Tại vùng lãnh thổ Malteon rộng lớn nằm ở phía nam Vương quốc Ashtalon, có hai người đàn ông đang ngồi đối diện nhau dưới tầng hầm của một dinh thự đồ sộ.
Một trong số đó là Carmine, con trai thứ ba của Công tước Komalon, chủ nhân của tòa dinh thự này. Carmine không đơn thuần chỉ là một kẻ kiêu ngạo; hắn là một tên điên thực thụ, kẻ sẵn sàng nghiền nát bất cứ ai dám cản đường hay dù chỉ là vô tình chạm vào lòng tự trọng mong manh như thủy tinh của hắn. Với Carmine, kẻ thù không chỉ cần phải chết, mà phải bị giày vò cho đến tận cùng của sự tuyệt vọng
Kẻ đứng trước mặt hắn vẫn giữ một phong thái thư thái đến kinh ngạc, đôi mắt lim dim như thể đang thưởng ngoạn một buổi trà chiều, bất chấp việc phải đối mặt với một Carmine vốn khét tiếng là một gã bạo chúa và điên rồ.
“Ngươi chính là một ‘Mật Sứ’ (Agent), đúng chứ?”
Carmine hỏi, như thể để xác nhận lại một lần cuối danh tính của kẻ đối diện mình.
Người đàn ông với đôi mắt lim dim nở một nụ cười tĩnh lặng một nụ cười tĩnh lặng không đáp lời ngay, đôi tay thon dài khẽ rút từ trong túi áo ngực ra một chiếc bút lông chim cán bạc.
Thoạt nhìn, nó chỉ là một món văn phòng phẩm xa xỉ dành cho giới thượng lưu, chẳng có vẻ gì là một món vũ khí giết người hoặc sở hữu một năng lực đặc biệt nào đó.
Thế nhưng, ngay khi ngón tay hắn miết nhẹ lên cán bút, một tiếng rung trầm đục — thứ âm thanh của ma lực bị nén đến mức cực hạn — vang lên. Đầu bút lông bỗng chốc rực sáng, hiển lộ ra một lưỡi kiếm bằng Aura đen đặc như bóng tối của vực thẳm.
Với một cử chỉ nhẹ nhàng như thể đang vẽ một bức tranh phong cảnh, người đàn ông giơ cao cánh tay, vạch một đường thẳng tắp vào không trung. Mặc dù đường kiếm chỉ được vẽ ra giữa khoảng không vô định, nhưng một vệt đen sẫm, đặc quánh như mực tàu vẫn hằn lại rõ rệt nơi chiếc bút vừa đi qua.
Carmine nín thở quan sát và sớm nhận ra vệt đen đó không hề tan biến, mà nó đang thấm dần, loang ra và "nuốt chửng" lớp không khí xung quanh, hệt như mực đen đang nhuộm lấy một chậu nước trong.
Ngay khoảnh khắc vết mực đen ngòm ấy biến mất hoàn toàn giữa hư không, một tiếng xé toạc chói tai, lạnh lẽo vang dội lên như tiếng lưỡi hái của tử thần—
Xoẹt!
Máu tươi bất ngờ phun ra xối xả giữa căn hầm vốn dĩ trống không chỉ vài giây trước. Chín cái xác — vốn là những sát thủ tàng hình đang âm thầm bảo vệ Carmine — đồng loạt đổ gục xuống sàn. Cổ họng chúng bị cắt đứt hoàn toàn bởi một đường kiếm không thể nhìn thấy, máu của chúng bung nở như những đóa bỉ ngạn đỏ thẫm trên nền đá lạnh lẽo.
Trong không gian vốn dĩ sạch sẽ, giờ đây mùi máu nồng nặc, tanh tưởi đến buồn nôn đã bao trùm lấy tất cả. Tất cả những điều đó xảy ra trong tích tắc và với vẻ mặt vẫn bình thản, gã thản nhiên xoay nhẹ chiếc bút lông rồi cất nó lại vào túi ngực, như thể việc tàn sát chín cao thủ vừa rồi chỉ là một trò tiêu khiển rẻ tiền như để chứng minh năng lực và thân phận của gã.
“Có vẻ như câu trả lời của ta đã đủ rõ ràng rồi chứ? Ngươi thấy sao?”
Gã nở một nụ cười tinh quái. Cách xưng hô trống không cho thấy gã cũng chẳng hề coi vị thiếu gia quý tộc này vào mắt.
Carmine không hề thương tiếc cho đám thuộc hạ vừa nằm xuống. Hắn liếm môi, nở một nụ cười vặn vẹo đầy phấn khích. Với bản tính thù dai, hắn đã nung nấu ý định trả thù một người từ rất lâu, và giờ đây hắn tin rằng mình đã tìm thấy công cụ hoàn hảo nhất.
“Quả đúng như vậy. Một Kiếm Thánh có thể điều khiển không gian bằng Aura… Quả không hổ danh là một ‘Mật Sứ’. Đẳng cấp của ngươi thực sự ở một tầm cao khác!” Carmine cười lớn, ánh mắt rực cháy sự điên cuồng.
Dẫu cho đám thuộc hạ vừa bị tàn sát chỉ trong một chiêu, Carmine lại chẳng hề mảy may bận tâm, ngược lại còn lộ rõ vẻ ngưỡng mộ đầy biến thái.
“Cảm ơn vì lời khen ngợi của ngươi,” gã Mật Sứ mỉm cười đáp lại, thái độ dửng dưng như vừa hoàn thành một việc vặt vãnh.
Carmine hài lòng gật đầu.
‘Quả nhiên, đây chính là câu trả lời chính xác nhất.’
Các Mật Sứ. (The Agents)
Họ là những bóng ma sát thủ hoạt động ngoài tầm kiểm soát của các Vương Quốc Liên Hiệp. Mặc dù số lượng thành viên vẫn còn là một ẩn số, nhưng Carmine chắc chắn rằng mỗi kẻ đứng trong hàng ngũ này đều sở hữu kỹ năng thượng thừa đạt đến đẳng cấp của Kiếm Thánh.
Mức phí dịch vụ của họ là con số cắt cổ, và họ cực kỳ kén chọn hợp đồng, nhưng một khi "tử thần" đã nhận lời, chưa bao giờ có tiền lệ thất bại.
“Bây giờ, vào thẳng vấn đề đi,” gã Mật Sứ lạnh lùng nói.
Không một chút do dự, Carmine đáp lại: “Ta muốn ngươi xóa sổ một vị quý tộc.”
“Kẻ nào?”
“Bá Tước Palatio của Vương Quốc Asteria.”
Nghe đến cái tên này, gã Mật Sứ khựng lại trong giây lát, đôi mắt lim dim nheo lại như đang cân đo đong đếm trước khi đưa ra câu trả lời: “Ta e rằng… bản hợp đồng cụ thể này sẽ có chút khó khăn đấy.”
Một lời từ chối thẳng thừng. Nhưng Carmine đã tiên liệu được phản ứng này phần nào, hắn thong thả tiếp tục:
“Là vấn đề về thù lao sao?”
“Đúng vậy. Như ngươi đã biết, phí dịch vụ của bọn ta vốn đã rất cao. Hơn nữa, với mục tiêu lại còn là Bá Tước Palatio, cái giá phải trả sẽ còn tăng thêm với những khoản ‘phụ phí’ không hề nhỏ.”
“Thế nếu nói vậy nghĩa là, nếu ta trả đủ tiền, ngươi sẽ có thể lấy mạng Bá Tước Palatio?”
“Bọn ta chưa bao giờ thất bại trong bất kỳ hợp đồng nào đã chấp nhận—dù cho việc đó là lấy đầu của một đại quý tộc…”
Hừm—
“…Hay thậm chí có là thủ cấp của một thành viên hoàng tộc đi chăng nữa.”
Sự tự tin áp đảo toát ra trong từng lời nói của gã Mật Sứ. Carmine lập tức đáp lại: “Ta sẽ chi trả.”
“Ta e rằng cái giá mà bọn ta đưa ra sẽ là một gánh nặng quá sức đối với ngươi đấy.”
“Đúng, nếu chỉ là tiền vàng thuần túy thì có lẽ sẽ khó khăn. Thế nhưng—”
Carmine nở một nụ cười đầy đắc thắng, hắn thọc tay vào túi ngực và rút ra một thứ rồi trình diện trước mặt gã sát thủ.
“Thứ này thì sao?”
Thứ Carmine đang cầm trên tay là một khối lập phương màu đen.
Một khối rubik đen đặc đến mức tưởng như có thể nuốt chửng cả ánh sáng xung quanh, sâu thẳm hệt như vực đạo.
Một tia hứng thú lóe lên trong mắt gã Mật Sứ khi nhìn thấy nó.
“Hửm, đây không phải là Thâm Uyên Cổ Ngọc (Abyssal Jade), mà là một Thâm Uyên Ma Lõi (Abyssal Core)…?”
“Phải,” Carmine gật đầu khẳng định.
Gã Mật Sứ im lặng nhìn chằm chằm vào món đồ trong chốc lát. Sự tham lam thoáng qua trong mắt gã, nhưng sau một hồi cân nhắc, gã vẫn lắc đầu như thể câu trả lời đã quá rõ ràng.
“Hừm, đúng là rất cám dỗ, nhưng chỉ một cái Thâm Uyên Ma Lõi thì vẫn chưa đủ…”
Gã nói với vẻ nuối tiếc thực sự.
Tuy nhiên…
“Vậy nếu là ba cái Thâm Uyên Ma Lõi thì sao?”
Ngay khi Carmine vừa dứt lời, gã Mật Sứ bỗng rơi vào im lặng tuyệt đối.
Và rồi…
“Ngươi chắc chắn điều đó chứ?”
“Tất nhiên.”
“Heh.”
Khẽ bật ra một tiếng cười lạnh, gã Mật Sứ nói:
“Ta sẽ hoàn thành công việc một cách nhanh nhất có thể rồi quay lại nhận hàng.”
Vừa dứt lời, gã biến mất ngay tại chỗ vừa đứng hệt như chưa từng tồn tại, chỉ để lại mùi máu tanh nồng nặc còn sót lại trong không khí.
Chỉ còn lại một mình, Carmine cuối cùng cũng nở một nụ cười man dại.
‘Cuối cùng cũng xong!’
Năm tháng trước, sau khi thất bại trong việc mượn tay Vilan để trả thù, Carmine đã không ngừng tìm kiếm mọi cách để rửa hận, dù liên tục chuốc lấy thất bại.
Những tin đồn về việc Deus Macallian — một trong những Kiếm Thánh vĩ đại nhất của Caliban — có mối liên hệ sâu sắc với Bá Tước Palatio càng làm hắn điên tiết.
Và khi sự trả thù càng bị trì hoãn, lòng thù hận của Carmine dành cho Alon càng phình to, biến thành một nỗi ám ảnh bệnh hoạn.
Đó không còn là cảm xúc lý tính nữa, mà là một sự căm ghét vô độ và mù quáng.
Chính vì nỗi thù hận điên cuồng đó, hắn đã tiêu tốn vào các Thâm Uyên Ma Lõi nhiều hơn mức cần thiết, đẩy bản thân vào một tình thế bấp bênh đối với cha mình.
Dẫu vậy, Carmine vẫn cười một cách độc ác.
‘Ngươi thực sự nghĩ mình có thể phớt lờ ta mà sống an nhàn sao? …Chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra đâu, tuyệt đối không bao giờ.’
Sự tự ti méo mó và nỗi khổ sở của hắn đã biến thành chất độc, và giờ đây, tất cả đều đang nhắm thẳng về phía Alon.
Bằng một cách thần kỳ nào đó, trong tâm trí anh bỗng hiện lên một câu văn sặc mùi tiêu đề của mấy bộ web novel mang đến từ các trang web đọc truyện của thế giới khác ở kiếp trước:
“Tôi đã lỡ tay trở thành thủ lĩnh của một thế lực ngầm do các đại ác nhân lập ra.”
[Ngài có điều gì muốn phát biểu không?]
Vị chủ tọa, hoàn toàn không hề hay biết về mớ cảm xúc hỗn độn đang bủa vây Alon, thản nhiên bồi thêm một câu hỏi.
Trong thâm tâm, Alon chỉ muốn gào lên hỏi ngược lại:
Cái gì? Ta á? Thủ lĩnh của một tổ chức bóng đêm nào cơ?
[Hừm, xem ra ngài không có gì muốn bổ sung, vậy chúng ta sẽ tiếp tục chương trình.]
Nhưng trước khi Alon kịp thốt lên sự hoang mang của mình, vị chủ tọa đã nhanh chóng chuyển sang nội dung tiếp theo, khiến những lời định nói cứ thế nghẹn ứ nơi cổ họng.
Alon, trong nỗ lực tuyệt vọng để thấu hiểu cái thực tại điên rồ này, khẽ chuyển tầm mắt nhìn về phía Nữ Công Tước Altia.
Gật Đầu!
Trái ngược hoàn toàn với hình ảnh thiếu nữ năm xưa anh từng nhớ, Nữ Công Tước Altia lúc này đang tỏa ra khí chất đầy thâm sâu của một "trùm cuối" đứng sau bóng tối, cô khẽ gật đầu đầy vẻ tin cậy.
Bên cạnh cô, Tiểu Thư Zenonia — không, giờ đã chính thức là Nữ Bá Tước Zenonia sau lễ kế vị cách đây vài tháng khi cha cô qua đời — cũng đang nở một nụ cười rạng rỡ đầy ẩn ý với anh.
‘…Đây là một trò đùa dai đấy à?’
Ý nghĩ ấy vừa lóe lên đã bị Alon gạt phắt đi. Anh thừa hiểu đây hoàn toàn không phải là chuyện đùa.
Xâu chuỗi lại tất cả những sự việc vô lý vừa rồi…
‘À…’
Cuối cùng anh cũng vỡ lẽ về tình cảnh hiện tại lúc này của bản thân mình.
Anh đã hiểu tại sao các quý tộc lại nhìn mình với ánh mắt kỳ quặc khi anh vừa ngồi xuống lúc nãy. Và tại sao hai người đàn ông quyền lực ở phía đối diện, những kẻ đã dạn dày sương gió trên chính trường, lại nhìn anh với sự cảnh giác cao độ đến thế.
‘Ra là vậy.’
Với nhận thức mới mẻ đầy cay đắng này, Alon một lần nữa khẳng định rằng: Anh thực sự đã bị đẩy lên làm "đầu tàu" của một phe phái chính trị đầy ám toán. Cảm thấy một cơn chóng mặt đột ngột ập đến, Alon theo bản năng đưa tay ôm lấy đầu và nhắm nghiền mắt lại.
Khoảng hai tiếng đồng hồ sau, Đại Hội Nghị cuối cùng cũng kết thúc.
Mặc dù vô số cuộc tranh luận nảy lửa đã diễn ra, nhưng Alon chẳng thể nhớ nổi lấy một chữ.
Đối với anh, việc tìm ra nguyên nhân tại sao mình lại trở thành thủ lĩnh phe Kalpha còn quan trọng gấp vạn lần những lý lẽ chính trị khô khan của đám quý tộc. Suốt hai giờ đồng hồ, anh đã phải vật lộn với cái câu đố không lời giải này. Và khi cuộc họp dần khép lại, một giả thuyết bỗng hiện lên.
‘…Chẳng lẽ mình chỉ là một con bù nhìn được dựng lên để làm bình phong?’
Đó là kết luận tồi tệ nhất, nhưng cũng là giả thuyết có tính khả thi cao nhất mà anh có thể nghĩ ra. Thế nhưng, ngay sau đó, Alon thấy mình giống như thể đang trong cơn mộng du, bị cuốn phăng đi tham dự buổi yến tiệc chào mừng sự ra đời của phe Kalpha.
Và khi bữa tiệc bắt đầu, trong cuộc trò chuyện tay ba với Nữ Bá Tước Zenonia và Nữ Công Tước Altia, Alon nhanh chóng nhận ra giả thuyết "bù nhìn" của mình đã sai bét nhè.
Tuy nhiên…
“Ngài thấy sao? Tôi nghĩ thế này là hoàn hảo rồi đấy.”
Tình hình dường như càng lúc càng trở nên rối rắm hơn đối với Alon.
Trước lời nói của Nữ Bá Tước Zenonia, anh không thể tìm thấy ngôn từ nào để đáp lại.
Nói chính xác hơn là anh không biết phải đáp cái gì, vì anh hoàn toàn mù tịt về việc cô ấy đang định ám chỉ điều gì.
“Có vẻ như mọi thứ đã được nhào nặn đúng hệt như những gì Bá Tước Palatio mong muốn.”
Alon cảm thấy như mình có thể tung hàng tá dấu chấm hỏi lên không trung sau khi nghe nhận xét của Nữ Công Tước Altia, kiểu như: Tôi á? Mong muốn cái gì cơ?
Dĩ nhiên, bề ngoài anh vẫn cố gắng duy trì một gương mặt vô cảm như gỗ đá.
Alon đưa mắt nhìn qua lại giữa Nữ Công Tước Altia và Nữ Bá Tước Zenonia.
Ánh mắt của họ lúc này tràn đầy vẻ kỳ vọng, như thể họ đang nín thở chờ đợi một lời vàng ngọc nào đó từ anh.
Nhìn thấy biểu cảm của hai người phụ nữ quyền lực này, Alon bắt đầu nghiêm túc tự hỏi liệu có phải mình bị mắc chứng đa nhân cách hay không.
Thực tế, anh chẳng hề thân thiết với bất kỳ ai trong hai người họ.
Với Nữ Công Tước Altia, lần gặp duy nhất cách đây vài năm cũng chỉ là cuộc trao đổi ngắn ngủi. Thậm chí, đó còn là một kỷ niệm chẳng mấy tốt đẹp gì, khi anh đã thẳng thừng từ chối lời cầu cứu của Loria vào thời điểm đó.
Tương tự như vậy, Alon cũng chẳng mấy quen thuộc với Nữ Bá Tước Zenonia. Họ mới chỉ gặp nhau đúng hai lần, và trong lần gặp thứ hai, anh thậm chí còn ra lệnh đuổi thẳng cổ cô ấy ra khỏi dinh thự của mình. Một mối quan hệ "nồng ấm" đến mức không thể nào bình thường hơn được nữa.
Nhận thấy mình đã giữ im lặng quá lâu khiến bầu không khí trở nên nặng nề, Alon cuối cùng cũng chậm rãi mấp máy môi.
“Ta hiểu rồi.”
Thú thực, trong thâm tâm anh muốn gào thét lên để hỏi xem cái quái gì đang diễn ra, nhưng Alon đủ tinh tế để đọc được tình hình lúc này.
Rõ ràng là hai người phụ nữ này tin sái cổ rằng chính anh là kẻ đứng sau giật dây, cố tình thiết lập nên phe phái này từ trong bóng tối.
Việc thốt ra câu: ‘Chuyện gì đang xảy ra ở đây thế?’ lúc này chắc chắn sẽ chỉ làm mọi chuyện tồi tệ hơn và biến anh thành một gã ngốc.
Alon quyết định rằng cách tốt nhất lúc này là giữ im lặng, cố gắng thu thập càng nhiều thông tin càng tốt để tìm ra xem sự hiểu lầm của bọn họ bắt đầu từ đâu. Một khi đã nắm được ngọn ngành, anh mới có thể tìm cách tháo gỡ mớ bòng bong này.
Thế nhưng…
“Tôi chỉ cảm thấy nhẹ nhõm vì cuối cùng cũng có cơ hội báo đáp được ơn cứu mạng của ngài.”
Ngay khi Alon vừa lên tiếng xác nhận ngắn gọn, Nữ Công Tước Altia đã lập tức bồi thêm một câu xanh rờn như vậy.
Alon theo bản năng nhắm nghiền mắt lại, cảm thấy một cơn choáng váng ập đến.
‘Cái quái gì đang diễn ra thế này hả trời!!?’
Anh gào thét trong vô vọng ở nơi sâu thẳm của tâm hồn.
