Sau một khoảng lặng kéo dài đến ngột ngạt, Syrkal mới
chậm rãi cất lời, giọng điệu mang theo sự hoang mang tột độ:
“Vậy tại sao… ngài ấy lại không hề đả động hay hé lộ gì về thân phận thật sự
của mình cho chúng ta biết chứ?”
Syrkal lẩm bẩm trong vô thức, dường như vẫn không tài
nào tiếp thu nổi khối lượng thông tin quá đỗi chấn động vừa rồi. Trưởng lão
Ashgul người đang chật vật cố gắng ngồi thẳng trên chiếc ghế gỗ khẽ lắc đầu,
ánh mắt đục ngầu hướng ra phía ngoài lều: “Ta cũng không thể nào nhìn thấu
được. Hệt như một sinh linh bé nhỏ dưới mặt đất chẳng bao giờ tài nào hiểu
nổi hành vi của một đấng tối cao; chúng ta cũng vậy, làm sao có thể suy đoán
được tâm ý của ngài ấy.”
“Điều duy nhất chắc chắn ở hiện tại là ngài ấy đã một
lần nữa cứu lấy bộ tộc chúng ta khỏi vực thẳm của sự diệt vong. Thế nên,
chúng ta có trách nhiệm phải làm tất cả những gì có thể để đền đáp ơn nghĩa
ấy.”
“Những gì chúng ta có thể làm ư?” Syrkal ngẩn người hỏi
lại, để rồi vị trưởng lão mỉm cười điềm đạm đáp: “Đúng vậy, thứ duy nhất mà
những sinh mệnh bé nhỏ như chúng ta có thể dâng lên Ngài chính là sự tôn kính
tuyệt đối. Đó là—”
Ông khẽ mỉm cười, đôi mắt già nua chợt ánh lên một vẻ
trang nghiêm lạ lùng:
“Đó là bổn phận mà những kẻ nhận được ân sủng như chúng
ta buộc phải thực thi. Và con với tư cách là sứ giả trung thành, đồng thời là
tộc trưởng tương lai của bộ tộc lại càng phải gánh vác sứ mệnh thiêng liêng
đó trên vai. Con có làm được không, Syrkal?”
Syrkal khựng người lại trước lời phó thác của chức vị mang
sức nặng ngàn cân của trưởng lão. Ngay tại khoảnh khắc ấy, trong tâm trí cô
bỗng hiện lên hình ảnh sử thi rực rỡ của đạo lam lôi thánh quang chói lòa
từng bùng nổ, xé toạc bầu trời xám xịt và nuốt chửng tà thần [Basiliora].
Không một chút do dự, cũng chẳng mảy may băn khoăn,
Syrkal dõng dạc cúi đầu đáp lời:
“Vâng, con xin tuân lệnh.”
Cùng lúc đó, hành trình di chuyển từ Caslot đến Terea thủ
đô tráng lệ của Vương quốc Asteria của Alon đã kéo dài ngót nghét gần hai
tuần lễ, và chỉ còn đúng một ngày đường nữa là cỗ xe của anh sẽ chính thức
chạm ngõ Vương Đô.
“Chỉ còn một ngày nữa thôi là chúng ta đến nơi rồi đấy,
thưa Ngài,” Evan vui vẻ vọng lời từ bên ngoài xe.
“Ừ, nhanh thật đấy,” Alon bình thản đáp lại qua khung
cửa sổ xe ngựa.
“Ngài sẽ quay trở lại lãnh địa Hầu Tước ngay sau khi
yết kiến Nữ Hoàng chứ ạ?”
“Đương nhiên rồi.”
Evan vừa vui vẻ trò chuyện, vừa tranh thủ phụ giúp dọn
dẹp quanh khu đất trống bên cạnh doanh trại tạm thời — nơi Alon vừa dùng làm
bãi diễn luyện ma pháp. Nhìn vị chủ nhân của mình, cậu không khỏi cảm thán
ngưỡng mộ:
“Thưa Ngài, dạo gần đây luồng ma
lực tỏa ra từ Ngài hình như ngày càng trở nên mạnh
mẽ
hơn thì phải.”
“Thế à?”
“Vâng, tôi chắc chắn đấy ạ! Bởi vì tôi đã để ý thấy
ngài liên tục thực hiện lặp đi lặp lại cùng một loại ma pháp
trong suốt hai tuần hành trình vừa qua.”
Alon đứng lặng người. Anh khẽ rủ mi mắt nhìn xuống khu
vực vừa luyện tập cách đó không xa, trong lòng dâng lên một
nỗi băn khoăn khó tả: ‘Ừm, đúng là có cảm giác luồng ma lực này mạnh lên
thật.’
Nhìn cái hố sâu hoắm, đất đá bị cày xới dữ dội với sức
hủy diệt rõ mồn một trước mắt, Alon không giấu nổi vẻ tò mò. Dù anh vẫn
thường xuyên sử dụng ma pháp để thăm dò địa hình và củng cố kỹ năng trong
suốt chuyến đi, nhưng sự gia tăng đột biến về mặt uy lực này lại là một
nghịch lý hoàn toàn mới lạ.
Bởi lẽ, toàn bộ tâm huyết nghiên cứu của anh từ trước
đến nay chỉ tập trung vào việc tối ưu hóa hiệu năng vận hành và giảm thiểu việc
hao tổn ma lực, chứ tuyệt nhiên không phải là bộc phát sức tàn phá thô bạo.
Mạch suy nghĩ tiếp tục trôi đi, Alon bất chợt nảy sinh
một giả thuyết táo bạo trong đầu:
‘Chẳng
lẽ nào… cấp độ của mình đã âm thầm tăng vọt mà bản thân không hề hay biết?’
Đặt lên bàn cân mà suy xét, giả thuyết về việc nguồn ma lực trong cơ thể
anh đột ngột thăng hoa và trở nên cường đại hơn nhờ vào việc tăng tiến cấp độ
(level) xem chừng là lời giải thích vô cùng hợp lý và có cơ sở nhất vào lúc
này. Thế nhưng, chính sự hợp lý ấy lại càng ném tâm trí Alon vào một xoáy
nước hoang mang tột độ. Bởi lẽ, anh dẫu có vắt óc suy nghĩ đến cỡ nào đi chăng
nữa cũng chẳng tài nào định hình hay lý giải nổi, cái thứ cấp độ quái quỷ kia
rốt cuộc đang âm thầm tích tụ từ nơi xó xỉnh nào, thông qua nguồn lực lượng
thần bí nào.
‘Mình thực sự không thể nghĩ ra nổi bất kỳ một sự kiện kinh thiên động
địa hay một chiến tích vĩ đại nào trong suốt thời gian qua có thể làm gia
tăng cấp độ một cách đột biến đến thế.’
Theo như những quy luật thiết lập bất biến của thế giới này, cấp độ vốn
dĩ chỉ được sinh ra và bồi đắp từ [Sự Tôn Kính Vĩnh Hằng]. Điều đó đồng nghĩa
với việc, nguồn năng lượng ấy tuyệt đối không thể được tạo ra từ những hành
động cứu người chớp nhoáng, mang tính chất nhất thời bằng ma pháp trong các
biến cố đơn lẻ, biệt lập. Ngược lại, nó bắt buộc phải được kết tinh từ một
đức tin tuyệt đối, bền bỉ và không bao giờ lay chuyển theo dòng chảy của thời
gian.
‘Rốt cuộc thì thứ đức tin thuần khiết ấy đang âm thầm ngưng tụ từ cái xó
xỉnh quái quỷ nào trên đời này chứ?’
Càng chìm sâu vào dòng suy ngẫm về cục diện kỳ lạ đến mức phi lý này, tâm
trí Alon bất chợt lóe lên một tia sáng. Anh vô thức nhớ đến những hành tung
kỳ quặc dạo gần đây của Deus kẻ mà mọi hành động, lời nói của cậu ấy lúc này
dường như đều ngập tràn sự sùng bái cuồng nhiệt hơn là tôn thờ chân lý ma
thuật thuần túy. Thế nhưng, anh nhanh chóng lắc đầu, xua tay dập tắt ngay cái
giả thuyết nực cười ấy ra khỏi tâm trí:
‘Không đời nào! Cái trò chém gió, tâng bốc hoang đường đến mức rợn tóc
gáy của tên đó làm sao có thể dẫn dắt người ta đến với một đức tin chân chính
và sâu sắc được cơ chứ?’
Sau một thoáng bối rối xen lẫn bất lực, Alon khẽ thở dài một tiếng thườn
thượt rồi dứt khoát ném cái bài toán nan giải ấy sang một bên. Suy cho cùng,
việc cấp độ có tăng tiến hay không dẫu sao cũng là chuyện tốt, và nó hoàn
toàn không phải là một vấn đề cấp bách hay hiểm nghèo bắt buộc anh phải giải
quyết ngay tại thời điểm hiện tại.
‘Cái rắc rối thực sự, vấn đề cốt lõi khiến mình đứng ngồi không yên lúc
này… chính là thứ này đây.’
Alon chầm chậm hạ thấp tầm mắt, nhìn đăm đăm vào chiếc nhẫn mang sắc đỏ
rực như máu, với những đường nét điêu khắc tinh xảo hình hoa văn mãng xà đang
lặng lẽ ngự trị trên ngón tay mình [Nhẫn Khế Ước Kalguneas]. Anh khẽ nhắm
mắt, thử nghiệm vận động mạch ma lực, chậm rãi truyền dẫn một luồng mana định
tĩnh vào sâu trong cấu trúc của món cổ vật. Thế nhưng, hoàn toàn trái ngược
với mọi quy luật vận hành thông thường, chiếc nhẫn — thứ vốn dĩ phải giam giữ
thực thể tà thần [Basiliora] và lập tức phản hồi sống động với ma lực của chủ
nhân lúc này lại hoàn toàn trơ lì, im lìm, tuyệt đối không có lấy một chút
động tĩnh hay dao động ma lực nhỏ nhoi nào.
‘Lẽ ra một nghịch lý như thế này tuyệt đối không được phép xảy ra mới
đúng.’
Mặc dù gương mặt của vị Hầu Tước trẻ tuổi vẫn duy trì được vẻ phẳng lặng,
lạnh lùng như băng đá hòng che đậy hoàn hảo mọi sơ hở trước thế gian, thế
nhưng tận sâu bên trong nội tâm, những gợn sóng lo âu và bồn chồn đã bắt đầu
không ngừng lan tỏa dữ dội. Theo lẽ thường, bất kỳ mục tiêu nào bị cưỡng chế
trói buộc bên trong [Nhẫn Khế Ước Kalguneas] đều bắt buộc phải lập tức hưởng
ứng lời triệu hồi ngay khi chủ nhân rót ma lực vào. Dẫu cho do dung lượng ma
lực hiện tại của anh có phần khiêm tốn, khiến thực thể ấy có khả năng chỉ
hiện hình dưới dạng một linh thể hư ảo vô hình, thì đó cũng chẳng phải là một
vấn đề quá mức to tát hay đáng bận tâm. Thế nhưng hiện tại, ngay cả cái phản
ứng tối thiểu ấy cũng hoàn toàn biến mất.
Sở dĩ Alon cất công thử nghiệm là bởi trong mớ kiến thức ma pháp đồ sộ
của mình, anh biết rõ vẫn luôn tồn tại một phương thức triệu hồi đặc thù vốn
không bị ràng buộc hay giới hạn bởi dung lượng ma lực của người thi triển.
Mối bận tâm lớn nhất, cũng là bài toán hóc búa nhất đối với vị Hầu Tước trẻ
tuổi lúc này chính là liệu thực thể tà thần cổ đại như [Basiliora] có thể
được triệu hồi một cách suôn sẻ và thuần phục hay không. Thế nhưng, ngặt một
nỗi, thực tế phũ phàng lại dội cho anh một gáo nước lạnh. Mặc cho Alon có
kiên nhẫn trút bao nhiêu ma lực tinh thuần vào chiếc nhẫn đi chăng nữa, trận
pháp triệu hồi sâu thẳm bên trong cốt lõi cổ vật vẫn cứ hoàn toàn án binh bất
động, lạnh lùng khước từ mọi nỗ lực của anh.
“Chính xác hơn thì… có cảm giác như nguồn sức mạnh ấy đã cận kề ngưỡng
bộc phát đến nơi, nhưng rồi ngay tích tắc quyết định lại đột ngột vụt tắt một
cách đầy bí ẩn,” Alon khẽ lầm bầm, đôi lông mày nhíu chặt lại đầy suy tư.
Quả thực, anh có thể cảm nhận rõ ràng dòng chảy ma lực trong kinh mạch
của mình đang bị một lực hút vô hình rút cạn một lượng đáng kể. Thậm chí, đã
từng có một khoảnh khắc cực ngắn, trận pháp ma pháp rực rỡ dường như đã ngưng
kết và định hình thành một thực thể linh hồn hư ảo, hé lộ những dấu hiệu vô
cùng khả quan cho thấy tiến trình triệu hồi này đã sắp sửa chạm đến vạch đích
thành công. Thế nhưng cuối cùng, tất cả vẫn chỉ là công dã tràng.
‘Phiền phức thật đấy… Hay là cái con cự xà tà thần kiêu ngạo ấy đang cố
tình giở trò trốn tránh, dứt khoát không chịu xuất hiện để đối diện với
mình?’
Một sự hoài nghi vô cùng lý trí và thực dụng nảy sinh trong tâm trí của
Alon. Anh khẽ thở hắt ra, tự nhủ thầm:
‘Xem ra, để giải quyết triệt để rắc rối này, mình buộc phải cất công tìm
cách thỉnh giáo Ngài Heinkel một chuyến mới được.’
Đầu óc anh lập tức hiện lên hình bóng của vị chủ nhân nguyên thủy đã từng
sở hữu món bảo vật này [Đại Pháp Sư Heinkel], một huyền thoại ma pháp lỗi
lạc, người từng thấu hiểu và vận dụng [Nhẫn Khế Ước Kalguneas] này một cách
xuất sắc, hiệu quả vượt trội hơn bất kỳ một ai khác trên cõi đời này.
“Evan,” Alon cất tiếng gọi, kéo cậu cận vệ ra khỏi công việc dọn dẹp
quanh trại.
“Dạ, có tôi! Thưa Ngài, Ngài có điều gì sai bảo ạ?” Evan lập tức dừng
tay, cung kính quay người lại hỏi.
“Đại hội ma pháp năm nay bao giờ thì chính thức diễn ra nhỉ?”
“Ồ, chuyện này tôi không nhớ chính xác từng ngày cho lắm… nhưng nếu chiếu
theo lệ thường của vương triều hằng năm, thì chắc là tầm khoảng một tháng nữa
sẽ chính thức khai mạc, thưa Ngài.”
Một tháng… Đó tuyệt đối không phải là một khoảng thời gian ngắn ngủi, đặc
biệt là trong bối cảnh vương đô đang vây đầy những biến số khó lường như hiện
tại. Tự nhủ trong lòng rằng nếu tình hình trở nên quá bế tắc, bản thân sẽ tìm
đến sự trợ giúp và tri thức của Liyan thêm một lần nữa, Alon khẽ dịch chuyển
tầm mắt. Ánh nhìn của anh vô thức dời sang một góc lều, nơi quả trứng linh
thú thần bí đang được đặt cẩn thận.
‘Tính ra đã ngót nghét hai tuần lễ ròng rã mình không ngừng đều đặn
truyền dẫn ma lực tinh khiết vào bên trong nó, vậy mà tuyệt nhiên vẫn chẳng
thấy nổi một chút động tĩnh phản hồi hay dao động sinh mệnh nhỏ nhoi nào.’
Trong suốt hai tuần hành trình dằng dặc hướng về vương đô Asteria, mặc
cho anh đã cẩn thận tiêu tốn không biết bao nhiêu lọ thuốc ma lực hạng sang
đắt đỏ chỉ để truyền cho nó, quả trứng linh thú ấy vẫn cứ cứng đầu im lìm như
một tảng đá vô tri vô giác bên lề đường.
‘Phải chăng là do dung lượng ma lực của mình vẫn quá đỗi thảm hại, không
đủ để đánh thức thần thức của nó… Hay là Nữ Hoàng sẽ nắm giữ chút manh mối cổ
xưa nào đó về nguồn gốc của thứ này nhỉ?’
Suy cho cùng, vốn dĩ ban đầu chính Nữ Hoàng Cretinia Siyan là người đã tự
tay ban sắc lệnh, phái anh dấn thân vào phế tích Malacca đầy hiểm nguy. Ý
nghĩ đầy triển vọng ấy vừa chợt lóe lên trong đầu anh, thắp lên một tia hy
vọng mới.
“Thưa Ngài, xin mời dùng thử khoai lang nướng nóng hổi này đi ạ!” Evan
tươi cười bước tới, đưa một củ khoai nóng hổi nghi ngút khói dâng lên trước
mặt Alon. “Thời tiết ở vùng biên cảnh này lạnh giá hơn sâu trong rừng rậm
Selvanus nhiều, cho nên ăn món này vào lúc này sẽ cực kỳ ấm bụng và ngon
miệng đấy thưa Ngài.”
“Thật thế sao?” Alon khẽ mỉm cười nhạt, đón lấy củ khoai ấm áp từ tay
người cận vệ.
Bị hấp dẫn hoàn toàn bởi hương thơm ngào ngạt, ngọt lịm của củ khoai
nướng vàng ruộm trên tay, Alon quyết định tạm gác lại mọi âu lo phiền muộn
vào sâu trong tiềm thức, thầm nghĩ: ‘Thôi kệ đi, ngày mai khi tiến vào vương
đô, mình sẽ tìm hiểu rõ ngọn ngành mọi chuyện sau vậy.’
Nghĩ đoạn, anh tiến lại gần đống lửa, ngồi xuống bên cạnh Evan. Alon khẽ
thổi bớt hơi nóng, bóc lớp vỏ cháy sém bên ngoài rồi cắn một miếng nhỏ đầy
tao nhã.
“Quả thực rất ngon.”
“Tôi đã bảo mà lị! Tay nghề nướng khoai của tôi ở vùng này là không có
đối thủ đâu thưa Ngài!” Evan đắc ý vỗ ngực tự hào.
“Ừ.”
“Nhưng nghĩ lại cũng hơi tiếc, biết thế lúc nãy tôi đã tranh thủ mang
theo vài xiên thịt Stormvi rồi nướng kèm luôn thì tuyệt hảo,” Evan gãi gãi
đầu đầy tiếc nuối.
“Không cần đâu. Đối với ta, món khoai lang nướng thanh đạm này còn ngon
miệng hơn gấp cả chục lần cái món thịt dai nhách đó nhiều,” Alon khẽ lắc đầu
phản bác.
Cái vị ngọt bùi, ấm áp lan tỏa từ miếng khoai lang nướng giữa một buổi
chiều thu biên cảnh se se lạnh quả thực là một sự kết hợp hoàn mỹ đến lạ kỳ,
xua tan đi phần nào những mệt mỏi sau chuyến hành trình dằng dặc.
Cứ thế, đốm lửa trại tàn dần, nhường chỗ cho bóng đêm tĩnh mịch rồi lại
đón chào những tia nắng mới của ngày mới.
Và rồi, buổi
chiều của ngày hôm sau cũng rốt cuộc đã cận kề trước mắt.
“Thưa Ngài, chúng ta đã đến nơi rồi ạ.”
Tiếng vọng vui vẻ của Evan từ bên ngoài buồng lái cỗ xe kéo Alon ra khỏi
dòng suy ngẫm.
“Tốt lắm.”
Alon vén nhẹ bức rèm lụa mỏng, phóng tầm mắt nhìn ra ngoài cửa sổ hòng
ngắm nhìn vương đô Terea sừng sững từ đằng xa với những ngọn tháp nhọn hoắt
rực rỡ dưới ánh hoàng hôn đầy quen thuộc. Anh bình thản cất lời chỉ thị:
“Hãy đi thẳng đến hoàng cung.”
“Vâng!”
Anh nhanh chóng di chuyển thẳng về hướng cung điện, nơi Nữ Hoàng Cretinia
Siyan đang ngự trị. Nhờ quyền hạn đặc biệt của vị Hầu Tước trẻ tuổi, cỗ xe
ngựa băng băng tiến vào hoàng thành mà không gặp bất kỳ trở ngại nào. Chẳng
mất bao lâu sau, Alon đã được dẫn bước vào văn phòng riêng của triều đình.
“Ồ, Khanh đã về rồi sao?”
Ngồi bên trong căn phòng làm việc rộng lớn ngập tràn hương trà thanh nhã,
vị Quân Chủ tối cao của Vương Quốc Asteria khẽ ngẩng đầu nhìn anh, chào đón trở
về với một thần thái vô cùng ung dung, thư thả. Dường như mọi phong ba bão
táp của thế sự ngoài kia đều chẳng thể mảy may lay động khí chất vương giả
đầy tự tại của Người.
Cùng lúc đó, tại một nơi khác của Vương Đô Terea tráng lệ.
Sili Maccalian cô em gái nhỏ của Đệ Nhất Kiếm Thánh Deus Maccalian ngày
hôm nay đang chìm đắm trong một bầu không khí ngọt ngào và hạnh phúc tột
cùng. Có hai lý do vô cùng lớn lao khiến cho tâm trạng của cô trở nên vui vẻ
đến mức này.
Thứ nhất, người anh trai yêu quý Deus Maccalian, sau chuyến công vụ dằng
dặc đầy hiểm nguy bên ngoài vương đô, cuối cùng cũng đã bình an trở về để hai
anh em có thể cùng nhau thưởng thức một bữa tối gia đình ấm cúng. Thứ hai, và
cũng là cột mốc vinh quang nhất: Sili Maccalian, dưới tư cách là một Pháp Sư,
đã chính thức xuất sắc thăng cấp lên hàng [Pháp Sư Bậc Một] ngay trong ngày
hôm nay.
“Hehe~”
Sili khẽ áp hai bàn tay nhỏ nhắn lên đôi má đang ửng hồng vì phấn khích,
bật ra những tiếng cười khúc khích đầy lém lỉnh mà bản thân không tài nào kìm
nén được. Trong đầu cô lúc này, những lời phán quyết đầy bất ngờ từng khiến
cô kinh ngạc suốt một năm qua của vị cố vấn ma pháp đột nhiên hiển hiện rõ
mồn một trong tâm trí: “Sili, con thực sự sở hữu một tài năng thiên bẩm.”
Được chính người thầy ma pháp nghiêm khắc một kẻ vốn nổi tiếng là lạnh
lùng, tuyệt đối không bao giờ thốt ra những lời khen ngợi sáo rỗng hay xã
giao khẳng định như vậy, Sili cảm giác như có một dòng mật ngọt đang rót
thẳng vào tim. Âu cũng là điều dễ hiểu, bởi lẽ người thân duy nhất còn lại
trên đời của cô, Deus Maccalian, lại chính là một quái kiệt sở hữu tài năng
kiếm thuật rực rỡ đến mức tàn nhẫn dưới trướng Hầu Tước.
Mặc dù tình cảm anh em vô cùng sâu đậm và cô tuyệt đối chưa bao giờ để
lòng đố kỵ làm lu mờ tâm trí, nhưng thâm tâm Sili không ít lần dấy lên một
chút ghen tỵ nho nhỏ trước cái bóng quá đỗi khổng lồ của anh trai mình. Chính
vì thế, sự công nhận chính thức về mặt thực lực Pháp Sư ngày hôm nay lại càng
trở nên ngọt ngào và đáng mừng hơn bao giờ hết đối với cô gái nhỏ. Nhất là
khi cô đã chứng minh được sự vượt trội xuất sắc của mình ở bốn trong tổng số
tám hệ nguyên tố ma pháp cốt lõi — bao gồm Hỏa, Băng, Lôi và Phong.
‘Mình nhất định phải khoe ngay chuyện này với anh ấy mới được…!’
Đôi mắt Sili lấp lánh sự mong đợi tột cùng đối với bữa tiệc tối sắp tới
cùng Deus Maccalian. Cô biết chắc rằng anh trai sẽ là người cảm thấy hạnh
phúc và tự hào hơn bất kỳ ai khác khi nghe được tin tức trọng đại này, bởi
suy cho cùng, chính anh là người đã đặt những viên gạch đầu tiên, khuyên nhủ
và dẫn dắt cô bước đi trên con đường ma pháp đầy huyền diệu.
‘Chắc chắn là vì vị ân nhân vĩ đại ấy, nên anh Deus mới ra sức thuyết
phục mình dấn thân vào con đường ma pháp này.’
Sili thừa hiểu, thậm chí là thấu rõ đến từng chân tơ kẽ tóc, lý do vì sao
người anh trai vốn dĩ vô cùng lạnh lùng, nghiêm cẩn và kiệm lời của mình lại
đột nhiên bị ám ảnh bởi ma pháp một cách điên cuồng đến thế. Làm sao cô có
thể ngây ngô không biết cho được cơ chứ? Cứ mỗi lần hai anh em có dịp hiếm
hoi ngồi lại bên nhau, chỉ cần anh trai cô bắt đầu thao thao bất tuyệt bằng
chất giọng sùng bái cuồng nhiệt về “vị vĩ nhân” ấy Ngài Hầu Tước Alon Palatio
tôn quý thì một bữa ăn tối giản đơn đáng lẽ ra chỉ kéo dài vỏn vẹn ba mươi
phút đồng hồ sẽ ngay lập tức bị kéo dài lê thê, đằng đẵng đến tận đêm hôm
khuya khoắt.
Chưa dừng lại ở đó, bằng trực giác cực kỳ nhạy bén của một cô em gái,
Sili còn không ít lần vô tình bắt quả tang người anh trai nghiêm cẩn ấy đôi
khi vẫn lén lút một mình ẩn thân trong bóng đêm tịch mịch, vụng về bắt chước
từng cử chỉ tay, từng tư thế thi triển ma pháp đầy kiêu sa và tao nhã của
Ngài Hầu Tước Palatio. Dẫu cho anh ấy luôn cố gắng che giấu điều đó dưới lớp
vỏ bọc thâm trầm hằng ngày, nhưng làm sao qua nổi mắt cô.
‘Tối nay, mình nhất định sẽ mang đến cho anh ấy một bất ngờ lớn…!’
Mang theo
những kỳ vọng ngọt ngào và lớn lao khôn xiết ấy, cô gái nhỏ vô cùng háo hức
ngóng chờ khoảnh khắc bữa tiệc tối chính thức bắt đầu. Khi cánh cửa phòng ăn
cuối cùng cũng mở ra, và bóng dáng cao lớn, thân thuộc của Deus rốt cuộc cũng
hiện diện trước mắt Sili vào buổi tối hôm đó, cô không thể kiềm chế nổi lồng
ngực đang phập phồng vì phấn khích, lập tức lao vút tới và thốt lên đầy rạng
rỡ:
“Anh trai ơi! Em… em
đã chính thức thăng cấp để trở thành một [Pháp Sư Bậc Một] rồi đấy!”
Giọng nói trong trẻo
của Sili ngân vang khắp phòng ăn rộng lớn, mang theo niềm hạnh phúc ngập tràn
không thể che giấu. Đôi mắt cô gái nhỏ lấp lánh như những vì sao đêm, háo hức
hướng về phía người thân duy nhất để chờ đợi một lời khen ngợi.
“Thật sao?”
Deus khẽ đặt bộ dao
nĩa bằng bạc xuống đĩa sứ tinh xảo, chậm rãi ngẩng đầu lên. Chất giọng trầm
khàn vốn dĩ nghiêm nghị, lạnh lùng hằng ngày của cậu ta lúc này bỗng chốc dịu
dàng đi trông thấy.
“Vâng ạ.” Sili gật đầu
lia lịa như chim sẻ mổ thóc, hai má đỏ bừng vì phấn khích dâng trào.
Đúng như những gì Sili
hằng dự đoán, một nụ cười ấm áp, tràn ngập sự bao dung và yêu chiều thứ biểu
cảm hiếm hoi mà cậu chỉ dành riêng cho cô em gái bé nhỏ — khẽ nở rộ trên
khuôn mặt vốn luôn đanh lại vì những lo toan thế sự. Cậu nhẹ nhàng vươn tay
xoa đầu Sili, giọng nói trầm ấm dịu dàng:
“Anh thực sự rất tự
hào về em, Sili. Anh luôn biết rằng em nhất định sẽ làm được điều này mà.”
Trái tim Sili như được
rót một dòng mật ngọt ngào trước phản ứng đầy hạnh phúc chân thành ấy của anh
trai. Không giấu nổi sự phấn khích, cô bé lập tức ngồi dịch lại gần, hai mắt
lấp lánh hào hứng chia sẻ về cuộc trò chuyện tràn đầy hy vọng giữa mình và vị
[Cố Vấn] ma pháp vào ngày hôm nay:
“Thế nên là… em đang
dự tính sẽ tập trung toàn bộ tâm sức vào hai hệ nguyên tố Hỏa và Phong trước
tiên đấy ạ…!”
Trong suốt quá trình
Sili luyên thuyên, Deus vẫn liên tục khẽ gật đầu, hướng về phía đứa em gái
nhỏ của mình một ánh nhìn trìu mến và vô cùng ấm áp. Thế nhưng, ngay vào
khoảnh khắc Sili đang hăm hở chuẩn bị thao thao bất tuyệt thêm về những viễn
cảnh tươi đẹp phía trước, Deus bỗng nhiên khẽ giơ tay lên, cắt ngang lời cô
bé bằng một tông giọng đột ngột chùng xuống đầy nghiêm túc:
“Khoan đã.”
Sili thoáng khựng lại,
chớp chớp mắt bối rối nhưng vẫn hồn nhiên tiếp lời:
“Dạ? Bởi vì vị [Cố Vânx]
của em có bảo rằng ma pháp thuộc hệ Hỏa cực kỳ dễ tiếp cận và khởi đầu đối
với những tân thủ…”
“Cái gì cơ?”
Sili hoàn toàn đứng
hình. Nụ cười trên môi cô bé bỗng chốc đông cứng lại khi nhạy cảm nhận được
một luồng khí lạnh lẽo, kỳ dị bỗng nhiên bao trùm lấy không gian phòng ăn
rộng lớn.
“…Anh ơi?” cô bé rụt
rè cất tiếng gọi, lòng dấy lên một dự cảm bất an vô hình trước sự thay đổi
sắc mặt đột ngột của anh trai.
Chỉ mới một thoáng
ngắn ngủi trước đó, gương mặt của Deus vẫn còn tràn ngập sự dịu dàng, ấm áp
khôn nguôi; thế nhưng giờ đây, từng thớ cơ trên khuôn mặt cậu đã hoàn toàn
đanh lại, đông cứng thành một vẻ nghiêm nghị đến mức đáng sợ.
Nhìn thấy vẻ bối rối
tột độ cùng sự ngập ngừng hiện rõ trên gương mặt nhỏ nhắn của em gái mình,
Deus mới từ tốn cất lời, chất giọng trầm thấp nhưng lại mang theo một sức
nặng vô cùng kỳ quái:
“Sili, như em vốn đã
biết rất rõ từ trước đến nay rồi đấy. Dòng dõi của [Gia Tộc Maccalian] chúng
ta… vốn dĩ vô cùng nổi tiếng trong lịch sử với việc thừa hưởng và làm chủ
hai hệ nguyên tố ma pháp tối thượng: Lôi và Băng.”
“…Dạ? À… cái gì cơ
ạ?”
Sili nghẹn họng trân
trối nhìn anh trai mình, hai tai như có tiếng ù ù vang lên. Cô bé lắp bắp
phản hồi trong sự ngơ ngác.
Lúc này đây, nội tâm
của vị [Pháp Sư] trẻ tuổi đang không ngừng gào thét trong một cơn bão hoang
mang cực độ. Phản ứng chấn động này của cô bé hoàn toàn là lẽ đương nhiên và
vô cùng hợp quy luật logic của tự nhiên. Bởi lẽ, theo như tất cả những ký ức
từ thuở cha sinh mẹ đẻ đến giờ mà cô biết, trong suốt phả hệ của dòng họ
Maccalian chưa từng xuất hiện bất kỳ một [Pháp Sư] nào, dù là bán chuyên hay
nghiệp dư. Thậm chí, cha mẹ quá cố của họ chỉ là những phàm nhân bình thường
đến mức không thể bình thường hơn — một người làm nghề tiều phu đốn củi trên
rừng, còn một người là phụ nữ chuyên đi hái thuốc thảo mộc bên sườn núi để
đổi lấy vài đồng bạc lẻ sinh sống qua ngày. Cái gọi là "dòng dõi ma pháp
lừng lẫy ngự trị Lôi và Băng" kia rốt cuộc là từ hốc đá nào chui ra thế
này?!
Thế nhưng, phớt lờ
hoàn toàn vẻ mặt ngơ ngác như người mất hồn của em gái, Deus vẫn vô cùng dõng
dạc tiếp tục màn "thao túng tâm lý" đầy cuồng tín của mình:
“Sili, đây không phải
là một trò đùa, mà là một đại sự vô cùng nghiêm túc liên quan đến vinh quang
và tôn nghiêm của dòng họ chúng ta. Chúng ta cần phải phân định một cách rạch
ròi và dứt khoát ngay từ bước khởi đầu này. Hãy đưa ra quyết định của em ngay
tại thời khắc này đi: Hoặc là em chọn đi theo con đường Hỏa và Phong tầm
thường kia, hoặc là em sẽ quyết tâm kế thừa vinh quang truyền thống của [Gia
Tộc] với Băng và Lôi.”
Deus ngắt lời em gái
bằng một thái độ trang nghiêm, lạnh lùng đến mức tột cùng. Thần sắc của cậu
lúc này kiên định và sùng kính đến mức, dường như chính bản thân cậu cũng đã
hoàn toàn tự huyễn hoặc và tin tưởng tuyệt đối vào cái câu chuyện bịa đặt trơ
trẽn rằng: [Gia Tộc Maccalian] trong dòng chảy lịch sử huy hoàng đã từng sản
sinh ra những đại nhân vật làm chủ ma pháp Băng và Lôi. (Mà thực chất, ai
cũng biết hai hệ nguyên tố đó chính là đặc trưng độc quyền của [Ngài Hầu Tước
Alon Palatio] tôn quý!).
Sili tròn xoe mắt nhìn
chăm chăm vào anh trai mình người đang khoác lên mình một biểu cảm nghiêm
túc, đoan trang hơn bất kỳ lúc nào hết kể từ khi cô biết. Nuốt khan một ngụm
nước bọt đầy rụt rè, cô gái nhỏ khẽ lí nhí cất tiếng cố gắng phân trần trong
tuyệt vọng:
“Nhưng mà… có vẻ như
ma pháp thuộc hệ Hỏa và Phong sẽ phù hợp với năng lực hiện tại của em hơn
là—”
“Băng. Lôi.”
Deus dứt khoát cắt
ngang bằng một lời phán quyết đanh thép, ánh mắt lóe lên tia sáng kiên định
không cho phép bất kỳ sự thương lượng hay kháng cự nào.
“…”
“Băng. Lôi.”
Sau một khoảng lặng
ngắn ngủi nhưng lại ngột ngạt đến mức dường như có thể nghe rõ cả tiếng củi
khô đang cháy tí tách trong lò sưởi, Sili khẽ run nhẹ bờ vai. Cô cẩn trọng
ngẩng đầu, dùng ánh mắt e dè thăm dò từng chút một rồi lí nhí cất lời:
“Ờ… là Băng và Lôi…
đúng không ạ?”
Chỉ để nhanh chóng xoa
dịu bầu không khí nghiêm trọng hóa vấn đề một cách kỳ quặc của người anh
trai, cuối cùng cô gái nhỏ cũng đành phải nhắm mắt nhắm mũi thốt ra những từ
ngữ mà cậu đang khao khát được nghe nhất trên đời. Quả nhiên, ngay khi hai
chữ “Băng, Lôi” vừa lọt vào tai, khuôn mặt đang căng cứng như đá tảng của Deus
lúc này mới dần giãn ra. Cậu khẽ gật đầu đầy đắc ý mấy bận, một nụ cười vô
cùng hài lòng và mãn nguyện hệt như một tín đồ sùng từ từ lan rộng trên gương
mặt cương nghị.
“Ừm, đúng vậy.”
“…”
“Dòng dõi của [Gia Tộc
Maccalian] chúng ta chắc chắn phải là như thế rồi, không thể khác được.”
‘…Cái gọi là dòng
dõi Maccalian vĩ đại ấy… làm quái gì có chuyện hoang đường đó cơ chứ…’
Dù trong thâm tâm Sili
đang không ngừng gào thét, dở khóc dở cười trước sự tự huyễn hoặc đến mức
điên rồ của anh trai mình, nhưng vì sự bình yên của bữa tối cũng như để bảo
toàn mạng sống cho củ khoai lang nướng, cô chọn cách nuốt ngược những lời
phán xét phũ phàng ấy vào trong lòng, tuyệt đối không thốt ra nửa lời.
Cứ như thế, bữa tối
tiếp tục trôi đi trong bầu không khí ấm cúng nhưng cũng đầy rẫy sự bất ổn.
Đối với Sili, đây thực sự là một buổi tối kỳ lạ, hoang đường và khó quên
nhất kể từ khi cô cất tiếng khóc chào đời cho đến nay.
