“……Chúng ta đã hoàn toàn mất liên lạc với toàn bộ lực lượng mục tiêu rồi sao?”
“……Thưa Công Tước, đúng là như vậy ạ.”
Bên trong căn phòng làm việc u tối, tràn ngập không khí đè nén tại dinh thự của Công Tước Komalon.
Đối diện với bản báo cáo chấn động từ gã Dạ Tiên Tộc đang quỳ gối dưới sàn, Công Tước Komalon vẫn giữ nguyên tác phong thâm trầm, điềm tĩnh cất lời vấn đáp:
“Bản báo cáo cuối cùng nhận được trước khi toàn bộ ma pháp truyền tin bị cắt đứt đột ngột là gì?”
“Dạ báo cáo Công Tước, tin tức cuối cùng gửi về là việc toán sát thủ đã dò ra được chính xác tung tích hiện tại của Hầu Tước Palatio ạ.”
“Đến cả việc đưa ra một đánh giá lực lượng chuẩn xác mà các ngươi cũng không làm nổi sao?”
“Thần…… thần vô cùng xin lỗi thưa Công Tước!”
Tên Dạ Tiên Tộc dập đầu thật sâu xuống nền đá lạnh lẽo, thân hình run rẩy không ngừng.
Dẫu cho Công Tước Komalon thừa biết rằng tình cảnh thảm bại hiện tại vốn dĩ không phải hoàn toàn do lỗi của kẻ đang chịu tội trước mặt mình gây ra, thế nhưng……
“……Hừm—”
Trong tâm trí hắn bỗng nhiên hiện lên lời cảnh báo đanh thép của một kẻ bí ẩn khoác trên mình bộ áo choàng thánh hóa sắc đen huyền bí. Lời cảnh báo u ám ấy không ngừng vang vọng trong đầu hắn: Bằng bất cứ giá nào cũng tuyệt đối không được coi thường hay lơ đãng trước Hầu Tước Palatio.
Công Tước Komalon lặng lẽ khép bớt đôi mắt, dán chặt ánh nhìn băng giá về phía tên Dạ Tiên Tộc đang quỳ phục trong im lặng suốt một hồi lâu. Cuối cùng, hắn mới chậm rãi phá tan sự tĩnh mịch đầy ngột ngạt:
“Thôi được rồi, chuyện này không sao cả. Dù sao thì đám sát thủ đó cũng chỉ là những quân cờ đoản mệnh, dùng chúng làm mồi nhử để thăm dò thực lực thực sự của đối phương thì cũng chẳng có gì đáng tiếc hay hối hận.”
“……Như vậy…… liệu có ổn thực sự không ạ?” Tên thuộc hạ rụt rè ngẩng đầu thăm dò.
“Mục tiêu tối thượng của chúng ta từ trước đến nay tuyệt đối không phải là việc dồn toàn lực để đối phó với Hầu Tước Palatio. Hắn sở dĩ lọt vào tầm ngắm của chúng ta chỉ vì hắn liên tục vô tình ngáng đường, cản trở tiến độ [Đại Nghiệp] vĩ đại mà thôi. Thế nhưng—”
Một kẻ làm đại sự như hắn thừa hiểu đạo lý: Cái giá phải trả tuyệt đối không được phép vượt quá lợi ích thu về.
“Việc mất đi Quả Trứng Rồng tuy có khiến tiến độ Đại Nghiệp của chúng ta bị trì hoãn đôi chút, thế nhưng điều đó tuyệt nhiên không có nghĩa là toàn bộ đại cục kế hoạch đã hoàn toàn sụp đổ.”
“Tôi xin ghi nhớ kỹ từng lời của Ngài ạ.”
Không thể tiếp tục chần chừ hay lãng phí thời gian quý báu vì cái gai vướng víu mang tên Palatio này thêm nữa, Công Tước Komalon cất giọng lạnh lùng chỉ thị:
“Còn bao lâu thời gian nữa thì đến [Buổi Vũ Hội Hóa Trang] hoàng gia?”
“Dạ thưa Ngài, chỉ còn đúng hai tuần lễ nữa thôi ạ.”
“Rất tốt. Hãy lập tức bắt đầu triển khai công tác đưa toàn bộ các tổ chức ngầm bước ra hoạt động công khai. Hãy tính toán mốc thời gian sao cho trùng khớp hoàn hảo với thời điểm [Buổi Vũ Hội Hóa Trang] diễn ra sau hai tuần nữa.”
“Tôi xin tuân lệnh!”
Tên Dạ Tiên Tộc cúi đầu thành kính thêm một lần nữa, rồi thân ảnh hắn lập tức nhòe đi, hoàn toàn tan biến vào hư vô tịch mịch, để lại Công Tước Komalon đứng trơ trọi một mình giữa không gian u khuất của căn phòng làm việc.
“[Đại Nghiệp] vĩ đại này…… bằng bất cứ giá nào cũng phải được hoàn thành trọn vẹn—”
Hắn lầm bầm tự nói với chính mình bằng chất giọng khàn khàn, u ám:
“Nhất định phải hoàn thành nó bằng mọi giá. Bởi vì đó chính là con đường duy nhất……”
Để cứu rỗi lấy thế giới mục nát này! Hắn thầm khẳng định chắc nịch trong cõi lòng cuồng tín.
Kèm theo một hơi thở nén chặt kéo dài, một tia cuồng loạn rõ rệt, rực cháy lại một lần nữa lóe lên trong đôi mắt sâu hoắm khi hắn ngẩng cao đầu nhìn vào khoảng không vô định.
Khoảng một tuần sau biến cố tại Vương Đô, Hầu Tước Alon cuối cùng cũng đã bình an trở về và đặt chân lại dinh thự Palatio.
Ngay sau khi đặt chân về đến chốn quen thuộc, nhiệm vụ mang tính chiến lược và quan trọng hàng đầu đối với anh lúc này không gì khác ngoài việc: Nghỉ ngơi xả hơi. Dẫu cho Alon tuyệt đối không hề lơ là hay bỏ rơi việc nghiên cứu ma pháp ngay cả trong khoảng thời gian di chuyển, nhưng quãng thời gian thư thả nghỉ dưỡng tại dinh thự thực sự là một sự xoa dịu ngọt ngào, dịu êm sau nhiều tháng trời bôn ba hành xác đầy mệt mỏi ngoài biên cảnh.
Tuy nhiên, viễn cảnh êm đềm ấy nhanh chóng chứng minh rằng anh chẳng thể nào hoàn toàn trọn vẹn tận hưởng sự thảnh thơi đó trong suốt cả tuần lễ……
“……Tình hình thực tế có vẻ gai góc và hóc búa hơn so với dự tính ban đầu của chúng ta nhỉ?”
“Quả thực là đúng như vậy, thưa Ngài.”
Hiệp Sĩ Evan người dạo gần đây đã bắt đầu đứng ra quán xuyến và phụ giúp anh xử lý các hạng mục công việc hành chính của dinh thự chậm rãi cất lời nhận xét với chất giọng đầy ái ngại.
Thứ mà cả hai người bọn họ đang đăm đăm dồn toàn bộ sự chú ý quan sát lúc này chính là tập hồ sơ sổ sách dày cộp, ghi chép chi tiết và toàn diện về tình trạng tài chính thực tế của [Lãnh Địa Hầu Tước Palatio].
“……Nhìn tổng thể thì tình hình tài chính bề nổi chưa đến mức hoàn toàn thâm hụt bế tắc, thế nhưng tuyệt nhiên cũng chẳng lấy gì làm khá khẩm hay dư dả cho cam,” Alon khẽ lắc đầu, buông ra một tiếng thở dài thầm lặng.
“Vâng, đúng là thế thưa Ngài.”
Có thể nói, toàn bộ bức tranh kinh tế tổng quan của lãnh địa Palatio chỉ vỏn vẹn nằm ở mức tầm thường đến đáng thương. Thậm chí, nếu thẳng thắn đánh giá một cách nghiêm túc và thực tế, nó còn có phần nghiêng ngả trầm trọng về phía nghèo nàn, lạc hậu và xập xệ nhiều hơn là một vùng đất được phong tước vị danh giá.
“Nhưng ngẫm lại thì điều này cũng hoàn toàn dễ hiểu thôi có phải không thưa Ngài?” Evan khẽ gãi đầu, cẩn trọng phân tích. “Lãnh địa của chúng ta từ trước đến nay hầu như chẳng sở hữu nổi lấy một nguồn thu ngân sách ổn định hay ngành thương mại chính thống nào ra hồn. Ngoại trừ khoảng thời gian hoàng kim trong quá khứ từng sống khỏe nhờ vào những khoản tiền bẩn dạt dào từ các hoạt động phi pháp của thế giới ngầm… Mà suy cho cùng, tính đến thời điểm hiện tại thì bản chất của nó vẫn chẳng thay đổi là bao, nhỉ thưa Ngài?”
Alon khẽ nhíu mày, ánh mắt sa sầm lại:
“Ý của cậu muốn nói là sao?”
“Dạ, bản chất của vấn đề là toàn bộ bộ máy vận hành của lãnh địa lúc này vẫn đang phải chắp vá, gồng gánh qua ngày nhờ vào nguồn tài chính khổng lồ không ngừng rót về từ phe phái thế giới ngầm của chúng ta đấy ạ.”
Nói đoạn, Evan cẩn thận đưa ngón tay chỉ thẳng vào một con số thu chi cụ thể được đánh dấu đỏ trong bản thống kê tài liệu.
“……Đúng là như thế thật.”
Nhìn vào con số thâm hụt kinh hoàng được bù đắp bằng những khoản viện trợ "ngầm", trong lòng Alon bất giác dâng lên một nỗi phiền muộn và đau đầu cực độ.
Bởi lẽ, bản thân anh chỉ vừa mới đủ sức trầy trật xoay sở để cân đối toàn bộ ngân sách chi tiêu của lãnh địa nhờ vào việc âm thầm điều phối nguồn tài chính dồi dào từ phe phái Công Tước.
Trái ngược hoàn toàn với cái viễn cảnh "nghèo rớt mồng mùng" của lãnh địa Palatio, nếu chỉ xét riêng về tình trạng tài sản và ngân khố của gia tộc Công Tước, thì nguồn lực tài chính ở nơi đó lại thuộc hàng vô cùng dư dả, kếch xù và sung túc đến mức tiêu mấy đời cũng không hết!
Nguyên nhân chính giúp cho ngân khố lãnh địa lúc này vẫn chưa rơi vào cảnh thâm hụt vỡ nợ hoàn toàn là bởi Hầu Tước Alon đã thu về vô số báu vật, cổ vật giá trị kếch xù cùng các khoản tiền bồi thường chiến phí lớn trong suốt quãng thời gian bôn ba, lang thang bên ngoài lãnh địa.
Thế nhưng, bất kỳ ai có đầu óc quản lý cũng thừa hiểu rằng: Những khoản thu nhập "của thiên trả địa" đó hoàn toàn không phải là một nguồn thu ổn định hay lâu dài.
‘……Xem ra mình bắt buộc phải vắt óc thiết lập một một số cơ chế tạo ra doanh thu an toàn và bền vững hơn thôi.’
Alon tự nhận thức rõ rệt sự cần thiết phải hoạch định lại chiến lược kinh tế cho vùng đất của mình. Dù cho nguồn tài chính viện trợ từ phe phái Công Tước hiện tại vẫn đang rất vững vàng và dồi dào, thế nhưng nếu thiếu đi một dòng tiền thu nhập đều đặn chảy về mỗi tháng, thì sự sụp đổ kinh tế là điều hiển nhiên sẽ xảy ra trong tương lai, và núi tiền rồi cũng sẽ có lúc cạn kiệt và trở thành cát bụi.
‘Hay là khi có sẵn chút vốn trong tay, mình nên đầu tư tạo ra một sản phẩm địa phương nào đó để làm đặc sản thương mại cho vùng này nhỉ?’
Alon trầm ngâm suy tư một lúc lâu. Anh chậm rãi gấp tập tài liệu sổ sách dày cộp trên mặt bàn lại, rồi ngẩng đầu cất tiếng hỏi vị Hiệp Sĩ thân tín:
“Evan này, lãnh địa của chúng ta từ trước đến nay có sản phẩm đặc trưng nào nổi tiếng không thế?”
Evan thoáng ngơ ngác, chớp chớp mắt hỏi lại:
“Sản phẩm đặc trưng ạ?”
“Đúng vậy. Ý ta là sản phẩm thương mại độc quyền của vùng đất này ấy.”
Evan gãi đầu, ngập ngừng cất lời với giọng điệu hết sức thản nhiên và chân thật:
“Dạ…… [Ma Dược] (Ma Túy, Thuốc Phiện) có tính được không thưa Ngài?”
‘Cái quái gì thế này…… Sao tự nhiên gã này lại lôi cái thứ cấm phẩm nguy hiểm đó ra đây chứ?!’ Alon giật thót mình trong lòng, nhưng vẻ mặt bên ngoài vẫn cố gượng giữ sự điềm đĩnh:
“……Câu trả lời có phần đột ngột quá đấy?”
“Dạ đâu có đột ngột đâu thưa Ngài,” Evan xua tay giải thích. “[Ma Dược] vốn dĩ từng là mặt hàng đặc sản độc quyền kiêm nguồn thu nòng cốt của gia tộc Bá Tước Palatio trong suốt bao nhiêu thế hệ mà.”
Alon nheo mắt nghi ngại:
“Nó thực sự chiếm vị trí quan trọng đến mức đó cơ à……?”
Evan đáp lời bằng một nụ cười chân chất nhưng câu từ thì phũ phàng đến mức đắng lòng:
“Thì làm gì còn có thứ gì khác ngoài cái đó đâu thưa Ngài……”
Alon khẽ gật đầu, khuôn mặt co rút lại thành một biểu cảm vô cùng kỳ quặc và dở khóc dở cười.
Phải rồi, anh làm sao có thể quên được cơ chứ? Gia tộc Palatio từ lâu đã nhúng chàm quá sâu vào thế giới ngầm của Vương Quốc Asteria, trở thành một trong những bí mật đen tối và đáng sợ nhất tại đây.
“Thực sự…… không còn bất kỳ thứ gì khác đàng hoàng hơn sao?” Alon vẫn chưa chịu bỏ cuộc, kiên nhẫn vớt vát.
“……Chắc là không rồi ạ? Quanh cái vùng đất này quả thực chẳng có nổi thứ gì đáng gọi là đặc sản nông sản hay tiểu thủ công nghiệp cả. Nói chung là chả có gì nổi bật hết.”
‘Chẳng lẽ việc cả một lãnh địa rộng lớn lại chẳng có nổi lấy một đặc sản hợp pháp nào lại không khiến người ta cảm thấy lo lắng đôi chút sao……?’
Alon thoáng trầm ngâm suy nghĩ. Nhìn đống giấy tờ hồ sơ chất cao như núi trên bàn, anh khẽ thở dài:
“Hay là mình nên ưu tiên giải quyết dứt điểm các công việc hành chính đang tồn đọng trước nhỉ?”
Sau một hồi cân nhắc, Alon quyết định tạm gác lại kế hoạch phát triển kinh tế vĩ mô để tập trung xử lý đống công văn đang dồn ứ trước mắt, rồi mới tính tiếp đến chuyện khai phá tương lai cho lãnh địa.
‘Và mình cũng cần phải chắp bút viết thư hồi âm cho người ta nữa chứ.’
Alon gạt sang một bên đống hồ sơ hành chính phức tạp, chậm rãi mở ra và chăm chú đọc lần lượt từng bức trong tổng số ba bức thư mà Yutia đã kiên nhẫn gửi đến. Chúng đã chất đống ngăn nắp trên bàn làm việc của anh trong suốt khoảng thời gian anh vắng bóng khỏi dinh thự.
Bức thư đầu tiên gói gọn những lời thăm hỏi ân cần, nhẹ nhàng, đả động đến tình hình sinh hoạt và rèn luyện gần đây của hai cô bé Rine và Seolrang.
Bức thư thứ hai cũng mang văn phong tương tự bức đầu, chứa đựng những lời chúc sức khỏe chân thành kèm theo các câu chuyện dở khóc dở cười xoay quanh tên Hải Tặc Radan.
Thực ra, nhờ vào những bản báo cáo tình hình được Evan cập nhật đều đặn mỗi tuần, Alon phần nào đã nắm bắt được các tin tức mới nhất về Radan.
‘Phát hiện ra một cổ vật đáng quý sao…… Ngẫm lại thì, dạo gần đây mình quả thực chẳng hề nghe thấy bất kỳ tin đồn hay sóng gió nào về Radan từ thế giới bên ngoài cả.’
Bất chợt, một ý nghĩ hóm hỉnh xẹt qua trong đại não anh:
‘……Chà, ngẫm cho kỹ thì, việc hoàn toàn không có tin tức gì từ một tên Hải Tặc khét tiếng lại chính là tin tốt lành nhất trên đời rồi.’
Bởi lẽ gần như có thể chắc chắn một điều rằng: Nếu như cái tên Radan mà đột ngột xuất hiện trên các trang báo hay tin đồn giang hồ, thì khả năng cao đó sẽ là thông báo mức tiền thưởng truy nã của cậu ta lại vừa nhảy vọt lên một con số kinh hoàng mới!
Thế nên, Alon cảm thấy một sự thỏa mãn và nhẹ nhõm nho nhỏ trước việc Radan mãi bặt vô âm tín, rồi anh hào hứng lật mở bức thư cuối cùng.
May mắn thay, sau khi đọc lướt qua và xác nhận đây cũng chỉ là một bức thư thăm hỏi, giao lưu thông thường, anh liền nhanh chóng lấy giấy mực ra, bắt tay vào chắp bút viết thư hồi âm.
Viết xong xuôi đâu vào đấy, độ dài bản thảo của anh cũng đã lấp đầy khoảng một trang giấy.
Tuy nhiên, nhìn lại trang thư ngắn ngủi, Alon chợt khựng lại trầm ngâm:
‘……Tính ra thì, nếu so sánh giữa tần suất thư từ dồn dập mà người ta kiên trì gửi đến với cái sự hồi âm thưa thớt của mình, có lẽ mình nên chắp bút viết dài thêm một chút thì mới phải phép.’
Với mục đích cân đối lại mọi thứ sao cho lịch sự, chỉn chu và đúng lễ nghi quý tộc hơn lệ thường, Alon bắt đầu đặt bút bổ sung thêm những nội dung dài hơi, chi tiết hơn.
Chẳng mấy chốc, sau khi hào hứng kể lại chi tiết chuyến ghé thăm [Khu Rừng Rậm] vừa qua, cũng như tâm sự về những bận tâm suy tính trong việc lựa chọn sản phẩm đặc trưng để giải quyết các vấn đề sinh kế thường nhật nhỏ nhặt của gia tộc Hầu Tước……
“Phù—”
Thở ra một hơi dài nhẹ nhõm, Alon cẩn thận kiểm tra lại bản thảo bức thư đã kéo dài đến tận ba trang giấy đầy đặn. Nhìn đống chữ viết nắn nót, chỉn chu trên nền giấy da thuộc cao cấp, anh tự hào mỉm cười đầy mãn nguyện với chính mình.
Sau khi gấp gọn và giao phó bức thư hồi âm cho Hiệp Sĩ Evan để gửi đi, Alon thong thả tiến lại gần khung cửa sổ, dời tầm mắt ngắm nhìn ra khoảng không bao la bên ngoài dinh thự.
Khác hoàn toàn với bầu khí hậu quanh năm ướt át, u uẩn và ngột ngạt của [Khu Rừng Rậm], Vương Quốc Asteria lúc này đang bước vào giai đoạn giao mùa chuyển mình sang đông. Những cơn gió lạnh đầu mùa khẽ thổi qua, làm những chiếc lá phong đỏ rực cuối cùng lần lượt lìa cành, chao đảo rơi rụng xuống mặt đất.
Thời khắc cuối thu tươi đẹp đã dần trôi qua.
Thời gian thấm thoắt thoi đưa như bóng câu qua cửa sổ, những hàng cây phong đỏ rực trên các con phố dần khuất dạng, nhường chỗ cho cái lạnh giá cắt da cắt thịt của mùa đông chính thức buông xuống bao trùm lấy không gian.
Alon quay người lại, nhẹ nhàng cất lời bằng giọng điệu trầm tĩnh:
“Đã đến lúc chúng ta phải chuẩn bị lên đường rồi.”
Evan đang loay hoay gần đó liền ngẩng đầu hỏi:
“Chúng ta khởi hành đến [Học Viện Ma Pháp] sao ạ?”
“Ừ.”
Ngay sau khi có được tấm vé thông hành danh giá để tham gia trở lại [Học Viện Ma Pháp] thông qua sự thu xếp của Nữ Hoàng Siyan, Alon đã lập tức bắt tay vào công tác chuẩn bị chu đáo để tiến về nơi đó.
“Nhưng thưa Ngài, liệu chúng ta có khởi hành sớm quá không ạ?” Evan vừa nhanh tay thu dọn các đồ đạc hành lý cần thiết vừa cất lời thắc mắc. “Tôi thấy thời gian từ giờ cho đến khi [Học Viện Ma Pháp] chính thức cử hành lễ khai mạc vẫn còn khá dài mà? Ngay cả khi chúng ta thong thả xuất phát từ bây giờ, quỹ thời gian vẫn còn khá dư dả chán.”
Đương nhiên, những gì vị Hiệp Sĩ thân tín này phân tích hoàn toàn hợp lý và đúng với logic thông thường.
Thế nhưng, mục đích nòng cốt thực sự của Alon khi tham gia [Học Viện Ma Pháp] lần này vốn dĩ không phải là để nghe giảng hay học tập ma thuật thuần túy, mà thực chất là để tranh thủ tìm gặp Heinkel từ sớm.
Alon thản nhiên đáp lời bằng một câu hỏi ngược:
“Việc chúng ta đến sớm một chút thì có vấn đề hay trở ngại gì đâu, phải không?”
“Chà…… cũng đúng thưa Ngài.”
Evan gật đầu đồng tình, đoạn tự nhiên quay đầu nhìn sang góc phòng làm việc và cất tiếng hỏi:
“Vậy chúng ta có mang theo [Quả Trứng Rồng] màu đen đó đi cùng luôn không ạ?”
Ánh mắt của cả hai cùng hướng về phía quả trứng màu đen huyền bí đang được đặt lặng lẽ, kín đáo ở một góc văn phòng. Dù rằng suốt thời gian qua nó vẫn chưa có bất kỳ sự biến đổi hay dấu hiệu nở ra đặc biệt nào, thế nhưng kích thước của nó rõ ràng đã phát triển lớn hơn một chút so với mốc ban đầu.
Alon trầm ngâm suy nghĩ trong giây lát rồi gật đầu quyết định:
“Cứ mang nó theo đi.”
Sau khi thu xếp ổn thỏa mọi việc tại dinh thự, bọn họ nhanh chóng đánh xe khởi hành hướng về phía [Học Viện Ma Pháp].
Khoảng hai tuần sau khi rời khỏi dinh thự gia tộc Công Tước, Hầu Tước Alon cùng Evan đã chính thức đặt chân đến [Tòa Tháp Trung Tâm] — công trình kiến trúc kỳ vĩ và sừng sững, nơi diễn ra các hoạt động của [Học Viện Ma Pháp].
“Lần nào có cơ hội ngắm nhìn nó tôi cũng đều phải trầm trồ thán phục thưa Ngài. Đặc biệt là khi đặt chân đến đây vào buổi tối, nơi này lại càng mang lại một cảm giác hùng vĩ và choáng ngợp hơn hẳn ban ngày nữa chứ!”
“Ta cũng nghĩ vậy.”
Cả Evan lẫn Alon đều đồng loạt ngẩng đầu, khẽ gật đầu đầy kinh ngạc khi ngước mắt chiêm ngưỡng [Tòa Tháp Trung Tâm].
Trên thực tế, tòa tháp đá sừng sững vươn cao đâm thủng tầng mây, chễm chệ tựa lưng vào vầng trăng xanh thẳm lung linh trên bầu trời đêm, trông còn có phần uy nghi, lộng lẫy và huyền ảo hơn cả khi ngắm nhìn dưới ánh nắng mặt trời. Cảnh tượng kỳ vĩ ấy tựa như một tuyệt tác bước ra từ những bức tranh minh họa thần thoại kỳ ảo nhất.
“Quả thực, khung cảnh tráng lệ về đêm của nơi này ấn tượng hơn hẳn.”
Mang theo dòng suy nghĩ đó, Alon đứng thẫn thờ dán chặt mắt ngắm nhìn tòa tháp huyền ảo một lúc lâu. Cho đến khi bọn họ chính thức rảo bước bước vào khu vực bên trong của [Tòa Tháp Trung Tâm], họ thong thả đánh xe sang một góc sân rồi nhẹ nhàng sải bước tiến sâu vào lòng công trình.
Ngay tại nơi đó…
“Ồ, kia chẳng phải là Hầu Tước Palatio đấy ư?”
Một thanh âm xa lạ bất ngờ vang lên trong không gian tĩnh mịch. Alon giật mình đưa mắt nhìn về phía người đàn ông lạ mặt vừa cất tiếng gọi tên mình với một vẻ hoài nghi và cảnh giác. Thế nhưng, biểu cảm ấy chỉ xuất hiện trong chốc lát ngắn ngủi…
“À, có thể Ngài không còn nhớ đến kẻ mọn này, nhưng chúng ta đã từng có dịp gặp gỡ nhau một lần tại [Đại Hội Ma Pháp] lần trước đây ạ.”
Thanh âm lịch sự kiêm vài phần rụt rè vang lên. Alon khẽ chớp mắt, lập tức tìm kiếm lại những ngăn ký ức cũ trong đại não. Ngay sau đó, khuôn mặt của người đàn ông lạ mặt đứng trước mặt dần trở nên rõ nét trong trí nhớ của anh.
“À……”
Anh khẽ gật đầu, điềm đĩnh cất lời khi dòng ký ức về buổi hội ngộ năm xưa bắt đầu ùa về:
“……Cậu là Milan, phải không nhỉ?”
Khuôn mặt vị Pháp Sư lập tức lộ rõ sự kinh ngạc lẫn xúc động khôn xiết. Cậu ta vội vã cúi đầu thật sâu trước mặt anh:
“Thật là một vinh hạnh tột cùng cho tôi khi một nhân vật vĩ đại như Ngài vẫn còn ghi nhớ cái tên mọn này!”
“Vinh hạnh ư? Chà, ta thấy cũng chẳng có gì to tát cả. Dù sao đi nữa, tính ra cũng đã lâu lắm rồi chúng ta mới lại tái ngộ nhỉ.”
“Vâng, đúng là như vậy thưa Ngài!”
Trong lúc Milan vẫn đang vồn vã, nhiệt tình cất lời chào hỏi với tác phong đầy vẻ kính cẩn, Alon thong thả dời tầm mắt, nhàn nhã đưa mắt quan sát không gian rộng lớn xung quanh khu vực [Tòa Tháp Trung Tâm].
Dẫu cho [Đại Hội Ma Pháp] năm nay vẫn chưa chính thức cử hành lễ khai mạc, thế nhưng bầu không khí nơi đây đã vô cùng sục sôi và náo nhiệt, với sự tề tựu đông đảo đến kinh ngạc của hàng trăm Pháp Sư khoác trên mình những bộ áo choàng đủ mọi màu sắc.
“Xem ra số lượng các Pháp Sư có mặt tại đây đông đảo hơn hẳn lệ thường nhỉ, dẫu cho đại hội vẫn chưa thực sự bắt đầu.”
Thấu hiểu được sự nghi vấn nhẹ nhàng trong lời nói của Alon, Milan liền ân cần cất giọng giải thích ngọn ngành:
“Dạ thưa Ngài, sở dĩ năm nay bầu không khí lại sục sôi và quy tụ đông đảo nhân tài đến vậy là bởi vì có sự góp mặt đặc biệt của các vị Tháp Chủ đấy ạ.”
Alon khẽ nhướng mày:
“Các Tháp Chủ sao?”
“Vâng ạ! Lần này, cả Tháp Chủ [ Lam Tháp] lẫn Tháp Chủ [Hồng Tháp] đều đích thân tham dự đại hội. Tôi còn được nghe phong phanh tin đồn rằng ngay vào ngày mai, hai vị Tháp Chủ uy nghiêm ấy thậm chí sẽ có một buổi diễn thuyết ngắn trước toàn thể các Pháp Sư nữa đấy ạ!”
Thì ra đó chính là nguyên do vì sao mà đông đảo các Pháp Sư lại háo hức tề tựu về đây sớm đến như vậy suy cho cùng, nếu như những vị Tháp Chủ tối cao cũng đích thân danh chính ngôn thuận tham dự, thì những bài diễn thuyết học thuật của họ chắc chắn sẽ mang lại vô số tri thức vô giá cho toàn thể giới Pháp Sư.
“Thực ra, bản thân tôi cũng cất công đến đây từ sớm là để tìm kiếm cho mình một chỗ ngồi tham dự buổi diễn thuyết đó đấy ạ,” Milan khẽ cười, hào hứng bộc bạch.
Bản thân Alon vốn dĩ cũng mang theo tâm nguyện và mục đích tương tự. Anh không chỉ lặn lội đến [Học Viện Ma Pháp] để tìm gặp Heinkel nhằm gỡ gạc thắc mắc về chiếc nhẫn, mà còn rất muốn tranh thủ cơ hội này để lĩnh hội thêm chút kiến thức ma thuật uyên bác từ vị Tháp Chủ ấy.
Dẫu cho Alon vẫn luôn xoay sở vượt qua vô vàn thử thách hiểm nguy nhờ vào sức mạnh vô song của [Cổ Ngữ Babylonian], cùng những quy tắc thề nguyện khắt khe và các kỳ tích sức mạnh kinh thiên động địa; thế nhưng nếu thẳng thắn đánh giá dựa trên thang đo ma pháp chuẩn mực, thực lực hiện tại của anh thực chất mới chỉ dừng lại ở ngưỡng một Pháp Sư bậc 4 mà thôi.
“À nhân tiện, xin được gửi lời chúc mừng chân thành nhất đến Ngài ạ!”
Bất chợt, Milan nghiêng mình cúi đầu, cất lời chúc mừng với một nụ cười rạng rỡ.
Alon thoáng khựng lại, đôi lông mày khẽ nhíu nhẹ:
“……Chúc mừng ư?”
“Vâng ạ!”
“Cậu đang chúc mừng ta về chuyện gì thế?”
Alon cất tiếng hỏi lại với một biểu cảm đầy hoang mang và mờ mịt. Thế nhưng, Milan chỉ mỉm cười đầy ẩn ý, ánh mắt hiện rõ vẻ "thấu hiểu mọi chuyện":
“Ngài không cần phải khiêm tốn hay giả vờ giấu giếm làm gì đâu ạ. Hầu hết các Pháp Sư có mặt tại đây đều đã hay tin đại hỷ đó rồi.”
“……???”
‘Không, thật đấy…… rốt cuộc là cái gã này đang lảm nhảm cái quái gì thế không biết?!’
Alon ngẩn ngơ đứng hình, trố mắt nhìn vị Pháp Sư trước mặt bằng một ánh mắt hoàn toàn vô hồn và trống rỗng. Thế nhưng, bất chấp thái độ ngơ ngác của anh, Milan vẫn giữ nguyên nụ cười rạng rỡ trên môi, cất cao giọng:
“Tôi đã nghe được tin đồn chính thức rằng Tháp Chủ [Lam Tháp] đã đích thân phê chuẩn hôn sự giữa Ngài và Phó Tháp Chủ rồi đấy ạ! Xin được nhiệt liệt chúc mừng Ngài, thưa Hầu Tước Palatio!”
Và ngay sau khi câu nói dội gáo nước lạnh ấy vừa dứt……
“Cái…… Cái gì cơ???”
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi nhưng vô giá, gương mặt vốn dĩ luôn điềm tĩnh, băng giá không chút gợn sóng của Hầu Tước Alon bỗng nhiên xuất hiện một tia chấn động ngỡ ngàng tột độ. Đôi mắt anh mở to hết cỡ, đốm sáng trong con ngươi co rút lại với một vẻ hoàn toàn không thể tin nổi vào tai mình!
