Dĩ nhiên, anh "vẫn chưa" phải là người nhà, nhưng điều đó chẳng hề gì.
Nếu chưa phải, thì tất cả những gì cô cần làm là biến anh trở thành người nhà của mình.
“Mình muốn kết hôn quá đi thôi~”
Seolrang khẽ ngân nga những lời mà cô đã lặp đi lặp lại vô số lần, nụ cười rạng rỡ trở lại trên môi. Trái tim cô đập rộn ràng vì phấn khích trước ý nghĩ về một hạnh phúc viên mãn khi vị Đại Nguyệt ấy chính thức trở thành người thân của mình.
Tuy nhiên, Seolrang cũng hiểu rõ rằng điều này không thể thành hiện thực ngay lập tức.
Trước mắt, cô vẫn còn một nhiệm vụ quan trọng cần phải hoàn thành: thành lập một đội hộ vệ cá nhân để bảo vệ và phụng sự Đại Nguyệt.
“……”
Thực tế, ban đầu Seolrang chẳng mấy mảy may suy nghĩ về nhiệm vụ đó.
Cô cứ ngỡ rằng chỉ cần tập hợp đủ số lượng tộc nhân, việc mà Đại Nguyệt giao phó sẽ tự động đâu vào đấy. Nhưng giờ đây, mọi thứ đã hoàn toàn khác.
Đối với cô, Đại Nguyệt không còn đơn thuần là một Chủ Nhân—anh đã trở thành một sự tồn tại không thể thay thế. Vậy nên, cô nhất định phải làm được.
‘Phải kiến tạo nên nó.’
Seolrang hạ quyết tâm.
‘Dù trong bất kỳ nghịch cảnh nào, phải có một đội hộ vệ cá nhân đủ sức bảo vệ ngài ấy khỏi mọi hiểm nguy.’
Đôi đồng tử vàng kim của cô rực sáng lên một ý chí kiên định, báo hiệu sự ra đời của một lực lượng đáng sợ dưới trướng vị Minh Chủ tối cao.
Đêm cuối cùng trước khi Alon rời khỏi Colony.
“Nhân tiện, cậu đã kiểm tra kỹ chưa?”
“Ngài đang nhắc tới những kẻ trong bang hội của Seolrang sao? Tôi đã rà soát toàn bộ, ngoại trừ Ralga và lũ phản đồ vừa bị thanh trừng, không còn ai có biểu hiện khả nghi nữa.”
Nghe báo cáo từ Evan, Alon khẽ gật đầu hài lòng.
Ngay sau khi trở về từ tàn tích Kahara, Alon đã lập tức ra lệnh cho Hội Thông Tin điều tra gắt gao nội bộ bang hội của Seolrang để truy quét bất kỳ kẻ nào có mưu đồ bất chính giống như Ralga.
Lý do, dĩ nhiên là vì anh không muốn Seolrang phải chịu thêm bất kỳ thương tổn nào nữa.
‘Tốt nhất là nên triệt tiêu mọi rắc rối không cần thiết ngay từ đầu.’
Một lần thì anh còn có thể xoay xở được, chứ nếu chuyện này lặp lại, Alon không dám chắc mọi thứ vẫn sẽ nằm trong tầm kiểm soát. Vậy nên, phương án tối ưu nhất là "phòng bệnh hơn chữa bệnh", tiêu diệt mầm mống họa hại ngay từ trong trứng nước.
“Chà, thật nhẹ lòng khi nghe điều đó.”
“Vì chúng ta có nguồn kinh phí dồi dào mà Ngài đã cung cấp, tôi cũng đã chỉ thị cho bọn họ tiếp tục báo cáo định kỳ về bất kỳ biến động nào có thể xảy ra trong tương lai.”
“Làm tốt lắm.”
Sau khi phản hồi Evan, Alon cuối cùng cũng cảm thấy công việc tại Colony đã tạm thời ổn thỏa. Anh khẽ trút một hơi thở dài, tựa lưng vào thành xe ngựa để tìm kiếm chút thư thái.
Tuy nhiên, mặc dù bề ngoài có vẻ mọi chuyện đã xong xuôi, thực tế lại chẳng hề đơn giản như vậy.
‘… Vẫn còn một Ngoại Thần nữa cần phải xử lý…’
Thêm vào đó, những kiến thức mới mẻ vừa thu thập được cứ không ngừng luẩn quẩn trong tâm trí anh. Từ việc danh xưng của Ngoại Thần và thần linh bị đảo ngược, cho đến những lời ẩn ý về cái gọi là "trật tự" của thực thể bí ẩn kia.
Nhưng trên hết.
‘“Thuận Lý” (順理).’
Alon hồi tưởng lại một mảnh vỡ của sự thật đang bị che giấu về thế giới này—thứ mà anh chưa từng nghe hay thấy qua trong suốt quãng thời gian dài "phá đảo" Psychedelia.
‘Cuối cùng cũng đến lúc phải tới nơi đó rồi sao?’
Anh tiếp tục đắm chìm trong suy tư, nhớ về một điểm đến chứa đựng vô vàn những bản Minh Văn cổ xưa mà anh đã nung nấu ý định ghé thăm từ rất lâu.
Và đúng lúc đó.
[Em]
Trong cuộc họp định kỳ mà tất cả thành viên của Lam Nguyệt, bao gồm cả những người ở Colony, bắt buộc phải tham dự, bầu không khí yên bình vốn có bỗng chốc—
[Em sẽ kết hôn với Đại Nguyệt!!]
[Cái gì…?!]
[…]
—Bị thay thế bởi một cơn cuồng phong.
Hay đúng hơn là một cơn bão thực sự dữ dội và đầy chấn động.
