Trên vùng đất phương Bắc xa xôi, nơi cái lạnh thấu xương cắt da cắt thịt và sắc xám xịt của đất đá trải dài đến tận chân trời vô tận, chính là nơi vừa diễn ra cuộc chiến kinh thiên động địa giữa một Ngoại Thần và vị Bá Tước trẻ tuổi đến từ Asteria. Giờ đây, mảnh đất ấy đã biến thành một nghĩa địa khổng lồ với vô số nấm mồ vô danh đặt san sát nhau — nơi yên nghỉ cuối cùng của những linh hồn xấu số mà đoàn viễn chinh đã không thể mang trở về quê hương. Không gian chỉ còn lại tiếng gió rít gào qua những khe đá, mang theo hơi thở của cái chết và sự hoang tàn đến rợn người.
Lạch cạch—
Giữa sự tĩnh lặng chết chóc ấy, một kẻ lạ mặt bất ngờ xuất hiện. Gã khoác trên mình bộ thần bào đen tuyền, thứ vải vóc dường như nuốt chửng cả ánh sáng yếu ớt của những tia nắng lụi tàn. Những món trang sức đen ngòm mang theo điềm gở treo bên hông và trên đôi bàn tay gã khẽ va vào nhau, phát ra những âm thanh khô khốc, phá vỡ bầu không khí im lìm. Dù khuôn mặt bị che khuất hoàn toàn dưới lớp mũ trùm sâu hoắm, gã vẫn chậm rãi phóng tầm mắt, rà soát khắp lượt không gian xung quanh như thể đang tìm kiếm một dấu vết mong manh nào đó còn sót lại sau trận chiến.
“…?”
“…?”
Gã khẽ nhếch mép, một cử động nhẹ nhàng nhưng đầy vẻ ngạo nghễ, như thể vẫn chưa hoàn toàn thấu hiểu được tình hình kỳ quái đã diễn ra tại nơi này. Tuy nhiên, ngay sau đó, khi đôi mắt ẩn sau lớp mũ trùm tiếp tục quan sát những vết tích mà ma pháp đã để lại trên mặt đất, một nụ cười thích thú đầy ẩn ý dần dần lan rộng trên gương mặt gã.
“Thú vị thật. Quả thực rất thú vị.”
Giọng nói của gã vang lên, mang theo một sự vui vẻ kỳ quái, hoàn toàn lạc lõng giữa khung cảnh xám xịt đầy tử khí này. Đó là một giọng nói đa tầng âm sắc, vang vọng như thể có nhiều người cùng nói một lúc, khiến người ta không thể phân biệt nổi kẻ đang đứng đó là nam hay nữ, già hay trẻ. Khi gã chậm rãi khảo sát khu vực trung tâm của đấu trường sinh tử cũ, ánh mắt gã cuối cùng cũng dừng lại và đóng đinh trên mặt đất.
Đó chính là vị trí chính xác nơi Ngoại Thần Ulthultus đã tan biến vào hư không, cũng là nơi Alon đã giáng đòn dứt điểm tối thượng sau một cuộc quyết đấu danh giá theo cổ luật.
Lặng lẽ nhìn chằm chằm vào khoảng đất trống không còn chút sinh cơ ấy, gã lẩm bẩm với một tông giọng trầm thấp:
“Để xem chuyện này sẽ còn đi xa đến đâu… Chúng ta cứ thong thả mà quan sát vở kịch này thôi nhỉ?”
Cùng với những lời lẽ đầy bí ẩn và sực mùi toan tính đó, gã xoay người bước đi không một chút do dự, tà áo choàng đen tung bay trong gió lạnh như thể gã đã chẳng còn việc gì để bận tâm ở nơi hoang phế này nữa. Và thế là, vùng đất xám xịt giờ đây chỉ còn lại những ngôi mộ đơn độc, một lần nữa bị bỏ lại trong sự cô tịch và hoang tàn tuyệt đối dưới bầu trời phương Bắc u ám.
Năm tháng đã trôi qua kể từ khi những món quà cứ nườm nượp đổ về dinh thự Bá Tước Palatio không dứt, và giờ đây, bánh xe thời gian đã chuyển mình từ mùa xuân sang những ngày hè oi ả nhưng trong vắt. Dù làn gió mang theo hơi nóng, nhưng nó vẫn được mô tả là "dễ chịu" hơn là "nóng bức"
Vào thời điểm này, khi dòng thác quà cáp đi kèm với công cuộc nghiên cứu ma pháp của Alon bắt đầu chậm lại, thì có hai nhiệm vụ lớn đã nảy sinh đối với anh.
Đầu tiên là sự tái xuất hiện của cổ thành Kahara thứ vốn đã bị lãng quên. Sau khi liên tục tìm kiếm thông tin từ Hội, Alon đã nhanh chóng nhận được tin tức rằng thành phố bị mất tích đã được tìm thấy giữa sa mạc. Dù báo cáo của Hội chỉ đề cập rằng những nhà thám hiểm đã tìm thấy một thành phố ẩn giấu, nhưng Alon, dựa trên kiến thức tiền kiếp của mình, đã dễ dàng nhận diện đó chính là Kahara. Nói cách khác, tất cả những gì còn lại là khởi hành từ (Colony), và cuối cùng anh có thể thu thập được thông tin mà mình hằng tìm kiếm.
Tuy nhiên, thay vì hướng về phía thành phố sa mạc, Alon hiện đang di chuyển theo hướng ngược lại, tiến về phía Teria — thủ đô của Asteria. Lý do cho việc này là nhiệm vụ thứ hai: Đại Hội Nghị, được tổ chức ba năm một lần, nơi mà các quý tộc bắt buộc phải tham dự.
“Chũng ta vẫn chưa đến nơi sao?”
“Chúng ta sắp đến nơi rồi ạ,” Evan đáp lời khi đang ngồi trong xe ngựa cùng Alon, ngước nhìn bầu trời nắng ráo.
“Ta hy vọng là vẫn chưa gần đến thế.”
“Nhưng nếu chúng ta còn đẩy nhanh tốc độ hơn nữa thì sẽ rất khó khăn đấy ạ.”
Alon gật đầu trước lời nói của Evan. Chiếc xe ngựa hiện đang lao vun vút trên con đường chưa trải nhựa với tốc độ nhanh bất thường đối với một phương tiện như vậy.
‘Mình không muốn bị chú ý vì tội đến muộn đâu…’
Do cái tội tính toán thời gian kém, Alon thấy mình đang rơi vào nguy cơ đến trễ Đại Hội Nghị. Đằng sau gương mặt vô cảm như thường lệ, anh khẽ thở dài thườn thượt. Anh đã định từ bỏ tất cả và quay xe ngược về phía Colony, nhưng thật đáng tiếc, đó không phải là một lựa chọn. Giống như những buổi dạ tiệc mà anh từng tham dự trước đây, Đại Hội Nghị là một sự kiện bắt buộc đối với tất cả quý tộc Asteria, được tổ chức ba năm một lần.
‘Tại sao mấy cái quy tắc phiền phức này lại tồn tại cơ chứ?’
Mặc dù Alon đã lục tung các tài liệu để tìm cách trốn tránh cái sự kiện chết dẫm này, nhưng anh thừa hiểu lý do tại sao những quy định này lại được đặt ra.
‘Đây là một quốc gia cộng sản sao…? Ồ, là quân chủ chuyên chế, nên có lẽ cũng tương đương chăng…?’
Tuy nhiên, biết lý do của quy tắc cũng không làm anh thay đổi ý định. Anh chẳng có chút hứng thú nào với việc gia nhập các phe phái chính trị của Asteria, trước đây đã không và bây giờ chắc chắn lại càng không. Gia nhập một phe phái chính trị về cơ bản là tự tạo thêm kẻ thù trong Vương Quốc, điều mà Alon hoàn toàn không mong muốn.
Dĩ nhiên, việc tạo kẻ thù có thể mang lại lợi ích, nhưng chẳng có thứ nào trong số đó là thứ Alon khao khát. Tiền bạc, chẳng hạn, giờ đây đã trở nên dư dả nhờ vào cậu cấp dưới "luôn biết ơn" — Deus.
‘…Đã có lúc mình cảm thấy đó là một gánh nặng vì được nhận quá nhiều quà cáp, nhưng giờ đây thì mọi thứ lại khá là thoải mái.’
Dù sao đi nữa, Alon thấy chẳng có lợi ích gì khi gia nhập một phe phái nếu xét đến giấc mơ hiện tại của mình, vì vậy anh đã tránh xa chúng ngay từ đầu.
“Evan.”
“Ngài nhìn kìa, đã có thể nhìn thấy thủ đô rồi.”
Như thể đã chờ sẵn lời của Alon, Evan nhanh chóng đáp lại. Alon chuyển tầm mắt ra bên ngoài cửa sổ xe ngựa và thấy Teria, thủ đô của Asteria, đang dần hiện ra trước mắt.
“Ồ.”
Mức độ phát triển của Teria thực sự ấn tượng, vượt xa bất kỳ vương quốc nào mà Alon từng thấy cho đến nay. Mặc dù anh mới chỉ ghé thăm khoảng năm lãnh địa và một thủ đô khác là Caliban, nhưng sự khác biệt về phát triển, ngoài quy mô lãnh thổ, là cực kỳ đáng kể.
Khi anh đang thẫn thờ ngắm nhìn quang cảnh thủ đô…
“Kia rồi.”
Nhìn thấy tòa nhà dành cho Đại Hội Nghị ở phía xa, Alon không khỏi cảm thấy một sự hồi hộp lo âu giống hệt như một cậu sinh viên đại học đang chạy thục mạng vì muộn giờ giảng mười phút. Gương mặt anh căng cứng vì lo lắng trước ý nghĩ đó.
“Hửm…?”
Tuy nhiên, ngay khi vừa bước vào sảnh hội nghị, Alon lại khẽ nghiêng đầu đầy bối rối. Mặc dù thực tế là buổi họp lẽ ra đã phải bắt đầu, nhưng một lượng lớn quý tộc vẫn đang ở bên ngoài, thản nhiên trò chuyện xã giao thay vì tiến vào trong sảnh.
‘Chuyện gì đang xảy ra vậy…?’
Alon thoáng thắc mắc nhưng nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ đó. Thay vào đó, anh cảm thấy nhẹ nhõm vì mình sẽ không phải chịu đựng những ánh nhìn lạnh lùng của việc đến muộn. Anh vội vã bước xuống xe ngựa, háo hức muốn tiến vào bên trong.
Ngay sau đó…
“Phù—”
Evan, người đã phải gồng mình cầm lái để đưa cỗ xe ngựa cập bến hội nghị trong một khung giờ sát sạt, thở phào nhẹ nhõm khi dõi mắt theo bóng lưng của Alon.
Alon đang sải bước hướng về phía Đại Hội Nghị với nhịp độ có phần hơi gấp gáp, trông anh như thể đang chạy đua với thời gian. Tuy nhiên, trong mắt những người xung quanh, có lẽ họ chỉ đơn giản nghĩ rằng anh sở hữu những bước chân dài đầy tự nhiên và thanh thoát.
Nhưng đối với Evan — người đã kề cận bên Alon hơn bảy năm và sắp bước sang năm thứ tám — cậu có thể nhận ra rằng Alon đang vội vã hơn rất nhiều so với những gì anh đang thể hiện ra bên ngoài.
‘Chà, đó chắc là điều duy nhất mình có thể thấu hiểu được ở con người này.’
Dù đã dành ngần ấy năm gắn bó, vẫn còn quá nhiều điều bí ẩn về Alon mà Evan không tài nào mà có thể giải mã nổi, điều đó đôi khi khiến cậu cảm thấy có chút hụt hẫng và bất lực.
“Hửm?”
Gương mặt Evan sớm lộ vẻ ngơ ngác. Những quý tộc vốn dĩ vẫn còn đang mải mê túm năm tụm ba tán gẫu chỉ vài giây trước, nay bỗng dưng đồng loạt nối gót theo sau Alon tiến vào sảnh hội nghị, ngay khi anh vừa lướt nhanh qua họ.
Dĩ nhiên, chuyện này cũng không hẳn là quá kỳ lạ. Có khả năng là họ chỉ đơn giản là quên mất thời gian khi đang mải nói chuyện và giờ mới sực nhận ra mình đã muộn giờ.
Thế nhưng, đó không phải là lý do khiến Evan cảm thấy hoang mang.
‘Khoan đã, có phải tất cả bọn họ… đều đang đi theo sau Bá Tước không?’
Các quý tộc đứng rải rác gần tòa nhà Đại Hội Nghị vốn không hề tập trung tại một điểm; họ tản ra khắp nơi, từ những bậc thang cho đến tận lối vào chính. Nói cách khác, nếu họ nhận ra mình muộn giờ, họ chỉ việc hướng thẳng về phía cổng vào là xong.
Nhưng sự thực thì…
‘Không đời nào… chuyện này đang thực sự xảy ra sao?’
Còn về phần Alon, do quá chìm đắm trong mớ suy nghĩ về việc không muốn bị trễ giờ và đang thầm cảm thấy nhẹ nhõm vì không phải nếm trải nỗi lo âu của một sinh viên đại học đi muộn, anh dường như chẳng hề hay biết gì cả. Thế nhưng, thực tế là toàn bộ các quý tộc lúc này đều đang lừng lững bước đi ngay phía sau lưng anh.
Cộp— Cộp—
“…???”
Khi Alon cuối cùng cũng bước lên đến bậc thang cao nhất và tiến vào bên trong hội nghị, cảnh tượng đó trông không khác gì việc anh đang dẫn dắt toàn thể giới quý tộc tiến vào sảnh đường. Evan đứng quan sát từ phía sau, chỉ biết đứng hình mà trân trối nhìn theo trong sự ngỡ ngàng tột độ.
Trong khi đó, ngay khi Alon bước chân vào sảnh hội nghị với cảm giác nhẹ nhõm vì không bị muộn, anh mới bắt đầu dành thời gian quan sát nội thất bên trong. Nơi này mang hình dáng vòng cung đại diện cho một tòa nhà nghị viện mà anh từng thấy trên TV ở kiếp trước.
Điểm khác biệt duy nhất và dễ nhận thấy nhất là các dãy ghế được chia thành ba khu vực tách biệt rõ rệt, có lẽ là để phân chia ranh giới giữa các phe phái với nhau.
‘Bên trái chắc là phe Hoàng gia, còn bên phải là phe Quý tộc nhỉ?’
Alon liếc nhìn các quý tộc đang ngồi ở hai phía tả hữu, trước khi nhận ra có rất nhiều ghế trống ở khu vực chính giữa.
‘Có vẻ đây là nơi dành cho các quý tộc trung lập ngồi… nhưng thực sự có nhiều người trung lập đến thế sao?’
Gương mặt Alon thoáng hiện vẻ bối rối, nhưng chỉ trong tích tắc. Nhận ra những ánh mắt xung quanh đang dần đổ dồn về phía mình, anh theo bản năng định di chuyển đến chỗ ngồi xa nhất ở hàng ghế sau cùng. Thế nhưng, khi vừa quay đầu lại để đáp trả những cái nhìn mà anh cảm nhận được từ phía sau, Alon đã phải giật mình kinh ngạc.
Bởi vì ở đó, những quý tộc lúc nãy đang nhìn thẳng vào anh với biểu cảm như muốn chất vấn: ‘Ngài đang làm cái quái gì vậy?’
‘Khoan đã, không phải tất cả các người vừa mới ở bên ngoài sao…???’
Với vẻ mặt hoang mang, Alon bắt đầu tiến về phía trước, dự định sẽ ngồi vào một vị trí nào đó ở giữa.
“…À.”
Nhìn thấy các quý tộc vẫn giữ nguyên cái biểu cảm ‘Rốt cuộc là ngài đang định làm gì thế?’ ấy, Alon cuối cùng cũng nhận ra lý do tại sao đám quý tộc này lại cứ đứng đợi ngoài sảnh dù thời gian đã trôi qua lâu như vậy.
‘Chẳng lẽ là vì họ không muốn ngồi ở hàng đầu?’
Đó là một suy nghĩ gần như nực cười, một thứ logic vốn chỉ tồn tại từ thời anh còn là sinh viên đại học. Chưa từng tham dự một cuộc đại hội nghị nào như thế này, dù là trong game hay đời thực, Alon không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiến đến ngồi vào đỉnh của sơ đồ chỗ ngồi hình tam giác — vị trí rõ ràng là dành cho người lãnh đạo của một phe phái.
Ngay khi Alon vừa ngồi xuống, tiếng sột soạt của các quý tộc đồng loạt nối gót ngồi theo sau lưng anh vang lên khắp sảnh đường, xác nhận hoàn toàn cho sự nghi ngờ của anh.
‘…Mình có thể hiểu tại sao họ lại không muốn ngồi ở đây rồi.’
Alon tinh tế liếc sang hai bên, quan sát hai vị thủ lĩnh phe phái khác cũng đang ngồi tại các đỉnh của tam giác giống hệt như mình. Một bên là Công tước Limgrave, lãnh đạo phe Hoàng gia, và bên kia là Hầu tước Filboid, thủ lĩnh phe Quý tộc. Họ có thể được miêu tả là một người đàn ông trung niên già đi một cách thanh nhã và một người đàn ông trung niên đã dạn dày sương gió, nhưng luồng khí chất mà họ tỏa ra là vô cùng đáng gờm.
Dĩ nhiên, đó không phải là ma lực. Thay vào đó, đó là uy áp của những người đã lãnh đạo phe phái của mình trong một thời gian dài, đối mặt với vô số thử thách chính trị.
‘Họ nhìn mình chằm chằm ghê quá.’
Ngay khi Alon bắt đầu thấu hiểu lý do tại sao các quý tộc lại tránh ngồi ở hàng đầu, người đàn ông ở vị trí trung tâm — người trông giống một giáo sĩ hơn là một quý tộc — liếc nhìn Alon cùng các thủ lĩnh phe phái khác và bắt đầu cất lời.
“Bây giờ, chúng ta hãy bắt đầu Đại Hội Nghị.”
‘Hy vọng chuyện này kết thúc nhanh nhanh một chút…’ Alon thầm nghĩ khi khẽ quay đầu lại. Tiện đà, anh bắt gặp Công Tước Altia đang ngồi ngay phía sau mình. Cô ngồi trực diện đằng sau Alon, và không giống như lần cuối anh gặp cô, giờ đây cô ấy tỏa ra một khí chất đầy bí ẩn và thâm sâu.
“Và trước khi bắt đầu cuộc họp, chúng tôi muốn thông báo rằng phe phái mới được thành lập có tên là ‘Kalpha’ từ nay sẽ chính thức có quyền biểu quyết trong Đại Hội Nghị của Asteria.”
Đó là một trong những tin đồn mà Alon từng gạt sang một bên, tin chắc rằng đó là thứ chẳng có gì quan trọng về lâu dài. Nhưng giờ đây, anh sực nhớ ra — đây chính là ngày phe phái của Tiểu Thư Zenonia và Công Tước Altia chính thức ra mắt.
“Và bây giờ, thưa Bá Tước Palatio, với tư cách là người đại diện của phe Kalpha, Ngài có điều gì muốn phát biểu không?”
“…Cái gì cơ?”
Vào khoảnh khắc đó, Alon bàng hoàng nhận ra rằng bằng một cách thần kỳ nào đó, anh đã trở thành thủ lĩnh của cái phe phái bóng tối được tạo ra bởi Công Tước Altia và Tiểu Thư Zenonia.
