“
Băng Tinh
.”
Khi đã xác nhận bức tường băng khổng lồ đang sừng sững hình thành trước mắt, Alon khẽ trút một hơi thở dài ẩn sau gương mặt không chút cảm xúc của mình.
‘Cái quái gì đang diễn ra ở đây thế này?’
Anh đang cực kỳ bối rối trước tình hình hiện tại. Từ góc nhìn của Alon, điều này là hoàn toàn dễ hiểu: trong khi anh đang lắng nghe cuộc đối thoại tại tòa tháp trung tâm thành phố, toàn bộ khu vực bỗng rung chuyển dữ dội như thể sắp sụp đổ, buộc anh phải lao ra ngoài. Và khi vừa ra tới nơi, cảnh tượng kinh hoàng này đã đập ngay vào mắt anh.
Hơn nữa, tình huống này đã vượt xa khỏi tầm hiểu biết của Alon.
‘Hai tên đó… Trông chúng như thể đã sử dụng Thâm Uyên Ma Lõi vậy.’
Alon hồi tưởng lại luồng năng lượng đen đặc, quánh đặc chảy tràn từ cơ thể của Malian và Kalman — những kẻ vừa mới định lấy mạng Seolrang cách đây ít phút.
‘Làm thế nào cơ chứ?’
Theo kiến thức của anh, Thâm Uyên Ma Lõi là thứ đáng lẽ ra không được phép xuất hiện vào thời điểm này. Trong cốt truyện gốc, những vật phẩm này chỉ bắt đầu phát tán khắp thế giới sau khi hai trong số Ngũ Hình Đại Tội lộ diện.
Hiệu quả của những vật phẩm này rất đơn giản: ngay cả khi kẻ hấp thụ Thâm Uyên Ma Lõi là một kẻ cực kì yếu đuối đến thế nào đi chăng nữa, chúng vẫn sẽ nhận được một sức mạnh mang tầm vóc thần thánh. Mặc dù cơ chế của nó không được giải thích rõ ràng ngay cả trong 'Psychedelia', nhưng có nhiều giả thuyết cho rằng Thâm Uyên Ma Lõi được đưa vào trong trò chơi thuần túy là để cân bằng lại độ khó.
Những kẻ thù sử dụng vật phẩm này luôn trở nên mạnh mẽ một cách áp đảo so với trước đó.
Dù Alon rất tò mò tại sao Malian và Kalman lại sở hữu Thâm Uyên Ma Lõi, nhưng anh nhanh chóng gạt phăng ý nghĩ đó ra khỏi đầu. Điều quan trọng nhất lúc này không phải là lý do, mà là làm sao để vượt qua tình cảnh hiện tại.
Alon đánh giá tình hình với một sự chuẩn xác lạnh lùng.
‘Lượt sử dụng ma pháp còn lại: Con số 0 tròn trĩnh.’
Anh đã tiêu tốn ba phép để tạo ra vùng đất hoang vu giá buốt này, một phép để bắn chết Malian khi lão định làm hại Seolrang lúc nãy, và một phép để tạo lá chắn bảo vệ bản thân trước những đòn tấn công có thể ập đến. Anh không còn khả năng thi triển ma pháp nữa.
Đó là, nếu xét theo lẽ thường.
Ực—
Không chút do dự, Alon bật nắp một chiếc lọ treo bên hông và uống cạn. Đó là thuốc hồi phục ma lực (mana potion) cao cấp nhất mà Penia — Phó Tháp chủ Lam Tháp đã tặng cho anh.
‘Với thứ này, mình có thể câu giờ thêm hai phép nữa, nhưng bức màn chắn sẽ biến mất trong vòng 20 giây tới.’
Sau khi uống xong lọ thuốc, Alon nhanh chóng dời ánh mắt về phía Seolrang đang ngã gục. Nhờ việc bí mật chuẩn bị ma pháp trong một khoảng thời gian đáng kể để tránh bị phát hiện, anh đã nắm bắt được sơ bộ diễn biến của sự việc.
Khi anh liếc nhìn xuống, đôi mắt của Seolrang chỉ còn lại sự trống rỗng, tuyệt vọng và một cơn thịnh nộ mãnh liệt. Năng lượng tối tăm đang tuôn trào ra từ khắp cơ thể cô.
Thấy cô như vậy, Alon lập tức lấy ra một lọ thuốc khác từ thắt lưng. Đây là lọ dược phẩm phẩm cấp cao nhất mà anh nhận được nửa năm trước, khi vô số quà cáp đổ về cho anh.
“Uống cái này đi.”
Alon cúi người xuống, đổ lọ thuốc vào miệng Seolrang và thì thầm với cô.
“Những kẻ phản bội em chỉ có mấy tên đó thôi, nên đừng lo lắng.”
“Có thật… như vậy không?”
“Phải.”
Anh trả lời một cách dứt khoát, dù sự thật là Alon cũng chẳng biết có bao nhiêu thành viên của tộc Kim Mao đã đứng về phía Ralga.
Ngay cả khi Seolrang không phải là kiểu người hay suy nghĩ sâu xa, thì chỉ cần một chút tỉnh táo, cô cũng sẽ nhận ra lời nói của Alon chẳng có mấy cơ sở tin cậy. Tuy nhiên, lý do anh nói dối là vì lúc này, anh đang rất cần sự trợ giúp của cô.
‘Chỉ có duy nhất một cơ hội, và Seolrang phải chặn đứng các đợt tấn công của chúng cho đến khi mình chuẩn bị xong ma pháp.’
Ma pháp của Alon vốn dĩ tiêu tốn một khoảng thời gian khá lớn để có thể thi triển. Anh thừa hiểu rằng sẽ thật ngu ngốc và nực cười nếu kỳ vọng kẻ thù đứng yên chờ đợi mình hoàn tất việc niệm chú. Đó chính là lý do Alon đã buông lời dối gạt — một lời nói dối đầy tính toán để kéo Seolrang, người đang chìm nghỉm trong vũng lầy của sự tuyệt vọng, phải lập tức hành động.
“Em có thể cầm chân chúng cho đến khi ta hoàn tất ma pháp này không?”
Alon đã đổ toàn bộ lọ dược phẩm phẩm cấp cao nhất vào miệng Seolrang. Dù cơ thể vẫn còn hơi loạng choạng do dư độc, cô vẫn kiên cường đứng vững và gật đầu đầy dứt khoát.
“Vâng.”
Dù kịch độc Kamonasis vẫn chưa hoàn toàn được thanh tẩy khỏi huyết quản, nhưng họ không còn lựa chọn nào khác. Alon quyết định đặt trọn niềm tin vào Seolrang và bắt đầu quá trình chuẩn bị cho đại ma pháp của mình. Một khi ma pháp này được định hình, việc xử lý Kalman sẽ không còn là một bài toán nan giải.
Dù Kalman đã hấp thụ Thâm Uyên Ma Lõi và trở nên mạnh mẽ hơn trước rất nhiều, nhưng trớ trêu thay, chính điều đó lại khiến Alon trở nên đáng sợ hơn bao giờ hết. Bởi lẽ, anh đã thiết lập một sự cưỡng chế lên chính bản thân mình — một loại quyền năng có thể bẻ cong cả quy luật thế giới khi đối đầu với những thực thể mang hơi hướng của "thần linh".
“Phù—”
Trút ra một hơi thở nhẹ tênh, Alon bắt đầu kết ấn bằng đôi tay thanh mảnh của mình. Trong tích tắc, bức tường băng giá vốn đang tỏa ra làn sương lạnh thấu xương bỗng chốc tan biến đầy hư ảo, như thể nó chưa từng tồn tại trên đời.
“
Băng Hoa Tuyết Địa
.( Ice Snow)”
Ngay khi anh thốt ra câu chú tiếp theo, những bông tuyết bắt đầu xoáy cuồng điên dại quanh cơ thể Alon. Lũ sát thủ và những kẻ phản bội thuộc tộc Kim Mao dường như chỉ chờ có thế, chúng đồng loạt gầm thét lao lên như bầy thú dữ. Có đến hàng chục kẻ đang lao trực diện về phía họ.
Thế nhưng—
“
Kết Tinh
(Shape).”
Bất chấp cơ thể vẫn còn lảo đảo, Seolrang bắt đầu đánh bật từng kẻ thù đang điên cuồng áp sát bản thân. Alon lặng lẽ quan sát bóng lưng cô, đôi môi anh khẽ mấp máy thốt ra cụm từ tiếp theo. Anh nhắm mắt lại, lục tìm trong tâm trí những lời dạy của thực thể vô hình lúc nãy.
‘Ngươi có thể đã đánh mất di sản vĩ đại của quá khứ, nhưng những kẻ thực sự thấu hiểu ma pháp đều biết rằng bản chất của nó nằm ở việc một “Ma pháp sư” chính là người thực thi các quy luật của thế giới này.’
‘Trận pháp, câu chú, và ngay cả những chân danh — tất cả chúng tồn tại chỉ để hiện thực hóa những quy luật đó. Chỉ khi mọi thứ được sắp đặt một cách chuẩn xác, có trật tự và tuân theo đúng quy luật tự nhiên‘.
‘—Thì nó mới được gọi là Ma Pháp.’
“
Tuyết Sơn Vạn Thiên Thu
(Fame of the Snowy Mountain).”
Khi Alon cất lời, một khối cầu pha lê lấp lánh bắt đầu thành hình giữa ngón giữa và ngón áp út của anh, rồi lập tức đóng băng lại thành một lõi năng lượng tinh khiết. Nhưng nó không chỉ đơn thuần là đóng băng; từng điểm nút ma pháp trận trong trận pháp đồ sộ mà anh đã dày công chuẩn bị bắt đầu nở rộ như những bông tuyết trắng muốt. Mỗi phiến băng hình lục giác là một điểm khởi đầu cho một đóa hoa tuyết duy nhất, tinh xảo đến từng đường nét, tỏa ra thứ ánh sáng xanh thẳm huyền bí.
‘Có vẻ như ngươi chỉ biết một vài cụm từ câu chú rời rạc, nhưng ngươi cần phải biết cách sử dụng cả một câu Chú Trận Ngôn hoàn chỉnh. Những câu chú chỉ có thể bẻ cong quy luật của thế giới, nhưng cả một Chú Trận Ngôn hoàn chỉnh mới là chiếc chìa khóa để mở ra những cánh cửa dẫn lối đến cội nguồn của thế giới.’
‘Chà, cũng không hẳn là các ma pháp sư thời nay đã hoàn toàn quên mất chân danh. Chỉ là chúng đã bị đơn giản hóa và đồng nhất một cách lố lăng, khiến cho những ngôn từ nguyên bản bị thất lạc trong dòng chảy thời gian.’
‘Thời nay, chắc lũ ma pháp sự thường gọi thứ ma pháp này bằng cái tên ngớ ngẩn như “Băng Thương” (Ice Spear) nhỉ?’
“
Vô Minh Túc Mệnh
(Blind Man’s Inevitability).”
Những đóa hoa tuyết đang nở rộ bỗng nhiên bung tỏa hoàn toàn. Khối cầu nơi đầu ngón tay Alon giờ đây không còn là một quả cầu đơn giản, mà đã hóa thành một bông tuyết tinh thể khổng lồ, mang theo áp lực của một vùng cực lạnh vĩnh cửu, rực rỡ và sắc lạnh đến rợn người.
Rắc—!
Ngay tâm điểm của bông tuyết ấy, một ngọn trường thương với hình dáng tuyệt mỹ, trong suốt như pha lê dần lộ diện trước mặt anh.
Đó không phải là một mũi thương băng tầm thường có thể đập tan bằng sức mạnh vật lý. Đó là một khái niệm, một "sự tất yếu" của cái chết lạnh lẽo mà bất kỳ kẻ nào bị nhắm đến đều không thể trốn thoát. Uy áp từ đó tỏa ra khiến ngay cả không khí cũng phải đông cứng, biến đại sảnh Kahara thành một cõi u minh tuyết phủ, nơi mà mỗi hơi thở ra đều có thể tước đi mạng sống của vạn vật.
Và rồi—
‘Nhưng vốn dĩ, ma pháp đó chưa bao giờ mang cái tên ngớ ngẩn như “Băng Thương” cả.’
“Hàn Băng Tinh Trảm Kích.” (
Ice Crystal Halberd
)
‘Đó chính là chân danh thực sự của thứ ma pháp mà lũ pháp sư ngu muội ngoài kia đã lãng quên.’
Sau khi lặng lẽ thốt ra những lời ấy, Alon chậm rãi mở mắt.
Trước mặt anh, Kalman cùng đôi găng tay đen đặc luồng năng lượng tà ác đang nhìn anh với vẻ mặt đầy ức chế và hận thù. Phía trước đó, Seolrang vẫn đang dốc hết tàn lực, tuyệt vọng chống trả để bảo vệ anh.
Chứng kiến cảnh tượng ấy, Alon siết chặt ấn chú mà mình đã dày công duy trì suốt nãy giờ, chính thức hoàn tất bản Chú Trận Ngôn tối thượng.
Ngay trong căn phòng vốn đang hừng hực sức nóng của trận chiến, một cánh đồng tuyết vĩnh cửu đột ngột giáng lâm, nuốt chửng vạn vật vào cõi băng giá vô tận.
Liyan bàng hoàng dõi theo đại ma pháp của Alon đang dần hiển hiện. Trí óc vốn dĩ luôn vận hành hàng vạn mô phỏng để phân tích kỹ bất kỳ ma pháp nào được thi triển, giờ đây đã hoàn toàn bị đình trệ.
Cô chỉ có thể đứng đó, thẫn thờ nhìn vào khoảng không.
Mọi thứ nằm trên quỹ đạo mà ngọn trường kích của Alon quét qua đều đã bị đóng băng vĩnh cửu. Từ mặt đất kiến cố, bầu không khí hư vô, cho đến…
…Kalman, kẻ đang bị ngọn hàn kích xuyên thủng trái tim.
Tất cả đã bị ngưng đọng trong hàn băng.
Cảnh tượng dị thường nhưng đẹp đến mê hồn ấy khiến Liyan và những pháp sư khác không thể rời mắt dù chỉ một giây.
“Chuyện này… thật không thể tin nổi…”
“Đó… thực sự là một Pháp sư sao…?”
Những người lính đánh thuê, những kẻ vốn đã chìm trong hô sâu tuyệt vọng chỉ vài phút trước, giờ đây đều thốt lên những lời thán phục đầy kinh ngạc khi nhìn về phía Alon. Ánh mắt họ tràn ngập sự sùng bái và kính sợ vô hạn.
Điều đó cũng thật dễ hiểu.
Tình thế ngặt nghèo vừa mới đây đã được xoay chuyển một cách ngoạn mục nhờ vào sự hiện diện của người đàn ông đang đứng ngay trước mặt bọn họ.
Ngay khoảnh khắc đó, ngay cả Seolrang, người vừa suýt soát thoát khỏi phạm vi của ma pháp, cũng đang nhìn Alon bằng ánh mắt phức tạp.
Đột nhiên, "thứ đó" cử động.
“Á—!”
Người đầu tiên nhận ra kẻ ấy—chính xác hơn là Ralga, kẻ mà họ tưởng rằng đã bị Seolrang hạ gục—đang cử động trở lại, mỉa mai thay lại là một người lính đánh thuê đang quan sát hiện trường.
“Chết đi!”
Ralga, kẻ có cánh tay phải đã vỡ vụn, run rẩy giơ cao thanh đoản kiếm tẩm kịch độc vốn đã từng đẩy Seolrang vào cửa tử và đang điên cuồng lao thẳng về phía cô. Hắn vẫn đang được cường hóa cuồng loạn bởi sức mạnh từ
Tinh Huyết Kim Mao Tộc
mà hắn đã hèn hạ cướp lấy, thứ bảo vật găng tay ấy vẫn đang tỏa ra quyền năng cưỡng chế chưa hề bị thu hồi. Với tốc độ nhanh như điện xẹt, hắn áp sát Seolrang ngay đúng khoảnh khắc cô vừa buông lỏng cảnh giác.
“!”
Seolrang, vì đinh ninh nghĩ rằng mọi chuyện đã kết thúc, cố gắng lùi lại nhưng đã quá muộn. Cơ thể cô vốn đã chằng chịt vết thương sau khi chống chọi với Kalman và lũ sát thủ. Kịch độc vẫn còn sót lại trong huyết quản khiến cô chỉ có thể bất lực nhìn thanh đoản kiếm của Ralga nhắm thẳng vào trái tim mình.
Gương mặt Ralga rạng rỡ vẻ điên cuồng khi nghĩ rằng: ‘Chỉ cần giết được con khốn này, mình có thể chiếm lấy món bảo vật này và tẩu thoát! Mình có thể bắt đầu lại từ đầu!’
Với ý nghĩ đó, hắn siết chặt chuôi kiếm. Thế nhưng—
“!?”
Thanh đoản kiếm của Ralga đã không thể đâm xuyên qua tim Seolrang.
‘Cái gì—!?’
Lý do là bởi, cũng giống như người lính đánh thuê kia, Alon đã theo bản năng nhìn thấy cú lao tới của Ralga và kịp thời kéo cơ thể Seolrang lùi lại ngay sát nút.
Tuy nhiên—
Chính vì hành động đó, cơ thể của Alon tự nhiên bị trượt về phía trước và va thẳng vào đường kiếm quét ngang của Ralga.
“Hự…!”
Máu tươi trào ra từ miệng anh.
Đó là những dòng máu đặc quánh, chuyển sang sắc đen kịt—dấu hiệu rõ ràng của một vết thương chí mạng. Và ngay khi Ralga còn đang chết lặng vì thất bại, Seolrang, trong cơn thịnh nộ tột độ, đã tung một cú đá nghiền nát đầu hắn.
“Bá Tước!”
Tiếng thét của Evan vang dội khắp không gian.
Tóm lại, Alon thực chất chẳng hề hấn gì cả.
Dĩ nhiên, một thanh kiếm đã đâm sượt qua hông anh, nhưng đáng ngạc nhiên là nó không hề gây ra bất kỳ thương tổn thực sự nào.
Đó là bởi thanh đoản kiếm của Ralga dù đã chạm vào người Alon, nhưng chỉ vừa vặn làm rách lớp y phục của anh mà thôi.
Nói cách khác, Alon hoàn toàn không bị thương.
Vậy tại sao anh lại ho ra máu? Đó thuần túy là do sự kiệt quệ ma lực ở cơ thể anh.
Mặc dù anh vẫn còn đủ ma lực để thi triển thêm một ma pháp nữa, nhưng bản thân Chú Trận Ngôn đó lại tiêu tốn quá nhiều năng lượng, vắt kiệt anh đến mức cực hạn và gây ra thương tổn nội tạng.
‘…Sức mạnh của nó vượt xa mong đợi của mình, nhưng mình sẽ cần thứ gì đó để bổ sung lượng ma lực còn thiếu,’ Alon thầm nghĩ khi đưa tay ôm lấy lồng ngực đang khó chịu, mắt dõi theo tàn tích đang lùi xa dần. Anh vẫn chưa tìm thấy tấm bia phía Đông, nhưng sau cuộc phục kích vừa rồi, họ quyết định sẽ rời khỏi tàn tích trong ngày hôm nay.
Sau khi lặng lẽ nhìn bóng dáng tàn tích khuất hẳn nơi đường chân trời, Alon quay sang nhìn Seolrang — người nãy giờ vẫn đang dán chặt mắt vào anh với vẻ mặt đầy tâm trạng.
Nếu mọi chuyện đi đúng theo kế hoạch ban đầu, lẽ ra lúc này anh nên là người an ủi cô. Sau tất cả, vì biết rằng một ngày nào đó cô sẽ trở thành một trong Ngũ Hình Đại Tội, anh không thể để cô nảy sinh bất kỳ ác cảm nào.
Thế nhưng, trái với dự đoán, đôi mắt của Seolrang không hề lộ ra những cảm xúc tiêu cực như giận dữ hay thù hận, điều này khiến anh không khỏi cảm thấy tò mò.
“Chủ Nhân.”
“Ta nghe đây?”
“Em có thể hỏi Ngài một chuyện được không?”
“Chuyện gì vậy?”
Seolrang ngập ngừng đặt câu hỏi.
“Khi Kalman tấn công lúc nãy… tại sao Ngài lại không tránh né?”
“…”
‘Khi Kalman tấn công sao?’ Alon suy nghĩ một chút, rồi nhớ lại đôi găng tay của Kalman đã áp sát anh đến mức nào khi anh thi triển Hàn Băng Tinh Trảm Kích.
‘…Không phải là ta không tránh — mà là ta không thể.’
Dù đó là sự thật, nhưng Alon nghĩ rằng đó không phải là câu trả lời tốt nhất lúc này. Thay vào đó, anh chậm rãi đáp lại:
“Bởi vì ta tin em.”
“…Ngài tin… ‘em’ sao?”
“Phải, chẳng phải chính em đã nói rằng việc đó là khả thi sao?”
‘Thú thật thì, lúc đó ta giống như đang cầu nguyện hơn: “Làm ơn, hãy hiệu nghiệm đi mà!!”…’
Khi Alon đưa ra câu trả lời đã được "đóng gói" kỹ lưỡng của mình, đôi mắt Seolrang khẽ lấp lánh, cô lại hỏi tiếp:
“Vậy còn lúc nãy, tại sao Ngài lại cứu em khi Ralga định giết em?”
“…Tại sao ư?”
Alon nhất thời không tìm được một lý do nào thỏa đáng.
‘Chẳng lẽ việc cứu một đồng đội gắn bó lâu năm ngay trước mắt mình lại là chuyện lạ lùng sao? Hơn nữa, ta cũng không ngờ lưỡi dao đó lại có thể chạm tới mình.’
Cũng giống như câu hỏi trước, Alon thoáng do dự, nhưng lần này anh quyết định nói ra những lời thật lòng.
“…Ta cần phải có lý do sao?”
“Không có lý do gì ư?”
“Việc ta ra tay cứu người nhà thì đâu phải cần đến lý do.”
Đối với anh, Seolrang đã giống như một cô con gái mà anh tự tay nuôi nấng suốt hơn năm năm qua, nên câu trả lời ấy tuôn ra một cách đầy tự nhiên.
‘A.’
Nhưng rồi anh nhanh chóng nhận ra sai lầm của mình. Sau một khoảng thời gian tiếp xúc, anh nhận thấy Seolrang dường như dành một ý nghĩa cực kỳ đặc biệt dành cho khái niệm "gia đình".
Và thế là, khi Alon lén đưa mắt quan sát cô—
“Nhưng thưa Chủ nhân… Ngài không phải là người thân của em. Gia đình là phải có quan hệ huyết thống,” Seolrang lẩm bẩm, và Alon gật đầu đồng ý.
“Dẫu vậy, em cũng muốn… được trở thành gia đình với Ngài.”
Trước những lời tiếp theo của cô, Alon cảm thấy một luồng hơi ấm sâu thẳm lan tỏa trong lòng. Đó giống như cảm giác của một người cha cuối cùng cũng được công nhận sau bao năm nỗ lực. Không phải là anh đã từng trải qua chuyện đó, nhưng ngay khi Alon định gật đầu hài lòng—
“Nhưng mà—”
Seolrang đột ngột cử động và trèo lên người Alon. Đôi tay cô đặt lên vai anh, vòng eo tựa sát trên đùi anh, đôi mắt cô tỏa sáng rực rỡ.
Alon, sững sờ trước sự thay đổi tình thế đột ngột này, chỉ biết trân trối nhìn Seolrang đang mỉm cười nói:
“Ở tình trạng này, chúng ta không thể trở thành gia đình được. Em thuộc tộc Kim Mao, còn Ngài là con người. Vậy nên—”
Nụ cười của cô càng rộng mở hơn khi cô tiếp tục:
“Chúng ta hãy kết hôn đi!”
“…???”
Trí não của Alon hoàn toàn đóng băng. Trong khi đó, cái đuôi của Seolrang đang vẫy tít mù, hạnh phúc hơn bao giờ hết.
