Liyan Aguileras không chỉ đơn thuần là không thích những lời dối trá.
Nói một cách chính xác hơn, cô ghê tởm chúng tới tận xương tủy.
Sự căm phẫn này bắt nguồn từ chính những năm tháng trưởng thành với tư cách là con gái của Hồng Tháp Chủ.
Cô được hưởng thụ vô vàn những đặc quyền do sinh ra đã ở vạch đích, nhưng đi kèm với đó là những mưu mô và sự giả tạo bủa vây không dứt.
Những lời dối trá ấy độc hại đến mức để lại một vết sẹo tâm lý (trauma) sâu hoắm trong linh hồn cô.
Chính vì vậy, Liyan nảy sinh một sự bài xích mang tính ám ảnh cưỡng chế đối với sự gian dối. Nỗi ghê tởm này càng bùng lên dữ dội hơn nếu kẻ nói dối lại là một ma pháp sư — hệ quả từ những cú sốc thời thơ ấu của cô.
Thế nên, ngay từ lần đầu tiên chạm mặt Bá Tước Palatio, Liyan đã theo bản năng dành cho anh một sự khinh miệt tột cùng.
Bất chấp những lời đồn đại rằng vị Bá Tước này đã đóng góp không nhỏ và lập công lớn trong việc đẩy lùi các hiểm họa ngoại bang, trong mắt Liyan, anh chỉ là một kẻ yếu ớt.
Anh thiếu đi cái "nhãn giới" — yếu tố cốt tử để trở thành một ma pháp sư cấp cao. Với tài năng thiên bẩm của mình, Liyan có thể dễ dàng nhìn thấu lượng ma lực của Alon.
Nó thật thảm hại. Một nguồn sức mạnh mỏng manh, chỉ như đốm lửa leo lét sắp lụi tàn trước cơn cuồng phong.
Dẫu anh chắc chắn là một ma pháp sư, nhưng lượng ma lực ít ỏi đó thậm chí còn chẳng đủ tư cách để chạm tới bậc 2.
Điều này làm cô nhớ đến một luồng dư luận khác — rằng Bá Tước Palatio thực chất không phải vị anh hùng đã chặn đứng các hiểm họa từ bên ngoài, mà chỉ là kẻ "ngư ông đắc lợi" nhờ vào ơn huệ của Deus Macallian, một trong các Kiếm Thánh lừng danh.
Ý nghĩ rằng Alon đã đánh cắp hào quang của Deus nhanh chóng bén rễ trong tâm trí cô như một sự thật hiển nhiên, khiến cô càng thêm căm ghét anh sâu sắc.
Phải, chắc chắn là như vậy rồi.
Nhưng… tại sao?
Liyan lúc này chỉ biết trân trối nhìn Alon trong sự bàng hoàng tột độ.
Chính xác hơn, cô đang chứng kiến một hiện tượng dị thường mà Alon vừa kiến tạo.
Một vùng không gian lạnh lẽo đến thấu xương đột ngột hình thành quanh anh, lan rộng ra khắp vùng sa mạc cháy nắng, đóng băng cả bầu không khí nóng bức ngay giữa vùng đất sa mạc hừng hực lửa này.
Khi nhìn thấy những lớp sương giá bắt đầu kết tụ trên cát ngay sát bên anh, Liyan hoàn toàn không thể hiểu nổi chuyện gì đang diễn ra.
Đây là một loại ma pháp mà với lượng ma lực "nhỏ nhoi" của Alon, đáng lẽ ra vĩnh viễn không bao giờ có thể hiện thực hóa được chứ đừng nói là thi triển.
Và không chỉ có thế.
Dù không hiểu bằng cách nào mà ma pháp được kích hoạt, Liyan vẫn có thể nắm bắt được cấu trúc của nó nhờ vào nhãn giới của mình.
“Ma pháp phức hợp… và ít nhất là ba loại ma pháp khác nhau được cấu tạo lại…!”
Ma pháp phức hợp. (Compound magic)
Để giải thích theo lý thuyết thì nó sẽ mất rất nhiều thời gian, nhưng nói một cách đơn giản, đó là việc liên kết từ hai hoặc nhiều ma pháp lại với nhau.
Tất nhiên, việc liên kết các ma pháp chưa bao giờ là một nhiệm vụ dễ dàng.
Nhiều yếu tố khác nhau phải được thêm vào để vận hành, nhưng cấu trúc sắp xếp cơ bản vẫn phải được tuân thủ nghiêm ngặt.
Tóm lại, việc liên kết thuật pháp có nghĩa là: nếu chỉ một cấu trúc bị xáo trộn, toàn bộ ma pháp sẽ bị triệt tiêu ngay lập tức.
Người pháp sư phải tái thiết lập các thuật pháp bằng phương trình của riêng mình để khiến nó hoạt động.
Độ khó của việc liên kết sẽ tăng lên theo cấp số nhân với mỗi thuật pháp bổ sung, khiến nó trở thành một thử thách mà chỉ những ma pháp sư bậc 5 trở lên mới dám thử sức.
Chính vì thế, khi Liyan đờ đẫn quan sát Alon chuẩn bị cho ma pháp tiếp theo—
“!”
—Cô đã chứng kiến một cảnh tượng không tưởng.
Gã đàn ông đeo bịt mắt, kẻ vừa đứng trước mặt cô chỉ vài giây trước, đột ngột áp sát Alon. Không một ai nhận ra chuyện đó đã xảy ra như thế nào — tốc độ của hắn nhanh đến mức chỉ tính bằng một cái chớp mắt, xé toạc không gian như một bóng ma sa mạc.
Đám lính đánh thuê, sau khi muộn màng nhận ra rằng bảo vệ Alon là chiến lược sống còn lúc này, cũng vội vã xoay người cứu viện.
Liyan cũng theo bản năng bắt đầu chuẩn bị ma pháp để hỗ trợ Alon, nhưng đã quá trễ.
Gã đeo bịt mắt đã đứng ngay sát Alon với một nụ cười xảo quyệt, đôi mã tấu rít lên tiếng gió chói tai, sẵn sàng chém xuống.
Thế nhưng.
Thứ mà Liyan nhìn thấy không phải là thủ cấp của Alon bị lìa khỏi cổ—
Alon khẽ động môi. Một câu chú ngữ duy nhất được thốt ra, thanh thoát và lạnh lùng.
[Hàn Cửu Địa Minh] (Freeze)
Rắc—!
Âm thanh kết tinh vang lên khô khốc.
Gã đàn ông đeo bịt mắt kia ngay lập tức bị khựng lại tại chỗ, toàn thân đông cứng.
Bị đóng băng ngay trong tư thế vung đao chết chóc, gã thủ lĩnh của Băng cướp Huyết Sa đã biến thành một bức tượng băng đục ngầu chỉ trong một tích tắc ngắn ngủi.
Một màn phô diễn sức mạnh phi lý, tàn bạo nhưng lại mỹ lệ đến mức khiến những đôi mắt đang chìm sâu trong tuyệt vọng của những người xung quanh bỗng chốc trở nên câm nín trước sự uy nghiêm của Alon.
[Băng Toái] (Shatter)
Cùng với lời thì thầm trầm thấp của Alon.
Rắc— Ầm!
Khối băng vỡ tan tành. Cơ thể của kẻ vừa mới đẩy tất cả vào hố sâu tuyệt vọng phút chốc đã vỡ vụn thành trăm nghìn mảnh vụn li ti.
Sự im lặng chết chóc bao trùm toàn bộ không gian.
“Phù—”
Alon khẽ thở hắt ra một hơi, làn sương trắng từ hơi thở một lần nữa lướt qua gương mặt vô cảm của anh. Chậm rãi thu lại bàn tay vừa thực hiện những ấn chú phức tạp đến mức ngay cả Liyan cũng không thể thấu hiểu hết—
“Ta sẽ cho các ngươi một cơ hội.”
Anh lên tiếng, phong thái thong dong như thể mọi chuyện xảy ra đều nằm trong tính toán từ trước.
Chẳng mảy may biến sắc, anh đưa ánh mắt lạnh lẽo nhìn xoáy vào đám tàn quân thổ phỉ đang đứng chôn chân vì khiếp sợ.
“Cút đi.”
Đó là một lời tuyên án bình thản nhưng rõ ràng đến tột độ, mang theo một sát ý sắc lẹm khiến không ai có thể hiểu sai ý đồ.
Chứng kiến gã thủ lĩnh bay màu chỉ sau một đòn tấn công duy nhất, lũ thổ phỉ thoáng do dự trong giây lát rồi cuống cuồng quay đầu tháo chạy về khắp mọi hướng.
Nhìn Alon bình thản thu hồi ma pháp như thể chẳng có chuyện gì to tát xảy ra, Liyan sững sờ nhận ra bản thân mình trước đây đã ngu muội đến mức nào.
Cô cứ thế đứng trân trối nhìn anh, nơi đáy mắt bắt đầu nhen nhóm một tia ngưỡng mộ thành kính.
Nhìn theo bóng lưng của lũ thổ phỉ đang co giò vắt chân lên cổ tháo chạy trong tích tắc, đằng sau gương mặt không chút biểu cảm, Alon khẽ thở phào nhưng cũng không giấu nổi một chút hoang mang.
‘Mọi chuyện không hoàn toàn đi đúng kế hoạch cho lắm, nhưng kết quả cuối cùng vẫn ổn thỏa, vậy là nhẹ người rồi.’
Alon vốn biết về Băng Cướp Huyết Sa.
Chúng từng xuất hiện trong một phần ngoại truyện của trò chơi.
Trong game, băng cướp này có một đặc điểm cố định: chỉ cần thủ lĩnh của chúng bị tiêu diệt, những thành viên còn lại sẽ ngay lập tức tan đàn xẻ nghé.
Đó là lý do anh nhắm vào việc kết liễu tên cầm đầu thật nhanh, và anh đã thành công đúng như dự tính.
…Dù vậy, việc tên thủ lĩnh lao vào anh ngay cả trước khi anh kịp hoàn tất việc thao túng ma trận pháp thuật là một biến số nằm ngoài dự tính.
‘Có vẻ như việc giảm bớt hình phạt (penalty) đã phát huy tác dụng.’
Alon đột ngột cảm nhận được cái nóng nung người của sa mạc đang thấm ngược trở lại tận xương tủy.
Cái lạnh thấu xương tỏa ra từ anh lúc nãy chính là một loại ma pháp mà anh đã dành hơn nửa năm nghiên cứu sau khi trở về từ Caliban — [Hàn Cửu Địa Minh].
Đại ma pháp này đòi hỏi việc thi triển và duy trì đồng thời ba hệ: ma pháp không gian, ma pháp băng giá và ma pháp duy trì. Hiệu quả của nó là cưỡng chế biến đổi môi trường xung quanh trong chốc lát, biến nơi đây trở nên giống hệt vùng lãnh nguyên băng giá phương Bắc.
Tuy nhiên, đối với Alon, sự biến đổi này mang ý nghĩa sống còn.
[Hàn Cửu Địa Minh] đóng vai trò quan trọng vì nó cho phép anh đáp ứng một phần trong bốn điều kiện tiên quyết để bẻ cong quy luật thế giới nhằm tiêu diệt các thực thể ngoại lai — ‘ma pháp phải được sử dụng trên vùng đất cực hạn giá lạnh’.
Nói cách khác, Câu chú ma pháp này cho phép anh giảm số lượng hình phạt đang phải gánh chịu từ bốn xuống còn ba, một giá trị cực kỳ to lớn đối với anh. Những hệ lụy tiêu cực từ các điều kiện này vốn luôn kìm hãm năng lực ma pháp của anh.
‘Ma pháp phức hợp mà mình liên kết với câu chú ma pháp cực hạn giá lạnh đã hoạt động tốt. Sự khác biệt về độ khó khi bớt đi một hình phạt quả thực rất đáng kể. Dù cho uy lực của nó có mạnh hơn dự tính ban đầu… tất cả là nhờ cái thắt lưng.’
Dù Alon thoáng chút mất phương hướng trước sự bùng nổ sức mạnh bất ngờ này, nhưng—
‘Thôi thì, mình đoán đó cũng là một chuyện tốt.’
Khẽ nhún vai, anh đưa tay chạm vào món trang sức quanh thắt lưng — một chiếc thắt lưng được đính ba viên thạch anh tím có tên gọi là [Thắt Lưng Của Kẻ Bị Lãng Quên]. Vật phẩm này có đặc tính nhân đôi cả sát thương gây ra lẫn sát thương nhận vào, một tính năng vẫn áp dụng cho Alon ngay cả khi anh đang gánh chịu ba hình phạt trên người.
‘…Nếu mình có thể lấy được món vật phẩm đó ở đây, chắc chắn mình sẽ loại bỏ thêm được một hình phạt nữa.’
Nghĩ đoạn, Alon nới lỏng thắt lưng rồi cất nó vào túi áo.
‘Vẫn cần phải điều chỉnh lại Hàn Cửu Địa Minh này. Tiêu tốn sức mạnh của tận ba loại ma pháp mà thời gian duy trì lại quá ngắn. Nó chỉ kéo dài chưa đầy một phút… mình nên tìm cách cải thiện điểm này.’
Vừa suy ngẫm, anh vừa lẳng lặng bước trở lại xe ngựa.
Kể từ ngày hôm đó, và cả những ngày tiếp theo khi đoàn xe dần tiến gần đến thành phố sa mạc, cuộc sống của Alon đã xảy ra hai sự thay đổi lớn.
“A, Bá Tước Palatio! Đây là loại rượu đặc sản được sản xuất tại Gur, hương vị nghe đâu là tuyệt hảo vô cùng. Ngài có muốn nếm thử một ly không?”
“Cảm ơn.”
“Còn đây là thịt xông khói mà tôi dự định mang đến thành phố để bán như một loại đặc sản địa phương. Ngài có muốn dùng thử chút không? Nó thực sự rất ngon đấy…!”
Sự thay đổi đầu tiên chính là thái độ của Rad, thủ lĩnh của Thương Đoàn Kim Phát, kẻ đã quay ngoắt 180 độ. Chỉ trong vòng một đêm, Rad đã dâng lên cho Alon những món quà xa xỉ còn hơn cả những gì lão từng cung phụng Liyan suốt mấy ngày qua. Nhìn điệu bộ của lão, có cảm giác lão sẵn sàng móc cả tim gan phổi phèo của mình ra nếu anh yêu cầu.
“Nếu Ngài còn bất cứ mong muốn nào khác, xin đừng ngần ngại nói cho tôi biết!”
Rad nịnh nọt Alon đến mức tưởng như đôi bàn tay lão sẽ mòn vẹt đi vì cứ xoa vào nhau liên tục, trước khi cúi đầu thật sâu rồi rút lui.
“Thái độ của gã đó thay đổi 180— không, phải là 360 độ luôn rồi.”
“…Chẳng phải 360 độ nghĩa là lão vẫn y như cũ sao?”
“Ý tôi là phản ứng của lão thay đổi khủng khiếp đến mức đó đấy.”
Và sự thay đổi thứ hai chính là—
“Bá Tước Palatio.”
“…Liyan Aguileras?”
“Vâng, nếu không phiền, tôi muốn được thảo luận về ma pháp cùng ngài. Như vậy liệu có được không?”
Thái độ của Liyan Aguileras đối với Alon cũng đã hoàn toàn đảo ngược. Vào cái đêm băng cướp tấn công, cô ta đã cúi đầu thật thấp trước anh — một hành động tưởng chừng như không tưởng đối với lòng tự trọng ngút trời của cô — để đưa ra một lời xin lỗi chân thành.
Kể từ ngày hôm sau, Liyan bắt đầu tìm gặp Alon thường xuyên hơn để hỏi đủ thứ về ma pháp.
“Vậy ý ngài là phần này có thể được sắp xếp tùy ý trong ma trận pháp thuật sao—”
“Phải, để sử dụng ma pháp phức hợp, cô cần duy trì cấu trúc. Thế nên thay vì cố định ma trận, cô phải bẻ cong nó thông qua việc xoay vòng.”
Những cuộc đối thoại với Liyan Aguileras hóa ra lại mang lại không ít lợi ích cho Alon.
Cho đến tận thời điểm bây giờ, Alon vẫn luôn tự học ma pháp, chỉ dựa vào việc bẻ lái các thuật chú thông qua ngôn ngữ.
Những câu hỏi và kiến thức của Liyan đã cung cấp cho anh những góc nhìn học thuật vô cùng quý giá.
Mỗi khi anh giải thích một cấu trúc ma trận vượt trội hơn hẳn kiến thức của cô, Liyan sẽ vô tình (hoặc có lẽ là hữu ý) thốt lên những tiếng lầm bầm đầy thán phục như “Ồ… ra là vậy,” điều này khiến Alon cảm thấy khá đắc ý.
Dĩ nhiên, khi tần suất trò chuyện tăng lên, ánh mắt đầy vẻ ngưỡng mộ thái quá mà cô nàng bắt đầu dành cho anh khiến Alon cảm thấy có chút ngượng ngùng đằng sau gương mặt gỗ đá kia.
“Của ngài đây.”
“Và đây là…?”
“Một lọ thuốc (Potion).”
Hôm nay cũng vậy, ngay khi cuộc trò chuyện kết thúc, Liyan tự nhiên đưa cho anh một lọ thuốc hồi phục ma lực. Dù nó không phải hàng cực phẩm như loại Penia đã từng tặng, nhưng lọ thuốc mà Liyan đưa cho anh hàng ngày vẫn rất đắt đỏ, khiến Alon cảm thấy hơi ái ngại ẩn sau vẻ mặt vô cảm.
“Cô không cần phải mang theo quà mỗi lần ghé thăm đâu.”
“Tôi đang học hỏi từ ngài mà. Xin ngài đừng cảm thấy nó như là một gánh nặng, cứ nhận lấy đi ạ.”
Vì cô nàng cứ khăng khăng tặng thuốc hầu như mỗi lần gặp mặt, cuối cùng Alon đã nhận được khoảng bốn lọ thuốc ma lực vào thời điểm họ đặt chân tới thành phố sa mạc.
‘Hầy, cứ đà này chắc mình thành đại gia bán thuốc dạo mất. Mà thôi, hàng miễn phí thì tội gì không nhận, dù sao cũng đỡ tốn một khoản kha khá.’
Sau hành trình ròng rã hơn một tuần lễ, Alon cuối cùng cũng đặt chân đến thành phố sa mạc. Anh chia tay Rad — kẻ vẫn không ngừng lải nhải rằng anh có thể nhờ cậy lão bất cứ việc gì, và Liyan — người đã hứa sẽ chính thức tạ lỗi với anh vào một dịp khác.
“…Lão thương nhân đó thì còn có thể hiểu được, chứ cô con gái của Hồng Tháp Chủ mà lại thay đổi đến mức này thì đúng là khó tin thật,” Evan lầm bầm khi nhìn bóng lưng Liyan dần khuất xa.
Bỏ lại những lời bàn tán, Alon thong thả bước vào thành phố, chậm rãi quan sát xung quanh. Ngoại trừ tông màu vàng cát đặc trưng của các dãy nhà, nơi đây chẳng khác là bao so với thủ đô Asteria.
Tuy nhiên, có một công trình sừng sững thu hút mọi ánh nhìn — một đấu trường khổng lồ có thể quan sát được ngay từ cổng phía Nam. Nó như một biểu tượng quyền uy của chính Colony, tỏa ra một loại uy áp nặng nề và choáng ngợp.
‘Nhìn cái quy mô này chắc phải chứa được hơn 100.000 người mất.’
Gạt bỏ sự ngỡ ngàng trước đấu trường vĩ đại đang choán hết tầm mắt kia, Alon bắt đầu cùng Evan tiến về nơi Seolrang đang cư ngụ.
Khoảng 20 phút sau—
“Chà chà, quý ngài quý tộc đây ơi, có muốn dành chút thời gian tâm sự với bọn ta không?”
Alon bị chặn đường.
Đứng trước mặt anh và Evan là một nhóm hơn mười gã đàn ông mà chỉ cần nhìn lướt qua, trên mặt chúng đã viết rõ dòng chữ: “Bọn ta là côn đồ đây!”.
Thế nhưng, một điều kỳ lạ là đám lính đánh thuê xung quanh chỉ lẳng lặng đứng xem mà không hề có ý định can thiệp, mặc cho lũ lưu manh đang ngang nhiên gây hấn với Alon. Kẻ thì tỏ vẻ thích thú như thể đây là chuyện cơm bữa, kẻ thì giả vờ như không thấy gì.
Một bầu không khí cực kỳ quái gở.
“Nếu mọi chuyện suôn sẻ, bọn ta còn có thể giới thiệu ngài với đại ca Malian của bọn ta nữa đấy. Thấy sao hả?”
Ngay khi nghe đến cái tên đó, Alon lập tức hiểu ra tình hình.
‘…Hóa ra là người của Malian.’
Nhớ lại cái tên Malian — một trong tứ đại Baba Yaga của Colony, kẻ còn được biết đến với danh xưng rùng rợn “Hung Thú Kinh Hoàng” (Beast of Horror), Alon nhận ra mình đã sơ suất.
‘Chết tiệt, đây là địa bàn của Malian.’
Alon nhớ lại rằng trong trò chơi, bất cứ khi nào bạn bước vào khu vực của Malian, lũ tay sai này sẽ tìm cách trấn lột tiền bạc. Khẽ thở dài một cách cam chịu, anh thầm nghĩ: ‘Chẳng lẽ mình không còn cách nào khác ngoài việc để chúng cướp sao?’
Anh thừa biết việc động thủ ở đây là một nước đi tồi. Xử lý đám tép riu chắn đường này thì dễ như trở bàn tay, nhưng làm vậy đồng nghĩa với việc đối đầu trực diện với một trong tứ đại Baba Yaga. Điều đó sẽ tạo ra những sự rắc rối không đáng có cho kế hoạch của anh tại Colony trong vài ngày tới.
Ngay khi anh định đưa tay vào túi áo—
Bộp—
“Này, bọn ta đang đứng lù lù trước mặt mà Ngài Quý Tộc đây dám thở dài khinh bỉ thế à?”
Tên côn đồ vừa mới nở nụ cười vặn vẹo lúc nãy bỗng đưa tay vỗ nhẹ vào trán Alon.
Hắn cười nham nhở, điệu bộ hệt như đang trêu chọc một đứa trẻ.
Evan đứng bên cạnh Alon lập tức nhíu mày, bàn tay theo bản năng chạm vào chuôi kiếm, nhưng—
OÀNH!
Gã vừa mới chạm vào trán Alon đột nhiên bị hất văng ra xa, đâm sầm vào tòa nhà gần đó với một lực đạo kinh hồn.
Mọi chuyện diễn ra trong chớp mắt.
Cả Evan và Alon đều ngơ ngác nhìn gã côn đồ đang nằm bẹp dưới đường, trong khi những tên còn lại trong nhóm đều trợn trừng mắt, nụ cười trên môi đông cứng lại vì kinh hãi.
“Này—”
Và rồi.
“Lũ rác rưởi bọn mày nghĩ mình đang làm cái quái gì với Chủ Nhân của tao vậy?”
Xẹt— Xẹt—
“Hửm? Sao không nói gì đi? Bọn mày bị câm à.”
—Đi kèm với đó là những tia lôi điện chớp nháy cuồng loạn.
“Giải thích những gì mà mày vừa làm ngay cho tao.”
Gương mặt của đám du đãng lúc nãy còn đang cười cợt, giờ đây đã nhanh chóng biến thành sự sợ hãi và hoảng loạn tột độ.
“Nói đi, giải thích xem nào.”
Đôi đồng tử hoàng kim rực sáng, tỏa ra một cơn thịnh nộ không thể lay chuyển.
