Ngay sau khi đặt chân đến Kahara thành phố của những vị cổ thần, Liyan — nữ pháp sư của Hồng Tháp, cùng với Seolrang và tộc nhân Kim Mao đã quyết định dừng chân chờ đợi gần lối vào, nơi sở hữu tầm nhìn bao quát và tráng lệ nhất về toàn cảnh đô thị ngầm này.
Dĩ nhiên, Seolrang và Evan đã cố gắng bám theo Alon, nhưng anh đã để bọn họ lại phía sau và một mình dấn thân vào sâu trong lòng thành phố. Chỉ có duy nhất một lý do cho hành động đơn độc đó:
[Bởi vì ngươi có thể nghe thấy tiếng gọi này, nghĩa là ngươi đã đạt được đến mức độ thành tâm tối thiểu. Hãy đến tòa tháp trung tâm của Kahara một mình.]
Đó là những lời thì thầm bí ẩn vang lên ngay trong tâm trí Alon ngay khi anh vừa bước vào địa giới của Kahara.
Đương nhiên, anh hoàn toàn không có chút manh mối nào về chủ nhân của giọng nói ấy.
Dù anh đã từng ghé thăm nơi này hàng chục lần trong game, nhưng chưa bao giờ có một âm thanh nào tương tự như vậy vọng lại trong tâm trí anh.
Tuy nhiên, bằng trực giác nhạy bén, Alon nhận ra rằng điều này có liên quan mật thiết đến những di ngôn để lại của một thực thể huyền bí nào đó. Không một chút do dự, anh sải bước tiến về phía trước và cuối cùng cũng chạm chân đến trung tâm của Kahara.
Nơi này, thay vì gọi là một thành phố bị lãng quên, thì dùng từ "pháo đài" có lẽ sẽ chuẩn xác hơn, đặc biệt là khi chứng kiến độ cao sừng sững của tòa tháp trung tâm — một cấu trúc đồ sộ đến phi lý đối với một công trình nằm dưới lòng đất. Sau một thoáng ngẩn ngơ nhìn lên đỉnh tháp, Alon lẳng lặng bước vào bên trong.
Chào đón anh bên trong đại sảnh là một cầu thang xoắn ốc dẫn ngược lên trên.
Alon lẳng lặng bắt đầu cuộc hành trình chinh phục những bậc thang đá cổ xưa.
Vút!
Khi anh vừa đặt chân lên, những ngọn đèn ma pháp bắt đầu bùng cháy, nối đuôi nhau thắp sáng từng bậc một như thể đang dẫn lối cho vị khách phương xa.
Dù đây là một tình huống chưa từng xuất hiện trong game khiến Alon thoáng chút khựng lại, nhưng chỉ có thế mà thôi.
Nương theo ánh sáng lập loè, Alon tiếp tục bước đi. Cuối cùng, khi vượt qua nấc thang dài dằng dặc để chạm đến đỉnh tháp, một gian phòng khổng lồ hiện ra trước mắt anh.
Rầm… rầm… rầm!
Cùng với sự kích hoạt của một ma pháp trận cổ xưa, gian phòng vốn trống trải bỗng chốc được lấp đầy bởi những kệ sách đồ sộ. Chúng trồi lên từ mặt đất, vươn cao và bao phủ toàn bộ không gian bên trong tòa tháp. Trong khoảnh khắc ấy, ngoại trừ đỉnh tháp và nền đất, ranh giới giữa trước và sau, trái và phải dường như đã hoàn toàn bị xóa nhòa bởi biển sách mênh mông.
[Ngươi đã đến rồi.]
Giọng nói ấy lại vang lên, lần này gần gũi và rõ ràng hơn bao giờ hết.
Thực tế, không phải mọi thành viên thuộc tộc Kim Mao đều sở hữu một mối thâm tình nồng nhiệt đến mức bất thường đối với đồng loại của mình.
Dẫu đúng là so với các chủng tộc Thú nhân khác, tộc nhân Kim Mao có mức độ gắn kết tự nhiên tương đối cao, nhưng trong bối cảnh hiện tại, điều đó vốn chẳng mang nhiều ý nghĩa.
Dù vào 500 năm trước và nó mang một ý nghĩa nhỏ, bộ tộc này từng đứng trên đỉnh cao nhất của hệ thống phân cấp Thú nhân, nhưng kể cả là vậy thì tình cảm ấy cũng hiếm khi vượt qua ranh giới thiêng liêng của hai chữ "gia đình".
Với họ, những người cùng tộc suy cho cùng vẫn chỉ là những người lạ có chung một huyết thống ưu tú hơn đôi chút, và chỉ dừng lại ở đó mà thôi.
Thế nhưng, lý do khiến Seolrang lại bị ám ảnh và trân quý đồng tộc của mình đến mức cực đoan như vậy lại nằm sâu trong những vết sẹo của quá khứ.
Hạnh phúc của Seolrang đã mãi mãi dừng lại ở những ngày tháng cũ. Cô từng đắm mình trong những chuỗi ngày yên bình sống giữa những người thân thuộc, tìm thấy sự viên mãn khi giúp cha mình kết thúc công việc mỗi khi hoàng hôn buông xuống, và hạnh phúc biết bao khi được quây quần bên mâm cơm tối cùng gia đình.
Những ký ức về cuộc sống trong một cộng đồng nơi chỉ có tộc Kim Mao sinh sống, nơi mọi linh hồn được gắn kết chặt chẽ bởi khái niệm "đồng tộc", vẫn luôn là nguồn cội hạnh phúc duy nhất mà Seolrang tôn thờ và khao khát tìm lại.
Đó là lý do tại sao Seolrang khao khát trả thù [Hắc Long] — sinh vật đã đập tan mảnh đất hạnh phúc ấy, và nỗ lực tập hợp đồng tộc để gầy dựng lại những gì đã mất.
Sự tôn kính của cô dành cho Đại Nguyệt cũng bắt nguồn từ đó.
Cô tin rằng Tinh Huyết Kim Mao Tộc mà Alon trao cho sẽ là chìa khóa mang lại cả sự phục thù lẫn hạnh phúc thêm một lần nữa.
Và đối với cô—
Rắc—!
“Hả?”
Cái chết của một tộc nhân là quá đủ để thổi bùng ngọn lửa lý trí của cô thành cơn thịnh nộ cuồng bạo.
Ngay trước mắt cô, cơ thể của người đồng tộc vừa mới trò chuyện vui vẻ vài giây trước, giờ đây đã đổ gục xuống một cách thảm thương.
Và cùng lúc đó, kẻ vừa lộ diện chính là—
“Hừm~ Chỉ có thế này thôi sao?”
Không ai khác chính là Malian.
“Chẳng có gì đặc sắc cả.”
Malian một trong những Baba Yaga.
Với gương mặt gớm ghiếc vặn vẹo trong một khoái cảm biến thái, hắn thản nhiên vứt xác người tộc Kim Mao đã chết sang một bên. Cùng lúc đó, hàng chục bóng đen khoác áo choàng xuất hiện dày đặc phía sau hắn.
“Cái quái gì thế này—”
“Chuẩn bị chiến đấu!”
Trước mệnh lệnh của cô, các pháp sư Hồng Tháp và đám lính đánh thuê lập tức giơ trượng với vẻ mặt căng thẳng tột độ. Những gương mặt vốn đang thư giãn của tộc nhân Kim Mao nhanh chóng chuyển sang trạng thái hoảng loạn và sợ hãi.
“Ngươi nghĩ mình đang làm cái trò gì vậy?”
Malian nhìn thẳng vào Seolrang người đang tỏa ra một sát khí lấn át không thể nhầm lẫn — rồi nhếch mép cười khẩy:
“Lũ Thú nhân thực sự ngu ngốc đến thế sao? Ngươi lại đi hỏi ta câu đó trong tình cảnh này à?”
Giọng hắn đầy rẫy sự mỉa mai, rõ mồn một đến mức ai nghe cũng thấy chướng tai. Seolrang nheo mắt lại, cô nhận ra rằng mọi lời nói lúc này đều đã trở nên thừa thãi.
Xẹt—!
Lôi điện bùng nổ từ cơ thể cô, bắn tung tóe ra mọi hướng. Đôi đồng tử hoàng kim rực sáng khóa chặt mục tiêu vào Malian.
“Một.”
Ngay khoảnh khắc đó, Seolrang xoay người, suýt soát né được một đòn tấn công từ một linh cảm bất an đầy bản năng.
ẦM—!
Mặt đất nổ tung với một âm thanh đinh tai nhức óc, cứ như thể một khối thiên thạch khổng lồ vừa đâm sầm xuống, để lại một cái hố sâu hoắm.
“Chà, né được cơ à? Ngươi không phải là một đối thủ tầm thường nhỉ?”
Ngay sau đó, một người đàn ông đã phá hủy hoàn toàn lối vào, Kalman Arents, thong thả bước ra từ màn cát bụi với nụ cười thâm sâu. Thấy Kalman đứng cạnh Malian như thể đã dàn xếp từ trước, Seolrang nở một nụ cười cay đắng. Những gì vừa xảy ra giúp cô thấu triệt tình hình.
Seolrang siết chặt nắm đấm.
Xẹt, xẹt—!
Điện lôi rít gào phản ứng theo ý chí của cô. Tư thế của cô cho thấy rõ rằng không cần thiết phải đối thoại thêm nữa.
Khác với Seolrang, một trong những pháp sư Hồng Tháp tuyệt vọng gào lên hòng tìm kiếm lối thoát. Khi Malian chuyển ánh mắt nhìn về phía họ, vị pháp sư vội tiếp lời:
“Đợi đã, đợi đã! Chuyện này là sao!? Chúng tôi là pháp sư của Hồng Tháp! Còn các người là người của Baba Yaga, đúng chứ!?”
“Hừm, pháp sư Hồng Tháp sao? Ta đoán sẽ có chút rắc rối nếu chúng ta đụng vào các ngươi đấy.”
Câu nói của lão lơ lửng trong không trung, tạo ra một tia hy vọng hão huyền.
“Đúng thế! Nếu bất kỳ ai trong chúng tôi có mệnh hệ gì—”
“Thế nhưng.”
Vị pháp sư định nói tiếp, nhưng Malian đã lập tức ngắt lời, không cho hắn lấy một giây để thở dốc.
“Chuyện đó chỉ thực sự là vấn đề nếu có bất cứ ai trong số các ngươi có thể sống sót rời khỏi đây, đúng không nhỉ?”
Với một nụ cười vặn vẹo đầy hiểm độc, lời nói của Malian khiến gương mặt vị pháp sư hoàn toàn đông cứng. Hắn không đủ ngu ngốc để mà có thể hiểu sai ý đồ tàn độc đằng sau câu hỏi của lão cáo già này.
“Xì, nếu các ngươi không làm ầm lên thì đã chẳng cần phải làm đến mức này. Tại sao cứ phải làm mọi chuyện trở nên khó khăn hơn cho tất cả mọi người thế nhỉ?”
“Mà nhắc mới nhớ, tên quý tộc mà chúng ta cần xử lý đâu rồi? Hắn đáng lẽ ra phải ở cùng các ngươi chứ?”
“Chà, cứ giết con nhỏ này trước rồi xử lý hắn sau cũng được.”
Kalman thản nhiên đáp lại lời Malian rồi nói:
“Nào, để xem nào.”
Một luồng năng lượng đen kịt, đầy tà ác xoáy quanh ông ta, khiến bất kỳ ai nhìn thấy cũng phải kinh hồn bạt vía.
“Chúng ta bắt đầu một vài thí nghiệm nhé?”
ẦM—!
Trận chiến chính thức bắt đầu khi Kalman phóng nắm đấm nghìn cân về phía Seolrang.
Alon, nhận ra rằng giọng nói từng vang vọng trong tâm trí bấy lâu nay giờ đây đang phát ra từ ngay trước mặt mình, liền chậm rãi ngẩng đầu lên. Ở đó, đang tọa lạc sau một chiếc bàn gỗ cổ kính, là một hình bóng kỳ quặc.
Thật không thể định nghĩa nổi diện mạo của thực thể này.
Để mà nói chính xác hơn, dường như có một loại lực lượng vô hình nào đó liên tục gây nhiễu, đập tan mọi nỗ lực của bộ não trong việc mô tả hình dạng của nó. Nó trông giống như con người, lại mang nét dã thú, nhưng cũng toát lên vẻ quái dị của một loài ma quỷ cùng một lúc.
Trong khi Alon còn đang ngây người nhìn cái bóng dường như đang biến đổi và phân tách vô tận đó, nó cất lời:
[Đừng nhìn vào quá lâu. Ngươi sẽ không thể nhận thức được sự tồn tại của ta đâu, dù có cố gắng đến thế nào đi chăng nữa.]
Trước những lời đó, Alon bừng tỉnh khỏi cơn mê muội. Anh giữ im lặng trong giây lát rồi cất tiếng hỏi:
“Xin hỏi Ngài là ai?”
[Nếu ngươi thậm chí còn không thể thấu hiểu nổi hình dạng của ta, thì điều gì khiến ngươi tin rằng mình có thể lĩnh hội được danh tính của ta?]
“… Ngài đã biết trước việc là ta sẽ đến đây sao?”
[Làm sao mà ta biết được? Ngươi có hình dung nổi ta đã bị giam cầm ở cái xó xỉnh này bao lâu rồi không?]
“Vậy mà, Ngài nói chuyện như thể đã tiên liệu được mọi thứ vậy.”
[Không hề. Có lẽ là ngươi nhầm lẫn ở đâu đó chăng?]
Alon bỗng cảm thấy một sự thôi thúc mãnh liệt muốn búng thẳng vào đầu cái bóng vô hình đang ngồi trơ trơ trước mặt mình, nhưng anh đã kịp kìm lại suy nghĩ đó và tiếp tục câu chuyện.
“Tôi đến đây theo lời chỉ dẫn từ những lời để lại của Ulthultus — hay nói cách khác, là từ thực thể huyền bí đó.”
[Hừm. Ta cũng đã lờ mờ đoán ra chuyện là như vậy.]
Hình bóng đó phản hồi bằng một tông giọng có chút thích thú và tiếp tục:
[Thực thể đó đã tiết lộ chân danh của mình cho ngươi rồi sao? …Chà, có vẻ như việc coi ngươi là một đối tượng đáng để thử thách cũng là điều hợp lý thôi.]
Alon im lặng quan sát cái bóng đang gật gù như thể kết luận vừa rồi là một logic hiển nhiên, rồi anh hỏi lại:
“…Vậy, cái gọi là thử thách của Ngài, cụ thể là gì ạ?”
[Thử thách vận may của ngươi. Hay đúng hơn, là trao cho ngươi một cơ hội.]
“Cơ hội ư…?”
Trong khi Alon còn đang lẩm bẩm một mình, thực thể kia bắt đầu giải thích chi tiết hơn.
[Ngươi có vẻ đang ôm đồm rất nhiều thắc mắc và câu hỏi. Đáng tiếc là ta không thể đưa ra bất kỳ lời giải đáp nào cho ngươi ngay lúc này. Ngươi vẫn chưa đủ tư cách để được biết.]
“Chưa đủ tư cách? Ý Ngài là sao?”
Tò mò trước một tình tiết mà mình chưa từng chạm trán trong suốt quãng thời gian chơi game, Alon hỏi dồn.
[Để ta làm rõ trước một điều, thứ mà ngươi nên lo lắng không phải là sự phán xét của ta về việc ngươi chưa đủ tư cách. Thay vào đó, chính những tiêu chuẩn của thế giới này mới là thứ định đoạt giá trị của ngươi.]
Nói đoạn, hình bóng đó dường như trầm ngâm suy nghĩ điều gì đó trong chốc lát rồi tiếp tục:
[Có lẽ ngươi vẫn chưa hiểu và còn nhiều câu hỏi. Vậy nên ta sẽ giải thích một cách đơn giản nhất.]
Nó lại cất lời:
[Chẳng bao lâu nữa, một ‘kẻ ngoại lai’ khác sẽ giáng lâm xuống thế giới này. Hãy giải quyết thực thể đó rồi quay lại tìm ta.]
“…Và nếu như tôi có thể làm được?”
[Thì khi đó ngươi mới đạt được những điều kiện tối thiểu — điều kiện để có thể nhìn thấy ta một cách chân thực và nhận được câu trả lời cho những thắc mắc của mình.]
“Nghĩa là hiện giờ tôi chẳng thể biết thêm được điều gì cả sao?”
[Chà, ít nhất thì ta cũng có thể cho ngươi một gợi ý.]
Thực thể với hình hài mập mờ không thể định nghĩa đó nhìn thẳng vào Alon và nở một nụ cười — hoặc ít nhất anh cảm giác là nó đang cười.
[Ngay khi rời khỏi tòa tháp này, hãy đi và đọc những dòng chữ ở điểm tận cùng phía Đông của pháo đài này. Điều đó sẽ giúp ngươi có một cái nhìn tổng quát về tình hình hiện tại.]
“Dòng chữ ở phía Đông…” Alon lẩm bẩm. Thực thể kia kéo dài giọng đáp lại trước khi nói tiếp.
[Tốt, ta đã quyết định rồi.]
[Thực tế thì phần giải thích của ta nên kết thúc tại đây, nhưng vì ngươi đã cất công khổ cực để đến tận chốn xó xỉnh heo hút này, ta sẽ chia sẻ với ngươi một vài điều thú vị.]
Không để Alon kịp đặt câu hỏi, hình bóng đó cứ thế tiếp tục lời nói của mình.
[Trong thế giới này, ngoài việc sử dụng các câu chú, còn tồn tại một khái niệm được gọi là ‘Thuận Lý’(順理)—tức là trật tự của tự nhiên. Ngươi đã từng nghe qua về nó chưa?]
“…?”
“Thuận Lý?”
[Phải, và vượt xa hơn cả cấp độ đó chính là 'Tự Tính Cụ Hiện' (Tự mình hiển hóa bản chất) (自性具現), nhưng thứ đó hiện vẫn còn nằm ngoài tầm với của ngươi.]
Sau khi lẩm bẩm một mình trong chốc lát, hình bóng ấy tiếp tục giải thích cho Alon.
[Thuận Lý chính là nền tảng cho mọi thứ mà những kẻ ở thế giới này gọi là ma pháp, mặc dù lũ ngu muội đang sử dụng chúng còn chẳng thấu hiểu nổi những điều cơ bản nhất. Ta có thể thấy ngươi khá khẩm hơn bọn chúng, nhưng ngươi vẫn đang sử dụng nó sai cách.]
Thực thể đó tiếp tục nói với tông giọng hệt như đang cảm thấy tình huống hiện tại vô cùng thú vị.
[Ma pháp được hiển hóa thông qua các câu chú vốn dĩ phải tuân theo trật tự tự nhiên. Nó không phải là thứ mà ngươi có thể cứ thế chắp vá lại một cách tùy tiện. Chỉ bằng cách thuận theo tự nhiên, cẩn trọng xây dựng câu chú và xướng lên chân danh phù hợp, thì ma pháp thực thụ mới có thể được thi triển.]
Hình bóng đó giơ một ngón tay lên và bồi thêm:
[Nhưng dù ta có giải thích thế này, ta vẫn nghi ngờ liệu ngươi có thể lĩnh hội được không. Vì vậy, coi như là một món quà, ta sẽ dạy cho ngươi thế nào là 'Thuận Lý'—quy luật của tự nhiên.]
Nó kết luận bằng một câu đầy uy lực:
[Đây mới chính là ma pháp thực thụ.]
