Balam, một đấu sĩ hạng A thực thụ, kẻ sở hữu bản năng chiến đấu của một loài thú dữ.
Trong hệ thống phân cấp bậc đấu sĩ từ F đến A, hắn được ca tụng là một trong những kẻ đứng trên đỉnh cao về năng lực thực chiến tại cái thành phố đầy rẫy sự tàn khốc này. Đối với Balam mà nói, hôm nay cũng chỉ là một ngày bình thường như bao ngày khác — thong thả nhâm nhi ly rượu nồng tại quán quen, tận hưởng sự tĩnh lặng hiếm hoi khi không có lịch đấu sinh tử nào được ấn định.
Cho đến khi một gã quý tộc lọt vào tầm mắt hắn.
Gã quý tộc ấy khoác trên mình bộ y phục xa hoa tột bậc, từng đường kim mũi chỉ đều toát ra mùi tiền, chẳng thèm che giấu sự giàu có kếch xù khi lần đầu đặt chân dạo bước quanh khu ổ chuột đầy rẫy hiểm nguy này. Chẳng có gì ngạc nhiên khi gã ngay lập tức lọt vào mắt xanh của Adigo và lũ đồng bọn. Adigo cũng là một đấu sĩ hạng A, nhưng sở hữu danh tiếng và thứ bậc tàn bạo hơn hẳn.
Dù vậy, bầu không khí trong quán vẫn trôi qua một cách tẻ nhạt. Balam đã quá quen với cảnh Adigo trấn lột tiền bạc, hàng hóa hay thậm chí là mạng sống của lũ thương nhân béo bở và đám quý tộc dại dột đi lạc vào Colony nhiều lần rồi.
“Nhìn vào bộ đồ xa hoa của gã quý tộc kia kìa. Phen này trúng mánh rồi anh em ơi.”
“Chuyến này bọn mình tha hồ hốt bạc, đủ ăn chơi cả tháng.”
Đám đấu sĩ ngồi cạnh Balam tán gẫu rôm rả, đôi mắt chúng lóe lên tia tham lam khi chứng kiến gã quý tộc bị băng đảng của Adigo bao vây kín kẽ. Chẳng một ai trong quán rượu hay các cửa tiệm gần đó có ý định ra tay tương trợ. Dù có một đấu sĩ hạng A khác đang hiện diện, họ cũng chỉ nhìn Adigo thực hiện màn cướp bóc với đôi mắt lờ đờ, lãnh đạm hệt như đang xem một vở kịch nhàm chán.
Đó là quy luật sinh tồn theo lẽ đương nhiên của nơi này. Chẳng có lợi lộc gì nhận được khi giúp một gã quý tộc xa lạ. Kể cả gã có hứa hẹn trả công hậu hĩnh ngay lập tức, cũng chẳng kẻ nào dại gì mà bước ra đối đầu với "thổ địa". Không kẻ nào đủ ngu ngốc để đắc tội với băng đảng của Adigo, hay chính xác hơn là con quái vật Malian — một trong tứ đại Baba Yaga đầy kinh hãi đang âm thầm bảo kê sau lưng hắn.
Lũ đấu sĩ thừa biết sự ngạo mạn đến hống hách của Adigo đều dựa dẫm vào cái bóng khổng lồ của Malian, thế nên tất cả chỉ lẳng lặng tu ừng ực ly bia, dùng sự khốn khổ của kẻ khác làm món đồ nhắm giải trí rẻ tiền.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc Adigo vỗ nhẹ vào đầu gã quý tộc với vẻ cợt nhả—
OÀNH!
Một điều vượt xa so với những gì mà chúng tưởng tượng đã xảy ra, xé toạc sự tĩnh lặng giả tạo.
“Mở mồm ra.”
Không gian xung quanh như nứt vỡ bởi một luồng uy áp kinh hồn bạt vía. Một trong bốn vị Baba Yaga của Colony đã thực sự giáng lâm ngay tại đây.
“Này.”
Bầu không khí đặc quánh mùi tử khí bỗng chốc vụn vỡ bởi những tia điện xẹt qua chói mắt. Giữa trung tâm của sự hỗn loạn, Seolrang — kẻ mang danh xưng
Kim Mao Thiểm Quang
(Golden Flash) đã thực sự giáng lâm. Những luồng lôi điện hoàng kim, thứ vũ khí hủy diệt đặc trưng của cô, bao phủ lấy thân hình mảnh mai phát ra những tiếng nổ đanh gọn hệt như tiếng gầm xé toạc màn đêm của một con mãnh thú cổ xưa đang trong cơn lôi đình. Từng luồng kình lực lôi điện tỏa ra khiến không gian vặn xoắn, ép luồng không khí nóng bỏng của sa mạc phải đông cứng lại trước một loại uy áp mang tính hủy diệt tuyệt đối.
“Thằng khốn nào…?”
Adigo, kẻ vừa bị hất văng vào tường bởi một lực đạo vô hình, lồm cồm bò dậy với vẻ hung hăng tột độ. Nhưng ngay khi đôi mắt hắn chạm phải bóng hình ấy, gương mặt hắn bỗng chốc xám xịt, mặt cắt không còn giọt máu.
“S-Seolrang?”
Hắn lẩm bẩm trong sự bàng hoàng tột độ, hai hàm răng va vào nhau cầm cập. Bộ não của một đấu sĩ hạng A ở hắn dường như đóng băng, không thể lý giải nổi tại sao một tồn tại vĩ đại như cô lại xuất hiện ở cái nơi xó xỉnh này.
Thế nhưng—
“Lũ rác rưởi bọn mày nghĩ mình đang làm cái quái gì với Chủ Nhân của tao vậy?”
Ngay khi câu nói của Seolrang vừa thốt ra, biểu cảm của Adigo chuyển từ ngỡ ngàng sang kinh hoàng tột độ như vừa nhìn thấy quỷ dữ hiện hình.
“Áaaa!?”
Chưa kịp để đối phương có lấy một giây phản ứng, Seolrang đã lao đến như một tia chớp vàng ròng. Cô chộp lấy đầu Adigo bằng một bàn tay nhỏ nhắn nhưng cứng như thép nguội, rồi nện mạnh xuống nền đất cứng.
RẮC!
Tiếng xương sọ rạn nứt giòn giã vang vọng khắp phố phường có thể nghe thấy rõ mồn một khiến đám đấu sĩ xung quanh rùng mình, lạnh toát sống lưng.
Nhưng cơn thịnh nộ của cô vẫn chưa dừng lại ở đó. Với gương mặt lạnh lùng đến tàn nhẫn, đôi mắt hoàng kim rực sáng sát khí, Seolrang nắm lấy chân Adigo và quăng quật hắn như một món đồ chơi rách nát giữa không trung.
RẦM!
Cơ thể Adigo bị ném thẳng vào trong quán rượu, tông nát bấy những dãy bàn ghế gỗ kiên cố thành những mảnh vụn bay tứ tán. Trong cơn đau đớn tột cùng đến mức tê dại cả linh hồn, hắn cố gắng lết dậy giữa đống đổ nát, lắp bắp cầu xin trong tuyệt vọng:
“Đ-Đợi đã, tôi không hề biế—”
RẮC!
Mặc kệ lời van nài, Seolrang lại tóm chặt lấy đầu hắn, một lần nữa nện mạnh vào quầy bar bằng một lực đạo nghìn cân. Gỗ vụn bắn tung tóe, máu tươi thắm đỏ nhuộm thẫm cả một vùng quầy bar.
“Nói đi chứ!”
Lại một cú nện nữa rung chuyển cả tòa nhà.
RẦM!
“Áaaa!”
Hết lần này
“Nếu cô còn làm thế này, đại ca của tôi sẽ—”
Đến lần khác
Liên tục. Tàn khốc. Không một chút nương tay. Mỗi cú nện đều mang theo âm thanh rợn người của thịt nát xương tan.
ẦM!
“Xin… làm ơn… th—”
RẮC!
Sự im lặng chết chóc bỗng chốc bao trùm, chỉ còn lại tiếng lách tách của lôi điện chưa tan.
Tất cả đám đấu sĩ có mặt ở đó đều chết lặng, hơi thở đứt quãng, đôi mắt trợn ngược khi chứng kiến đống đổ nát hoang tàn và nhầy nhụa máu thịt của quán rượu. Ngay cả gã chủ quán, kẻ vốn coi trọng từng đồng tiền bát gạo và có mọi quyền để được tức giận vì mớ hỗn độn này, cũng chỉ biết đứng đó run rẩy như cầy sấy, nín thở vì kinh hoàng tột độ. Một vị khách ngồi tại chiếc bàn đã vỡ vụn vẫn giữ nguyên tư thế cũ, đôi tay cứng đờ siết chặt lấy chiếc ly bia sứt mẻ, mồ hôi hột chảy ròng ròng nhưng không dám nhúc nhích dù chỉ một phân vì sợ sẽ là mục tiêu tiếp theo.
Và rồi—
Bịch!
Seolrang, người giờ đây từ đầu đến chân đã nhuốm thẫm màu máu tươi tanh nồng, cuối cùng cũng buông đầu Adigo ra. Cô không thèm liếc nhìn cái xác nát bấy đang co giật lấy một lần, vẻ mặt không chút hứng thú như vừa mới quét đi một đống rác rưởi làm bẩn tầm mắt.
Ngay khoảnh khắc ấy, toàn bộ đấu sĩ hiện diện đều đổ mồ hôi lạnh trong sự sùng bái lẫn khiếp sợ tận xương tủy. Tốc độ của cô đã vượt xa khả năng nhận thức của con người, và cái cách cô nghiền nát một đấu sĩ hạng A như một con sâu cái kiến đã khắc sâu vào linh hồn họ một sự tôn sùng tuyệt đối đối với sức mạnh của kẻ thống trị.
Ngay khi Seolrang, kẻ thậm chí còn chưa đổ lấy một giọt mồ hôi, khẽ liếc mắt về phía đám tay sai đang run rẩy bao vây lấy Alon—
[OÀNH! Xoẹt!]
Trong một cái chớp mắt, cô đã quét sạch tất cả bọn chúng đi. Những thân hình bay vút vào tường và cửa kính, cơ thể co giật dữ dội trong luồng điện cao thế trước khi đổ gục xuống như những bao tải rách.
Những đấu sĩ từng chứng kiến Seolrang không chút nương tay nghiền nát mọi đối thủ tại Đấu Trường, giờ đây lại một lần nữa run rẩy khi tận mắt nhìn thấy [Kim Mao Thiểm Quang], vị Baba Yaga đầy tàn nhẫn, đang trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết.
“Chủ Nhân! Ngài đến rồi sao!? Ngài phải bảo em một tiếng chứ!”
Trước khi bất kỳ ai kịp định thần lại chuyện gì vừa xảy ra, Seolrang — người vừa mới đồ sát kẻ thù không ghê tay — bỗng chốc nở một nụ cười rạng rỡ. Chiếc đuôi vàng óng ả của cô vẫy tít mù đầy vẻ tinh nghịch, rồi tự nhiên như không, cô khoác chặt lấy tay Alon.
Cả không gian như đóng băng trong một khoảnh khắc kinh hoàng.
“Em đã chờ Chủ nhân đến lâu lắm rồi đó! Em chuẩn bị nhiều thứ hay ho cho ngài lắm, mình đi nhanh thôi nào!”
Mặc kệ sự hoang mang tột độ đang hiện rõ trên mặt đám đấu sĩ, Seolrang vẫn vừa cười hì hì vừa vẫy đuôi, lôi xềnh xệch Alon đi về một hướng nào đó. Khi bóng dáng của Seolrang và gã quý tộc lạ mặt dần khuất xa ở phía cuối con phố, những kẻ đứng xem chỉ còn biết nhìn nhau với một câu hỏi đầy rẫy sự hoài nghi:
“Cái thằng cha đó là ai vậy…? Kẻ nào mà lại có thể khiến con chó điên đó phải…?”
Họ sững sờ tự hỏi, gã quý tộc kia rốt cuộc là thần thánh phương nào mà lại được đích thân Seolrang tôn gọi là Chủ Nhân với thái độ sùng bái đến mức khó tin như vậy.
Thế nhưng, Alon — người đang bị một Seolrang toàn thân nhuốm máu lôi đi — cũng đang hoang mang không kém gì đám đấu sĩ kia. Dẫu trong lòng có chút biết ơn và một sự tự hào kỳ lạ khi thấy "đứa con" của mình ra tay bá đạo như vậy, anh vẫn không nhịn được mà tự vấn:
‘Ủa alo… mình vẫn chưa chết à?’
Bởi lẽ Alon đặt chân đến Colony khi bầu trời đã xế chiều, nên vào lúc Seolrang dẫn anh đến một tòa kiến trúc đặc biệt, vầng thái dương đã bắt đầu chìm khuất dưới đường chân trời.
“Tới nơi rồi ạ!”
Bám theo Seolrang — người đang dựng đứng đôi tai đầy hào hứng bước vào bên trong, Alon thầm cảm thán trong lòng: ‘Lớn thật đấy.’
Anh ngẩn ngơ nhìn tòa nhà cao hơn chín tầng — một sự tồn tại khá lạc quẻ so với kiến trúc thấp tầng xung quanh — và bên tai vang lên giọng nói đầy ngưỡng mộ của Evan.
“Chà, nó đồ sộ thật.”
Dẫu nó không mang lại cảm giác mênh mông bát ngát như dinh thự của Deus, nhưng những tòa nhà cao tầng vốn lại là hàng hiếm tại thành phố này, khiến sự tương phản càng thêm phần gắt gao. Sau khi cùng Evan và Seolrang tiến vào sảnh chính, cả ba hướng thẳng lên tầng thượng.
“A, Đại Tỷ, Chị đã về!”
“Đại Tỷ!”
Khi tiến gần đến tầng cao nhất, họ đi ngang qua vài tộc nhân Thú nhân. Tất cả đều đứng nghiêm chỉnh chào Seolrang với vẻ kính cẩn đại diện cho kỷ luật thép, và giống như cô, bọn họ đều sở hữu mái tóc vàng rực đặc trưng của [Kim Mao Tộc].
“Đại Tỷ, mừng chị trở về.”
Cuối cùng khi chạm đến tầng thượng, một Thú nhân khác dường như đã đợi sẵn ở cửa, cúi người hành lễ đầy cung kính. Gã này cũng có mái tóc vàng nhưng trên mặt hằn sâu một vết sẹo dài trông cực kỳ đáng sợ, toát lên mùi vị của những trận chiến sinh tử.
“Ừm, không có chuyện gì xảy ra chứ?”
“Dạ, hoàn toàn bình yên vô sự.”
Seolrang nở nụ cười tươi rói trong khi trò chuyện, cô đẩy cánh cửa nặng nề bước vào trong, Alon và Evan lẳng lặng theo sau. Vừa bước vào, Alon cảm nhận được ánh mắt sắc lẹm của gã Thú nhân đứng gác đang xoáy vào mình. Ngay khi anh định quay đầu lại nhìn—
“Có vẻ nó hơi khác so với lời đồn đại nhỉ.”
“Lời đồn ư?”
Alon không khỏi lộ vẻ thắc mắc trước nhận xét của Evan.
Evan nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Seolrang ở phía trước, giải thích: “Vâng, tôi nghe nói danh tiếng của Seolrang không được tốt cho lắm.”
“Như thế nào?”
“Họ bảo cô ta sở hữu tính cách tàn bạo đến cực đoan. Hình như người ta gọi cô ta là ‘Chó Điên’ thì phải? Dù tôi cũng nghe nói cô ta đối xử với đồng tộc có phần nhẹ nhàng hơn một chút.”
“…Seolrang á?”
Alon liếc nhìn sang phía cô nàng.
“Chủ nhân! Ngài nên ngồi ở đây này!”
Seolrang, chiếc đuôi vẫy tít mù đầy phấn khích, đã ngồi xếp bằng trên một tấm thảm cô chuẩn bị sẵn trong văn phòng. Cô vỗ vỗ vào vị trí trang trọng nhất trên thảm một cách đầy năng lượng.
‘…Cái cảnh tượng đồ sát lúc nãy đúng là có hơi kinh dị thật. Máu me bê bết thế kia mà giờ lại cười như được mùa, đúng là không thể nhìn mặt mà bắt hình dong được.’
Alon thoáng hồi tưởng lại màn bùng nổ bạo lực kinh hoàng của Seolrang khi nãy, nhưng nhìn thấy cô nàng hiện tại đang cười toe toét rạng rỡ, anh chỉ biết nhún vai rồi ngồi xuống.
Và như thế, cuộc trò chuyện thực sự với Seolrang chính thức bắt đầu.
Thú thực, Alon đã từng có chút lo âu về việc làm thế nào để duy trì một cuộc hội thoại bình thường với Seolrang. Dù cuộc trò chuyện trước đó với Deus đã kết thúc tốt đẹp, nhưng Seolrang vốn là kẻ khó lường, anh chẳng thể chắc chắn mọi chuyện sẽ diễn biến ra sao.
Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với nỗi lo của Alon—
“Tuyệt vời lắm ạ!”
“…Cái gì cơ?”
“Tuyệt vời ông mặt trời luôn!”
—Cuộc trò chuyện với Seolrang hóa ra lại còn dễ dàng hơn cả với Deus theo một cách nào đó, khiến Alon không khỏi ngơ ngác.
“Em thực sự đã nghe hết những gì ta nói đấy chứ?”
“Vâng ạ! Và Chủ nhân cứ gọi em bằng tên rồi nói chuyện thoải mái đi!”
Seolrang đáp lời đầy năng lượng. Ngay cả lúc này, cô nàng dường như cũng chẳng thể ngồi yên một chỗ quá ba giây. Dù vẫn đang ngồi xếp bằng, cô thản nhiên chống hai tay xuống đất và bắt đầu thực hiện động tác trồng cây chuối một cách đầy ngẫu hứng.
Nhìn cô nàng với gương mặt không chút cảm xúc, Alon lên tiếng: “Dẫu vậy, không phải em có rất nhiều việc phải suy nghĩ sao? Ta còn được nghe nói em còn đang điều hành cả một bang hội nữa.”
Thông qua cuộc đối thoại ngắn ngủi, Alon biết được rằng ngoài việc trở thành một Baba Yaga của Colony, Seolrang còn tập hợp những đồng tộc khác để thành lập một hội nhóm riêng.
“Hừm…”
Seolrang, vẫn trong tư thế trồng cây chuối kỳ quặc, dường như đang cân nhắc điều gì đó trong chốc lát.
“Không sao đâu ạ!”
“…Thật chứ?”
“Vâng! Dù chúng ta không phải là gia đình, nhưng Ngài vẫn là Chủ nhân của em mà!”
Phản ứng quá nhiệt tình của Seolrang khiến Alon chỉ biết gật đầu một cách đầy gượng gạo. Tuy nhiên, sâu trong thâm tâm, anh lại cảm thấy một niềm tự hào trỗi dậy, hệt như lúc đối diện với Deus. Sau tất cả, anh vốn không kỳ vọng Seolrang sẽ giúp đỡ mình nhiều đến thế, nhất là khi anh chẳng hề liên lạc hay gửi lấy một phong thư báo trước.
‘Thật lòng mà nói, mình không ngờ con bé này lại nhiệt tình đến mức này.’
Dưới góc nhìn của Alon, việc nhận được sự hậu thuẫn lớn như vậy chẳng có gì là tệ. Anh tiếp tục câu chuyện, cảm nhận một luồng ấm áp như tình phụ tử đang lớn dần trong lòng. Họ tán gẫu về đủ thứ chuyện, dù phần lớn chỉ là những mẩu chuyện phiếm vô thưởng vô phạt. Alon hỏi thăm tình hình dạo này của Seolrang, chia sẻ vài câu chuyện về Deus, trong khi cô kể cho anh nghe về cuộc sống đầy sóng gió tại Colony.
Rồi như sực nhớ ra điều gì đó, Seolrang thốt lên với một tiếng thở phào.
“Nhờ có Chủ nhân, em mới có thể tập hợp được những thành viên tản mạn của bộ tộc mình đấy!”
“…Vì ta sao?”
“Vâng, nhìn này!”
Seolrang nở nụ cười rạng rỡ và khoe chiếc găng tay cô đang đeo ở tay phải. Alon lập tức nhận ra đó chính là [Tinh Huyết Kim Mao Tộc].
“Ra là vậy.”
‘Hóa ra lời đồn về việc gặp gỡ tộc Kim Mao sẽ khai mở sức mạnh thực sự của họ là có thật.’
Alon bắt đầu hiểu tại sao Seolrang lại có cái nhìn thiện cảm với mình đến thế. Khi cuộc trò chuyện kéo dài thêm một chút, Seolrang đột ngột chuyển chủ đề.
“Mà nhắc mới nhớ, vùng sa mạc này dạo gần đây nguy hiểm lắm.”
“Hửm? Sao lại thế?”
Seolrang nghiêng đầu tò mò trước lời nhận xét của Evan.
“Chúng tôi đã bị tấn công.”
“…Bị tấn công sao?”
“Phải.”
Ngay khi nghe đến từ “tấn công”, nụ cười tươi rói của Seolrang khựng lại trong thoáng chốc, nhưng Alon vẫn gật đầu xác nhận lời của Evan.
“Chúng ta bị Băng cướp Huyết Sa phục kích, dù đoàn xe di chuyển vào ban ngày — thời điểm mà chúng thường không hoạt động.”
“Thật sao? Đúng là một lũ xấu xa… phải không ạ?”
“Chắc chắn đó không phải là hạng người mà ta muốn gặp lại lần thứ hai đâu.”
Alon nhún vai khi nhớ lại sự việc rồi nhìn sang Seolrang. Cô nàng dường như đang cố che đậy biểu cảm nghiêm trọng vừa nãy bằng nụ cười vô tư thường lệ. Sau thêm vài câu xã giao, Seolrang lên tiếng.
“Dù sao thì, giờ Chủ nhân hãy nghỉ ngơi đi đã! Ngài chắc hẳn đã mệt lử sau chuyến đi dài rồi, đúng không?”
Dứt lời, Seolrang sắp xếp cho Alon và Evan mỗi người một căn phòng ngay phía dưới tầng thượng. Sau khi ổn định chỗ ở cho họ, cô quay trở lại tầng cao nhất và cất tiếng gọi nhẹ nhàng, nhưng mang theo một sự lạnh lẽo đáng sợ.
“Ralga.”
“Có tôi.”
Ralga, gã Thú nhân với vết sẹo dài trên mặt, lập tức hiện thân ngay khi nghe tiếng gọi.
“Lũ khốn đó đang ở đâu?”
“Băng cướp Huyết Sa đang dựng trại ở phía Đông Bắc, nhưng có một chuyện tôi nghĩ mình nên báo cáo.”
“Chuyện gì?”
“Theo tôi được biết, kẻ đứng sau chống lưng cho Băng cướp Huyết Sa là Kalman, một trong ba vị Baba Yaga còn lại.”
Giọng điệu của Ralga mang theo sự lo ngại rõ rệt.
“Thật sao? Dù là vậy thì—”
Bất chấp thông tin đó, Seolrang chỉ khẽ vẫy đuôi một cái, không hề lộ ra một tia do dự nào.
“Dám đụng vào Chủ nhân của ta là chuyện không thể tha thứ.”
Phản ứng của cô cho thấy tin tức về Kalman chẳng thể làm thay đổi kế hoạch của cô dù chỉ là một li.
“Nếu Chủ nhân mà biết chuyện này, chắc chắn mình sẽ bị mắng cho một trận tơi bời?”
Cô lẩm bẩm một mình, âm thanh nhỏ đến mức ngay cả Ralga cũng không thể nghe thấy, đôi mắt đăm đăm nhìn về hướng Đông Bắc.
“Dù sao thì, cứ đợi ở đây đi.”
—Với một gương mặt nghiêm trọng đến rợn người, đôi đồng tử hoàng kim lóe lên những tia sáng chết chóc đầy ám ảnh, cô gằn giọng—
“Ta sẽ giết sạch bọn chúng.” (Xin Vĩnh Biệt - RIP)
Dứt lời, bóng dáng cô biến mất trong hư không, chỉ để lại một luồng kim quang nổ lách tách đầy thị uy.
(Yay sắp kịp Manhwa rồi)
