Hai tuần ba ngày đã trôi qua kể từ khi Alon rời khỏi Teria, thủ đô của Vương quốc Asteria.
Hiện tại, anh đang băng qua vùng sa mạc phía Nam — một lộ trình bắt buộc để có thể đặt chân đến Colony.
“Phù—”
Alon liếc nhìn vầng mặt trời đang tỏa hỏa khí hừng hực, cảm giác như chỉ cần hít thở thôi cũng đủ để nung chảy cả buồng phổi rồi.
“Nóng đến mức phát điên mất thôi.”
Nghe thấy giọng nói của Evan khi cậu ta đang đờ đẫn nhìn lên bầu trời, Alon khẽ gật đầu đồng cảm một cách khó nhọc. Dù cỗ xe ngựa có được chế tác tinh xảo đến đâu, nó cũng chẳng thể nào ngăn nổi cái nóng như thiêu như đốt của vùng hoang mạc này.
“Giá mà mình có một viên Băng Linh Thạch (Ice Crystal Stone) ở đây thì tốt biết mấy—”
Evan đang lẩm bẩm đầy tiếc nuối về một món cổ vật đắt đỏ đến mức chỉ riêng việc mua nó cũng tốn kém bằng cả mấy tòa dinh thự cộng lại.
Cái lưỡi cậu ta thè ra như một chú chó bị kiệt sức vì nóng, trông có vẻ khá nực cười, nhưng Alon chẳng còn tâm trí đâu mà cười cho nổi.
Cái sa mạc này, nói một cách công bằng, nó nóng đến mức không thể tin nổi.
‘Lẽ ra mình phải đến nơi rồi mới đúng… giá mà mình di chuyển nhanh hơn một chút…’
Cùng với một tiếng thở dài thườn thượt, những ý nghĩ hối hận cứ thế chập chờn trong tâm trí Alon. Trên thực tế, Alon đã chạm đến rìa sa mạc chỉ sau hơn một tuần kể từ khi hướng về phía Colony.
Nếu lúc đó anh lập tức tiến vào vùng cát nóng sa mạc, có lẽ giờ này anh đã được tận hưởng sự mát mẻ ở Colony rồi.
Nhưng có hai lý do khiến Alon cứ lình xình mãi ở đây. Một là vì anh đã ghé ngang qua một lãnh địa khác để chuẩn bị quà cáp cho Seolrang ở Thuộc địa.
‘Dù là lần đầu gặp mặt, và kể cả họ có không giúp đỡ đi chăng nữa, ít nhất mình cũng nên mang theo chút quà ra mắt.’
Hệ quả là, dù lẽ ra đã phải yên vị tại Colony, Alon hiện giờ vẫn đang phải lết đi giữa sa mạc dưới cái nắng gắt gao.
Nghĩ đi nghĩ lại, dù đi sớm hay đi muộn thì quãng đường băng qua sa mạc vẫn dài như thế, chẳng thay đổi gì cả.
Thế nhưng, khi cảm nhận từng luồng hỏa khí như thiêu cháy da thịt, Alon không khỏi cảm thấy có chút bất công.
“Phù—”
Không biết đã bao lâu trôi qua kể từ khi những suy nghĩ vô lý đó quấy rầy anh?
“Chúng ta sẽ cắm trại tại đây!”
Ngay khi vầng thái dương rực lửa bắt đầu chìm xuống, nhường chỗ cho ánh hoàng hôn dần buông, Alon nghe thấy một giọng nói vang lên từ phía ngoài và bước ra khỏi xe ngựa.
Đập vào mắt anh là hàng chục cỗ xe ngựa đang xếp thành hàng dài trên nền đất đang tối dần, mỗi chiếc đều treo một chiếc đèn lồng nhỏ đung đưa trong gió cát.
Đây chính là lý do thứ hai khiến Alon trì hoãn việc khởi hành.
“Đã nhìn cảnh này suốt năm ngày liền rồi, nhưng càng nhìn tôi càng thấy an tâm hơn hẳn.”
Trước nhận xét của Evan, Alon khẽ gật đầu đồng ý.
Anh đã quyết định gia nhập một đoàn thương buôn để băng qua sa mạc. Alon thừa hiểu rằng việc đơn độc dấn thân vào vùng hoang mạc mênh mông như thế này là một ý tưởng tồi tệ đến mức nào.
“Mà này, thưa Bá Tước.”
Trong lúc quan sát các thương nhân bắt đầu dựng trại theo mệnh lệnh của thủ lĩnh đoàn xe, Evan lên tiếng.
“Chuyện gì?”
“Ngài không định luyện tập ma pháp sao?”
Dù cố tỏ ra thản nhiên, nhưng Evan vẫn không giấu nổi một tia mong đợi hiện rõ trên gương mặt.
Alon thoáng ngẩn người, nhưng nhanh chóng hiểu ra ý đồ của cậu ta và đáp lại:
“Ta định sẽ làm, nhưng nó sẽ khác với những loại ma pháp mà ta nghiên cứu từ trước đến nay.”
“À…”
Evan lộ vẻ hơi thất vọng, nhưng Alon không có ý định nhượng bộ.
Sau nhiều tháng ngày ròng rã nghiên cứu, anh đã làm chủ được loại ma pháp hiện tại đến mức việc luyện tập thêm lúc này chẳng còn mang lại ý nghĩa gì nữa.
“…Ngài không thể tập thử dù chỉ một lần thôi sao?”
“Không.”
“Hầy…”
Evan thở dài đầy tiếc nuối trước lời từ chối dứt khoát của Alon. Thế nhưng, nỗi thất vọng của cậu ta chẳng kéo dài được bao lâu.
“Chà, nhìn cái điệu bộ đó kìa… thật là nịnh bợ đến phát ớn. Cứ như một con bọ ấy.”
Khi mặt trời hoàn toàn khuất bóng và không khí bắt đầu chuyển lạnh, Alon đốt một đống lửa trại rồi nhìn theo hướng mắt của Evan.
Ánh mắt Evan đang dừng lại ở năm người. Một người đàn ông khoác trên mình bộ trang phục khá xa hoa, và một người phụ nữ với mái tóc đỏ rực như biểu tượng của những ngọn lửa.
Phía sau họ là những tay lính đánh thuê, mỗi người đều lăm lăm vũ khí trong tay.
‘Thủ lĩnh đoàn thương buôn và nữ pháp sư từ Hồng Tháp. Chẳng ngày nào là không thấy bọn họ.’
Alon biết họ rất rõ.
Thực tế là, muốn không biết cũng khó.
Người đàn ông đang khúm núm trước nữ pháp sư tóc đỏ và đám lính đánh thuê kia chính là thủ lĩnh của 'Đoàn Thương Buôn Kim Phát' (Golden-Haired Caravan), còn nữ pháp sư kia thì cứ hễ có cơ hội là lại kiếm chuyện với Alon suốt mấy ngày gần đây.
“Nhìn lão ta kìa, ngày nào cũng dâng đồ ăn thức uống không sót bữa nào. Lão không có chút tự trọng nào sao?”
Evan lắc đầu ngán ngẩm khi chứng kiến gã thủ lĩnh đoàn xe đang xoa tay đầy vẻ nịnh nọt, một lần nữa dâng lên những loại rượu vang và thực phẩm thượng hạng.
Tuy nhiên, cả Evan và Alon đều hiểu tại sao gã thủ lĩnh kia lại tỏ ra khúm núm trước nữ pháp sư đó đến vậy.
Từ góc nhìn của một thương nhân, việc có quan hệ thân thiết với một pháp sư đến từ Ma Tháp là một lợi thế khổng lồ, đặc biệt khi người đó lại là con gái của Hồng Tháp Chủ.
Dù chưa chính thức ngồi vào ghế Phó Tháp Chủ, nhưng cô ta đã đạt đến ma pháp sư bậc 4 khi chỉ mới 23 tuổi.
Trong thế giới giao thương, nơi mà các mối quan hệ cũng quan trọng như có đầu óc kinh doanh, việc thủ lĩnh đoàn xe đối xử với cô ta bằng sự tôn kính tột bậc là điều hoàn toàn hợp lý.
Mặc dù bản thân Alon cũng đang ở vị thế mà những mối quan hệ quan trọng thường tự động tìm đến, nhưng có vẻ như gã thủ lĩnh đoàn xe — kẻ hoàn toàn mù tịt về việc Alon vừa mới phất lên như một thủ lĩnh phe phái — đã quyết định không thèm tốn công xây dựng quan hệ với anh.
Chính xác hơn là, có lẽ lão ta từng muốn kết giao với cả hai bên, nhưng vì nữ pháp sư kia cứ liên tục gây hấn với Alon, lão đã chọn dồn toàn lực để lấy lòng cô ta.
Trong khi Alon vẫn đang lơ đãng quan sát gã thủ lĩnh đoàn xe cúi đầu nịnh nọt, anh sớm nhận ra nữ pháp sư kia đã đánh hơi được ánh mắt của mình.
“Hừm. Ngươi đang nhìn cái quái gì thế?” [note93558]
Liyan Aguileras, người phụ nữ với đôi mắt sắc lẹm, nhanh chóng bắt thóp được anh và tiến lại gần để kiếm chuyện.
“Chỉ là tình cờ liếc qua thôi.”
“Ngươi thích rình rập người khác lắm sao?”
Liyan bắt đầu khiêu khích không chút do dự, giọng nói sặc mùi khinh miệt và coi thường.
“Ta không hề có cái sở thích đó.”
“Thế à? Vậy là ta nhầm. Ta cứ tưởng một kẻ hăng hái đi rêu rao tin đồn thì cũng sẽ thích rình mò lắm chứ.”
Mặc cho câu trả lời dửng dưng của Alon, Liyan vẫn tiếp tục buông lời khích bác. Anh khẽ thở dài một tiếng.
‘Thật là phiền phức.’
Alon cũng chẳng rõ tại sao cô ta lại cứ liên tục gây hấn với mình như vậy. Tuy nhiên, anh có thể đoán ra vài lý do, mà một trong số đó chính là những tin đồn.
Tin tức đã lan truyền, chủ yếu là giữa các pháp sư của Lam Tháp và vùng Caliban, rằng Alon đã đóng một vai trò quan trọng trong việc xử lý các hiểm họa ngoại bang bằng ma pháp.
Dù bản thân Alon chưa từng hé răng nửa lời về chuyện đó, nhưng Liyan dường như đinh ninh rằng chính anh là kẻ đã tự mình tung tin để đánh bóng tên tuổi.
Và còn một lý do khác khiến cô ta ác cảm với anh:
“Ta đã nói vài lần rồi, ta không hề tung tin đồn.”
“Ngươi cũng lươn lẹo y hệt đám Lam Tháp vậy.”
Có vẻ như Liyan mang một nỗi thù ghét sâu đậm dành cho Lam Tháp. Đằng sau gương mặt không cảm xúc, Alon phải cố lắm mới kìm được một tiếng cười nhạt.
Ngay cả khi Alon có vẻ khả nghi trong mắt cô ta, thì việc công khai gây hấn như thế này cũng chẳng phải là một hành vi khôn ngoan, ngay cả ở thế giới này.
Nhưng Alon chỉ lẳng lặng lắng nghe những lời khiêu khích đó vì chúng cảm giác quá đỗi trẻ con, không đủ để khiến anh phải bận tâm phản ứng.
Tuy nhiên, đó cũng chỉ là một phần nguyên nhân.
Lý do thực sự khiến anh nhẫn nhịn cô ta chính là vì thân thế.
Khác với Penia, Liyan không nắm giữ chức vụ chính thức nào trong Hồng Tháp.
Thế nhưng, danh xưng "con gái của Hồng Tháp Chủ" lại là một cái mác đáng sợ hơn bất kỳ cấp bậc chính quy nào.
Dù trong trò chơi, Hồng Tháp Chủ đã chết một cách đầy kịch tính sau khi đơn thương độc mã lao vào một trận tử chiến với một trong Ngũ Hình Đại Tội — kẻ đã san phẳng Hồng Tháp — nhưng ông ta tuyệt đối không phải là một nhân vật tầm thường.
Nói cách khác, cái tính khí nóng nảy như lửa của Hồng Tháp Chủ đã dẫn dắt ông ta tiến vào chỗ chết mà không hề nao núng.
Nói một cách đơn giản hơn: ông ta là một gã điên.
Nhìn vào đẳng cấp của đám lính đánh thuê vây quanh Liyan, dù bản thân cô ta không quá mạnh so với một ma pháp sư bậc 4, nhưng rõ ràng là cha cô ta vô cùng cưng chiều cô con gái mình.
‘Dù sao thì, cũng chẳng bao giờ gặp lại cô ta nữa sau khi băng qua sa mạc này.’
Vào lúc này, Alon quyết định gạt phắt những lời khiêu khích đó sang một bên.
“Hừm…”
Nhận thấy Alon chỉ đáp lại một cách hời hợt cho có lệ, Liyan cau mày hằn học rồi quay ngoắt đi, tiến về phía cỗ xe ngựa của mình.
Alon khẽ lắc đầu khi nhìn theo bóng lưng của cô ta.
Ngày hôm sau.
Rad, thủ lĩnh của Đoàn thương buôn Kim Phát — một kẻ đã bôn ba qua khắp các vương quốc (ngoại trừ Đế quốc, nơi những đoàn xe quá 30 toa không được phép đi qua) — đang nở một nụ cười rạng rỡ bất chấp cái nắng đổ lửa dội xuống đầu.
Mồ hôi nhễ nhại chảy ròng ròng trên thân hình hộ pháp, cho thấy cơ thể lão đang phải chịu đựng sự hành hạ của cái nóng đến mức nào, nhưng gương mặt lão lại tràn đầy sự thỏa mãn.
Lão có lý do chính đáng để vui mừng — lão vừa có được cơ hội ngàn vàng để thiết lập mối quan hệ với con gái của Hồng Tháp Chủ.
Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, lão thậm chí có thể giành được một bản hợp đồng cung ứng hàng hóa định kỳ cho Hồng Tháp tại thành phố mà họ đang hướng tới.
Chính vì vậy, dẫu cho cái nóng có thiêu đốt bỏng da đến mấy, Rad vẫn cảm thấy vô cùng hạnh phúc.
‘Nếu có thể xây dựng mối quan hệ với vị quý tộc kia nữa thì tốt biết mấy…’
Rad liếc nhìn về phía sau với một chút tiếc nuối thoảng qua. Cỗ xe của Bá Tước Palatio, người đang đi cùng đoàn thương buôn, nằm ở cuối hàng. Thế nhưng, ngoài sự tiếc nuối nhạt nhòa đó ra, Rad dường như không mấy bận tâm.
Là một lão làng trên các tuyến đường thương mại, Rad hiểu quá rõ rằng không thể bắt hai con thỏ cùng một lúc.
Hơn nữa, lão cũng không thấy quá hụt hẫng khi không kết giao được với Alon, bởi lão cho rằng những lời đồn thổi về ma pháp của anh có phần hơi phóng đại so với năng lực thực tế của một pháp sư bậc 3.
Liyan đã không ít lần khẳng định với Rad rằng ma lực của Alon chẳng hề tương xứng với danh tiếng, vậy nên việc bỏ lỡ mối quan hệ này cũng không có gì đáng tiếc.
Tất nhiên, nếu Rad cập nhật tin tức thời sự nhanh nhạy hơn một chút, tình hình có lẽ đã khác. Đáng tiếc là lão chỉ biết rằng Alon có chút dây dưa với một trong các Kiếm Thánh của Caliban mà thôi.
Dù sao đi nữa, Rad vẫn tiếp tục cuộc hành trình giữa cái nóng hầm hập, lòng khá hài lòng với hoàn cảnh hiện tại.
“Tất cả, chuẩn bị chiến đấu!”
Trước tiếng hét bất ngờ của một tay lính đánh thuê ở đầu đoàn xe, Rad cau mày.
Nếu đám lính đánh thuê kêu gọi chiến đấu ngay giữa sa mạc thế này, thì chỉ có thể có một lý do duy nhất.
‘Chậc, lũ thổ phỉ…’
Rad thở dài khi nghĩ đến đám cướp thường xuyên lảng vảng tại vùng hoang mạc mênh mông này để săn đuổi các đoàn thương buôn, nhưng gương mặt lão không hề lộ vẻ sợ hãi.
Làm sao có thể sợ cho được? Đoàn thương buôn Kim Phát có tới hàng chục lính đánh thuê do Rad thuê về, cùng với hơn mười lính đánh thuê hạng B có nhiệm vụ bảo vệ con gái của Hồng Tháp Chủ.
Nói cách khác, Rad tin chắc rằng không có nhóm thổ phỉ thông thường nào có thể chạm vào sợi lông chân của đoàn xe.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc nhìn thấy lá đại kỳ ở đằng xa, gương mặt Rad bỗng trở nên tái nhợt vì kinh hãi, đôi mắt lão trợn trừng vì khiếp sợ. Lá cờ đang tiến lại gần giữa đám bụi mịt mù là thứ mà không một thương nhân nào muốn đụng độ trên đời.
‘Huyết Sa (Blood Sand)…’
Cái tên của băng cướp khét tiếng hiện lên trong tâm trí Rad, và nỗi kinh hoàng nhanh chóng bao trùm lấy lão. Ngay cả khi nhìn từ xa, rõ ràng có tới hàng chục tên, và mỗi thành viên của băng Huyết Sa được đồn đại là mạnh ngang ngửa với một hiệp sĩ.
Vút!
Trước khi dòng suy nghĩ của Rad kịp kết thúc, một tên cướp dẫn đầu đã vung lưỡi hái xích về phía một lính đánh thuê, tước đoạt mạng sống của anh ta ngay tức khắc.
Và thế là, trận chiến bắt đầu.
Không, đây giống một cuộc thảm sát hơn.
Lũ thổ phỉ rõ ràng không hề có ý định đàm phán, chúng bắt đầu tàn sát đám lính đánh thuê bảo vệ các toa xe chỉ trong chớp mắt.
Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, nhanh đến mức tàn khốc—
“Thật không thể tin nổi, đúng chứ?”
Chưa đầy hai phút kể từ khi tiếng lưỡi hái xích vang lên lần đầu tiên, phần lớn lính đánh thuê của đoàn Kim Phát đã nằm xuống dưới lưỡi đao của băng Huyết Sa. Máu tươi thấm đẫm bãi cát vàng, bốc lên mùi rỉ sắt nồng nặc dưới cái nắng gắt. Giữa đống đổ nát và những tiếng rên rỉ hấp hối, một người đàn ông lừng lững bước ra phía trước.
Hắn đeo một chiếc bịt mắt một bên, ngang hông giắt đôi đoản đao vặn xoẹo kiểu mã tấu (scimitar). Hắn thong thả rảo bước qua những cái xác, đôi môi nở một nụ cười lạnh lẽo, ánh mắt quét qua chiến trường như một kẻ đồ tể đang kiểm kê số hàng vừa mổ thịt.
“Ồ…”
Giữa nhóm lính đánh thuê tinh nhuệ còn đang thoi thóp chống cự, gã thủ lĩnh Huyết Sa bỗng khựng lại. Ánh mắt hắn đóng đinh vào Liyan — nữ pháp sư tóc đỏ lúc này đang run rẩy, gương mặt tái mét vì sự kinh hoàng và căng thẳng tột độ. Nụ cười vặn vẹo trên mặt hắn càng lúc càng rộng ra, đầy vẻ thèm khát.
“Chà, xem chúng ta vớ được gì này. Đúng là trúng độc đắc rồi.”
Giọng hắn run lên vì phấn khích, hệt như một con thú hoang vừa tìm thấy con mồi quý hiếm.
“Ngươi… ngươi là ai?”
Liyan cau mày, cố gắng giữ cho giọng mình không run rẩy để hỏi một cách sắc sảo, nhưng đáp lại cô, gã đàn ông chỉ lặng lẽ rút một thanh mã tấu ra khỏi bao.
“Đi theo ta, rồi ngươi sẽ sớm biết thôi.”
Hắn cười lên một tiếng quái dị rồi bắt đầu dồn ma lực vào thanh đao.
Ngay lập tức, một luồng năng lượng xanh thẳm bùng lên từ lưỡi thép, tỏa ra hỏa khí rừng rực hệt như ngọn lửa ma trắc. Biểu cảm của Liyan trở nên xám xịt.
Dù gã đó trông có vẻ ngoài lôi thôi, nhưng cô cảm nhận được một áp lực đè nặng lên lồng ngực — luồng Aura phát ra từ thanh đao đó vượt xa đẳng cấp của những hiệp sĩ thông thường.
Trong khoảnh khắc đó, Liyan nhận ra một sự thật cay đắng: cô Không có đường lui.
Có lẽ, một số phận còn tồi tệ hơn cả cái chết đang chờ đợi cô phía trước.
Khi ý nghĩ kinh khủng ấy xẹt qua tâm trí, những ký ức kinh hoàng từ quá khứ tràn về như thác lũ, khiến cơ thể cô run rẩy không kiểm soát.
Toàn thân cô run rẩy dữ dội, một sự run rẩy không thể kiểm soát phát ra từ tận xương tủy chỉ bằng việc hồi tưởng lại những gì đã qua. Những bóng ma của sự bạo hành và nỗi đau đang gặm nhấm lý trí cô, nuốt chửng lấy chút can đảm cuối cùng.
Nhưng ngay khi tâm trí Liyan mấp mé bờ vực sụp đổ—
“-?”
—một thứ gì đó đột ngột kéo cô trở lại với thực tại.
Đó là không khí.
Cơn hen suyễn dữ dội cùng trạng thái thở dốc dồn dập hệ quả của hội chứng tăng thông khí do chấn thương tâm lý gây ra bỗng chốc bị cắt đứt một cách đột ngột.
Liyan chậm rãi thở ra, và cô sững sờ khi thấy hơi thở của mình đọng lại thành một làn sương trắng rõ rệt ngay giữa sa mạc nắng cháy da cháy thịt này.
Và ngay lúc làn hơi trắng ấy hiện rõ trong không trung, Liyan sực nhận ra một điều
Bầu không khí nóng bức đến ngạt thở vừa rồi đã biến mất, thay vào đó là một cái lạnh buốt giá đến tê người.
“Cái gì thế này…?”
Liyan đứng đó, ngơ ngác như kẻ mất hồn. Cô chợt nhận ra nụ cười vặn vẹo trên mặt gã thủ lĩnh Huyết Sa cũng đã biến mất, thay thế bằng một vẻ hoang mang tột độ.
Không chỉ mặt đất nóng bỏng dưới chân đã trở nên lạnh lẽo, mà ngay cả những hạt cát dưới chân cũng bắt đầu kết tụ thành một lớp sương giá mỏng.
Và rồi—
Cộp.
Giữa sự im lặng chết chóc, một tiếng bước chân vang vọng.
Lũ thổ phỉ đồng loạt quay đầu về phía âm thanh phát ra. Đám lính đánh thuê đang thoi thóp cũng dời tầm mắt trong sự ngỡ ngàng.
Ngay cả gã đàn ông đang lăm lăm đôi mã tấu nhắm vào Liyan cũng phải quay người lại, hướng ánh nhìn sắc lẹm về nơi tiếng bước chân phát ra.
Tại nơi mà Liyan đang trân trối nhìn vào—
Một người đàn ông đang thong thả bước tới.
Cộp.
Nhịp bước của anh không hề vội vã, cũng chẳng quá chậm rãi.
Cộp.
Gương mặt anh vẫn lãnh đạm như thường lệ, hệt như thể cảnh tượng thảm sát và máu me xung quanh chẳng có chút ý nghĩa nào đối với mình.
Cộp.
Luồng năng lượng màu tro xám chảy tràn ra từ chiếc vòng tay trên cổ tay anh, hòa quyện với cái lạnh thấu xương của không gian xung quanh. Cuối cùng, anh dừng bước.
Vào khoảnh khắc đó—
“Hàn Cửu Địa Minh (Freeze)—”
Bá tước Palatio khẽ thốt ra một câu chú lạnh lẽo.
