Giữa mớ bòng bong hỗn loạn đến mức tiền đình muốn biểu tình, Alon vẫn kịp vận dụng hết công suất não bộ để chắt lọc được ba luồng thông tin cực kỳ quan trọng từ cuộc hội thoại đang diễn ra một cách "tự nhiên" đến đáng sợ này.
Thứ nhất: Liên minh giữa Nữ Bá Tước Zenonia và Nữ Công Tước Altia, bằng một thần lực nào đó, đã được mặc định là do chính Alon đạo diễn từ trong bóng tối.
Thứ hai: Cái tên phe phái "Kalpha" này ra đời là nhờ một bức thư mà Alon đã gửi cho Nữ Bá Tước Zenonia.
Thứ ba: Hóa ra đống quà cáp nườm nượp đổ về suốt mấy tháng qua không phải là phí nịnh bợ xã giao, mà thực chất lại là "lễ ra mắt" của các quý tộc đang xếp hàng xin được gia nhập phe phái, và chúng là một phần trong quy trình xin phép vị "Minh Chủ" là anh.
Xuyên qua cơn mưa lời nói tuôn ra xối xả từ miệng của Nữ Công Tước Altia và Nữ Bá Tước Zenonia, Alon đã phải trầy da tróc vẩy mới chắp vá được những sự thật này lại với nhau.
Bề ngoài anh vẫn giữ một gương mặt tĩnh lặng như mặt hồ mùa thu, nhưng sâu bên trong, một cơn bão hoài nghi đang gào thét khi anh nhìn chằm chằm vào hai người phụ nữ trước mặt. Dù đã nắm bắt được sơ bộ tình hình, nhưng vẫn còn quá nhiều lỗ hổng mà anh không tài nào hiểu nổi.
— Không, để mà nói chính xác hơn, có hàng sa số những điều mà anh muốn gào lên để chất vấn.
Nếu Alon không phải là một kẻ mắc chứng đa nhân cách kiểu "Dr. Jekyll và Mr. Hyde", thì anh sẵn sàng ngửa mặt thề có trời đất chứng giám, anh chưa từng ra lệnh hay chỉ thị bất cứ điều gì cho Nữ Bá Tước Zenonia cả.
Nói cách khác, anh chưa bao giờ bảo họ lập liên minh… thực sự, anh thề là mình không hề có ý đó…!
‘Không, tất cả những gì mình làm chỉ là gửi một bức thư để bày tỏ sự chán ghét đối với mấy gã quý tộc khác thôi mà. Làm quái nào mà mọi chuyện lại leo thang đến mức này cơ chứ?’
Đầu óc Alon quay cuồng khi nhìn hai người họ, cố gắng bám víu lấy một chút logic cuối cùng.
‘Chẳng lẽ đây chính là cái gọi là "cảnh giới của thiên tài", nơi mà những kẻ phàm trần không thể nào thấu hiểu được những nước đi của một bậc thầy thao túng sao…?’
Alon chợt nhớ lại một video ở kiếp trước, nói rằng người bình thường chỉ hiểu lời nói theo nghĩa đen, trong khi các thiên tài có thể nghe ra hàng lớp ý nghĩa sâu xa chỉ trong một cụm từ đơn giản.
Anh lại nhìn hai người họ với một ánh mắt tràn đầy sự phức tạp.
— Giờ nghĩ lại mới thấy, hóa ra Deus không phải là người chịu trách nhiệm cho chuyện này…
Anh hồi tưởng lại vô số món quà vô cùng giá trị đã đổ về như lũ lụt suốt nhiều tháng qua. Alon thực sự đã từng thấy kỳ lạ. Dù sức ảnh hưởng của Deus có lớn đến đâu đi chăng nữa, anh cũng không nghĩ danh tiếng của cậu ta lại kinh khủng đến mức khiến các quý tộc khác phải gửi những món quà đắt tiền chỉ để cầu thân với mình.
Chỉ đến tận bây giờ, anh mới sực nhận ra rằng những bức thư anh nhận được chứa đầy những lời ca tụng — không phải dành cho Deus, mà là dành cho chính Alon.
— Chuyện này… đúng là không hề dễ dàng chút nào.
Alon tiếp tục giữ im lặng, cay đắng nhận ra rằng thông qua một chuỗi những sự trùng hợp quái gở, chính anh đã tự tay nhào nặn nên cái phe phái này mà không hề hay biết.
Vào giây phút chắp vá xong những mảnh sự thật trần trụi ấy, bản năng mách bảo anh rằng con tàu mang tên “Kalpha” này đã lăn bánh và anh không còn đường để nhảy xuống nữa.
Alon đã lỡ phóng lao thì phải theo lao, anh đã chấp nhận quá nhiều lợi ích từ nó rồi.
Dĩ nhiên, nếu thực sự muốn rũ bỏ tất cả, anh vẫn có vài "lối thoát hiểm", nhưng chúng chẳng phải là những lựa chọn tốt lành gì. Giờ đây, khi cả phe Hoàng Gia lẫn phe Quý Tộc đều đã ghim anh vào danh sách kẻ thù số một, việc rời bỏ Kalpha lúc này sẽ mang lại tổn thất kinh khủng hơn là lợi ích.
Thú thực, nếu những tổn thất đó nằm trong mức có thể chịu đựng được, Alon đã nhấn nút "thoát" mà không một giây mảy may do dự.
‘…Nhưng nếu mình nói với họ tất cả chỉ là một sự hiểu lầm—liệu hai người phụ nữ này sẽ làm gì nhỉ…?’
Alon lén liếc nhìn Nữ Công Tước Altia và Nữ Bá Tước Zenonia.
Cuộc trò chuyện của họ vừa dứt, và cả hai đều đang hướng ánh mắt về phía anh. Trong mắt bất kỳ ai khác, họ là những nữ quý tộc xinh đẹp, kiêu sa và thanh lịch bậc nhất.
Nhưng Alon thì biết tống khứ cái suy nghĩ đó đi từ lâu rồi. Anh thừa hiểu Nữ Bá Tước Zenonia thực sự đáng sợ đến mức nào.
Và mặc dù Nữ Công Tước Altia không phải là nhân vật anh từng thấy trong game — lẽ ra cô ta phải biến mất từ lâu — nhưng Alon cũng không dám xem nhẹ.
Suy cho cùng, những "trùm cuối" luôn có lý lẽ riêng của họ, và họ sở hữu một sự nhạy cảm quái dị mà người bình thường không tài nào thấu cảm nổi.
Ngay cả khi Alon có giải thích mọi chuyện rõ mười mươi, khả năng cao là hai người này chỉ đơn giản nghĩ: ‘Ngượng quá, hay là giết quách hắn cho rảnh nợ nhỉ’.
Đó dường như là quy trình tư duy tự nhiên của những kẻ đứng trên đỉnh cao quyền lực. Alon tuy không quá thân thiết với họ, nhưng trong thế giới trò chơi này, hầu hết những nhân vật được dán nhãn "bậc thầy mưu lược" đều là những cá nhân có tâm lý vặn vẹo.
Vì vậy, dù muốn hay không, anh bắt buộc phải tiếp tục sắm vai thủ lĩnh của phe Kalpha.
Phải rồi đấy, dù muốn hay không.
‘…Ít nhất là cho đến khi mình tìm được một lý do đủ thuyết phục để "về hưu" sau này.’
Tuy nhiên, Alon chẳng mặn mà gì với việc ngồi trên cái ghế nóng này quá lâu. Anh biết thừa rằng vị trí thủ lĩnh đi kèm với nó là vô vàn trách nhiệm, bất chấp những đặc quyền béo bở mà nó mang lại.
Tóm lại, với một kẻ lấy châm ngôn sống là "hưởng thụ nhàn hạ cả đời mà không cần động móng tay" như Alon, cái ghế lãnh đạo này hoàn toàn không "hợp phong thủy".
Thế nên, anh đã đưa ra một quyết định.
Anh sẽ dẫn dắt phe phái này một thời gian, rồi sẽ tìm thời điểm thích hợp để "rửa tay gác kiếm".
“Vậy, kế hoạch tiếp theo của Ngài là gì?”
“Hừm.”
Ngay khi anh vừa đi đến kết luận đó, giọng nói của Nữ Công Tước Altia vang lên, khiến Alon không kìm được một tiếng rên rỉ khẽ khàng trong cổ họng.
Qua cuộc đối thoại, có vẻ như Altia và Zenonia đều tin sái cổ rằng đằng sau sự ra đời của Kalpha là một kế hoạch vĩ đại, mang tầm vóc thiên niên kỷ của Alon. Nhưng khổ nỗi, anh làm quái gì có cái kế hoạch nào!
Không, làm sao mà có kế hoạch được cơ chứ?
Suy cho cùng, chính anh cũng mới chỉ vừa biết mình là "Minh Chủ" của Kalpha cách đây… chưa đầy một tiếng đồng hồ.
[note93479]
Thế nhưng, vì chẳng thể nào hé răng nói ra sự thật trần trụi ấy, Alon khẽ đảo mắt, quyết định tung ra một đòn "hoãn binh chi kế".
“Trước mắt, hãy bắt đầu bằng việc dọn dẹp thế giới ngầm.”
“…Dọn dẹp sao?”
“Phải. Có như vậy, chúng ta mới dễ dàng hành động hơn.”
Dĩ nhiên, chính Alon cũng chẳng có lấy một ý niệm mơ hồ nào về việc mọi chuyện sẽ "dễ dàng" hơn theo cách nào.
Nhưng khổ nỗi, anh thậm chí còn chẳng nhớ nổi một chủ đề chết tiệt nào được đem ra bàn thảo tại buổi đại hội nghị sáng nay, nên việc khơi ra một đề tài chính trị tầm cỡ chắc chắn là một nước đi tự sát. Đây đã là nỗ lực vắt kiệt chất xám cuối cùng của anh rồi.
…Dù có hơi vụng về, nhưng với Alon, đó là tất cả những gì anh có thể làm lúc này.
“Vậy thì, ta còn vài việc cần phải xử lý, xin phép đi trước.”
Alon đứng phắt dậy, quay lưng bước đi ngay lập tức. Anh sải bước thật nhanh, vì anh thừa hiểu mình sẽ chẳng có lấy một câu trả lời ra hồn nào nếu họ cố gặng hỏi thêm.
Thế là, với nhịp độ có phần hối hả, Alon lướt nhanh ra ngoài. Đến đoạn hành lang vắng vẻ, anh thậm chí còn suýt nữa là chạy bộ về phía cỗ xe ngựa của mình vì lo sợ có ai đó sẽ đột ngột xuất hiện và giữ chân anh lại.
“Thưa Bá Tước?”
“Đi thẳng đến Colony ngay lập tức.”
Anh hạ quyết tâm phải rời khỏi đây để tiến về phía Thuộc địa ngay trong ngày hôm nay.
‘Chắc hẳn bức thư đã đến nơi rồi. Hy vọng mình có thể nhận được chút trợ giúp, giống như cái cách mà Deus đã từng làm.’
Với những suy nghĩ đó, cỗ xe ngựa của Alon bắt đầu lăn bánh, để lại sau lưng cung điện rực rỡ ánh đèn.
…Đó là một buổi đêm giữa mùa hè oi ả.
[note93485]******
Trong khi đó, tại sảnh yến tiệc…
“Dọn dẹp thế giới ngầm sao…”
Nữ Bá Tước Zenonia khẽ lẩm bẩm, hồi tưởng lại bóng dáng của
Bá Tước Palatio khi anh rời đi nhanh như một cơn gió, hệt như thể mọi quân bài
chiến lược đã được lật ngửa và anh chẳng còn gì để bận tâm thêm nữa.
Nữ Công Tước Altia, sau một thoáng trầm ngâm suy tính, chậm
rãi cất lời:
“Khi ngài ấy nói ‘dọn dẹp thế giới ngầm’, chắc hẳn chỉ có
một ý nghĩa duy nhất thôi, đúng chứ?”
“Quả thực vậy. Lãnh địa của chúng ta vốn đã nằm trong tầm
kiểm soát chặt chẽ từ lâu rồi. Thế nên, nếu ngài ấy đã ra lệnh thanh trừng…”
“Thì mục tiêu không thể là nơi nào khác ngoài những vùng
lãnh thổ còn lại.”
“Chính xác.”
Đến đây, cả Zenonia
và Altia đều rơi vào im lặng, nhưng ngay sau đó, cả hai cùng nở một nụ cười đầy
ăn ý.
Những gì họ đang mưu tính chính là một giấc mộng hão huyền
nếu đơn thương độc mã hành động. Thế nhưng giờ đây, với liên minh vững chắc và
sự ra đời của phe Kalpha, điều đó hoàn toàn nằm trong tầm tay.
“Thống nhất toàn bộ thế giới ngầm.”
“Nghe thú vị đấy chứ.”
Nữ Bá tước Zenonia và Nữ Công tước Altia cùng nở nụ cười
thâm sâu, đôi mắt rực lên tia sáng của những kẻ sắp phát động một cuộc đại
thanh trừng.
“Ta thực sự tò mò muốn xem ngài ấy đang toan tính điều gì
tiếp theo. Vị Bá Tước đó càng lúc càng trở nên thú vị và khó lường.”
“Đúng vậy. Ta cũng đang rất nóng lòng muốn thấy những gì Ngài
ấy đã chuẩn bị cho chúng ta.”
Cạch.
Tiếng hai ly rượu vang chạm vào nhau vang lên đầy thanh
nhã, kết thúc cuộc đối thoại đầy mùi ám toán.
“Ta rất mong chờ điều đó. Thực sự đấy.”
Sự sùng bái và ngưỡng
mộ mà họ dành cho Alon cứ thế lan tỏa, hòa quyện cùng hương thơm nồng nàn của
rượu vang trong không gian sang trọng.
Một tuần sau.
Trong khi Alon đang xuôi dòng về phương Nam để tiến tới
thành phố sa mạc sau khi rời khỏi Teria,
“Hừm~”
Một kẻ lạ mặt, kẻ mang danh “Mật Sứ”, đang thong thả quan
sát cỗ xe ngựa từ phía xa. Đó chính là cỗ xe đang chở Bá Tước Palatio — mục
tiêu tử thần của gã.
Dõi theo cỗ xe đang tiến đều về phía Nam, gã Mật Sứ rút
chiếc bút lông chim từ trong túi ngực ra, thầm toan tính:
‘Ba cái Thâm Uyên Ma Lõi đúng là mồi nhử chết người,
nhưng vẫn còn vài thứ khiến mình cảm thấy lấn cấn.’
Dĩ nhiên, với đẳng cấp
của một Mật Sứ, gã có thể tiếp cận Bá Tước Palatio bất cứ lúc nào, và chỉ cần một
nét vẽ nguệch ngoạc vào hư không, gã dư sức chấm dứt mạng sống của anh.
Thế nhưng, lý do khiến gã vẫn còn chần chừ nãy giờ không
gì khác ngoài những quy tắc ngầm được chia sẻ giữa những kẻ mang danh “Mật Sứ”.
“Ta đã tự nhủ là không nên gây thù chuốc oán với những kẻ
phiền phức nếu có thể…”
Thực lòng mà nói, bản
thân Bá tước Palatio không nằm trong danh sách “kẻ thù phiền phức” của gã.
Thay vào đó, những kẻ thực sự đáng ngại là những thế lực ở
Caliban, đặc biệt là Deus — vị Kiếm Thánh trẻ tuổi dường như đang mang nợ ân
tình sâu nặng với Alon.
‘Hắn ta chắc chắn sẽ hành động.’
Tất nhiên, các Mật Sứ
không hề sợ hãi việc Deus sẽ chống lại họ.
Mỗi thành viên trong
tổ chức đều sở hữu kỹ năng thượng thừa của một Kiếm Thánh, và họ tự tin rằng
mình có thể lấy mạng cả "Thanh Kiếm của Caliban" nếu muốn.
Tuy nhiên, dù kỹ năng có giỏi và cao cường đến đâu, tốt
nhất vẫn nên tránh tạo ra những mối thâm thù đại hận không đáng có với những
nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn trước công chúng, vì điều đó thường dẫn đến những
rắc rối dây chuyền không mong muốn.
Ngay cả khi một số tiền
khổng lồ được đặt lên bàn cân, quy tắc đó vẫn luôn được ưu tiên.
Thế nhưng, lý do gã Mật Sứ chấp nhận yêu cầu của Carmine
là vì phần thưởng mà hắn đưa ra quá đỗi cám dỗ để có thể chối từ.
‘Ba cái Thâm Uyên Ma Lõi…’
Thâm Uyên Ma Lõi — thứ bảo vật đặc biệt được lưu hành bí
mật trong thế giới ngầm bởi Công Tước Komalon. Khi được hấp thụ thông qua một
quy trình cụ thể, nó ban tặng cho người sử dụng những quyền năng phi thường. Đó
là thứ mà tiền bạc đôi khi cũng không thể mua được.
Khác với Thâm Uyên Ngọc chỉ đơn thuần tăng cường khả năng
thể chất, Công tước Komalon hiếm khi để rò rỉ Ma Lõi ra ngoài. Vì vậy, chúng được
rao bán với cái giá trên trời ở chợ đen. Tuy nhiên, gã Mật Sứ không nhận công
việc này chỉ để đem bán chúng.
‘Nếu ta sử dụng nó, sức mạnh của ta sẽ thăng tiến đến mức
nào đây…?’
Đôi môi gã Mật Sứ vặn vẹo thành một nụ cười tàn nhẫn đặc
trưng, rùng mình phấn khích chỉ vì ý nghĩ đó. Nhanh chóng gạt bỏ những suy nghĩ
viển vông, gã tập trung vào cỗ xe ngựa đang tiến lại gần với tốc độ cao.
Gã nhấc chiếc bút lông lên. Và rồi…
“Xin lỗi nhé, nhưng đây thuần túy là chuyện làm ăn thôi.”
Cùng với tiếng lẩm bẩm nhỏ nhẹ, bàn tay gã bắt đầu vạch một
đường ngang đầy uy lực bằng chiếc bút lông—
“?”
Gã Mật Sứ bỗng nhiên khựng lại.
Bàn tay phải của gã, thứ vừa mới cầm chiếc bút lông và
đang tỏa ra làn mực đen kịt vào không trung, đã biến mất.
Trong giây lát, gương mặt gã hiện rõ vẻ bàng hoàng, hoàn
toàn không thể thấu hiểu nổi chuyện gì vừa xảy ra. Nhưng ngay sau đó, khi cơn
đau thấu xương tủy ập đến, gã cố gắng hét lên một tiếng thê thảm.
“Hự—!?”
Nhưng trước khi tiếng
thét kịp thoát ra khỏi cổ họng, một cơn đau còn sắc lẹm hơn thế nữa giáng xuống,
và cơ thể vốn đang lơ lửng trên không trung của gã bị hất văng thẳng vào rừng
sâu.
Thứ tiếp theo gã nhìn thấy khi đập mạnh vào một gốc cây,
đôi bàn tay còn lại run rẩy ôm chặt lấy mỏm cụt của cánh tay phải bị chém đứt,
chính là—
“!?”
Một cậu thiếu niên với mái tóc đen và đôi mắt xanh thẳm.
Cậu ta trông còn rất trẻ, thậm chí còn chưa đến tuổi trưởng
thành, với một ngoại hình đầy sức sống thanh xuân. Gã Mật Sứ nhanh chóng nhận
ra kẻ đã chém đứt tay mình không ai khác chính là cậu nhóc đang đứng trước mặt,
gã cố gắng gào lên—
“!”
Nhưng gã nhận ra miệng mình không thể mở ra được, hệt như
thể nó đã bị một thế lực nào đó cưỡng ép phong ấn lại.
“Thật đáng tiếc cho ngươi.”
Cậu thiếu niên, vẫn giữ một nụ cười rạng rỡ trên môi, cất
giọng nói hoàn toàn không hề ăn nhập với hoàn cảnh hiện tại — một giọng nói vui
vẻ và đầy hoạt bát. Và rồi…
Ngay khi gã Mật Sứ vẫn còn đang nhìn chằm chằm vào khuôn
mặt của cậu thiếu niên trong nỗi kinh hoàng…
Rắc—!
Cổ gã bị vặn xoắn
đúng hai vòng, và gã lìa đời ngay lập tức.
Gã Mật Sứ chết với một
biểu cảm ngơ ngác đến tột độ, như thể gã vẫn chưa kịp nhận thức được mình đã chết
như thế nào.
Cậu thiếu niên đứng nhìn cái xác trong giây lát, rồi quay
người bước đi.
“Giá như mục tiêu của ngươi không phải là Bá Tước…
không, nếu kẻ đó không phải là anh ấy, ngươi đã không phải bỏ mạng dưới tay
ta.”
Dứt lời, cậu thiếu niên biến mất vào hư không, chỉ để lại
xác chết của gã Mật Sứ nằm trơ trọi giữa rừng sâu.
Một cái xác với chiếc cổ bị vặn xoắn đúng hai vòng.(Dành cho ai chưa biết thì cậu nhóc ở trên chính là nhân vật chính của thế giới trong game này mà Alon đã tặng quà cáp cho Eliban - Xem lại chương 24)
