Băng cướp Huyết Sa là một đại tổ chức tội ác đã làm mưa làm gió cả vùng sa mạc phía Nam lục địa suốt một thời gian dài.
Quân số dưới trướng chúng lên đến hàng trăm tên, và điều đáng nói là hầu hết các chiến binh nòng cốt đều có khả năng cường hóa vũ khí bằng ma pháp — một thực lực vượt xa cái danh xưng "thổ phỉ" thông thường.
Với sức mạnh bành trướng như thế, lẽ tự nhiên là chúng phải lọt vào tầm ngắm của chính quyền Colony, vốn bám rễ ngay giữa lòng sa mạc này.
Suy cho cùng, địa bàn mà Băng cướp Huyết Sa đang hoành hành lại chính là vùng ngoại vi của thủ đô Colony.
Đúng như câu nói: “Cái đinh nào trồi lên sẽ bị búa nện xuống”, lẽ ra quốc gia này phải ra quân quét sạch một ổ kiến lửa lớn đến thế từ lâu rồi.
Bởi lẽ, khi lũ cướp bóc lởn vởn xung quanh, huyết mạch kinh tế của đất nước chắc chắn sẽ bị tổn hại nghiêm trọng.
Thế nhưng, lý do khiến Băng cướp Huyết Sa vẫn có thể lộng hành một cách ngạng ngược ngay sát vách thủ đô như thế là bởi chúng sở hữu một kẻ chống lưng đầy quyền lực.
Và kẻ đó không phải hạng xoàng gì cho cam, mà chính là vị Baba Yaga có thâm niên lâu đời nhất tại Colony — không ai khác ngoài chiến thần Kalman Arents.
Nhờ có sự bảo kê của Kalman, từ một nhóm vài chục tên, chúng đã phát triển thành một đạo quân hàng trăm người trong vòng mười năm qua.
Tuy nhiên, vào ngày hôm nay, Draco — thủ lĩnh của Băng cướp Huyết Sa đồng thời là thuộc hạ thân tín của Kalman Arents — đang ở trong một tâm trạng cực kỳ tồi tệ.
“Jack chết rồi sao?”
“Dạ phải ạ.”
Nguyên nhân là do một trong những tay sai đắc lực của hắn đã đi cướp một thương đoàn vào sáng nay và bị giết chết.
“Hừ—”
Draco cau mày đầy bực bội. Sự khó chịu của hắn không phải đến từ việc mất đi một đồng đội, mà vì một "công cụ" mà hắn đã dày công nuôi dưỡng lại bỏ mạng một cách vô nghĩa.
‘Mình đã định huấn luyện nó thêm chút nữa để dùng làm sát thủ đi trừ khử mấy mục tiêu khó nhằn. Đúng là đồ bỏ đi.’
Tặc lưỡi đầy tiếc rẻ, Draco gằn giọng hỏi: “Kẻ nào đã giết nó?”
“Nghe theo báo cáo thì có vẻ là nó bị một tên quý tộc hạ sát trong khi đang nhắm vào một nữ ma pháp sư.”
“Quý tộc? Giết được cả Jack sao?”
“Vâng. Theo những gì tôi nghe được, khi tên quý tộc đó thi triển ma pháp, cả một vùng sa mạc đã bị đóng băng hoàn toàn…”
“Tên hắn là gì?”
“Chúng tôi đang thu thập tin tức từ các đầu mối trong Colony, dự kiến sáng mai sẽ có thông tin chi tiết.”
Sau một hồi trầm ngâm suy tính, Draco đáp lại: “Báo cho ta ngay khi có tin tức.”
Dĩ nhiên, Draco không đời nào có ý định để yên cho kẻ đã dám phá hỏng món đồ chơi của hắn.
‘Ta nhất định phải bắt hắn trả giá vì đã làm lãng phí tài nguyên của ta.’
Tất nhiên, xét đến thân phận của một quý tộc ngoại bang, việc giết chóc có thể dẫn đến vô số rắc rối liên quan đến vấn đề ngoại giao, nhưng Draco chẳng mảy may lo lắng hay quan tâm đến chuyện vặt vãnh đó.
Ở giữa đại sa mạc mênh mông này, việc một ai đó đột nhiên biến mất là chuyện thường tình như cơm bữa. Chỉ cần không có nhân chứng, mọi cái chết đều sẽ được quy cho việc mất tích do bão cát hoặc quái thú.
Và Draco chính là kẻ lão luyện nhất trong việc dàn dựng những "vụ mất tích" như thế.
Hắn dự định ngay khi biết được danh tính của tên quý tộc, hắn sẽ chờ đợi thời cơ để phục kích và chôn vùi kẻ đó khi gã rời khỏi sa mạc.
—Hắn đinh ninh rằng tất cả mọi thứ sẽ diễn ra theo ý định của mình nếu giá như "thứ đó" không đột ngột xuất hiện.
“Khặc—!”
Draco nôn ra một búng máu đỏ thẫm, tuyệt vọng nhìn về phía sào huyệt của mình.
Chỉ mới mười phút trước, căn cứ bí mật của Băng cướp Huyết Sa nơi đã từng đứng vững kiêu hãnh suốt bao năm qua — giờ đây chỉ còn là một đống đổ nát hoang tàn.
Nhưng điều đó chưa phải là tất cả.
Những quân bài chiến lược, những binh lính mà hắn đã mất công hơn mười năm để đào tạo, giờ đây kẻ thì bị vùi xác dưới cát sâu, kẻ thì bị nghiền nát tan thây vào những bức tường đá sụp đổ.
Và rồi—
“Hửm, chỉ có thế này thôi sao?”
Đôi đồng tử hoàng kim sắc lẹm đảo qua một lượt khắp khung cảnh đổ nát rồi biến mất trong tích tắc.
Cùng với một tia chớp vàng rực rỡ, bóng dáng của Seolrang tái hiện, trên hai tay cô là—
“Kết thúc ở đây thôi.”
—Thủ cấp của những tên cướp cuối cùng.
Hai cái thủ cấp rơi rụng dưới nền đất lạnh lẽo. Trên khuôn mặt đứt lìa ấy vẫn in hằn sự căng thẳng tột độ của những kẻ đang rình mồi. Một cái chết chớp nhoáng. Nhanh đến mức chúng thậm chí còn chẳng hay biết mạng sống của mình đã bị tước đoạt từ lúc nào, vẫn ảo tưởng rằng bản thân đang ẩn nấp quanh tàn tích của khu căn cứ để chuẩn bị tập kích.
Bịch—
Seolrang dửng dưng vứt đôi thủ cấp ra xa, để lại Draco với vẻ mặt đờ đẫn vì bàng hoàng, hoàn toàn không thể thấu hiểu nổi tình hình thực tại trước mắt là như thế nào.
Từ đầu đến cuối—
Mọi thứ.
—
‘Cái quái gì đang xảy ra thế này…?’
Draco thấy mình đang nhìn chằm chằm vào vị tử thần đang lững thững tiến về phía hắn.
Cộp, cộp…
Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi duy nhất, luồng kim quang vừa xuất hiện đã phá hủy hoàn toàn vương quốc mà hắn dày công xây dựng sào huyệt kiên cố suốt bao năm và xóa sổ toàn bộ Băng cướp Huyết Sa, hàng trăm gã đàn ông thiện chiến mà hắn đã mất hơn mười năm để tôi luyện.
Cộp, cộp…
Cô gái với đôi mắt vàng. Vị tử thần của đại sa mạc.
Ngay khi đôi đồng tử hoàng kim sắc sảo đó khóa chặt vào Draco, hắn cảm thấy một cơn rùng mình của nỗi sợ hãi nguyên thủy chạy dọc khắp cơ thể. Một bản năng sinh tồn đang gào thét trong tuyệt vọng.
Dù đang chìm trong cơn kinh hoàng tột độ, Draco vẫn cố gắng mở miệng — cố thốt lên bất cứ điều gì đó để níu kéo mạng sống mình.
“Se… Seolrang! Ngươi có biết mình vừa làm cái quái gì không hả?!”
Giọng của Draco tràn ngập sự tuyệt vọng. Vương quốc của hắn với tuổi đời là mười năm, tất cả những gì hắn gây dựng đã sụp đổ như một tòa lâu đài cát, nhưng hắn vẫn chưa bỏ cuộc. Chỉ cần còn sống, hắn tin rằng mình có thể tái thiết lại vương quốc nhỏ bé này lại một lần nữa.
Thế nhưng—
Thật không may, Seolrang chẳng mảy may để tâm đến những lời gào thét điên cuồng đến tuyệt vọng của Draco. Tất cả những gì cô làm là lừ lừ đưa bàn tay phải đã nhuốm thẫm máu tươi, chộp lấy đầu của Draco — kẻ vốn đã bị đâm xuyên thủng bụng từ trước và đang thoi thóp.
“Nếu ngươi giết ta bây giờ, ngươi sẽ chính thức trở thành tử thù của ngài Kalman Arents! Ta là người dưới sự bảo hộ của ngài ấy!”
Cảm nhận được lưỡi hái tử thần đã kề sát cổ, Draco tuyệt vọng lôi danh tiếng của Kalman ra như một lá bùa hộ mệnh cuối cùng để mong có thể thoát thân khỏi nghịch cảnh. Thế nhưng, đáp lại hắn chỉ là lực đạo từ bàn tay Seolrang càng lúc càng siết chặt hơn, nghiền nát mọi hy vọng hão huyền.
“Ngươi muốn tiền đúng không?! Cứ lấy đi! Lấy hết tất cả đi! Hay cô muốn cống phẩm? Ta sẽ dâng nộp bất cứ thứ gì ngươi yêu cầu!!”
Tiếng gào thét của hắn mỗi lúc một trở nên hỗn loạn và mất kiểm soát. Cuối cùng, Draco bắt đầu rú lên trong sự tuyệt vọng cùng cực khi nhận ra cái chết là điều không thể tránh khỏi.
“Tại sao?! Tại sao ngươi lại làm thế này với ta?! Tại sao?! TẠI SAO!!!”
Tiếng gào khóc đầy oán hận và uất ức của hắn vang vọng khắp đống đổ nát.
Đáp lại sự hỗn loạn đó—
“Bởi vì ngươi đã dám đụng đến Chủ Nhân của ta. Và còn một lý do nữa—”
Một lời thì thầm lọt vào tai Draco. Nó không quá lớn, nhưng cũng đủ rõ ràng để hắn nghe thấy. Một tiếng lẩm bẩm đầy bình thản nhưng lạnh lẽo.
“Bởi vì… ta không muốn bị Ngài ấy mắng đâu.”
Ngay sau lời thì thầm dịu dàng đó, trong đầu thoáng hiện lên hình bóng đôi mắt đỏ rực của Alon, Seolrang lạnh lùng bóp nát bét đầu Draco.
[RẮC!]
Một âm thanh khô khốc vang lên giữa đại sa mạc. Khi nhiệm vụ đã hoàn tất, Seolrang lập tức biến mất vào hư không, không để lại bất kỳ dấu vết nào.
Chỉ trong vòng vỏn vẹn mười phút ngắn ngủi, Băng cướp Huyết Sa — tổ chức từng gieo rắc nỗi kinh hoàng khắp vùng sa mạc hoang vu này dưới danh nghĩa của Kalman suốt hơn một thập kỷ đã hoàn toàn bị xóa sổ khỏi dòng chảy của lịch sử.
Ngày hôm sau.
Alon, sau khi cuối cùng cũng đã rũ bỏ được mọi mệt mỏi từ chuyến hành trình dài đằng đẵng, đã đón nhận được hai tin tức quan trọng.
Tin đầu tiên: Việc tiến vào [Thành Phố Bị Lãng Quên] sẽ không thể thực hiện được trong vòng ba ngày tới.
Và tin thứ hai là—
“Thưa Bá Tước, tôi vừa nghe phong phanh rằng Băng cướp Huyết Sa — lũ khốn từng tấn công chúng ta đã bị xóa sổ hoàn toàn!”
“…Băng cướp Huyết Sa sao?”
Đó chính là tổ chức đã phục kích anh cách đây không lâu, giờ đây nghe đâu đã bốc hơi khỏi mặt đất.
“Vâng, chúng bị quét sạch không còn một mống.”
“…Từ khi nào vậy?”
“Theo những gì tôi hóng hớt được thì chuyện xảy ra vào ngày hôm qua.”
“Cả một băng cướp lớn như thế bị tiêu diệt mà tin đồn đã lan khắp nơi chỉ trong một ngày sao?”
Trước cái nhíu mày đầy nghi hoặc của Alon, Evan gật đầu xác nhận.
“Cả thành phố đang xôn xao vì tin tức này đấy ạ. Có vẻ như thương đoàn vừa cập bến thành phố sáng nay đã đem tin tức này về.”
Nghe Evan nói, Alon cảm thấy như có cả ngàn dấu chấm hỏi đang nhảy múa trên đầu mình. Theo đúng lộ trình của nguyên tác, Băng cướp Huyết Sa không thể biến mất trong ít nhất ba năm nữa, trừ khi chúng bị tiêu diệt dưới tay nhân vật chính Elivan.
‘Tại sao cái lũ đó lại đột ngột bay màu thế này?’
Trong khi Alon còn đang vò đầu bứt tai tìm lời giải, thì—
“Em đã xử lý bọn chúng rồi ạ!”
Câu trả lời đến bên tai anh một cách đơn giản đến mức không tưởng.
“Là do em làm sao?”
“Vâng! Em đã làm tốt lắm đúng không ạ!?”
Trước nụ cười tươi rói đầy vẻ ngây thơ của Seolrang, cả Alon lẫn Evan đều sững sờ, mồm há hốc vì kinh ngạc.
“Em… đã tự tay dẹp loạn cả Băng cướp Huyết Sa sao…?”
“Dạ vâng!”
“…Tại sao vậy?”
Alon hỏi theo bản năng.
“Ơ, chẳng phải Chủ Nhân đã nói vậy sao?”
Evan liếc nhìn Alon như muốn hỏi: ‘Ngài đã nói gì cơ?’, trong khi Alon cũng nghệt mặt ra nhìn Evan. Nhưng sự ngơ ngác đó chỉ kéo dài trong chớp mắt.
“Ngài chẳng phải đã bảo là không bao giờ muốn nhìn thấy mặt lũ đó thêm một lần nào nữa sao?”
“Ta có nói thế thật… nhưng mà—”
“Thế vậy thì nếu chúng không còn tồn tại trên cõi đời này nữa, ngài sẽ chẳng bao giờ phải nhìn thấy mặt chúng nữa, đúng không ạ?”
Với một nụ cười rạng rỡ và trong sáng, Seolrang gật đầu đắc ý như thể vừa giải quyết xong một vấn đề của nhân loại.
Cảm giác này khiến Alon bất chợt nhớ về lần đầu tiên khi anh gặp Deus — cái cảm giác rằng mọi chuyện khi mà được tiếp xúc với anh qua lăng kính góc nhìn của Ngũ Hình Đại Tội đều diễn ra theo một cách… hơi quá đà.
Nhưng sự bàng hoàng nhanh chóng trôi qua, Alon sực nhớ ra một chi tiết quan trọng và hỏi dồn.
“Đợi đã, vậy là em đã một mình quét sạch toàn bộ Băng cướp Huyết Sa luôn sao?”
“Đúng thế ạ!”
Seolrang gật đầu thản nhiên, khiến Alon vô thức rơi vào im lặng.
Băng cướp Huyết Sa mà anh biết có quân số lên đến hàng trăm tên, với hầu hết các chiến binh đều có khả năng cường hóa vũ khí bằng ma pháp không đời nào là một lũ tép riu có thể xem thường. Hơn nữa, Draco — thủ lĩnh của chúng là kẻ mà theo Alon nhớ, sẽ có khả năng sử dụng [Kiếm Khí] (Aura Blade) trong vòng ba năm tới.
Vậy mà, Seolrang vừa một mình cô bé đã hạ sát hàng trăm chiến binh cấp bậc hiệp sĩ, bao gồm cả gã thủ lĩnh Draco đó sao…?
Anh biết danh xưng Baba Yaga không phải là thứ hữu danh vô thực, nhưng… chẳng phải cô nhóc này mạnh hơn quá nhiều so với những gì mà anh đã tưởng tượng sao?
Alon đờ đẫn nhìn Seolrang đang cười hì hì vô tư lự, và bất chợt nhớ ra rằng trong tương lai, cô nàng này chính là hiện thân Đại Tội Của Sự Kiêu Ngạo. (Ngạo Sư)
‘…’
Nghĩ đến đó, Alon bỗng thấy sống lưng lạnh toát, tư thế ngồi của anh vô thức trở nên ngay ngắn và đầy vẻ kính cẩn hơn hẳn.
Đó là chuyện của ba ngày trước khi họ chính thức khởi hành tiến vào [Thành Phố Bị Lãng Quên].
Vào thời điểm Alon khởi hành đến thành phố sa mạc Colony, một cuộc họp kín đang diễn ra tại một quán trọ nhỏ tồi tàn nằm ở phía Đông Teria — thủ đô của Vương Quốc Asteria.
“Vậy, lý do gì khiến ngài cho gọi ta đến đây, Công Tước?”
“Ta không nghĩ trực giác của Ngài đã cùn nhụt đến mức phải thốt ra câu hỏi đó đâu, Hầu Tước,” Công tước Rimgrave, thủ lĩnh phe Hoàng Tộc, lên tiếng.
Trước những lời đó, Hầu Tước Philboid, người đứng đầu phe Quý Tộc, thản nhiên ngồi xuống và tiếp lời.
“Ta đoán chuyện này có liên quan đến Bá Tước Palatio.”
“Ngài nhạy bén đấy. Ta gọi ngài đến vì Bá Tước Palatio… hay chính xác hơn, là cái hội phe [Kalpha] mà lũ ranh con đó vừa tụ tập lại với nhau,” Rimgrave đáp.
Hầu tước gật đầu, như thể chẳng cần thêm bất kỳ lời giải thích nào nữa. Sau hàng thập kỷ lăn lộn trong chốn quan trường đầy rẫy mưu mô, cả hai đều dễ dàng hiểu rằng vị Công tước đang tìm kiếm một liên minh để triệt hạ [Kalpha].
Đối với họ, [Kalpha] là một tổ chức chướng tai gai mắt, gây ra mối đe dọa trực tiếp cho cả phe Hoàng Tộc lẫn phe Quý Tộc, và nó cần phải bị xóa sổ càng sớm càng tốt.
Trong thế giới của họ, kẻ thù của ngày hôm qua có thể trở thành đồng minh của ngày hôm nay tùy thuộc vào lợi ích mà hai bên có thể trao đổi, thế nên việc bắt tay với nhau chẳng có gì là khó khăn.
“Vậy, kế hoạch của Ngài là gì?” Philboid đi thẳng vào vấn đề mà không chút chậm trễ.
Cảm thán trước sự quyết đoán và khả năng tính toán thiệt hơn chỉ trong vài câu chữ của vị Hầu Tước, Công Tước Rimgrave phản hồi: “Ta dự định sẽ kéo Rosario vào cuộc.”
“…Rosario sao?”
“Phải, nói chính xác hơn là vị [Hồng Y] của Rosario.”
Vị Công Tước bắt đầu trình bày chi tiết kế hoạch thâm độc của mình cho Hầu Tước nghe. Sau một khoảng thời gian trôi qua—
“Và cái giá phải trả là gì?” Philboid hỏi, như thể không cần phải nghe thêm gì nữa.
“Một nửa số tiền hối lộ để bịt miệng vị Hồng Y đó.”
“Cũng không quá tệ.”
Hai vị đại quý tộc trao đổi ánh mắt, cả hai đều nở nụ cười đầy thỏa mãn. Nếu kế hoạch này diễn ra suôn sẻ, cái hội phe phái [Kalpha] mới nổi — vốn chỉ là một lũ ô hợp từ thế giới ngầm sẽ sụp đổ tan tành như một tòa lâu đài cát.
“Sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Thực tế, ta đã liên lạc xong xuôi rồi.”
“Ta rất mong chờ điều đó.”
Dứt lời, cả hai người rời khỏi quán trọ với nụ cười đắc ý trên môi, mỗi người đi về một hướng khác nhau. Chỉ còn lại hai ly whiskey vẫn còn đầy rượu, trơ trọi giữa không gian tồi tàn của quán trọ vắng lặng.
