Quốc gia Sa mạc, Colony.
Đại Đấu Trường — trái tim và cũng là biểu tượng kiêu hãnh của quốc gia này mang cùng cái tên với chính thủ đô.
Nơi đây luôn tràn ngập những tiếng reo hò cuồng loạn của đám đông, một thánh đường chết chóc luôn bị vấy bẩn bởi màu máu đỏ tươi của các đấu sĩ.
Ngay cả khi một đấu sĩ bị đâm xuyên tim hay lìa đời trong đau đớn, tất cả những gì diễn ra trong Đấu Trường này cũng chỉ đơn thuần là một trò giải trí rẻ tiền cho đại chúng.
Thế nhưng lúc này, Đấu Trường lại chìm trong sự im lặng đến đáng sợ.
Không phải là vì vắng bóng khán giả. Ngược lại, Đấu Trường đông nghẹt người đến mức ngay cả những lối đi cầu thang vốn dành để di chuyển cũng bị lấp đầy bởi những thân người đang nín thở chờ đợi.
Phải chăng trận đấu chưa được bắt đầu? Không, hoàn toàn không phải vậy.
Hàng trăm đấu sĩ với đủ mọi thứ bậc đã sớm tề tựu, đứng hiên ngang dưới những luồng sáng rực rỡ hệt như những món hàng trưng bày chờ đợi sự phán xét của đám đông.
Chỉ có duy nhất một điều bất thường.
Trong khi phía bên phải đấu trường là sự hiện diện của hàng trăm chiến binh hung hãn, thì ở phía bên trái, chỉ có độc nhất một người đàn ông đang đứng đó.
Một trận chiến chênh lệch đến mức phi lý trong mắt bất kỳ ai.
Tuy nhiên, người đàn ông đứng đơn độc giữa lòng Đấu Trường ấy lại chẳng hề mảy may than phiền. Ngược lại, một nụ cười mỏng manh đầy ngạo nghễ đang đọng trên môi ông ta.
Cặp găng tay sắt trên tay ông ánh lên những tia sáng lạnh lẽo
Ngay khi giọng nói của trọng tài được khuếch đại qua ma pháp vang dội khắp không gian, hàng trăm đấu sĩ đồng loạt gầm thét và lao về phía người đàn ông nọ.
Kẻ cầm kiếm, kẻ dùng quyền, kẻ vung rìu.
Những đấu sĩ thiện chiến bậc nhất, từ hạng B cho đến hạng A, tất cả đều lao vào với mục tiêu duy nhất: lấy đầu người đàn ông đó.
Thế nhưng, trái ngược với ánh mắt khát máu của đám đông đang lao tới, gương mặt người đàn ông vẫn giữ nguyên nụ cười thâm trầm.
Trong khi đó, đôi mắt của những kẻ đang lao về phía ông lại hiện rõ sự căng thẳng đến cực độ.
Bởi lẽ, mọi kẻ hiện diện ở đây đều biết rõ người đàn ông đang đứng trước mặt mình là ai.
Một trong những vị Baba Yaga của Colony.
Kẻ đã ngự trị trên ngôi vị Baba Yaga trong suốt một thời gian dài nhất từ trước đến nay.
Kalman Arents.
Khi Kalman nhếch môi cười, ông bắt đầu vào tư thế chiến đấu. Chân trái lướt nhẹ ra sau chân phải, cánh tay phải theo đó kéo về phía sau, thủ thế.
Mọi khối cơ bắp trên cơ thể ông ngay lập tức căng cứng, tích tụ một nguồn năng lượng bùng nổ.
Và ngay trước khi những đấu sĩ đầu tiên kịp chạm được vào mình, Kalman tung ra một cú đấm.
Một cú đấm nhắm vào khoảng không vô định.
Một cú đấm không nhắm vào bất kỳ ai, nhưng lại có thể nghiền nát bất cứ kẻ nào.
OÀNH!
Một luồng xung kích kinh hoàng bùng phát. Hàng trăm đấu sĩ đang lao tới bỗng chốc bị hất văng ra mọi hướng như những chiếc lá khô trước cơn bão. Cùng lúc đó, thân ảnh của Kalman biến mất trong không trung.
RẦM!
Một cuộc thảm sát tàn khốc chính thức bắt đầu.
Mỗi khi cặp găng tay đá hắc thạch của Kalman vung ra, cơ thể của những đấu sĩ còn chưa kịp hoàn hồn đã bị nghiền nát tan tành. Suốt năm phút đồng hồ, Đấu Trường chìm trong sự im lặng chết chóc, chỉ còn lại những cái xác đổ rạp và một mình Kalman đứng vững giữa tâm điểm.
Sau một khoảnh khắc im lặng như tờ ấy…
“WOOAAAAAH!”
Cả Đấu Trường nổ tung trong những tiếng reo hò cuồng nhiệt hệt như một cơn điên loạn, cứ như thể sự tĩnh lặng trước đó chỉ là một lời nói dối không hơn không kém.
Đám đông khán giả, trong cơn cuồng loạn và mê muội, chẳng thèm mảy may đoái hoài đến những đấu sĩ vừa bị Kalman nghiền nát hộp sọ hay đâm thủng lồng ngực.
Thứ duy nhất họ quan tâm, thứ duy nhất họ đang gào thét đến khản đặc cả cổ họng, chính là cái tên Kalman.
Kalman chậm rãi đưa mắt quét qua một lượt biển người đang gào rú, nụ cười thâm trầm vẫn hiện hữu trên môi, rồi ông thong thả quay lưng bước vào khu vực nội vi của Đấu Trường.
Phòng chờ hạng sang dành riêng cho các Baba Yaga.
Lắng nghe những tiếng tung hô không ngớt vọng lại từ khán đài, Kalman lẩm bẩm:
“Vẫn còn quá nhiều kẻ ngu muội. Lại ảo tưởng rằng có thể lấy số lượng hàng trăm mạng người để khuất phục một Baba Yaga sao.”
“Nghe có vẻ như Ngài đang rất tận hưởng màn khởi động vừa rồi nhỉ?”
Xoay người lại trước tiếng nói vang lên từ phía sau, Kalman bắt gặp một gã đàn ông khác đang nở nụ cười nham nhở.
Đó chính là Malian, cũng là một trong tứ đại Baba Yaga, kẻ sở hữu cái đầu hói bị vặn vẹo sang một bên một cách kỳ dị.
Khi Kalman ngồi xuống chiếc ghế bành sang trọng, Malian tiếp lời:
“Ngài có biết kẻ nào đã xóa sổ Băng cướp Huyết Sa không?”
“Không. Ngươi điều tra ra rồi à?”
Malian lập tức đáp lại câu hỏi của Kalman:
“Đó là do Seolrang.”
“…Ra là vậy sao?”
Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, Kalman cuối cùng cũng lên tiếng.
Tuy nhiên, trong giọng nói của ông không hề chứa đựng một tia giận dữ cụ thể nào.
Chỉ có một sự chấp nhận nhạt nhòa, hệt như đang nói: “À, hóa ra là thế.”
“Có vẻ như Ngài không cảm thấy bực bội lắm nhỉ?” Malian hỏi với vẻ hơi khó hiểu.
Kalman thong thả tựa lưng vào ghế.
“Cũng không hẳn? Ngay từ ban đầu, ta giữ hắn ta lại cũng chỉ vì tên đó mang về cho ta chút tiền tiêu vặt mà thôi. Với lại, đằng nào chúng ta cũng định khử hắn mà, phải vậy không?”
Kalman đáp lại bằng một nụ cười đầy xảo quyệt.
“Phải, điều đó đúng là theo kế hoạch.”
“Vậy, kế hoạch cụ thể là gì?”
Trước câu hỏi của Kalman, Malian nở nụ cười nhanh như chớp và đưa tay trái ra. Trong lòng bàn tay gã là một khối lập phương màu đen tuyền.
“Ồ, đây là [
Thâm Uyên Ma Lõi
] (Abyssal Core) sao? Thứ có thể giúp những kẻ xứng đáng thăng hoa thêm một bậc đấy à?”
Malian gật đầu khi thấy Kalman nhếch mép cười.
“Phải, với thứ này, ta có thể nghiền nát cái đầu của con nhỏ Thú Nhân ngạo mạn đó.”
“Nghe khá lọt tai đấy.”
Kalman nhấc khối lập phương khỏi tay Malian. Đắm đuối nhìn vào món vật thể hắc ám dường như đang nuốt chửng mọi ánh sáng xung quanh, ông lẩm bẩm đầy thỏa mãn:
“Cuối cùng, ta cũng có thể hạ sát con khốn đã coi Colony này như sân chơi riêng của mình suốt bấy lâu nay.”
“Ta đồng ý. Chỉ vài ngày trước, ta cũng đã phải chịu khổ sở vì con nhỏ đó. Và—”
Malian thở dài thườn thượt, để lộ chút bực dọc khi gật đầu đồng thuận. Thấy vậy, Kalman lên tiếng hỏi tiếp:
“Vậy, khi nào kế hoạch sẽ được thực thi?”
“Hai ngày nữa, tại khu di tích.”
“Nhanh đấy.”
“Chẳng phải càng nhanh sẽ càng tốt hơn sao? Một khi con nhỏ đó chết đi, Ngài có thể bắt đầu gặm nhấm quyền lực hoàng gia một lần nữa—”
“Và ngươi có thể thâu tóm toàn bộ thế giới ngầm, đúng chứ?”
“Chính xác.”
Malian mỉm cười khi cả hai một lần nữa khẳng định mục tiêu chung của mình.
“Chẳng có lý do gì để chúng ta có thể thất bại cả.”
“Vì có [Thâm Uyên Ma Lõi] sao?”
“Đó là một phần, nhưng chúng ta cũng còn có vài ‘người bạn’ ở phía bên kia chiến tuyến nữa.”
Dứt lời, Malian tiếp tục:
“Ồ, và nếu Ngài thấy tên quý tộc đi cùng Seolrang, sẽ thật tuyệt nếu Ngài có thể tiện tay xử lý hắn luôn.”
“Tại sao?”
“Chỉ là một yêu cầu nhỏ thôi. Ta nghe nói hắn là Chủ Nhân của Seolrang. Ngài không nghĩ rằng việc giết chết hắn ngay trước mặt con nhỏ đó sẽ rất thú vị sao?”
“Hừm, nghe cũng có vẻ là một trò tiêu khiển hay ho đấy.”
Trước câu trả lời đầy vẻ hưởng ứng của Kalman, Malian biến mất, để lại lời hứa sẽ gặp lại sau hai ngày nữa.
“Cuối cùng thì thời khắc đó cũng đến…”
Kalman ngồi trên chiếc ghế vương giả của mình, đôi mắt ánh lên sự tham lam tột độ cùng một nụ cười thâm sâu khó lường.
Khoảng hai ngày sau, Alon, sau khi đã hoàn toàn hồi phục sinh lực nhờ kỳ nghỉ tại tổng hành dinh của bang hội, cùng Seolrang bước lên xe ngựa tiến về phía khu di tích. Thời gian thấm thoắt trôi qua, họ đã gần như chạm chân đến đích đến của mình.
Nhìn sang Seolrang — người vẫn đang vô tư tán gẫu với gã hộ vệ thuộc tộc Kim Mao đang canh gác cỗ xe, Alon thầm nhủ trong lòng:
‘Con bé này chẳng giống gì với những lời đồn đại cả.’
Mới chỉ khoảng bốn ngày trước kể từ khi Alon đặt chân đến Colony, nhưng anh đã nắm bắt được phần nào danh tiếng của Seolrang tại nơi này.
‘Một con chó điên…’
Alon lộ ra một biểu cảm khá kỳ quặc. Những lời đồn thổi thường phác họa Seolrang như một kẻ điên cuồng, và dĩ nhiên, anh không khỏi tò mò. Kể từ lần đầu hội ngộ cho đến tận bây giờ, Seolrang chưa bao giờ bộc lộ bất kỳ hành vi nào như thế trước mặt anh. Trong suốt ba ngày qua, tất cả những gì anh thấy chỉ là một Seolrang luôn nở nụ cười rạng rỡ và cái đuôi vàng óng vẫy tít mù đầy vẻ thân thiện.
“Chủ Nhân?”
“Hửm?”
Alon giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ khi Seolrang người vừa dứt câu chuyện với gã Thú nhân — đang chăm chú nhìn anh trân trân.
“Em thấy Ngài có vẻ đang suy tư điều gì đó. Có chuyện gì khiến Ngài bận tâm sao?”
“Không có gì đặc biệt lắm đâu.”
Khi Seolrang nghiêng đầu sang một bên đến mức tưởng chừng như sắp vẹo cả cổ để dò xét, Alon ngập ngừng một lát rồi mới trả lời.
“Ta chỉ đang nghĩ… em thực sự rất biết cách chăm sóc các thành viên trong hội của mình.”
“Dĩ nhiên rồi ạ! Tất cả bọn họ đều là gia đình của em mà!”
“Gia đình sao?”
“Vâng! Họ đều là đồng tộc của em! Em phải bảo vệ họ chứ! Còn những kẻ khác thì em chẳng quan tâm đâu.”
“Ra là vậy…?”
“Ồ, nhưng không bao gồm Ngài đâu nhé, Chủ nhân!”
Seolrang nói, vẻ mặt cô bỗng trở nên nghiêm túc lạ thường khi nhìn xoáy vào anh. Như thể đang cân nhắc một điều gì đó cực kỳ hệ trọng, đôi mày cô khẽ nhíu lại, lẩm bẩm:
“Chủ nhân… hừm… gia đình… sau gia đình sao?… Không, sau Yutia chứ nhỉ?…”
“Vậy sao?”
“Vâng, dù Ngài hay Yutia có quan trọng đến thế nào đi nữa, thì chúng ta cũng không phải quan hệ máu mủ.”
Như thể vừa đưa ra một quyết định khó khăn, Seolrang kết luận với một biểu cảm hơi có chút hối lỗi trên gương mặt. Nhưng Alon chỉ đơn giản là nhún vai và tự nhủ:
‘Vị trí đó còn cao hơn so với mình tưởng tượng đấy.’
Dù gương mặt vẫn không để lộ chút cảm xúc, nhưng trong lòng Alon cảm thấy khá hài lòng. Xét đến việc anh và Seolrang hiếm khi trò chuyện, thậm chí còn chẳng thèm trao đổi thư từ, thì việc anh được xếp vào hàng ngũ những người quan trọng thứ ba trong cuộc đời cô nhóc này đã là một kết quả vượt ngoài cả mong đợi.
‘Hừm… vậy nghĩa là sau này nếu có chuyện gì nguy cấp xảy ra, mình chắc là có thể nhờ vả con bé này một tay rồi.’
Ngay khi Alon kết thúc dòng suy nghĩ với một chút nhẹ nhõm, gã phu xe bất chợt hô lớn:
“Chúng ta đã đến nơi rồi!”
Cỗ xe ngựa đã dừng chân trước thành phố Kahara — Thành phố cổ huyền thoại và đầy hoài niệm của những vị thần.
Tại lối vào của khu di tích — nơi mà giờ đây người đời chỉ biết đến bằng cái tên "Di Tích" vô hồn và lạnh lẽo, nhưng sâu thẳm trong ký ức của một người chơi lão luyện như anh, nó từng mang một danh xưng mỹ lệ và đầy uy quyền: “Kahara, Thành Phố Của Những Vị Cổ Thần”. Đó không chỉ đơn thuần là một cái tên, mà là cả một chương sử thi bị vùi lấp dưới lớp bụi thời gian, một đô thị từng là thánh địa linh thiêng nhất, nơi mà ánh hào quang của các vị thần xưa cũ từng bao phủ trước khi tan biến vào cõi hư vô.
Alon bước ra khỏi xe ngựa, sải bước tiến sâu vào hang động tối tăm, trong đầu không ngừng sắp xếp lại các luồng suy nghĩ.
‘Mình nên bắt đầu tìm kiếm từ đâu đây?’
Trong thế giới của Psychedelia, Alon đã từng ghé thăm nơi này không ít lần. Tuy nhiên, những lần viếng thăm đó chỉ đơn thuần là thực hiện các nhiệm vụ phụ để quét sạch lũ cướp ẩn náu, chứ không phải để khai quật bất kỳ bí mật ẩn giấu nào.
‘Mình nhớ có một khu vực chứa đầy các ký tự cổ.’
Dựa trên những kinh nghiệm xương máu có được từ vô số giờ "cày cuốc" trong game, Alon bắt đầu lục tìm lại từng mảnh ký ức về địa đồ của Kahara để khoanh vùng những khu vực trọng yếu nhất. Anh không muốn lãng phí thời gian vào những ngóc ngách vô thưởng vô phạt, mà thay vào đó, đôi mắt anh rà soát kỹ lưỡng những tọa độ từng là "điểm nóng" trong ký ức của một người chơi lão luyện. Từ những mật đạo ẩn sau các bức phù điêu đổ nát cho đến các căn phòng chứa đựng những bia đá cổ xưa, anh đang dần định vị chính xác những vị trí cần phải khảo sát chi tiết để lột trần mọi bí mật của thánh địa này.
Sau một hồi đi bộ, khi vẻ mặt của Seolrang bắt đầu lộ rõ sự chán chường, Alon chợt nhận thấy một nhóm người đang di chuyển phía xa, cách đội của anh một quãng khá dài.
Không mất quá nhiều thời gian để anh nhận ra danh tính của họ.
“A, Bá Tước Palatio?”
“Liyan…?”
Người phụ nữ đang tiến bước từ trong bóng tối, soi sáng con đường bằng ma pháp quang, không ai khác chính là Liyan Aguileras cô con gai của Hồng Tháp Chủ, đi cùng cô là nhóm pháp sư mà Alon đã từng chạm trán trong chuyến viếng thăm sa mạc Colony gần đây.
Nhận thấy ánh mắt bối rối của khoảng hai mươi vị pháp sư dần chuyển sang kinh ngạc, Alon cũng cảm thấy có chút bất ngờ.
“Ngài cũng đến đây để khám phá di tích này sao, thưa Bá Tước?” Liyan hỏi.
“Đúng vậy,” Alon gật đầu đáp lễ. Và như một lẽ tự nhiên, anh bắt đầu đồng hành cùng đoàn pháp sư Hồng Tháp để tiếp tục công cuộc khám phá.
Đi thêm một quãng nữa, Alon nghe thấy Evan — người cũng đang bắt đầu lộ vẻ buồn tẻ giống Seolrang — lên tiếng: “Lối ra kia rồi.”
Alon phóng tầm mắt theo hướng chỉ của Evan. Khi đặt chân ra khỏi đường hầm, một khung cảnh choáng ngợp hiện ra trước mắt cả đoàn.
“Oa—”
Cả các pháp sư, Thú nhân và ngay cả Seolrang cũng không kìm được tiếng trầm trồ kinh ngạc. Hiện ra trước mắt họ sau khi thoát khỏi hang tối là một tòa pháo đài khổng lồ nằm sừng sững bên trong một hang động ngầm vĩ đại mà không kém phần tráng lệ.
Tuy nhiên, Alon không quá ngạc nhiên trước cảnh tượng này. Anh đã nhìn thấy pháo đài đồ sộ này vài lần trước đây trong game rồi. Thế nhưng, đôi mắt vốn dĩ không chút gợn sóng của anh bỗng mở to hơn thường lệ, bởi ngay bên tai, anh nghe thấy một thứ mà không một ai khác có thể nghe được:
[Cuối cùng thì ngươi cũng đã đến, hỡi Ma Pháp Sư.]
Một giọng nói vang vọng dành riêng cho duy nhất mình anh — Một giọng nói mà chỉ một mình anh có thể nghe thấy.
